— Победа принадлежит драконьей стае!

— Победа принадлежит Племени Плавильщиков железа!

— Победа принадлежит великому Владыке Алых Крыльев!

...

На восточном горизонте едва забрезжил рассвет, солнце еще не взошло. Но над пиком Закалки, сопровождаемая фанатичными криками, разрывающими утренний туман и устремляющимися к небесам, эта затяжная кампания завершилась безоговорочной и полной победой Племени Плавильщиков железа.

— Геотермальный бассейн... Хорошо, его масштабы увеличились более чем в десять раз.

В самом центре захваченного бастиона, в зоне строгой охраны, Гарос снова увидел знакомый и в то же время ставший чужим Геотермальный бассейн. В отличие от того вида, который он имел при эвакуации, нынешний бассейн расширился многократно.

Его стенки были укреплены особым магическим обсидианом и металлом. Стоило лишь приблизиться, как родовое наследие железного дракона в крови Гароса начало неистово сигнализировать о наличии впереди невероятно чистых эссенций металлов и минералов.

Гарос тяжелой поступью подошел к краю и опустил массивную голову.

Сердцевина чистой стали, сердцевина алой стали, сердолик, сердцевина темного золота... Разнообразные редчайшие минералы и металлические кристаллы, словно живые существа, дико разрастались по дну и стенкам бассейна, переливаясь соблазнительным блеском. Их общее количество, возможно, и не походило на гору, но его было предостаточно. Что еще важнее — качество материалов было запредельным: почти всё это были элитные ресурсы, которые редко встретишь на рынке.

— Сплошные сокровища.

Красно-железный дракон довольно качнул головой. Его длинный мускулистый хвост гибко метнулся вперед и, подцепив, вырвал из стенки кусок чистой стали размером с кулак, отливающий тусклым металлическим блеском. Гарос забросил его в пасть, полную острых зубов. После короткого хруста и проглатывания на морде дракона отразилось удовлетворение.

Эти минералы будут питать и укреплять каждую его чешуйку, каждую кость и каждое волокно мышц, заставляя его тело становиться сильнее и массивнее с каждым днем. Теперь, имея целый бассейн первоклассной руды в дополнение к регулярным поставкам черного масла от Элины и магическим самоцветам, он мог не беспокоиться о дефиците ресурсов.

Даже при его нынешнем высоком уровне жизни темп развития не замедлится.

— Оставить здесь Геотермальный бассейн было правильным решением. Люди, захватившие это место, вложили колоссальные средства в его развитие и улучшение... Но теперь всё это, вместе с процентами, снова принадлежит нам.

Железный дракон Солорог, ведомый мощным зовом инстинктов крови, приземлился рядом. Увидев масштабы бассейна, даже он не смог сдержать вспышки азарта в драконьих глазах. Княжество Раймонд держало здесь огромный гарнизон не только из-за стратегического положения пика Закалки, но и ради этого модернизированного сокровища. Если бы не южный фронт, сковавший лучшие силы княжества, защитников здесь было бы в разы больше.

Гарос, не церемонясь, выудил хвостом еще несколько разноцветных камней и с хрустом проглотил их. Подумав мгновение, он мощно взмахнул крыльями и взмыл ввысь.

Бум!

Красно-железный дракон сделал круг над пиком Закалки, осматривая возвращенные владения, и с грохотом опустился на участок крепостной стены — полуразрушенный, покрытый трещинами и копотью, но всё еще стоящий. Острые когти глубоко вонзились в твердую поверхность камня и железа. Он вскинул голову и огляделся вокруг.

Гарос посмотрел вниз на тысячи своих подданных, которые ликовали, суетились или отдыхали. Он максимально широко расправил крылья, выставив их подобно самому яркому боевому знамени.

— Подданные! Победа в этой битве — лишь начало! — его низкий, густой голос, подобно раскату грома, пронесся над плато, достигая ушей каждого существа.

— Отныне Племя Плавильщиков железа под сенью моих крыльев будет непобедимым! Драконье знамя, выкованное из огня и железа, взовьется над каждым дюймом Сельских пустошей! Победа и слава принадлежат мне! Они принадлежат Племени! И они принадлежат каждому из вас — тем, кто сражался за меня и не отступил!

Он запрокинул голову и издал яростный, сотрясающий небеса рев, провозглашая начало новой эпохи. Гарос не был склонен к бахвальству, но после столь триумфальной и полной победы было необходимо произнести воодушевляющую речь, чтобы максимально поднять боевой дух и закрепить свой авторитет.

Едва его слова затихли, как толпа вассалов взорвалась. Кентавры тяжело забили копытами о землю, создавая ритм боевых барабанов; огры неистово колотили себя в грудь, защищенную костяной броней; оборотни задрали головы к бледнеющему небу, испуская затяжной кровожадный вой. Тысячи джаклыни, кобольдов, троглодитов... Все члены Племени Плавильщиков железа выражали свой экстаз самым диким и яростным способом. Бесчисленные взгляды, полные благоговения и фанатизма, были прикованы к величественному силуэту дракона на руинах стены.

Спустя полминуты Красно-железный дракон снова взмахнул крыльями. Его массивное тело по спирали взмыло в светлеющее небо, оставив за собой длинный обжигающий след, похожий на хвост кометы, и скрылось вдали.

Шум и ликование на пике постепенно утихли. Согласно плану, красная драконица Саманта улетела в Холмы Дробленых Костей, которые превращались в её промышленную зону. Молодые синий дракон Гелиам и красная драконица Кахил вместе вернулись в Ривервуд для отдыха и усиления обороны главной базы.

Железный дракон Солорог остался командовать на захваченном пике Закалки. Он планомерно раздавал указания вождям вассалов: немедленно начать зачистку поля боя, собрать уцелевшие алхимические машины, доспехи и оружие, а также должным образом утилизировать горы трупов.

Вскоре в Хвойной долине Сельских пустошей Красно-железный дракон сложил крылья и приземлился на знакомой площадке возле логова. Слаймы, уже дожидавшиеся его, инстинктивно окружили его, но были отогнаны коротким низким рыком. Только после того, как Гарос с упоением завершил цикл высокоинтенсивных упражнений, он немного расслабился.

— Приступайте, — скомандовал он, тяжело дыша.

Получив разрешение, слаймы, словно самые преданные слуги, набросились на него, используя свои мягкие и липкие тела, чтобы дюйм за дюймом очистить драконью чешую. Прохладное, скользкое ощущение уносило грязь и приносило свежесть.

— Пик Закалки — это только начало. Краткосрочная цель — захват всего северо-запада Пустошей.

Гарос прикрыл глаза, наслаждаясь услугами слаймов. Сельские пустоши были настолько огромны, что могли заставить побледнеть даже великие королевства. Здесь раскинулись многочисленные княжества и тайные базы могущественных организаций. Один только северо-запад по площади превосходил все земли Приграничья.

Но сейчас элита и сильнейшие мастера человеческих государств были связаны на южном фронте гражданской войны. Они сражались на главных полях битв, а не на отдаленных форпостах. Пока Племя не боится последующей мести со стороны Федерации, захват этих баз не является большой проблемой.

Стратегия Гароса была предельно ясна: не трогать аванпосты, принадлежащие лагерю королевства Лотерен, чтобы не навлекать лишних бед. Напротив, захват баз враждебного лагеря королевства Рипос даже приносил прямую выгоду в виде поддержки от принцессы Элины. Пока в Федерации не установится мир, этот негласный договор будет работать.

Настоящую опасность представляли такие личности, как некромант Филлипс или его собственный отец Горсас... Существа, подобные самому Племени Плавильщиков железа. Те, кто почувствовал крах старого порядка и перестал скрывать клыки.

«Пустоши — это лучшая почва для взращивания силы. Когда Федерация была на пике, а порядок — незыблем, бог знает сколько могучих созданий предпочли затаиться в глубоких пещерах и древних руинах. Они зализывали раны и ждали своего часа. И теперь их час настал».

Гарос понимал: эти существа с такими же амбициями, жаждущие власти и ресурсов, и станут настоящими, самыми опасными врагами Племени. Они вышли из тени ради экспансии. В отличие от гарнизонов княжеств, которые в основном сидят в обороне, эти конкуренты сами являются источником хаоса.

Однако Гарос не считал это проблемой. Напротив, эпоха «восхождения героев» — именно то, что ему нужно. Для потомка злых драконов, которого в мирное время первым делом отправили бы под меч, хаос — это идеальное пространство для роста.

Он сосредоточился на разведданных по северо-западу. Еще до начала войны он отправил множество лазутчиков для проникновения и сбора информации. Сейчас эти вложения окупились. С ослаблением контроля Федерации в северо-западном регионе выделились пять сил, которые благодаря мощи и стремительной экспансии уже гремели на всю округу.

Король Оленей

Король Четырехглавых Питонов

Стовзорый Король

Король Львов

И он сам — Владыка Плавильщиков.

Те, кто знал общую ситуацию, называли эту пятерку — Пять Королей Северо-Запада.

Король Оленей была высокоинтеллектуальным магическим зверем, способным управлять стихиями; её облик — изящная белая лань. Она собрала под своим началом множество разумных монстров в Туманных лесах. Питон и Лев были свирепыми хищниками, обладавшими, однако, человеческим интеллектом и уникальными способностями; они правили стаями в Мглистых болотах и Ущелье Эха. Стовзорый Король был редким, псионически могущественным бехолдером, который поработил множество рас, создав извращенное, но сильное государство в Бессветной чаще.

«Тот некромант... если бы ему не не повезло столкнуться со мной, со временем на северо-западе мог появиться еще и Король-лич», — подумал Гарос.

Любое существо, заслужившее титул короля в начале смуты, априори не может быть слабым. Экспансия Племени неизбежно приведет к конфликту с этими соседями.

Слаймы закончили чистку и бесшумно отползли. Дракон открыл глаза, глядя на небо. Победа на пике Закалки — лишь пролог. Не только на северо-западе, но и на востоке, юге и в центре Пустошей появляются такие же «Короли». Со временем между ними вспыхнут жестокие войны за поглощение, пока не определится истинный региональный Король, способный править всей областью. И только став региональным Королем, можно будет претендовать на титул окончательного Владыки Пустошей.

Примечательно, что красный дракон Горсас действовал в центральной части Пустошей под соответствующим прозвищем — Безумный Король. Из-за своего хаотичного нрава он не пытался целенаправленно истреблять соседей, но его безумные выходки уже заставили многих признать его негласную власть над регионом. Становление его региональным Королем было лишь вопросом времени.