«Четыре Короля северо-запада Пустошей, не считая того бехолдера, во многом похожи на тех лордов диких монстров, которых я когда-то покорил в Приграничье».

Гарос систематизировал информацию в своей голове.

Судя по биологическим видам и их принадлежности к категориям свирепых зверей или магических существ, Короли не казались чем-то принципиально иным. Но это было лишь на поверхности. На самом деле каждый из этих Королей был могущественным существом с высоким интеллектом. Под их началом собрались внушительные и дисциплинированные легионы; они не были одинокими волками. Личная сила каждого, а также общая мощь, которую они могли мобилизовать, намного превосходили лордов Приграничья, которые правили, опираясь лишь на инстинкты.

Однако наличие разума также означало возможность диалога и переговоров. А значит, существовал шанс покорить их и превратить в своих вассалов.

«В Приграничье я убил более десятка лордов, и в итоге только трое выбрали подчинение».

«С Королями северо-запада ситуация может быть иной».

«Вероятность успешного включения их в состав Племени теоретически должна быть выше», — молча анализировал Гарос.

Развитие Племени Плавильщиков железа в Приграничье давно уперлось в потолок, но после миграции на более широкую сцену Сельских пустошей ситуация в корне изменилась. Учитывая нынешние масштабы Племени, сил едва ли хватало на то, чтобы полностью контролировать даже северо-запад, не говоря уже о всей территории Пустошей.

С продолжением экспансии плотность основных сил вассалов, которых можно было мгновенно задействовать, неизбежно начала бы размываться. Захватить территорию с помощью сокрушительной мощи драконьей стаи — задача не самая сложная, но как эффективно управлять огромными землями — вот это становилось серьезной проблемой.

Например, когда Племя взяло под контроль всё Приграничье, его численность резко возросла. Тем не менее, решив наступать на Пустоши, Племени пришлось оставить часть ценных сил в тылу для поддержания базового порядка, не допуская там анархии.

Та же логика действовала и здесь. По мере того как драконьи знамена водружались на новые земли, возникала необходимость в создании новых аванпостов и опорных пунктов. Такие стратегические точки, как пик Закалки, требовали выделения войск для постоянной охраны... И без того не бесконечные силы Племени распылялись всё сильнее.

«В процессе расширения необходимо придерживаться стратегии поглощения новых сильных фракций в качестве вассалов», — размышлял Красно-железный дракон, слегка похлопывая хвостом по земле. — «Иначе мощь драконов и Племени будет постепенно истощаться в войнах, а растущие территории станут непосильным бременем».

Его конечной целью было обладание силой, способной в одиночку смести весь мир, чтобы однажды стать по-настоящему свободным и делать всё, что заблагорассудится. Но на данном этапе важность территорий и вассалов оставалась неоспоримой.

В плане чистого насилия Гарос не особо в них нуждался. Напротив, это им требовалось его покровительство, чтобы выжить. Однако ресурсы, необходимые для быстрого роста Гароса, зависели от системы сбора и снабжения, которую обеспечивали обширные земли и иерархия вассалов. Без них Гаросу пришлось бы заниматься всеми мелочами самому, что отнимало бы бесконечное количество времени и энергии, не давая сосредоточиться на тренировках.

«Эти Короли — потенциально опасные враги, но в то же время они — готовые кандидаты в вассалы».

Красно-железный дракон задумался, и в его сознании уже наметилась первая четкая цель.

Ближайшим к Ривервуду Королем был Король Львов, обосновавшийся в Ущелье Эха. Он превратил ущелье и прилегающие земли в свои владения, правя огромным и разнообразным множеством львиноподобных зверей и магических существ, создав строго иерархичное Львиное королевство. Согласно донесениям лазутчиков, влияние Короля Львов продолжало расти. Он не ограничивался нынешними землями, намереваясь превратить еще большие территории в охотничьи угодья прайда.

Затем Красно-железный дракон медленно закрыл глаза, чтобы отдохнуть. Как только его форма вернется к пику, а войска закончат перегруппировку, он лично поведет стаю и элитный легион вассалов на Ущелье Эха.

С одной стороны, это позволит реально оценить уровень других Королей. С другой — это попытка подчинить себе весь прайд, добавив Племени Плавильщиков железа новую мощную силу.

Почему же он решил поднять стаю и легион, а не отправиться на дуэль в одиночку? Ответ прост: осторожность. На данный момент Гарос сам считался лишь новоявленным Королем, стоя в одном ряду с остальными без явного преимущества в репутации. К существам, имеющим право стоять вровень с ним, Гарос считал нужным проявлять должное уважение.

Вдруг противник окажется «крепким орешком» с кучей скрытых козырей? Если Гарос опрометчиво явится один и попадет под скоординированную атаку вражеской армии, риск «оступиться» был вполне реальным. Гарос не хотел заявляться с грозным видом только для того, чтобы вернуться ни с чем.

Небо потемнело в процессе его раздумий. Гарос обосновался в Хвойной долине, восстанавливая на глазах свою выносливость и тело, изнуренное Режимом Алого Лотоса и проклятием. Время шло своим чередом.

Атмосфера в Сельских пустошах становилась всё более напряженной. Короли демонстрировали свои клыки; повсюду вспыхивали конфликты. Даже базы человеческих княжеств и королевств постоянно подвергались нападениям. Но из-за резкого ослабления контроля Федерации гарнизоны этих постов теперь заботились лишь о собственном выживании, перейдя к тактике глухой обороны.

В это время многие мелкие и средние кланы монстров Пустошей, стремясь выжить в смутные времена, добровольно присягали на верность новым, набирающим силу фракциям. Племя Плавильщиков железа, естественно, было одной из приоритетных целей. Почти каждый день группы различных существ преодолевали горы и реки, добираясь до Ривервуда или других постов Племени, желая служить драконам в обмен на защиту.

Спустя некоторое время. В самой глубине подземного логова нежити.

Черная драконица Серафина и зеленый дракон Людвиг представляли собой разительный контраст: одна излучала глубокую ауру смерти, другой — бурную жизненную энергию. Их грудные клетки тяжело вздымались, дыхание было прерывистым.

Их некогда блестящая чешуя теперь была покрыта ранами: глубокие следы когтей, метки коррозии, некоторые раны доходили до кости, и из них медленно сочилась драконья кровь. Очевидно, что зачистка этого гнезда, оставленного личем, стоила им немалых усилий. Вокруг лежали груды окончательно упокоенных останков нежити и несколько раненых, но всё еще стоящих на ногах элитных вассалов Племени.

— С этой нежитью... наконец-то покончено, — Людвиг оскалился от боли, которую причиняла коррозия негативной энергии в его ранах. Он принюхался к удушливому запаху смерти, от которого ему было не по себе, и повернулся к израненной черной драконице.

— Серафина, скажи мне... почему лидер решил отправить именно меня помогать тебе с этим проклятым местом? — спросил он. — Эта концентрация негативной энергии — мой природный антипод. По логике вещей, я лучше подошел бы для управления каким-нибудь цветущим лесом или речным постом.

Зеленые драконы по природе склонны к скрытности и интригам, предпочитая оставаться за кулисами. Людвиг редко выставлял себя напоказ перед Гаросом, поэтому назначение на такую миссию его крайне удивило. Он внимательно разглядывал Серафину, подозревая, что это она порекомендовала его лидеру.

Под испытующим взглядом Людвига Серафина спокойно кивнула, признав всё сразу.

— Это я предложила лидеру.

Она встретилась с широко раскрытыми глазами зеленого дракона и добавила с долей самодовольства: — Я сказала лидеру, что такая густая среда негативной энергии станет для тебя отличной тренировкой. Это поможет тебе лучше понять оборотную сторону жизни. И, кроме того, дальнейшая перестройка этого места в площадку для Ритуала Драконьей ковки невозможна без твоей помощи.

Людвиг: «...»

На мгновение он лишился дара речи.

— Всё, что я сказала — чистая правда.

Серафина вильнула хвостом и даже слегка похлопала его кончиком по лопатке Людвига. — То, что лидер доверил тебе столь важную задачу, во многом заслуга моего совета. Но мы же соратники, не стоит меня благодарить слишком сильно.

Зеленый дракон закатил глаза и оттолкнул её хвост.

— Премного тебе благодарен! — процедил он сквозь зубы.

— Хм, как я и сказала, не стоит благодарностей.

Серафина словно не заметила сарказма, важно кивнув, и издала тихий, довольный смешок. Она была мрачной по натуре, но вид оконфуженного и бессильного Людвига всегда необъяснимо поднимал ей настроение.

— Хе, а ведь устная благодарность — это пустое дело. Нужно подкрепить её делом!

В глазах Людвига мелькнула хитринка. Он внезапно протянул переднюю лапу и с силой прижал её к одной из ран на спине Серафины! В следующую секунду в тело черной драконицы хлынула мощная изумрудная мана природы.

ПШШШШ!!!

Жизненная энергия при контакте с пропитанной смертью плотью Серафины немедленно вступила в бурную реакцию. Это было похоже на ледяную воду, вылитую в кипящее масло: раздался резкий шипящий звук, и повалил белый пар.

— Проклятый Людвиг! Это больно! Что ты творишь?!

Серафина вздрогнула всем телом, её чешуя встала дыбом. Она отскочила на несколько шагов, оскалившись на Людвига.

— Ох, мои извинения, — лениво убрал лапу Людвиг, покачивая головой без тени раскаяния. — Я совсем забыл, что наши энергии по своей природе антагонистичны. Так же, как мне тошно в этом месте, моя мана природы для тебя мучительнее удара мечом.

Серафина яростно зыркнула на него, но продолжать перепалку не стала. Она отбросила шутливый тон и стала серьезной, пройдя в центр зала, усыпанного костями. Глубоко вдохнув воздух, пропитанный гнилью, она начала обходить основание алтаря. Её гибкий хвост, смоченный в еще не застывшей собственной драконьей крови, начал выводить на полу сложные древние руны, сплетая их в огромный массив.

Время шло в тишине. Превозмогая боль, Серафина вырвала у себя несколько острейших чешуек, отсекла кусочки плоти, насыщенной энергией тьмы, и даже силой извлекла пару обломков собственных ребер, используя их как ингредиенты высшего качества для ключевых узлов ритуального круга.

В конце концов она встала в центр этого массива, созданного из собственной крови и плоти. С величайшей торжественностью она достала хрустальный ларец — филактерию. Это был ключевой артефакт, временно доверенный ей лидером для контроля над гнездом нежити. Она прижала одну лапу, окутанную густой тьмой, к центральной руне, а другой медленно приоткрыла крышку ларца.

В мгновение ока из Серафины вырвался поток чистейшей негативной энергии. Словно цунами, он пронесся по всем закоулкам пещеры.

Хруст-хруст-хруст...

Раздался мириад звуков трущихся костей и шевелящейся плоти. Останки нежити на полу начали яростно содрогаться. Кости сами собой соединялись, разрубленная плоть срасталась. Вскоре мертвецы снова начали неуклюже подниматься с земли, и их движения становились всё более уверенными. Но теперь в глубине их глазниц, в пламени душ, была запечатлена ментальная метка Серафины.

«Используя это гнездо как фундамент... со временем я смогу превзойти Гелиама и Кахил», — подумала черная драконица, ощущая усталость, но всё же оскалившись в жутковатой улыбке.

Она не забыла и об основной задаче. Сосредоточившись, Серафина начала отдавать ментальные приказы нежити. Она направила их к обсидиановому алтарю, чтобы начать масштабную перестройку пещеры в площадку для Ритуала Драконьей ковки. Мертвецы не знали усталости и боли; работы должны были завершиться в кратчайшие сроки.

Тем временем на окраинах земель Племени Плавильщиков железа, на границе с владениями Короля Львов.

Прохладный ветер, несущий пыль и запах крови, обдувал часовых на посту. Это был небольшой пограничный аванпост Племени, где служили в основном кобольды и джаклыни под присмотром огров, оборотней и пары алхимических големов. Силы были невелики; главной задачей было наблюдение.

— Племя только что одержало великую победу на пике Закалки. Говорят, скоро пойдем дальше, — гнолл-часовой оперся на каменную ограду, с вожделением глядя вдаль. — Кровь кипит... Я тоже хочу сражаться за Племя, добывать славу и награды, а не торчать в этой глуши, разглядывая пейзажи.

Кобольд рядом с ним осторожно покачал головой.

— Остынь. С твоими силами в той мясорубке ты и одного чарджа не переживешь — превратишься в фарш.

За годы развития Племя стало организованным. Даже в легионе «Стальная Воля» воины проходили отбор; не каждый вассал соответствовал стандартам.

— Хм! Я уж точно проживу дольше тебя, — огрызнулся джаклынь.

Кобольд хотел было ответить, но его длинные уши дернулись, а зрачки сузились.

— Тсс... тихо! — прошептал он. — Я чую... недобрый запах.

Почти сразу же раздался тихий хруст. Небо было странного серо-синего цвета — предрассветные сумерки еще не рассеялись. Но по воздуху поползла аура опасного хищника, от которой у часовых волосы на загривке встали дыбом.

— Тревога! — закричал дозорный на вышке. — Всем к бою!

Огры и оборотни внизу схватились за оружие, напрягая мышцы.

БУМ!!!

Земля содрогнулась. Огромная стремительная тень вырвалась из темноты и с грохотом, похожим на удар в гигантский барабан, протаранила гранитную стену поста.

— РРРАААА-УУУУУУ!!!!!!!

Оглушительный львиный рык, полный дикой мощи, разорвал тишину! Это был зверь размером с медведя. Его клыки сверкали в бледном свете, но самым поразительным была грива — не рыжая, а иссиня-черная, словно сотканная из ночного тумана.

Магическое существо — Тенегривый лев.

Его скорость была запредельной. Черной молнией он промчался к вышке и ударил по ней всем телом.

БАХ! Хруст! Основание вышки жалобно заскрипело и накренилось. Джаклынь на ней с криком полетел вниз, но еще в воздухе когти льва располосовали его на части. Кровь и плоть брызнули на руины.

ВУМ-ВУМ-ВУМ! Запустился двигатель алхимического голема. Он взмахнул тяжелым цепным мечом, целясь льву в спину. Но черный зверь, будто ожидая этого, пригнулся, слился с тенями и исчез. Через секунду он возник за спиной голема и с невероятной силой повалил машину, впиваясь когтями в металл со скрежетом.

— Тварь! Пошла прочь! — огромный огр с палицей бросился на помощь.

Но из тени ударил другой хищник. Еще один лев, чуть меньше, но с гипертрофированными клыками — Саблезубый лев — снарядом врезался огру в бок. Массивная туша воина Племени повалилась на землю, и лев мгновенно перегрыз ему горло.

Это было только начало. Огненные львы, Призрачные львы, Броненосные львы... Множество разновидностей хищников хлынули из сумерек. Их не было несметное количество, но каждый источал ярость. Они действовали не как дикие звери, а как слаженный отряд: одни шли в лобовую, другие били с флангов.

Меньше чем за минуту аванпост превратился в пылающие руины. Подобное случилось почти на всех участках границы с землями Короля Львов. Громовой рык разносился над равниной — прайд начал наступление на территорию соседа.

Получив экстренные сообщения, Племя Плавильщиков железа мгновенно отреагировало. Элитные полки начали стягиваться к границе.

Когда первый луч солнца коснулся Хвойной долины, Красно-железный дракон открыл глаза. Ленивая нега исчезла, сменившись стальным блеском.

— Львы... решили первыми показать мне когти. Что ж, я восстановил силы и готов оценить, чего стоит «Король», стоящий в одном списке со мной.

Гарос уже получил доклады по ментальной связи. Он поднял свое могучее тело, раздавив блики рассвета, и сорвался в небо, устремляясь туда, где разгоралось пламя войны.