Сельские пустоши — эти бескрайние и первобытные земли — испокон веков были раем, где беспрепятственно властвовали свирепые звери и магические твари.

По сравнению с огромными популяциями чудовищ, населяющих пустоши, форпосты, с трудом возведенные государствами Федерации, и кланы разумных существ были лишь редкими вкраплениями в этом диком крае.

Однако подавляющее большинство свирепых зверей не обладает разумом и действует, подчиняясь лишь простейшим инстинктам охоты. Опасность, которую они представляют, хоть и постоянна, но разрозненна и ограничена.

Ситуация кардинально меняется, когда в пустошах рождается могущественный и наделенный незаурядным интеллектом Король зверей. Под его началом некогда разобщенные монстры организуются в грозные стаи, и их угроза возрастает до леденящих душу масштабов.

Особенно это касается львиных хищников, которые и без того занимают верхние ступени пищевой цепи. Различные виды могучих львов, объединившись в прайд, стали невероятно многочисленны и породили множество элитных особей. Их экологическая ниша в северо-западном регионе резко расширилась, а кровавые когти уже снискали им зловещую славу. Теперь амбициозный Король Львов двинул свою армию, обнажив клыки, на границы соседнего Племени Плавильщиков железа, стремясь поглотить еще больше земель для своего королевства.

Что еще более важно — нападение прайда не было бездумным набегом. Это была тщательно спланированная молниеносная партизанская война.

— РРРАААА-УУУУУУ!!!!!!!

В одном из аванпостов Племени, расположенном у подножия пограничного хребта, раздался оглушительный, разрывающий душу рев. Более десятка различных львиных монстров внезапно спрыгнули с бокового гребня.

Среди них были как звери, полагающиеся исключительно на чудовищную физическую силу, так и магические твари, способные управлять стихиями и применять врожденные способности.

Возглавлял атаку огромный Мамонтовый лев, похожий на живую крепость. Два его гигантских изогнутых клыка сверкали холодным блеском, превратившись в неистовые тараны. Игнорируя плотный обстрел со стороны поста, он с размаху проломил укрепленную стену. Массивное тело не замедлилось и, увлекая за собой обломки камня и пыль, рухнуло в самый центр лагеря.

Внутри лагеря один из кентавров-лучников среагировал мгновенно. Он натянул тетиву, вперив острый взор в глаз Мамонтового льва. Мощная мана на острие его стрелы была максимально сжата, готовая сорваться в полет.

Однако в тот миг, когда стрела должна была покинуть лук, раздался пронзительный свист рассекаемого воздуха.

ПШШШШ!!!

Неподалеку пригнулся лев длиной более трех метров с густой бирюзовой гривой. Воздух вокруг него яростно задрожал, собирая энергию ветра, и в мгновение ока сформировалось гигантское ветряное лезвие длиной в несколько метров — тонкое, как крыло цикады, но сверкающее смертоносным холодом. Оно со свистом пронеслось мимо, целясь в шею кентавра.

Лучнику пришлось прервать выстрел и неловко откатиться в сторону, чудом избежав обезглавливания. Выпущенная в спешке магическая стрела из-за потери концентрации лишь чиркнула по твердому, как сталь, черепу Мамонтового льва, выбив сноп искр и оставив лишь незначительную царапину.

— Проклятая скотина! — взревел высокий огр-декурион. Размахивая огромным топором размером с дверной проем, он улучил момент и нанес удар по боку Мамонтового льва, распоров его плоть до крови.

Но в следующую секунду его рев оборвался. Три льва одновременно прыгнули на него с разных сторон. Острые когти вскрыли тяжелый доспех из кованой кожи, а клыки вонзились в горло и суставы.

Р-РАХ! Р-РАХ! Р-РАХ!

Под звуки триумфального рыка всё новые хищники врывались в пролом или, благодаря невероятной прыти, перемахивали через стены, обрушиваясь на лагерь кровавым потоком. Защитники пытались организовать оборону, но налет был слишком стремительным и яростным. За считанные минуты аванпост был залит кровью.

Когда элитный отряд поддержки Племени, получив сигнал, прибыл на место, прайд уже скрылся в пустошах, не оставив и следа.

Если рассматривать общую картину на границе, прайд львов численно сильно уступал огромному гарнизону Племени Плавильщиков железа. Однако их средний уровень был выше, тела — быстрее, а мобильность и навыки индивидуального боя значительно превосходили обычных стражей Племени.

Львы не действовали единым фронтом. Они разбились на десятки независимых групп по 10-20 особей. Они точечно выбирали слабые посты, патрули или дозоры, наносили молниеносный удар и сразу отступали, не ввязываясь в затяжной бой. Такое поведение не походило на диких зверей — это была тактика элитного спецназа. Очевидно, Король Львов обладал незаурядным интеллектом и абсолютной властью над своим прайдом.

Защитники Племени не были слабыми, но против такой тактики «бей-беги» они оказались в роли догоняющих, неся потери и видя, как горят их посты.

Ху! Ху! Ху!

Красно-железный дракон кружил в высоком небе, под его крыльями свистел ледяной ветер. Его взор скользил по дымящимся руинам на границе.

— Я превращу этих ползающих тварей и их логово в пепел и прах! — прорычала Саманта, летевшая слева от Гароса. Из её ноздрей вырывались струйки пламени, а воздух вокруг неё дрожал от жара.

Сейчас красная драконица выглядела иначе. Поверх её мощного тела, покрытого алой чешуей, на груди, спине, конечностях и у основания крыльев была надета тяжелая, отливающая металлом иссиня-черная броня. Поверхность доспеха была испещрена сложными алхимическими рунами, а острые выступы и шипы придавали ей зловещий вид. Граненые края брони были заточены как лезвия огромных мечей.

Стоит отметить, что в этом алхимическом доспехе Саманта по своим очертаниям стала удивительно похожа на Гароса. На самом деле, она настолько восхищалась несокрушимым телом своего лидера, что взяла его за образец и, используя свои познания в алхимии, потратила уйму времени и ресурсов на создание этой брони, стремясь имитировать мощь Красно-железного дракона.

Гарос скользнул взглядом по новому снаряжению Саманты. Доспех закрывал даже её челюсти, оставляя видимыми только яростные драконьи глаза и ноздри.

— Броня выглядит достойно, Саманта. Твоё мастерство в алхимии растет, — Гарос не скупился на похвалу.

Услышав это, драконица гордо выпятила грудь, а её длинный хвост, также закованный в шипастую сталь, довольно качнулся. Гарос перевел взгляд на дымящуюся внизу землю.

— Эта картина кажется мне знакомой. Что скажешь, Солорог? — спросил он летевшего справа железного дракона.

Солорог кивнул: — Согласен. Это напоминает мне период нашего раннего восхождения, когда Племя было еще слабо. Чтобы справиться с племенем Золотого Клыка, мы использовали почти такую же тактику.

Тогда, в Приграничье, Племя Плавильщиков железа использовало мобильность своих элитных вассалов, чтобы изматывать превосходящие силы врага, нанося удары в разных точках. Это вынудило противника совершить ошибку — собрать все силы для атаки на Плодородную равнину, где они и были уничтожены основной армией Гароса.

Теперь роли поменялись. Племя стало огромным и неповоротливым по сравнению с мобильным прайдом. Хотя средний уровень армии Племени был высок, в индивидуальном мастерстве рядовые стражи уступали львам, чей уровень редко был ниже десятого.

— Тот, кто смог заслужить имя Короля в суровых пустошах, действительно не лишен таланта, — низким голосом произнес Гарос. — Партизанская война и блицкриг... Это уже не просто стадо львов. Нужно нанести сокрушительный удар. Раз они так верят в свою скорость и маневренность... что ж, мы поиграем с ними в охотников.

Солорог оскалился: — Тот факт, что эти низшие звери используют столь разумную тактику, удивляет. Но на этом всё. Они забыли одну фатальную вещь. Исход этой войны решают не вассалы. Их истинный враг — мы! Те, кто правит небом! Пытаться играть в прятки с властелинами небес, полагаясь на скорость лап — глупость.

Тактика «бей-беги» — это классика драконьего боя. Против любой наземной организации драконы всегда используют свою мобильность, нанося удары по слабым местам, пока враг не сломается. Мобильность львов на земле неоспорима, но только если не сравнивать её с полетом.

Каким бы сложным ни был рельеф, для драконов, взирающих сверху, не существует преград. Каждое движение львов, каждая их попытка затаиться — всё было как на ладони.

— РРРАААА! Я заставлю этих наглых тварей захлебнуться кровью и осознать, какая пропасть лежит между обычным прайдом и нашей драконьей стаей Игнас! — Саманта сжала когти, будто в них уже была голова врага.

По короткой команде Гароса вся стая, включая Гелиама и Кахил, пошла в атаку. Гигантские тени накрыли землю, когда драконы, подобно стрелам смерти, разошлись в разные стороны, устремляясь к местам, где полыхали пожары.