Управление логовом нежити и продвижение ритуалов Драконьей ковки официально перешли в ведение черной драконицы Серафины. Зеленый дракон Людвиг также стал важным участником этого процесса.

Приняв поручение лидера в Хвойной долине, черная драконица не стала задерживаться. Взмахнув мощными крыльями, она взмыла в небо и превратилась в черную точку, уносясь вдаль на выполнение новой миссии.

Гарос некоторое время патрулировал теплую долину, пока не нашел огромную каменную плиту, раскаленную полуденным солнцем. Он тяжело опустился на неё. Издав довольный низкий рык, Красно-железный дракон растянулся всем своим огромным телом, наслаждаясь теплом. Одновременно с этим его массивные когти подхватили горсть сверкающих самоцветов и драгоценных металлов. Запивая их густым кипящим черным маслом, он начал поглощать их, словно перемалывая руду; хруст твердого вещества под драконьими зубами был отчетливо слышен в тишине.

Он медленно восстанавливал тело, истощенное Режимом Алого Лотоса и проклятием лича. Лежа с прикрытыми глазами в притворной дреме, Гарос через незримую связь в глубине крови обратился к Солорогу.

— На связи?

— На связи, — почти мгновенно пришел лаконичный и спокойный ответ.

— Солорог, ты установил стабильную кровную связь с матерью?

Железный дракон на другом конце ментальной сети слегка кивнул, посылая подтверждающий импульс: — Установлена. Канал стабилен, можно выходить на связь в любое время.

После этого его ментальные волны стали более серьезными: — Следуя твоему совету, я попытался наладить связь с нашим биологическим отцом, красным драконом Горсасом, чтобы прощупать его состояние. Результат... оказался именно таким, как ты и предсказывал.

— Как только мои псионические нити коснулись края его сознания через резонанс крови, они были мгновенно испепелены мощным ментальным полем... безумным, хаотичным, неописуемым, словно состоящим из чистой яростной плазмы. Эта ментальная сила, подобная осязаемому огню, была крайне ненормальной. Я почувствовал огромную опасность. Если бы я не среагировал мгновенно и не разорвал связь, это странное пламя ударило бы в ответ по моему разуму.

Гарос резко открыл глаза. В его вертикальных зрачках отразилась глубокая задумчивость.

— Неужели это то самое Пламя Безумия, о котором упоминала мать?

Во время их недавней встречи в Провале Летиция рассказывала о прошлом Горсаса. По её словам, его легендарное безумие и хаос не были врожденными. Изначально он был типичным пятицветным драконом хаотичного мировоззрения, но умел взвешивать выгоду и знал, когда нужно отступить. Именно благодаря сочетанию грубой силы и изворотливого ума он завоевал себе имя в опасных Пустошах.

Однако затем произошло событие, изменившее его навсегда. С того дня Горсас начал медленно и, казалось, необратимо погружаться в пучину безумия. Он перестал узнавать близких и дошел до того, что начал бросаться с когтями даже на свою спутницу Летицию. Становиться с ним всё труднее и труднее было вести диалог.

Причиной стал метеорит. Однажды гигантская пылающая звезда рухнула с небес в Сельских пустошах неподалеку от логова Горсаса. Дракон первым прибыл на место крушения. Полагаясь на свою мощь, он вступил в контакт с иномирным телом и даже коснулся его раскаленной поверхности.

С этим контактом начались пугающие перемены. Странное пламя, горевшее на метеорите, словно нашло идеальное топливо: оно покинуло камень и вошло в тело дракона. Горсас был в восторге. Уровень энергии этого огня превосходил обычное дыхание красного дракона — пламя было более яростным, горячим и разрушительным. Под воздействием закалки этим пламенем сила его тела и мощь огня взлетели до небес, превысив пределы обычных красных драконов. Следом пробудилась драгоценная Кровь Предков, и экстаз от прилива мощи окончательно затопил его разум.

Однако вместе с силой росло и безумие. В драконьем «Наследии» не было ни единого упоминания о таком пламени. Летиция назвала его «Пламенем Безумия». Поняв, что именно оно лишает Горсаса рассудка, она не раз пыталась убедить его обуздать или изгнать этот огонь. Но Горсас наотрез отказался. Красный дракон, всю жизнь преследовавший абсолютную власть, полностью принял эти изменения. Он осознавал, что меняется, но находил в этом упоение и добровольно отдался пламени без тени сопротивления.

После этого Летиция окончательно в нем разочаровалась. Горсас же из-за своих безумных выходок навлек на себя гнев Федерации Лотерен и, получив тяжелые раны, был вынужден на время покинуть Сельские пустоши. Их пути разошлись. Летиция позже вернулась к месту падения метеорита, но обнаружила, что гигантский небесный камень бесследно исчез. Место падения стало тем самым гигантским Провалом, где она теперь живет.

С одной стороны, Летиция хотела устранить Горсаса как потенциальную угрозу. С другой — она всё еще пыталась разгадать тайну его преображения, надеясь найти зацепки в Провале. Но за долгие годы она ничего не нашла. Проблема была не в кратере, а в самом метеорите, который таинственным образом исчез.

«Пламя, сводящее с ума, и исчезнувший метеорит... Обе вещи явно не из этого мира», — размышлял Гарос. — «Без легендарного уровня сил соваться в это дело не стоит. Лучше не копать слишком глубоко».

Теоретически существовал мизерный шанс собрать силы всего Племени и найти исчезнувший камень или найти способ излечить Горсаса. Но Гарос унаследовал прагматизм железных драконов. Он не был знаком с отцом и не испытывал к нему никаких сыновних чувств. Тратить колоссальные ресурсы на дело с призрачной выгодой казалось ему крайне невыгодным. Более того, Горсас сам не хотел «исцеления». Безумие было его осознанным выбором ради силы.

— Солорог, открывай ментальную сеть, — прервал мысли Гарос. — Мы еще не представляли мать остальным официально. Воспользуемся моментом для семейного совета Игнасов.

Гарос не боялся, что Летиция попытается захватить лидерство. В обществе драконов не важен возраст — значение имеет лишь абсолютная сила.

— Хорошо, — кратко ответил Солорог.

Он выстроил ментальный мост. В этом пространстве образы драконов проецировались в соответствии с их реальным обликом. Вскоре в сети собрались четверо: Гарос, Солорог, Саманта и Летиция. Гордону из далекого Лотерна требовалось чуть больше времени, чтобы стабилизировать канал на таком расстоянии.

— Солорог, Саманта, — Летиция окинула взглядом своих детей. Она почувствовала их ментальную стойкость. Это не были обычные подростки — их аура была сопоставима со взрослыми драконами. И действительно, их уровень жизни достиг 15-го. Подле Гароса они росли невероятными темпами.

— Мать, — лаконично отозвался Солорог.

— Давно не виделись, мама, — Саманта оскалилась в воинственной улыбке. — Когда встретимся в реальности, я бы хотела провести спарринг. Хочу понять, насколько велик разрыв между мной и драконом на поздней стадии взросления.

— По рукам, — легко согласилась Летиция.

— Я ТУТ! — в сети раздался гулкий, басовитый рев.

Появился массивный ментальный силуэт. Летиция невольно расширила зрачки. Перед ней предстал железный дракон, чья чешуя казалась натянутой до предела. По ширине тела он почти не уступал Гаросу, но это была не сухая гора мышц, а нечто, покрытое невероятно толстым, многослойным жировым панцирем. Он выглядел колоссальным. Однако под этой «жировой крепостью» угадывались контуры мощных мускулов. В этом грузном теле явно скрывался ужасающий потенциал силы.

Юный железный дракон Гордон, уровень жизни 16. Третий по силе в семье после Гароса и Летиции.

— Ты... Гордон? — ментальные волны матери были полны недоумения. В её памяти Гордон был самым щуплым и неприметным из выводка.

— Это я! — гордо ответил Гордон. — Мама! Рад видеть! Ты всё-таки примкнула к нам? Быть под началом брата Гароса — самое мудрое решение! — он говорил это совершенно естественно. Солорог, будучи старшим по возрасту, не стал спорить. В силе Гарос был неоспоримым «старшим братом».

— Гордон... как ты стал таким? — спросила Летиция.

Гордон вкратце рассказал о своей жизни при королевском дворе Лотерна. Он был частью стаи, но жил в центре человеческой власти.

— Мама, посмотри внимательнее! — Гордон выпятил грудь, демонстрируя свои слои «брони». — Разве это тело, полное мощи и эстетики веса, не наполняет тебя гордостью?

Летиции потребовалось время, чтобы прийти в себя: — Э-э... да, это весьма уникально.

Все её дети оказались обладателями каких-то запредельных особенностей.

Гордон довольно закивал. Выбрав путь Дракона Ста Битв, он сжег много жира во время спячки, но затем начал поглощать ресурсы королевского двора без всякой меры. Под влиянием Гароса он начал тренироваться с безумной интенсивностью, и в итоге превратился в «мышцы под салом» — невероятно плотного и крепкого атлета. Теперь он не выглядел комично; его фигура «ходячей крепости» внушала тяжелое давление. По размерам он был ближе всех к Гаросу, хотя ему еще не хватало суровой ауры брата.

— Железная свинья, теперь твоя круглая туша хотя бы не похожа на кучу грязи, — фыркнула Саманта. — Но «мощь и вес»? Ты шутишь. Ты просто выглядишь как огромный сочный стейк, который врагу будет удобнее жевать.

Гордон не вспылил, как в детстве.

— Саманта, глупая сестра, твой взгляд поверхностен. Я знаю, что ты просто завидуешь. Признай: ты мечтаешь о таком совершенном теле. И кстати, моя чистая сила уже превзошла твою.

Саманта оскалила клыки: — Я когда-нибудь прилечу на юг и вкатаю тебя в землю, чтобы ты протрезвел.

— Прилетай, жду, — не остался в долгу Гордон. — Как раз почувствуешь, что такое абсолютная мощь.

Слушая их привычную перепалку, Гарос негромко спросил: — Мать, Солорог, как вы думаете: если Саманта и Гордон сойдутся в бою прямо сейчас, кто победит?

Летиция задумалась: — Я ставлю на Саманту.

Уровень жизни — это не всё. Гордон жил в холе и неге дворца, ему не хватало опыта смертельных схваток, в которых закалялась Саманта в Пустошах. К тому же красные драконы по природе агрессивнее железных.

Солорог проанализировал ситуацию и пришел к тому же выводу. Но вслух он, решив подыграть конфликту, бесстрастно произнес:

— Я считаю, победит Гордон.