— Ха-ха, Солорог, ты шутишь? Я проиграю этой железной свинье?!

— Матушка, вы, должно быть, меня недооцениваете. Я непременно одолею этого самонадеянного красночешуйчатого выскочку!

Услышав разговор сородичей, красная драконица Саманта и железный дракон Гордон возразили почти одновременно. В следующий миг они яростно уставились друг на друга; резкие взгляды их ментальных проекций столкнулись в воздухе, словно высекая вполне осязаемые электрические искры.

— Ладно! Первая же вещь, которую мы сделаем, встретившись в реальности, — это дуэль!

Оба дракона оскалили зубы, их боевой задор зашкаливал. Почти мгновенно они пришли к соглашению: как только представится возможность увидеться во плоти, они первым же делом выяснят, кто сильнее, впечатают противника в землю и подвергнут жесточайшим насмешкам.

— Я с удовольствием выступлю свидетелем, когда придет время, — со смешком произнес Гарос.

Именно он первым забросил этот провокационный вопрос, а Солорог, словно невзначай, подлил масла в огонь, что и привело к заключению этого пари. Трудно сказать, не было ли в глубине души у Владыки стаи желания просто посмотреть на зрелище.

Когда эта интерлюдия закончилась, выражение лица Гароса сменилось с весёлого на серьезное и торжественное.

— Я собрал вас всех в основном для того, чтобы обсудить одну потенциальную и весьма серьезную угрозу.

Его взгляд медленно прошелся по каждому из присутствующих, в конце остановившись на трех молодых драконах.

— Для начала проясним, в чем заключается опасность. Солорог уже знает: наш биологический отец в данный момент также находится в Сельских пустошах. Его зовут Горсас, он известен под прозвищами «Яростное пламя безумия», «Крыло, сжигающее горы» и прочими. Это чрезвычайно могучий взрослый красный дракон.

Здесь его голос стал еще более низким и весомым.

— Но чего не знает даже Солорог: наш отец крайне опасен. Случайная встреча с ним может обернуться непредсказуемыми бедами или даже смертельным кризисом. Между кровными сородичами существует естественное обостренное чутье на присутствие друг друга. Пока и мы, и он находимся в Сельских пустошах, столкновение рано или поздно станет неизбежным.

— Это означает, что выбор у нас невелик. Либо мы добровольно покидаем Сельские пустоши, бросая всё достигнутое, либо нам придется рано или поздно столкнуться с этим крайне опасным отцом. Третьего пути нет.

Затем он кратко, но емко описал текущее состояние Горсаса: разум, поглощенный безумием Пламени Безумия, сила, превосходящая сверстников-красных драконов, и абсолютная непредсказуемость.

Закончив описание, Гарос спокойно посмотрел на своих братьев и сестру:

— Как вы считаете, как нам следует поступить с нашим могучим родителем?

Он замолчал, ожидая их реакции. Гарос понимал важность коллективного разума; он никогда не считал себя непогрешимым стратегом. Мнения других кровных сородичей, даже если они не будут приняты полностью, могли дать ему иную перспективу и выявить скрытые бреши в его планах.

Спустя несколько секунд тишины Саманта, чья кровь красных драконов была наиболее чистой, первой взяла слово. Она небрежно дернула хвостом, рассыпая искры.

— Всего лишь «биологический отец», — она оскалила клыки, и в её голосе звучал не страх, а азарт. — Раз уж с ним явно не договориться и он может стать помехой, давайте просто считать его врагом! Лично я не испытаю никаких угрызений совести, напав на так называемого отца, которого никогда в глаза не видела.

— Напротив, — она прищурилась, — при мысли о том, что я могу сразиться с таким сильным предком, мне даже становится весело, а драконья кровь в жилах начинает течь быстрее.

Летиция искоса посмотрела на свою единственную дочь. Зная Горсаса, она была уверена: в безумном состоянии он тоже не проявит ни капли жалости к потомству, а, скорее всего, станет еще более свирепым, узнав, кто перед ним. Прямолинейность Саманты идеально наследовала непокорность и боевое неистовство красных драконов. В чем-то она была точной копией отца.

— Моим первым побуждением было попробовать договориться, — раздался спокойный голос Солорога. — Столь могучий взрослый красный дракон в роли союзника куда ценнее, чем в роли врага. Кровные узы обычно делают союз более прочным, чем чисто прагматичное партнерство.

Солорог не позволял эмоциям управлять собой. Ради его мечты о великом Племени он был готов рассматривать любые варианты сотрудничества даже с потенциальными врагами. Например, вождя кентавров, который когда-то ранил его, он не казнил, а сделал верным вассалом.

Однако тон Солорога внезапно изменился:

— Но до этого я уже пытался установить кровную связь с Горсасом. Как только мои псионические нити коснулись его разума, они были мгновенно испепелены яростным пламенем его духа. Я ощутил там лишь неописуемый, абсолютный хаос и безумие. Учитывая, что риск неуправляем, мой окончательный вывод совпадает с мнением Саманты: отец — это враг, которого нужно устранить первым.

Гордон поскреб когтем шею, покрытую слоем жира. Он подумал пару секунд и тяжело кивнул.

— Солорог и Саманта правы. Я согласен с ними, других идей нет.

После краткого обсуждения молодые драконы пришли к консенсусу: безумный отец — это цель для ликвидации. Сцена «сыновней почтительности» казалась неизбежной.

— Хорошо, раз мы единодушны, обсудим конкретный план, — Гарос приподнял голову. — Наша цель — решить проблему за один раз с помощью тщательно спланированной засады, не давая ему шанса вернуться для мести.

Его голос был ровным, но в нем чувствовалась стальная решимость. С такими врагами, как Горсас, нужно бить наверняка, иначе выживший безумец принесет Племени неисчислимые беды.

— Давайте найдем открытое место, завалим его деликатесами, которые обожают красные драконы, и разнесем запах магией ветра на многие мили! — первым предложил Гордон, следуя своему стилю. — Как только Горсас придет на запах, мы навалимся всей толпой и застанем его врасплох!

Саманта одарила его презрительным взглядом.

— Ты думаешь, у всех драконов в голове только еда? Такая детская ловушка обманет взрослого ящера?

Она фыркнула и предложила свой вариант:

— По-моему, нужно отправить отряд вассалов прямо в его земли и открыто бросить вызов! Осыпать его самыми гнусными оскорблениями, вызвать на дуэль в определенное место, где мы заранее подготовим засаду!

— Ха! Ты думаешь, все такие же твердолобые, как ты? Услышал оскорбление и сразу побежал? — возразил Гордон. — Если бы Горсас был так глуп, его бы давно прикончили.

Пока они спорили, Солорог, чей взгляд светился псионической энергией, заговорил:

— Пламя Безумия... Судя по описанию матери, это источник его силы и, скорее всего, его главная одержимость. Возможно, нам стоит использовать его как приманку. С высокой вероятностью он клюнет.

— Мы можем распространить слухи по своим каналам, что в глубине Провала, где живет Летиция, внезапно вспыхнуло странное, безымянное пламя. Любое существо, приблизившееся к нему, впадает в безумие, но его сила на время многократно возрастает. Как только эти слухи дойдут до Горсаса, он, зная природу Пламени Безумия, не удержится и лично прилетит проверить. Матушка, как единственный знающий его повадки дракон, сможет отвлечь его на время, пока не соберется вся стая для решающего удара.

Гарос одобрительно посмотрел на Солорога.

— Отличная идея, бьет прямо в цель. Если нет более совершенного плана, начнем подготовку по предложению Солорога.

Саманта и Гордон не любили сложные стратегии и согласились с планом. В этот момент Летиция, долго хранившая молчание, спросила:

— Дети, вы кажетесь очень уверенными. Но я должна напомнить: Горсас не обычный дракон. Он — яростный боец, владеющий опасным пламенем и кровью предков. Он куда опаснее, чем вы можете представить. И хотя он безумен, он не идиот. Если он почувствует, что дело плохо, он может прийти в себя и мгновенно отступить. С его силой и скоростью нам будет трудно удержать его, если он решит бежать.

Это был важный вопрос, но у Гароса уже был ответ.

— Когда-то я столкнулся с сильным отрядом охотников на драконов и едва не погиб, — спокойно произнес он. — Победив их, я не только пробудил драконью ки и стал Боевым Драконом, но и захватил мощный артефакт — Диск Гладиатора. Он принудительно затягивает цель в изолированное пространство, блокируя внешнее вмешательство и пространственные перемещения. Это идеальное оружие для охоты на сильных одиночек силами группы.

— Эффект Диска завязан на магии пространства, — продолжил Гарос. — Горсас — классический воин, он полагается на плоть и врожденные способности. Магия пространства требует особого таланта и обучения. Никто из нас в ней не силен, и Горсас не исключение. Пока он не стал Легендой, он не сможет быстро пробить блокировку такого артефакта.

Летиция кивнула, в её глазах промелькнуло понимание.

— Он не просто не силен в пространстве — кроме врожденных способностей, Горсас вообще не знает заклинаний. Он гордится своей мощью и презирает обучение магии. Артефакт, создающий изолированное поле боя, в сочетании с атакой всей стаи... это действительно дает шанс покончить с ним.

После обсуждения деталей заговор против отца был временно отложен. Проекция Летиции покинула сеть — ей нужно было подготовиться.

— Но Племя Плавильщиков железа не будет стоять на месте из-за одного врага, — Гарос сменил тему, и его голос стал воодушевленным. — Наши легионы прибыли в Сельские пустоши. Они жаждут войны и побед. Саманта, Солорог, пора действовать.

Саманта радостно оскалилась: — Я заждалась! Хочу увидеть реки крови и превратить врагов в пепел своим дыханием!

Солорог добавил более спокойным тоном: — Сейчас Ривервуд и наши посты находятся на северо-западной окраине Пустошей. Мой план — использовать Ривервуд как плацдарм для экспансии на северо-запад. Мои разведчики доложили, что первой целью должны стать Пик закалки.

— Когда-то это были наши земли. Там находится ценный Геотермальный бассейн. После нашего отступления их захватило княжество Раймонд. Они укрепили их и превратили в мощную крепость. Это самый твердый орешек Раймонда в Сельских пустошах. Кроме того, Раймонд принадлежит к лагерю королевства Рипос. Захватив их, мы получим дополнительные инвестиции от Кристальной принцессы Алины, согласно нашему договору.

Гарос обдумал план и кивнул.

— Начнем с Пика закалки. Пусть знамя Племени снова взовьется над землями, которые мы потеряли, и укажет путь к новым горизонтам. Солорог, мобилизуй легион. Мы нанесем удар молниеносно!

— Эх, жаль, я застрял при дворе и не увижу этого, — вздохнул Гордон. — Но я прослежу, чтобы принцесса Алина продолжала вкладываться в наше дело.

Гарос улыбнулся: — Гордон, ты тоже участвуешь в этой войне. Каждое свершение стаи — это и твоя заслуга, пусть ты и не на передовой.