Разговор в ментальном мире постепенно подошел к концу. Вскоре сознание Гароса отсоединилось от незримой сети, вновь сосредоточившись на реальности. Он поднял голову и взглянул на небо над Хвойной долиной.

Был полдень. Чистый небосвод оставался безоблачным, солнце светило ярко, но не слепило, разливая вокруг ленивое тепло. Золотистые лучи то собирались в священные колонны, пронзая многослойные кроны хвойного леса, то дробились в листве под порывами горного ветра, превращаясь в тысячи прыгающих бликов. Они падали на широкую спину Красно-железного дракона, словно покрывая его чешую слоем сияющей позолоты. Следы «боевых повреждений» от Режима Алого Лотоса были временно скрыты этим светом.

Гарос медленно сомкнул тяжелые веки, отгораживаясь от игры света и тени. Он отдыхал и, что более важно, настраивался. Он копил силы для грядущей войны.

Когда-то, когда Племя было вынуждено совершить стратегическое отступление, из-за отсутствия способа перенести Геотермальный бассейн, Солорог и Саманта настойчиво советовали полностью его уничтожить. То, что нельзя забрать с собой, ни в коем случае нельзя оставлять будущему врагу, кормя его за свой счет. Однако Гарос отказался.

В его глазах временная стратегическая уступка была не окончательным бегством, а маневром ради накопления сил, способных сокрушить любое препятствие. Выбор уйти был сделан ради того, чтобы вернуться еще более сильным. С того самого дня он принял решение: придет время, и он приведет окрепшее Племя Плавильщиков железа обратно, чтобы вернуть всё, что принадлежит ему по праву.

И вот он вернулся. Он привел Племя, ставшее куда могущественнее прежнего, он уже успешно отвоевал Чешуйчатый разлом и заставил заклятого врага, семью Альберт, заплатить страшную цену. Геотермальный бассейн, когда-то оставленный врагу, скоро вместе с Пиком закалки вновь перейдет под его единоличный контроль.

Ху-у!

Дрема Гароса длилась недолго. Солнце еще не скрылось за западными горами, когда внезапный яростный порыв ветра ворвался в Хвойную долину. Он закружил палую хвою и пыль, оглашая лес пронзительным свистом и нарушая тишину. Гарос резко открыл глаза, глядя в сторону горизонта.

В поле его зрения стремительная золотая вспышка, прорезая облака, неслась к долине. По мере приближения очертания становились всё четче: грациозное, мощное тело, покрытое золотой чешуей, будто отлитой в лучах полуденного солнца.

Это был золотой дракон Альберто. Он сложил крылья и приземлился перед Гаросом, по привычке гордо вскинув шею. Каждое его движение излучало величие, силу и налет святости. Но следующие слова разрушили этот образ.

— Вот, прими этот взнос по долгу, пересчитай и спрячь. Я, Альберто, всегда держу слово. Пусть я не могу погасить все долги разом, но я никогда не стану бесчестным должником, который скрывается от оплаты.

Альберто старательно изображал беззаботность и щедрость, толкая лапой вперед металлический ящик, который выглядел весьма увесистым. Впрочем, присмотревшись, можно было заметить, что мышцы на его морде слегка напряжены, а взгляд бегает — очевидно, внутри него шла нешуточная борьба с жадностью.

Гарос кончиком когтя откинул крышку. Внутри грудой лежали необработанные магические самоцветы. Без огранки, с грубыми краями, местами даже с налипшей землей, но чистое сияние маны и природная яркость красок безмолвно подтверждали их высокую стоимость. Очевидно, их только что добыли в Пустошах и еще не успели обработать.

Под пристальным, почти страдальческим взглядом Альберто Гарос бесстрастно закрыл ящик и зацепил его когтем, притягивая под лапу. Помолчав пару секунд, он произнес:

— Альберто, я прекрасно знаю твою скорость. В следующий раз просто приземляйся. Нет никакой нужды создавать этот эффект «Дракон еще не прибыл, но ветер уже бушует». Сидеть где-то поблизости и изо всех сил махать крыльями ради ветра — по-моему, это лишние хлопоты.

Дыхание Альберто, чью уловку мгновенно раскрыли, перехватило, а его гордо поднятая голова как будто стала на дюйм ниже. Но золотой дракон быстро сориентировался. Он снова выпрямил спину, возвращая себе благородное и невозмутимое выражение лица.

— Не понимаю, о чем ты. Это просто естественные потоки воздуха, вызванные моим полетом.

Гарос лишь слегка качнул головой, не желая копаться в этой мелочи. В его представлении золотые драконы должны были быть эталоном величия, благородства и безупречных манер — и первое впечатление от Альберто было именно таким. Однако по мере знакомства этот сияющий образ осыпался на куски.

В этот момент взгляд Альберто упал на драконью чешую Гароса, покрытую мелкими трещинами. Чутье Святого Дракона, крайне острое к злу и аномалиям, сразу уловило ауру проклятия, вцепившуюся в него подобно паразиту. Очевидная слабость Гароса и его неровное дыхание лишь подтвердили догадку.

— Кажется, ты подхватил какое-то весьма скверное проклятие? — Альберто придвинулся ближе, внимательно изучая его. — Если ты согласишься списать часть моего долга, я в качестве ответной услуги могу снять с тебя эту досадную магию.

— Э-э... погоди, исток этого проклятия очень живучий, похоже на предсмертный удар какого-то сильного злого существа. Боюсь, за один раз его не вычистить. Но моими силами можно как минимум значительно ослабить эффект. Можем делать это постепенно, за несколько сеансов — талант Святого Дракона к очищению зла безупречен, ты можешь мне доверять.

Как символ порядка и правосудия, Святые Драконы действительно обладали уникальным преимуществом в снятии проклятий и борьбе со скверной. Ответ Гароса был кратким:

— Не нужно.

Ощущая слабость и нестабильную ауру Красно-железного дракона, Альберто исполнился недоумения. У него возникло странное чувство, что Гарос не просто не отвергает проклятие, а как будто дорожит им.

«Неужели проклятие настолько яростное, что уже ударило ему в голову и лишило рассудка? Возможно, мне стоит сначала очистить хотя бы часть, чтобы он пришел в себя, а уже потом обсудить скидку на лечение».

Альберто так и подумал, приподняв переднюю лапу; на кончиках когтей начала собираться энергия Святого Обета. Он приготовился наложить на голову Красно-железного дракона локальное очищающее заклинание.

В этот момент он внезапно встретился с глубоким взглядом Гароса.

— Что ты собираешься делать? — спросил тот.

От этого спокойного вопроса Альберто вздрогнул, в его голове зазвенели колокола тревоги. У него возникло сильнейшее предчувствие: если он сейчас действительно «швырнет» очищение в Гароса, то, независимо от благих намерений, его собственный финал может быть крайне печальным. Поэтому, подумав ровно секунду, он продолжил движение лапы, но развеял очищающую энергию, просто почесав основание своего грозного рога.

— Ничего, просто летел долго, рога зачесались. Почесать решил, — невозмутимо сказал Альберто.

Гарос оглядел золотого дракона с головы до ног, видя его насквозь, но не стал развивать тему. Он произнес:

— Это проклятие мне нужно для дела. Однако я действительно нахожусь в состоянии слабости из-за него и только что законченной тяжелой тренировки.

Он не успел договорить, как Альберто затряс головой, словно болванчик.

— Стой! Я сегодня пришел только ради выплаты части долга, цель предельно проста и только в этом. У меня нет ни малейшего интереса бросать тебе вызов в такой момент, ни капли!

Он действительно чувствовал слабость Гароса. Раньше, при его азартном характере, он, возможно, с горячей головой и предложил бы дуэль. Но нынешний Альберто твердо решил: он будет терпеть до следующей глубокой спячки и повышения сил, прежде чем попробует взять реванш. До тех пор, каким бы «соблазнительным» ни казалось состояние Гароса, он не клюнет. Более того, он смутно чувствовал, что даже в таком состоянии у Гароса припрятан какой-то пугающий козырь.

Тем временем, видя, что спровоцировать бой не вышло, Гарос легко сменил тему:

— Откуда у тебя эти самоцветы? Скудные ресурсы твоих земель не позволяют получать товар такого качества и в таком объеме.

При упоминании источника богатств Альберто мгновенно приободрился! Он снова задрал подбородок, возвращая себе величественный вид, а его золотые глаза блеснули умом.

— Не забывай, кто я — я Золотой Дракон, почитаемый бесчисленными разумными существами! Мне достаточно лишь грациозно пролететь над человеческим поселением, как люди наперебой начинают подносить дары, лишь бы получить мое благословение или формальное обещание защиты.

Оказалось, что опыт работы «наемником» в Ривервуде под началом Гароса навел Альберто на мысли. После нескольких осторожных попыток он нашел путь к обогащению почти без вложений. Для человеческих государств лагеря Порядка благосклонный золотой дракон — это символ процветания и мощи, способный поднять боевой дух и веру народа.

Основываясь на этом, Альберто начал выборочно посещать человеческие княжества на окраинах Сельских пустошей и даже пограничные базы королевств. Он кружил в небе под взглядами стражников или приземлялся на виду у всех, произнося пафосные речи о том, что «Свет Порядка защитит эти земли» и «Зло отступит». Это успокаивало людей.

Фактически, это был бизнес на «торговле лицом». Нужно было просто показаться и сказать пару красивых фраз. А учитывая, что в Пустошах росла активность злых сил, Альберто параллельно исполнял свой долг Святого Дракона — уничтожал логова зла и разгонял монстров. Это приносило не только славу, но и трофеи из вражеских гнезд. Работая на два фронта, Альберто начал быстро копить богатства.

— Если так пойдет и дальше, то совсем скоро я полностью погашу весь свой долг перед тобой, — не без гордости заявил Альберто. И хотя не совсем ясно, чем тут гордиться, в его голосе слышалось торжество.

Гарос лишь слегка кивнул в знак поощрения. Расплатиться с ним будет не так просто, как кажется. Затем Красно-железный дракон, немного подумав, перевел разговор в серьезное русло:

— Альберто, ты помнишь красного дракона Горсаса, о котором упоминал ранее?

— Конечно помню! — тон Альберто мгновенно стал суровым. — Горсас — существо с кошмарной репутацией, крайне наглое и жестокое. Он совершил бесчисленные злодеяния в Пустошах: сжигал базы, грабил города, убивал всё живое. Это чистейшее порождение хаоса и зла! Таких неисправимых злых драконов нужно истреблять под корень! Иначе, если позволить ему жить и плодиться, в мире станет еще больше рожденных во зле и хаосе драконьих отродий, приносящих лишь разрушение.

Альберто распалялся всё сильнее, ударяя золотой лапой по земле.

— Учитывая его возраст, он наверняка уже наследил в каких-нибудь местах, оставив свое мерзкое потомство! Те, в ком течет кровь Горсаса, неизбежно несут в себе семена хаоса! Это зараза, которую нужно вычищать. Если мне встретится потомок Горсаса, хм! Я обрушу на него всю свою мощь! Растерзаю без жалости, избавляя мир от будущей угрозы!

После этих слов Красно-железный дракон замолчал на несколько секунд. Это молчание сделало яростную тираду Альберто неуместно звонкой. Наконец Гарос медленно произнес:

— Альберто, думаю, пришло время тебе кое-что узнать.

Под недоуменным взглядом золотого дракона Гарос поднял голову, чьи черты напоминали красных драконов, и, глядя Альберто прямо в глаза, сказал:

— Тот самый Горсас, чье потомство ты так жаждешь истребить... он мой биологический отец.

Лицо золотого дракона Альберто мгновенно застыло. Прошло добрых три секунды, прежде чем он пришел в себя. Его глаза начали медленно расширяться от шока, он лихорадочно оглядывал Гароса, и хотя в его взгляде не появилось враждебности, потрясение было почти осязаемым. Его взор замер на явных признаках красного дракона в облике Гароса, будто он впервые по-настоящему осознал их значение. Воздух как будто сгустился.

Глядя на онемевшего золотого дракона, чей разум, казалось, завис, Гарос слегка наклонился к нему и спросил:

— Ну так что, ты ведь говорил, что истребишь всех потомков Горсаса? Давай же, один из них прямо перед тобой, на расстоянии вытянутой лапы. И, как видишь, он сейчас не в лучшей форме, очень слаб — возможно, это твой лучший шанс. Прикончи его, и ты обретешь великую славу.

Альберто: «...»

Золотой дракон хранил молчание несколько секунд. Наконец он издал неловкий смешок:

— Ха, ха-ха! То, что я сказал только что — это была просто маленькая шутка, чтобы разрядить обстановку, не принимай близко к сердцу. Я, Альберто, как Святой Дракон, способный отличить правду от лжи, никогда не стану судить о добре и зле существа лишь по его происхождению!

Он твердо посмотрел на Красно-железного дракона:

— Гарос, ты, несомненно, своей волей и поступками доказал, что стоишь на стороне Порядка! Ты союзник, способный сражаться плечом к плечу с золотым драконом. В этом я убежден абсолютно! Кровь не определяет твою душу.

Быстро обозначив позицию, Альберто сменил тему:

— Но... почему ты вдруг решил рассказать мне о своем происхождении? И специально упомянул Горсаса?

Лицо Гароса снова стало спокойным. Он ответил:

— Потому что для нас практически невозможно существовать под одним небом.

Услышав это, Альберто задумчиво кивнул:

— Я почти забыл. Отношения отцов и детей у вас, пятицветных, особенно у красных, весьма специфичны... Память наследия говорит, что они полны предательств, поглощения и грубой борьбы за власть, без тени тепла.

Затем Гарос вкратце описал ситуацию: опасность Горсаса, неуправляемую угрозу, решение Драконьей стаи Игнаса... После чего официально пригласил Альберто.

— Итак, Альберто, мне нужна твоя сила. Ради лучшего будущего и ради устранения великой заразы Пустошей — присоединяйся к нам в охоте на Горсаса!

— Охота на «Яростное пламя безумия»? Хорошо, очень хорошо.

Альберто не колебался ни секунды, в его глазах вспыхнул боевой азарт.

— Обязательно возьми меня с собой. Искоренение такого зла и поддержание порядка в Пустошах — мой прямой долг.

Ни по долгу службы, ни по личным соображениям у него не было причин отказываться. Альберто с нетерпением ждал возможности поучаствовать в усмирении столь печально известного безумного дракона.

Обсудив вероятные места обитания Горсаса, оценку его сил и предварительный план засады, Альберто попрощался с Гаросом. Он расправил крылья, взмыл в воздух и, превратившись в золотую стрелу, исчез за горизонтом.

Гарос снова закрыл глаза, продолжая свой отдых, копив силы и возвращаясь к пиковой форме.

День за днем время уходило. Под эффективным и точным командованием железного дракона Солорога легионы Племени Плавильщиков железа пробуждались, подобно спящим чудовищам. Началась полномасштабная мобилизация. Вассалы точили клинки, готовили снаряжение; дух суровой и яростной решимости окутал Ривервуд и все аванпосты.

Спустя примерно пять дней, когда первые лучи солнца пробили облака, вооруженные до зубов легионы, подобно обнаженным клинкам, величественно покинули места дислокации. Их целью был Пик Закалки. Эта родная земля Племени в безумном танце стали и крови готовилась встретить своего законного хозяина.