Время не замедлилось ни на миг из-за смятения генерала «Железная стена», и шаги наступающего врага не замерли ни на секунду.

Новости о падении первого и второго внешних постов следовали одна за другой, подобно ударам погребального колокола, становясь всё громче и чаще. С сокращением дистанции чудовище, сокрушившее все преграды на своем пути, наконец высунуло из густой тьмы свои зазубренные когти, явив миру свой удушающий истинный облик.

Стройные и высокие воины-кентавры, сплошь закованные в тяжелую броню и сжимающие копья, выстроились лесом; грузные, могучие огры — мускулистые ходячие горы, тащащие гигантские шипастые палицы, — издавали глухое рычание. Штурмовые отряды оборотней, чьи когти и клыки сверкали холодным блеском, двигались так быстро, что оставляли за собой остаточные образы, мелькая в тенях. И, наконец, черная, необозримая, издающая кровожадное шипение армия кобольдов и троглодитов.

...

Численность и качество вражеских войск полностью превзошли ожидания защитников. В то же время глухой рокот шагов, лязг металла и бесчисленные подавленные рыки слились в единую, сотрясающую землю волну звука, бьющую по барабанным перепонкам и нервам каждого, кто стоял на стене.

— Солдаты! Соберитесь! Держать позиции! Подкрепление обязательно прибудет! — генерал Гамильтон выпятил грудь, и его мощный голос, наполненный энергией Святого Обета, силой перекрыл шум монстров под стенами.

— Батареи магических пушек — зарядка энергии, приготовиться к перекрестному заградительному огню!

— Корпус алхимеских големов — выдвинуться к зубцам стены, сформировать линию ближней обороны!

— ...

— Орден паладинов Святого Обета — по местам, стоять насмерть за каждый дюйм этой земли!

Он отдавал приказы, и его невозмутимый голос немного успокоил воинов. Команды сыпались, как удары железного молота. На поверхности стен энергетические узоры вспыхнули ярким расплавленным золотом, шипы загудели от вибрации. Жерла пушек осветились ослепительно синим светом, воздух зажужжал от перегрузки энергии. Алхимические големы тяжелой поступью наводнили зубцы стен, их шум походил на рев гигантских зверей. Доспехи паладинов лязгали, когда они занимали посты; они знали, с чем столкнулись, но Обет Короны был выжжен в их костном мозге: отступление — это смерть!

— Огонь!!

Батареи магических пушек издали оглушительный рев, и сияние первого залпа мгновенно разорвало безмолвие ночи. Десятки лучей толщиной с бочку вырвались из орудий, подобно брошенным богами копьям правосудия, на мгновение озарив Пустоши. Там, где проходили лучи, фаланги рабов-орков, шедшие впереди в качестве пушечного мяса, таяли, как снег в доменной печи. Орки в первых рядах даже не успели вскрикнуть — они мгновенно испарились под воздействием экстремальной температуры. Более сильные воины-варвары позади, которых лучи задели лишь краем, чувствовали, как их тяжелые пластинчатые доспехи плавятся, превращаясь в раскаленный металл, намертво прикипая к обугливающейся плоти.

Однако потери этих рабов были безразличны Племени Плавильщиков железа.

— Во славу Владыки Плавильщиков! Раздавить их! — Кару ударил себя в грудь и с ревом переступил через обугленные трупы, сокрушая землю под ногами и устремляясь к высокой стене.

Ответом ему стал второй залп пушек. Почувствовав мощь Драконорожденного Пожирателя, командир артиллерии не стал медлить, пытаясь уничтожить его на месте. Лучи света переплелись в сеть, накрывая монстра без слепых зон. Однако, столкнувшись с неизбежной опасностью, Кару лишь взревел и, не пытаясь уклониться, пошел напролом. Лучи били в его массивное тело, покрытое драконьей чешуей. Жар, испарявший рабов и плавивший сталь, оставлял на нем лишь подпалины, не нанося серьезного вреда. У Кару, унаследовавшего кровь красного дракона, сопротивление огню было крайне высоким.

Легион Плавильщиков продолжал продвижение. Дистанционные атаки сверху доставляли определенные хлопоты, но не могли остановить марш. Вскоре волна монстров официально достигла стен.

Вспышки орудийного огня четко освещали огромные драконьи тени, кружащие на малой высоте. Смысл легиона вассалов для драконьей стаи заключался в том, чтобы отвлечь на себя огневую мощь врага, не давая противнику безнаказанно сосредоточить огонь на ящерах. С приближением армии драконы наконец смогли развязать себе руки.

— Жалкие насекомые, обратитесь в прах под моим дыханием! — рев красной драконицы Саманты прокатился над полем боя, подобно грому.

Она первой не выдержала кипящего боевого задора: сложив крылья, она спикировала на один из участков стены. Перед самым столкновением на её шее вспыхнули сложные алхимические руны. Это было усиленное дыхание — она имитировала дыхание кровного брата, сочетая его со своими способностями чародея. Раскрыв пасть, она выдохнула струю, плотную, как материя, чье сияние было ослепительно белым с темно-красным отливом. Раскаленный поток разрушения, словно плеть бога, с силой ударил по башне, из которой неистово палила магическая пушка.

Однако защитные руны на поверхности стены вспыхнули до предела в момент атаки. Густой, твердый полупрозрачный магический щит сформировался в мгновение ока, приняв на себя удар драконьего пламени. Щит яростно вибрировал, прогибаясь внутрь и покрываясь трещинами, но упорно держался!

Бум! Саманта, используя инерцию пикирования, с силой врезалась головой в место, где трещин было больше всего. Твердый череп столкнулся с магическим барьером с душераздирающим скрежетом, пробив в щите огромную брешь. Но не успела она расширить пролом, как вмешалась группа магов. Множество ледяных лучей точно поразили голову дракона, высунувшуюся в брешь. Полярная энергия мгновенно сковала её, превратив голову в огромную глыбу льда. Саманта в ярости тряхнула головой, сокрушая лед своей мощью — осколки разлетелись во все стороны. Но за эту короткую заминку на неё обрушился град других заклинаний, и ей пришлось отступить. Как только она отпрянула, брешь в щите затянулась на глазах.

С другой стороны Солорог, Гелиам и Кахил столкнулись с похожими трудностями. Они пытались обрушить стены, чтобы открыть путь армии, но защитный щит крепости был крайне прочен, выдерживая яростный натиск драконов.

Генерал Гамильтон стоял неподвижно, его взгляд был прикован к четырем драконам в небе. Он был готов: как только любой из них снова пойдет на таран и откроется, он прикажет всем орудиям ударить разом, чтобы убить тварь. Но к его тревоге, после первой пробной атаки ящеры не стали безрассудно биться о щит, а разошлись в стороны. Эта поза не была отступлением — они чего-то ждали.

Сердце паладина внезапно сжалось, пропустив удар. Еще более массивная драконья тень расправила исполинские крылья в вышине, заслоняя и без того бледный лунный свет и отбрасывая удушающую тьму. Освещение на поле боя померкло. Защитники невольно задирали головы и с ужасом обнаруживали, что над четырьмя драконами, в ночном небе, задевающем звезды, парит чудовищно огромный, свирепый и могучий ящер, истинный Король злых драконов.

Под прицелом тысяч глаз Красно-железный дракон кружил в небе. С кончиков его крыльев срывались потоки темно-красной плазмы. Его скорость начала расти, он словно разрывал само небо, создавая вакуумную воронку. Затем он резко сменил направление и прижал крылья.

Быстрее звука! Быстрее предела человеческого зрения! Его скорость была беспрецедентной. Он превратился в настоящую падающую звезду, обрушиваясь на цель. Стражи на стенах не успели даже моргнуть, не то что прицелиться. Смертоносная комета была уже рядом.

Время словно остановилось. Под отчаянными взглядами защитников невообразимо огромное тело Красно-железного дракона, подобно самому неистовому боевому молоту, без лишних ухищрений врезалось в «несокрушимый» щит.

ВУУУМ!! Щит отозвался треском, напоминающим град по стеклу, не выдержав нагрузки. Стабильная энергетическая структура замерцала и начала дюйм за дюймом прогибаться, разрушаться и лопаться!

БА-БАХ!! Оглушительный звуковой удар запоздало раздался над крепостью, словно взрыв грома. В следующую секунду Красно-железный дракон пробил щит и рухнул на землю, подняв тучи пыли и обломков камня.

Группа тяжелых алхимических големов — рослых, похожих на свирепых зверей — немедленно бросилась к месту падения. Из клубов пыли послышалась серия скрежещущих звуков рвущегося и деформирующегося металла. Под яркие снопы искр наружу, как мусор, вылетали оторванные стальные конечности, шестерни, подшипники и обрывки труб.

— Сейчас! За мной! За княжество! За честь! — генерал Гамильтон издал предсмертный рык, обнажая сияющий святым светом двуручный меч. Он повел элиту паладинов в яростную атаку в зону задымления. Они пытались помочь големам окружить и добить вражеского лидера, который, как им казалось, временно приземлился из-за удара. Хотя Гамильтон понимал, что шансы ничтожны, это была единственная надежда в безнадежной ситуации. Маги в тылу изо всех сил накладывали на паладинов божественные усиления и защитные барьеры, делая этих и без того стойких воинов еще более живучими.

Тем временем остальные драконы тоже не сидели сложа крылья. Саманта снова взревела и спикировала вниз, обрушивая поток раскаленного пламени на восточный участок стены. Артиллеристы, едва пришедшие в себя после падения лидера драконов, не успели среагировать. Стальная кладка стен жалобно застонала, пушки деформировались от жара, а тела канониров мгновенно превратились в уголь, оставив лишь черные отпечатки ладоней на плавящемся металле. Вслед за этим Саманта с разгона протаранила ослабленную стену.

ГРОХОТ!!! В стене образовался огромный пролом, обломки и огонь разлетелись во все стороны!

— Святая кара! — капитан паладинов бросился навстречу драконице сквозь пламя. Его меч, сияющий ослепительным светом и несущий в себе веру всей его жизни, тяжело опустился на переднюю лапу Саманты. Святая энергия вступила в конфликт с драконьей чешуей, издав шипение, разрывая броню и оставляя кровоточащую рану.

БУМ!!! Саманта от боли впала в неистовство и наотмашь ударила когтями, отбросив паладина, как тряпичную куклу. Но она заметила, что на воине мелькнули незримые цепи света, соединяющие его с солдатами позади. Цепь Защитника — эффект, разделяющий урон между союзниками. Паладин, несмотря на помятые доспехи и кровь изо рта, не погиб; он с трудом поднялся и снова бросился в бой.

Вокруг Саманты смыкалось кольцо паладинов и рыцарей. Она оскалилась в улыбке и вдруг взмахнула крыльями, без колебаний взмывая в небо. Она не стала вязнуть в ближнем бою, используя абсолютное преимущество драконьей маневренности в воздухе. Она переключилась на другие участки обороны, продолжая свой пир разрушения. Магические массивы подавления полетов были активны, но они не могли прижать этих драконов к земле: каждый ящер Племени был снабжен дорогостоящими алхимическими артефактами противодействия, нивелирующими влияние таких чар.

Железный дракон Солорог сосредоточился на западной стене. Град бронебойных болтов из баллист и магические лучи ударили в то место, где он только что был, но прошили лишь медленно исчезающий фантом. Его истинное тело благодаря короткому псионическому прыжку возникло у самого основания стены. Гиганская лапа ударила в фундамент.

— Металлическая Резонанция!

Весь участок стены завибрировал, как камертон под ударом молота. От высокочастотной дрожи у защитников пошла кровь из ушей и носов, лопались внутренние органы, а шипы и руны на кладке рассыпались в крошку. Солорог ударом хвоста обрушил часть стены. Маг, собиравшийся наложить заклинание, внезапно ощутил острую боль в голове, его концентрация рассыпалась, и он получил тяжелый магический откат. В некотором смысле псионики — проклятие магов: без специальной подготовки обычному чародею трудно завершить заклинание против них.

Грохот! С другой стороны небо затянуло грозовыми тучами. Толстые, как тела змей, молнии били в ряды защитников на стенах. Синий дракон Гелиам грациозно кружил в эпицентре шторма, каждым взмахом крыльев направляя ярость грозы. Он умело обрушивал цепные молнии и грозовые разряды на скопления войск.

КРАК — БУМ!!! Юная и воинственная Кахил, чья морда была искажена кровожадным восторгом, выбрала самый прямой путь — она врубилась в строй алхимических големов. Тяжелые кулаки машин, лезвия и лучи энергии безумно били по ней. Твердая чешуя рвалась, горячая кровь заливала землю. Но раны лишь распаляли её ярость: она взревела, раздавшись в размерах от гнева, и начала голыми руками рвать стальные машины на части, как детские игрушки.

Бесчинства драконов превратили стены в руины, лишив их защитных свойств. Поток монстров Племени Плавильщиков, словно прорвавшая плотину вода, хлынул внутрь через многочисленные бреши. Копыта кентавров топтали врагов, когти оборотней вырывали сердца, огры превращали солдат в кровавое месиво своими палицами... Защитники пика Закалки не могли организовать сопротивление, чаша весов войны окончательно склонилась в одну сторону.

Р-РАХ! Окровавленный капитан рыцарей взмахнул мечом, снося голову напрыгнувшему оборотню. Он тяжело дышал, глядя в центр крепости — туда, где клубилась густая пыль. Он видел лишь фрагменты Красно-железного дракона и героические силуэты паладинов, идущих в последний бой. До него доносились лишь крики и скрежет рвущегося металла. Капитан молился в глубине души, чтобы генерал Гамильтон сотворил чудо и убил предводителя ящеров. Тогда в этой битве появился бы хоть призрачный шанс.

БУМ!!! В этот миг из центра облака пыли раздался глухой удар. Следом оттуда вылетело тело, пробив собой остатки какой-то постройки. Доспехи воина были полностью смяты, в груди зияла огромная дыра, сквозь которую за сломанными ребрами виднелось бьющееся сердце. Капитан рыцарей замер. Он узнал его. Это был генерал «Железная стена», паладин Гамильтон.

Свист! Острое копье прорезало воздух рядом. Капитан попытался закрыться мечом, но тяжелое копье кентавра прошло сквозь брешь в защите, пробив кирасу и тело насквозь. Мускулистый воин-кентавр равнодушно вскинул оружие, сбрасывая труп, и помчался к следующему врагу.

— Кха... кха-кха... — Гамильтон лежал в руинах, выплевывая кровь с кусками легких. Он издал яростный хрип, и остатки энергии Святого Обета вспыхнули призрачной короной, пытаясь исцелить смертельные раны. Он вцепился в упавший рядом меч и снова попытался броситься в пыль.

Хвост Красно-железного дракона, словно боевой топор, пронесся по кругу. Три алхимических голема были разрублены пополам, масло из них вспыхнуло от жара. Гамильтон прыгнул, и его меч, удлиненный десятиметровым клинком святого света, обрушился на шею дракона. Гарос только что раздавил двух паладинов лапами. Не оборачиваясь, он просто взмахнул крылом, как если бы отгонял назойливую муху.

Бум! Генерал отлетел назад в несколько раз быстрее, чем прыгал. Призрачная корона рассыпалась в прах. Почти все кости в его теле были сломаны этим ударом. Он снова рухнул в руины. Но на этот раз он не поднялся. Генерал погиб.

— Святая кара! — другой паладин вложил последние силы в удар, оставив на задней лапе Гароса лишь бледную царапину. Мощь атаки была настолько ничтожна, будто дракон перед ним был существом доброго мировоззрения. Гарос просто опустил лапу, раздавив смельчака.

Через несколько мгновений Красно-железный дракон взмахнул крыльями, разгоняя дым и гарь. Он явил свой грозный, созданный для войны облик посреди груды тел, обломков големов и пылающих руин. Последние защитники, чья мораль рухнула окончательно, обратились в бегство. Те, кто пытался сражаться, мгновенно поглощались волной монстров.

Крики и грохот боя постепенно стихали. Битва за пик Закалки, призванная вернуть утраченное и заявить о возвращении Племени Плавильщиков железа, завершилась с последним клочком дыма.