«Это будет первый случай, когда стая официально продемонстрирует Пустошам свои истинные клыки».

Гарос медленно кружил в вышине, опустив голову и взирая на существ, сражающихся за него.

Его солдаты, его вассалы нескончаемым потоком выходили из тщательно обустроенных аванпостов в глубине диких земель. Сначала это были разрозненные тонкие ручейки, но со временем они сливались, сталкивались и объединялись.

Лязг стальных доспехов, глухой рокот тяжелых шагов, низкий боевой клич и рычание монстров сплелись в единый подавляющий океан. В конце концов сформировался огромный свирепый легион, который с неудержимой мощью катился по Пустошам, устремляясь к пику Закалки.

Пик Закалки на этот раз, несомненно, был крепким орешком.

На протяжении десятилетий княжество Раймонд, не считаясь с затратами, превращало это место в самый прочный гвоздь, вбитый в северо-западную часть Сельских пустошей. Высоты занимали стратегически выгодное положение: с трех сторон они были обрывистыми и крутыми, и лишь одна сторона позволяла развернуть войска. Это было место, которое крайне трудно атаковать и невероятно легко защищать.

Княжество Раймонд сосредоточило здесь внушительные силы.

Отличное алхимическое снаряжение, обученные солдаты, мощные орудия крепостной обороны... Всё это составляло внушающий трепет бастион.

Конечно, при нынешней мощи Племени Плавильщиков железа захватить его было бы не так уж сложно, если согласиться на определенные потери. Но даже при этом Гарос решил вмешаться лично.

По логике вещей, такой владыка племени, как он, должен был оставаться скрытым клинком в логове, не вступая в дело без крайней нужды или решающего момента. Слишком раннее раскрытие козырей и боевого стиля равносильно демонстрации своих слабостей. Это дает потенциальным врагам шанс проанализировать его и подготовить контрмеры.

Однако у Гароса были свои соображения.

С одной стороны, для него, как для Боевого Дракона, эффективность роста в яростном сражении была выше, чем при обычных тренировках. На поле боя ситуация меняется мгновенно, и самые разные атаки могут закалять его тело, адаптируя и повышая сопротивляемость различным типам урона.

С другой стороны, он обладал множеством совершенно разных боевых форм и секретов. Раскрытие некоторых обычных навыков — характеристик дыхания, особых приемов борьбы или даже кажущихся мощными защитных стоек — наоборот, могло запутать и дезориентировать противников, не давая им понять его истинную глубину.

Для Гароса сейчас строжайшей тайне подлежало только существование Драконьего нефрита. Эта «вторая жизнь» обеспечивала ему непревзойденное право на ошибку.

Ху! Ху! Ху!

В высоком небе мощные воздушные потоки, вызванные полетом драконов, непрерывно разгоняли облака, то и дело обнажая их массивные и величественные силуэты. Их гигантские крылья, расправленные под небесным сводом, походили на боевые знамена, хлопающие на ветру, даруя идущим внизу тысячам вассалов безграничную уверенность и отвагу.

Железный дракон Солорог, красная драконица Саманта, синий дракон Гелиам и красная драконица Кахил.

Помимо Гароса, в этой кампании примут участие все четверо. Они — когти Гароса, клыки Племени Плавильщиков железа.

Этой ночью они вместе официально объявят этим суровым Пустошам о существовании и силе Племени.

Эта война за пик Закалки значила гораздо больше, чем просто захват стратегического пункта. Это была битва за авторитет племени, требовавшая абсолютной, неоспоримой победы! Только так можно было поднять боевой дух всей армии и заложить фундамент для последующих, более масштабных войн и экспансии.

Что касается черной драконицы Серафины и зеленого дракона Людвига, то первая лучше подходила для некромантии и боя в условиях негативной энергии, а второй был искусен в переговорах и магии жизни. Ни один из них не был идеальным выбором для лобового штурма.

Они не участвовали в захвате пика Закалки, но несли не менее важную миссию: в другом тайном месте они зачищали и перестраивали захваченное логово лича, стремясь превратить его в центральное место для проведения ритуалов Драконьей ковки, сделав еще одной важной базой Племени.

— Пик Закалки находится не так уж далеко от нашего Ривервуда, — голос Солорога раздался в сознании Гароса через ментальную связь. — При нынешней скорости марша легиона мы прибудем на исходные позиции для атаки через несколько дней глубокой ночью.

Он сделал небольшую паузу и добавил важную информацию: — Кроме того, Гордон передал сообщение. Кристальная принцесса Алина четко заявила, что предоставит нам щедрые инвестиции для этой операции и окажет дополнительную поддержку своим особым способом.

В ответ на это пасть Красно-железного дракона растянулась в подобии улыбки. Он смотрел вдаль, и его низкий голос пророкотал в небесах:

— В таком случае, пусть грядущая ночь пылает.

Драконы продолжали неспешно патрулировать темнеющее небо, а внизу, под сенью их гигантских крыльев, легион вассалов Племени Плавильщиков железа, подобно приливу, неумолимо продвигался вперед.

Время в этой суровой и гнетущей атмосфере текло минута за минутой.

Спустя несколько дней, глубокой ночью.

Пик Закалки.

Ночной воздух здесь был ледяным, казалось, он пропитан запахом ржавчины и тверд, как сталь.

Лунный свет пробивался сквозь низкие облака, освещая исполинские стены, возведенные из гранитных блоков и залитые сталью; на их поверхности играли тусклые металлические блики.

Этот бастион, стоящий на стратегическом перекрестке северо-запада Сельских пустошей, поначалу был лишь небольшим форпостом, захваченным княжеством Раймонд после ухода Племени.

Однако спустя десятилетия непрерывного расширения и укрепления он превратился в самый прочный гвоздь, вбитый княжеством Раймонд в эти дикие земли.

Стены вокруг крепости достигали тридцати метров в высоту, их поверхность была усеяна острыми металлическими шипами и рунами проводимости энергии. Каждые сто метров выступал бастион, на котором были установлены магические пушки чудовищного калибра; в глубине их стволов медленно вращались лазурные энергетические ядра, подобные сердцам спящих чудовищ.

На стенах стояли солдаты в стандартных алхимических доспехах.

В суставах их лат были встроены миниатюрные массивы снижения веса, но их шаги всё равно были тяжелы; патрулируя, они чеканили шаг, и из-под массивных шлемов виднелись лишь холодные, бдительные глаза, сканирующие Пустоши вокруг высот.

На самой высокой смотровой площадке главного донжона, подобно изваянию, замер высокий и могучий мужчина.

Его лицо, будто высеченное из камня, имело четкие черты, борода была безупречно подстрижена, а доспех покрыт множеством боевых шрамов, свидетельствующих о его подвигах.

Особенно бросалось в глаза изображение короны, сплетенное из бесчисленных мелких рун обета на тыльной стороне ладони, лежащей на эфесе меча.

Гамильтон — генерал «Железная стена», верховный командующий пика Закалки.

Эта база была крупнейшим и самым защищенным ядром княжества Раймонд в Пустошах. Этот могущественный паладин, давший Обет Короны и поклявшийся защищать королевскую власть и закон ценой жизни, был сильнейшим воином княжества на этой территории. Сильнейшим без исключения.

Одной рукой он опирался на холодные стальные перила, а другой уверенно сжимал рукоять меча на поясе. Как и во многие ночи прежде, он лично стоял на страже на самой высокой точке стены. Его взгляд, подобный взору самого зоркого сокола, был устремлен вдаль, в ту бездну тьмы, что поглощала любой свет, выискивая малейшие признаки опасности.

— Докладываю, господин генерал! — адъютант подбежал быстрым, но размеренным шагом.

Его голос был низок и напряжен: — Внешние посты номер шесть и семь не вышли на связь в установленное время. Подтверждена потеря контакта.

Адъютант глубоко вдохнул и ускорил речь:

— Кристаллы связи в последний момент перед потерей контакта подверглись мощнейшим неизвестным помехам. Удалось получить лишь обрывки искаженного изображения и резкий шум... Но по результатам анализа подтверждено, что к нам быстро приближается крупный отряд противника!

При этих словах веки Гамильтона едва заметно дрогнули, но на его суровом лице не отразилось ни единой лишней эмоции — лишь холодная твердость скалы.

— По нашему опыту, это может быть внезапный выброс звериной волны или миграция обезумевшего клана монстров Пустошей, который ударил по нам, — осторожно предположил адъютант.

Генерал «Железная стена» продолжал смотреть в глубокую тьму и слегка покачал головой.

— Ни звериная волна, ни безумные монстры не обладают средствами подавления наших кристаллов связи.

Его голос был спокоен и в то же время полон веса: — На этот раз атакует некто более опасный и организованный.

Пустоши никогда не были лишены опасностей, свирепые звери и магические твари появлялись постоянно, и пик Закалки не впервые подвергался нападению.

Но столь эффективное и масштабное подавление связи случилось впервые.

Это означало одно: атакующие — не дикие существа, действующие на инстинктах, а обладающие разумом противники, прошедшие тщательную подготовку. Велика вероятность, что это нападение — давно спланированная акция.

Мысли Гамильтона работали со скоростью молнии.

Через три секунды, вглядываясь в бездну ночи, таящую в себе угрозу, он отдал приказ, негромко, но четко: — Передай приказ: активировать боевую готовность первого уровня! Немедленно!

Адъютант на миг замер, на его лице промелькнуло удивление.

Он не ожидал столь резкой реакции генерала.

Готовность первого уровня? Это высшая степень мобилизации, означающая, что база переходит в режим тотальной войны, где все ресурсы и персонал брошены исключительно на оборону.

Несмотря на возникшие вопросы, многолетняя привычка к подчинению и абсолютному доверию взяла верх. Адъютант выпрямился и отдал честь: — Есть, генерал!

Он развернулся и быстро направился в комнату связи.

Вслед за этим приказы о высшей степени тревоги стремительно покатились вниз с вершины высот.

Все солдаты, находившиеся на отдыхе, были экстренно собраны, облачены в тяжелые латы и отправлены на свои боевые позиции; лязг металла, поспешные шаги и короткие выкрики офицеров слились в единый гул.

Алхимические големы, находившиеся в режиме ожидания, были активированы; двигатели издали низкий рокот, и машины направились к оборонительным узлам, заставляя землю подрагивать.

Все магические пушки на бастионах начали накапливать энергию; лазурное сияние в стволах пульсировало, подобно открывающимся глазам чудовищ, впивающихся в тьму.

Число защитников на стенах мгновенно удвоилось.

Солдаты сжимали арбалеты или мечи, их тела были напряжены, дыхание тяжелым, а взгляды под шлемами полны решимости.

Весь бастион походил на пробудившееся стальное чудовище, напрягшее все мышцы в ожидании удара.

В это время одно за другим приходили всё более тревожные известия.

— Докладываю! Пятый пост — связь потеряна!

— Докладываю! Четвертый пост — связь потеряна!

…………

Воздух в крепости казался застывшим. Каждое сообщение от посыльных усиливало гнетущее чувство тишины. Голос офицера связи даже начал невольно подрагивать.

Хотя пока никто не видел врага в лицо, регулярные новости о падении внешних постов оказывали невидимое психологическое давление.

Казалось, будто в этой густой непроглядной ночи притаился невидимый, невообразимо страшный зверь, который бесшумно шагает вперед, обнажая когти и клыки, и шаг за шагом приближается к пику Закалки, готовясь к кровавому пиру.

— Генерал, нужно ли отправить группу быстрого реагирования, чтобы попытаться поддержать внешние посты, которые, возможно, еще сопротивляются? Или хотя бы... провести разведку сил противника? — адъютант старался говорить спокойно, глядя на высокую фигуру, возвышавшуюся у края стены.

Генерал Гамильтон даже не обернулся, лишь слегка покачал головой.

— Нет.

Он произнес всего одно слово.

Враг наступает стремительно и подготовлен основательно.

Сейчас лучшая стратегия — стянуть все силы и крепко держать основной бастион, не распыляя драгоценные войска и не давая противнику шанса уничтожить их поодиночке.

Приходится пожертвовать изолированными внешними постами.

— Докладываю! Третий пост... связь потеряна!

Новая весть пришла быстро.

Теперь оставались лишь первый и второй посты, которые находились вплотную к основному бастиону пика Закалки, являясь почти продолжением главной стены.

Это означало, что неведомый враг уже на пороге.

После удушающей тишины в глазах Гамильтона внезапно вспыхнул чистый и властный свет Святого Обета. Его взгляд стал пронзительным и дальнозорким.

Заклинание Святого Обета — Сверхзрение.

Направленный сверху вниз взор паладина, ставший почти осязаемым, пронзил тяжелую завесу ночи и, подобно лучам двух прожекторов, ударил в темную пустошь у подножия высот.

В мгновение ока его могучее тело содрогнулось, а зрачки резко сузились.

Он увидел это! Бесчисленные доспехи, сверкающие металлом! Тысячи воздетых, причудливо выкованных клинков! Бесчисленные монстры ужасающих форм, излучающие жажду крови! Среди них были даже ряды алхимических големов!

Это не была разрозненная банда, они двигались в плотном, подавляющем строю.

Они сливались в бескрайнюю волну! Эта волна катилась вперед, сминая заросли, опрокидывая огромные валуны и втаптывая землю в грязь. Цель была ясна — пик Закалки, бастион под его ногами.

Но больше всего его сердце поразило другое.

В небе, укрытом плотным покровом ночи, он мельком увидел несколько колоссальных, неспешно кружащих силуэтов.

Это были драконы, и не один!

Свет в глазах Гамильтона медленно угас, вернувшись к обычному состоянию.

Он сделал несколько глубоких вдохов, успокаивая бешено забившееся от шока сердце.

Затем, не колеблясь, он достал амулет из-под нагрудника.

Это был высокоуровневый артефакт связи, способный передавать сообщения напрямую верхам, игнорируя большинство помех.

— Стая драконов ведет легион вассалов, они на подходе к пику Закалки. Масштаб атаки беспрецедентен, запрашиваю поддержку! — Гамильтон говорил быстро, но четко.

Однако амулет в его руке лишь слабо мигнул и затих, не отправив сообщение.

Он вздрогнул, попробовал снова активировать артефакт, сменил несколько кодов экстренной связи, но обнаружил, что все средства коммуникации словно полностью заблокированы и запрещены невидимой силой.

Более того, не только его элитный амулет — он перепробовал другие устройства, даже вещи своих подчиненных, и с ужасом понял: в крепости не работает ни один магический инструмент связи.

— Это... как такое возможно?! — на лице генерала «Железная стена», славившегося стойкостью скалы, впервые проступило неприкрытое смятение и даже тень страха.

Он мог принять нападение орды монстров, даже если во главе стоят драконы, и был готов сражаться до смерти.

Но полное прекращение связи? Он не мог вообразить, как враг сумел этого добиться.

В то время как генерал Гамильтон пребывал в секундном замешательстве из-за обрыва связи...

Далеко в королевском дворе Лотерена, в одном из охраняемых залов, уставленным сложными магическими приборами...

Кристальная принцесса Элина спокойно стояла перед астролябией.

Её взгляд пронзал пространство, взирая почти с божественной высоты на пик Закалки, оказавшийся в центре бури.

Астролябия бесшумно вращалась.

На небесной орбите магический спутник, принадлежащий королевству Лотерен, мерцал едва заметным светом, блокируя и изолируя любые попытки передачи сообщений из района пика Закалки.

По сравнению с прошлым, на лице Алины прибавилось несколько морщинок, но это не портило её красоты.

Благодаря правильному уходу и статусу высокоуровневого мастера она выглядела прекрасно, а на её губах играла легкая улыбка.

Она не желала оставаться лишь сторонним наблюдателем, глядя, как драконы разрушают цели враждебного лагеря. Она решила принять участие в этой атаке по-своему, оказав стае свою поддержку.