— Ху-у... Ху-у-у!

Тяжелое, раскаленное дыхание, подобное шуму кузнечных мехов, не смолкало ни на миг. В радиусе нескольких десятков метров от Красно-железного дракона земля превратилась в выжженную пустыню. Стройные прежде деревья мгновенно вспыхивали, превращаясь в яростно горящие факелы, и за считанные секунды полностью обугливались, рассыпаясь пеплом под воздействием экстремальной температуры. Почва не выдерживала этого ужасающего жара: она плавилась и проседала, застывая затем в виде глазурованных кристаллов.

Гарос в данный момент находился в Режиме Алого Лотоса. Его драконья чешуя, твердостью превосходящая закаленную сталь, на глазах покрывалась сетью трещин и крошилась, будто готовая вот-вот окончательно разрушиться.

Гарос пытался адаптироваться к нагрузкам, которые накладывал этот режим. Его целью было продлить время действия этого взрывного состояния. Он надеялся, что однажды сможет полностью освоить его, как и режим ярости, превратив в постоянную форму, которую можно активировать по желанию в любой момент без катастрофических побочных эффектов.

Это была задача не из легких. Суть Режима Алого Лотоса заключалась в причудливой и опасной реакции между накопленной тепловой энергией и эффектом Взрыва крови. При его использовании драконья кровь в сосудах Гароса буквально воспламенялась. Если бы он не обладал врожденной колоссальной сопротивляемостью к огню, доведенной бесчисленными тренировками до немыслимого уровня, это состояние стало бы для него самоубийством. Его опасность и разрушительное воздействие на организм многократно превосходили и Азартный режим, и Взрыв крови.

Однако внутри Гарос был абсолютно уверен: при достаточном количестве попыток, через постоянные испытания и притирку, благодаря своему особому таланту он рано или поздно добьется цели. И в процессе этой борьбы он начал замечать более глубокие перемены.

Гарос отчетливо чувствовал, как его кровь в циклах экстремального горения и последующего остывания проявляет признаки адаптивной эволюции. Направление таких мутаций часто бывало непредсказуемым, но опыт прошлых успешных этапов наделил его интуицией: он чувствовал, какие части тела усиливаются в первую очередь.

«Прошлая эволюция затронула сердце и Драконий нефрит, но также синхронно укрепила другие внутренние органы. Особенно сеть кровеносных сосудов стала беспрецедентно густой и прочной, что выходит далеко за рамки физиологии нормального дракона».

«Судя по нынешним ощущениям, фокус следующей эволюции с высокой вероятностью будет связан именно с этой кипящей, пылающей кровью».

Гарос хладнокровно анализировал происходящее, несмотря на раздирающую боль.

«Интересно, какие новые эффекты принесет эволюция драконьей крови?»

Он не мог предугадать конкретные изменения, но сердце его полнилось жгучим ожиданием. Единственным поводом для легкого сожаления было то, что, согласно его инстинктам, только активация Режима Алого Лотоса — этого экстремального состояния — могла эффективно стимулировать эволюцию крови. Сам режим нельзя было поддерживать долго, и после каждой такой предельной тренировки телу требовалось значительное время на восстановление повреждений и восполнение сил. Это означало, что эволюция крови не будет быстрой.

Впрочем, Гарос не видел в этом большой проблемы. Перед лицом вечности он обладал безграничным терпением. Он был готов ждать и готов платить за это ценой бесчисленных болезненных, но приносящих удовлетворение тренировок.

Спустя долгое время, после глубокого выдоха, неистовая и властная аура Красно-железного дракона стремительно пошла на спад. Ослепительные узоры, подобные пламени алого лотоса, быстро потускнели и исчезли, обнажив драконью чешую, покрытую паутиной трещин и выглядящую так, будто она рассыплется от малейшего прикосновения.

«Каждый раз Режим Алого Лотоса вызывает серьезное разрушение чешуи и разрывы тканей, погружая тело в состояние слабости. Но это и есть закалка пределов плоти. А теперь, в сочетании с благословением того доброго лича, эффект просто потрясающий».

Ощущая переплетение боли и слабости, Гарос не выказал ни тени страдания — напротив, он оскалился в улыбке, полной удовольствия. Для него эта многослойная боль была лучшим катализатором для закалки воли и ускорения прогресса.

Закончив тренировку, он взмахнул крыльями и вернулся в свое логово в Хвойной долине. С тех пор как Племя Плавильщиков железа триумфально вернулось в Сельские пустоши, Гарос вновь выбрал это место своей основной резиденцией из-за его удачного расположения и обилия площадок для экстремальных упражнений. Находясь здесь, он мог в кратчайшие сроки прийти на помощь любому аванпосту в случае кризиса.

Он редко вникал в рутинные дела управления, отдавая всё время самосовершенствованию, но любые угрозы существованию Племени или непобедимых врагов он устранял лично. Для Племени Плавильщиков железа он был незаменимой высшей опорой, а для драконьей стаи — незыблемым фундаментом. Одно осознание того, что за их спинами стоит могучий Владыка Алых Крыльев, даровало вассалам и драконам абсолютное спокойствие.

Что касается других его кровных сородичей:

О Гордоне, находящемся в особом положении в королевстве Лотерен, пока говорить не стоит. Железный дракон Солорог в основном дислоцировался в проходе Чешуйчатого разлома, удерживая стратегический путь. С тех пор как к стае примкнули новые подростки-драконы, ноша Солорога облегчилась. Его задачи сместились от личного исполнения к общему руководству. Он ставил цели и задачи другим драконам, что давало ему время для глубокого анализа и более точного контроля над развитием территорий.

Красная драконица Саманта тоже проявляла свои таланты. Она облюбовала суровые земли, ранее занятые ограми, — так называемые Холмы Дробленых Костей. Под её началом группа алхимиков и големов проводила масштабную трансформацию местности, стремясь превратить этот дикий край в функциональную зону алхимической промышленности. Хотя масштабы пока не могли сравниться с Черным плато, базовые алхимические продукты уже производились на месте, избавляя от необходимости долгой транспортировки.

Сделав несколько кругов над Хвойной долиной, Гарос плавно приземлился.

— Пуджи~ пуджи~

Едва он коснулся земли, как к нему, подпрыгивая, устремилась группа разноцветных существ, похожих на гигантские желе. Это были слаймы. В руководствах для начинающих искателей приключений они числятся самыми обычными существами в самом низу пищевой цепочки. Гарос обнаружил, что долина буквально кишит ими, и, просто выпустив каплю Драконьего величия, мгновенно получил их фанатичную преданность. Низшие монстры не могут противостоять ауре истинного дракона.

Слаймы начали медленно взбираться на массивное тело Гароса, покрытое трещинами и пеплом. Их упругие, мягкие и влажные тела оказались на удивление эффективны для очистки отслоившейся чешуи, вычищения пепла и запекшейся крови из щелей панциря. Гарос решил использовать этих малюток как бесплатных чистильщиков чешуи. Наградой им служили частицы чешуи, опадающие после тренировок, и драконья кровь, сочащаяся из ран — для низших существ это был источник колоссальной энергии.

Но награда Гароса была опасной. Со временем на телах слаймов, усердно трудившихся на чешуе, проступали тонкие красные нити, похожие на капилляры. То и дело какой-нибудь слайм не выдерживал энергии драконьей крови, начинал яростно вибрировать и с глухим хлопком взрывался, превращаясь в лужу разноцветного желе, которую тут же жадно пожирали сородичи.

Подавляющее большинство слаймов просто не переносило воздействия крови истинного дракона. Но были и исключения — особи с особым талантом или феноменальной удачей. Несмотря на дрожь, они не взрывались, а их аура постепенно менялась, приобретая едва уловимый драконий оттенок.

Вскоре чешуя Гароса сияла, как отполированная, — слаймы буквально обновили его внешний вид. После этого они удовлетворенно расползлись по тихим углам переваривать драгоценную энергию. Со временем среди них мог появиться неплохой вожак вассалов.

В этот момент в небе мелькнула черная тень и, сложив крылья, спикировала на свободную площадку перед Гаросом.

— Доброго дня, лидер Гарос.

Черная драконица Серафина склонила голову, покрытую костяными наростами, и пригнулась перед Красно-железным драконом, который был намного мощнее её. Её голос был низким и хриплым, с характерным для черных драконов холодным оттенком.

Гарос внимательно оглядел сородича. Его взгляд скользнул по её роговой голове, похожему на жуткую маску-череп, и по поджарому телу с острыми чешуйками. Пятицветные драконы разительно отличаются друг от друга: красные излучают властность, синие — величие, зеленые — элегантность и хитрость, белые — звериную тупость... Черные же несут в себе первобытную жуть и зловещую ауру. Они от природы близки к негативной энергии и обожают иметь дело со смертью.

— Серафина, для тебя есть задание.

Гарос кратко описал ситуацию с логовом лича и добавил:

— Ступай в тот подземный грот. Подчини оставшуюся нежить, возьми под контроль гнездо и начни его перестройку. Если столкнешься с проблемами, которые не сможешь решить сама, обращайся к Лорду Цветов Шарлю.

Услышав приказ, черная драконица на миг замерла, не в силах сразу осознать такую удачу, а затем кончик её хвоста начал быстро и мелко подергиваться.

— Слушаюсь! Серафина гарантирует — задание будет выполнено безупречно!

Она пыталась сдержаться, но её обычно хмурый голос стал заметно звонче, выдавая восторг. Для черного дракона получить в распоряжение готовое высокоуровневое логово, обустроенное могущественным личем, значило не меньше, чем для Гароса — найти новое месторождение черного масла.

Гарос кивнул и спросил:

— Как продвигаются исследования Ритуала Драконьей ковки?

Серафина подавила радость и осторожно ответила:

— Мы с Людвигом после многочисленных изысканий и расчетов пришли к выводу, что наиболее безопасно разделить полный процесс трансформации драконьего семени на двадцать последовательных независимых этапов. На данный момент технология первого шага — Ритуала модификации чешуи — близится к совершенству. Основной эффект ритуала заключается в наделении субъекта микроскопической, но чистой долей драконьей крови и создании прочной внешней чешуйчатой защиты.

Гарос задумался и уточнил:

— Какой эффект этот ритуал окажет на продление жизни подопытного?

Серафина, очевидно, была готова к вопросу:

— Если брать за эталон обычного человека, успешный Ритуал модификации чешуи увеличит его жизненный лимит примерно на двадцать лет. Разные этапы по-разному влияют на долголетие. Теоретически, если последующий Ритуал модификации сердца будет успешно разработан и применен, укрепление жизненного истока увеличит лимит жизни минимум на сто лет.

Гарос удовлетворенно кивнул. Эффект Драконьей ковки был накопительным. Серафина добавила:

— Шанс успеха Ритуала модификации чешуи по-прежнему составляет около трех из десяти. Однако если проводить его в пещере лича с запредельной концентрацией негативной энергии, используя её поле, шанс может вырасти до пяти из десяти. С правильными материалами и при идеальном состоянии участников вероятность можно поднять еще выше.

Первый этап — модификация чешуи — затрагивает лишь поверхность тела, не касаясь сердца или мозга, поэтому он технически проще и риск ниже. Последующие этапы сложнее, но те, кто пережил начальную стадию, уже обладают укрепленной конституцией, что повышает их шансы на выживание в будущем. В этом и заключалось главное преимущество разделения полной трансформации на двадцать шагов.

В перспективе, если технология станет стабильной, создание мощной «кованой» армии будет лишь верхушкой айсберга. Истинная ценность заключалась в возможности преодоления расовых лимитов долголетия. Мир не знал недостатка в методах продления жизни, включая превращение в лича, но все они либо имели малый эффект, либо требовали ужасающей цены, полностью меняя облик и психику. Двадцать этапов Драконьей ковки, возможно, не идеальны, но их преимущества реальны, а риски — ниже, чем у аналогов.

Можно было предсказать: стоит лишь пустить слух, как к Племени потянутся могущественные существа, чья жизнь подходит к концу, готовые служить ради шанса на спасение. Разумеется, при условии, что Племя Плавильщиков железа будет достаточно сильно, чтобы защитить эту технологию от посягательств.

— Лидер, по поводу переустройства логова лича... — Серафина замялась, но продолжила: — Я бы хотела, чтобы Людвиг участвовал вместе со мной. Превращение некромантского грота в место для Драконьей ковки требует знаний в области жизни, и мне нужна его помощь. К тому же, хотя негативная энергия неприятна Людвигу, это станет отличной закалкой. Экстремальная аура смерти поможет ему лучше прочувствовать суть жизни, что полезно для его роста.

Гарос одобрительно кивнул. Его драконы должны уметь использовать любую ситуацию для самосовершенствования.

— Хорошо. Скоро прибудет пожилой человек для прохождения первой стадии Драконьей ковки. Вы с Людвигом должны сделать всё возможное, чтобы он выжил.

Старый Ник, глава Торгового союза Самоцветов, был идеальной кандидатурой: проверенный временем и знающий свое место. С другой стороны, если он успешно пройдет ритуал, он станет живым примером, который поможет Племени переманивать на свою сторону влиятельных людей в Федерации Лотерн, терзаемых страхом перед смертью.

— Я поняла, — Серафина серьезно кивнула, чувствуя важность задачи. — Я приложу все усилия, чтобы ритуал прошел успешно.