Солнечный свет изливался золотым водопадом, но рассекался многослойными густыми кронами на бесчисленные мелкие и прыгающие блики, пятнами рассыпаясь по устланной палой листвой и мхом земле.

В это же время огромная лапа, покрытая густой шерстью, но скрывающая в себе острые втяжные когти, грациозно наступила на одно из ярких световых пятен.

Когда мягкая и широкая подушечка коснулась земли, не раздалось ни звука, словно промелькнул призрак.

И это было только начало.

В этих густых джунглях на границе земель Племени Плавильщиков железа бесшумно продвигалась группа сильных и опасных хищников. Прайд львов пересекал местность; их мощные мускулы плавно перекатывались под шкурами. Подавляя инстинктивное рычание и тяжелое дыхание, они медленно продвигались вперед в идеальной тишине.

Возглавлял их лев с необычайно могучими конечностями и мускулами, бугрившимися подобно граниту. Самым примечательным было то, что на ключевых участках его тела — лопатках, хребте и суставах — естественным образом наросла толстая, грубая темно-желтая каменная броня, будто связывающая его с самой землей.

Каждый его шаг нес в себе ощущение необычайной тяжести и мощи.

Высшее магическое существо — Лев-разломщик.

В отличие от неразумных монстров, ведомых лишь дикими инстинктами, он обладал зачатками интеллекта, сравнимыми с уровнем Земляного медведя. На самом деле, это касалось не только этого отряда. Сейчас у всех подразделений прайда, атакующих границы Племени, лидерами были подобные Львы-разломщики или другие вожаки — свирепые звери и магические твари, чей ум и сила намного превосходили сородичей.

Именно поэтому они могли эффективно подавлять и вести за собой остальных львов, превращая прайд в подобие элитного военного подразделения.

Вожак внезапно остановил тяжелую поступь и поднял переднюю лапу.

Шедшие следом львы, словно получив беззвучный приказ, замерли. Вожак пригнул массивное тело к земле, его чувствительный нос слегка дернулся, тщательно впитывая запахи. Спустя мгновение он поднял голову в каменной броне; его глубокие глаза, казалось, пронзили наслоения ветвей, зафиксировав едва различимый в километре отсюда аванпост Племени.

Р-р-р...

Лев-разломщик издал из глубины горла предельно низкий, почти неслышный командный рык. Члены прайда тут же прижались еще ниже, почти полностью распластавшись на земле. Пользуясь прикрытием кустарника и рельефа, они начали подползать к цели, словно охотники, бесшумно приближающиеся к добыче.

Однако не успели они проползти и десяти метров, как вожак резко замер. Он мгновенно повернул шею, и в его глазах вспыхнули настороженность и готовность к бою. Лев резко развернулся, вперив взор в небо позади и сбоку. Все его мышцы натянулись, как стальные тросы, а из горла вырвался глухой, похожий на раскат грома рык.

Остальные львы среагировали чуть позже, но тоже ощутили неладное. Они оскалились, принимая оборонительные позы, и вместе с вожаком уставились в одну точку.

— Заметили мое присутствие... Весьма острое чутье.

Вслед за спокойным шепотом тяжелое, закованное в черную чешую тело железного дракона Солорога начало материализоваться в их поле зрения, будто проступая сквозь рябь на воде.

Всё это время он использовал заклинание Ментального сокрытия. Принцип этой магии заключается не в простом визуальном исчезновении, а в прямом одурманивании восприятия целей на ментальном уровне, заставляя их подсознание игнорировать присутствие заклинателя. Но средний уровень этих львов был высок. Особенно у вожака: его чутье, уловив тончайшие изменения воздушных потоков и мимолетный запах драконьей крови, в итоге вскрыло маскировку.

Железный дракон расправил огромные крылья, зависнув на малой высоте. Один против многих, он, тем не менее, выглядел стороной, обладающей абсолютным преимуществом.

И так оно и было.

В глазах дракона пульсировали потоки псионического света, четко отражая силуэты львов внизу. В следующий миг, без единого жеста или слова...

— Ментальный контроль!

С распространением незримой волны пси-энергии ситуация мгновенно изменилась.

Раздался оглушительный рев, полный смятения и ярости. Крупный лев справа от вожака будто внезапно сошел с ума. Он яростно мотнул головой и без всякого предупреждения бросился на своего командира — Льва-разломщика.

И это был не единичный случай. Почти одновременно три льва, отличавшиеся чистой физической мощью, остекленили взглядом. Они синхронно предали прайд, яростно набросившись на бывших соратников. Боевой порядок мгновенно рассыпался, превратившись в хаотичную свалку.

Вокруг тела вожака вспыхнула плотная ярко-желтая аура стихии земли. Проявив ловкость, не соответствующую его весу, он мощным толчком задних лап прыгнул назад почти на десять метров. Под защитой элементального сияния гравитация земли для него словно ослабла. Его движения стали необычайно быстрыми и легкими, что позволило ему избежать безумного выпада подчиненного.

Клэнг! Клэнг!

Когти, подобные стальным кинжалам, вырвались из широких лап и глубоко вонзились в почву. Лев-разломщик запрокинул голову в яростном рыке, широко раскрыв пасть.

Сгусток энергии — Луч разлома — темно-желтая линия, несущая в себе вибрации дробления, устремилась прямиком в голову дракона. Этой атаки было достаточно, чтобы прошивать скалы и рвать сталь.

Солорог среагировал быстрее. Лишь слегка взмахнув крыльями, он грациозно сместил массивное тело в сторону, уходя с траектории. Видя, что магическая атака не достигла цели, вожак прайда сменил тактику.

Мускулы на его задних ногах вздулись от чудовищного напряжения, каменная броня на теле будто ожила, наслоилась друг на друга, становясь еще толще и тверже. Затем он, используя колоссальную отдачу от толчка, ринулся в прыжке на зависшего дракона. Его когти рассекали воздух с пронзительным свистом.

БА-БАХ!!!!!!!

Однако ответом ему стала огромная драконья лапа, ударившая на опережение. Под оглушительный грохот взлетающей земли и глухой удар, Лев-разломщик со скоростью пушечного ядра отлетел назад, врезавшись в грунт. Его каменный панцирь, казавшийся несокрушимым, теперь был покрыт сетью трещин, а во многих местах просто осыпался.

Фьють! Фьють!

Почти в то же мгновение два других льва, воспользовавшись секундной паузой, когда дракон только завершил удар и еще не успел вернуть инерцию, прыгнули с двух сторон. Их клыки и когти были уже в считанных сантиметрах от крыльев и бока дракона.

Движение подобно приливу!

Скорость Солорога резко возросла, словно он преодолел оковы времени. Огромные когти прочертили в воздухе размытые тени, без малейшей заминки переходя в новую фазу атаки. Стремительные и точные удары обрушились на хищников, припечатывая их к земле, словно мух. Хруст костей был отчетливо слышен.

Чтобы компенсировать относительную слабость псиоников в ближнем бою, Солорог практиковал путь Дракона Ста Битв. И хотя его уровень в этой специализации был еще невелик, он уже освоил несколько базовых, но крайне эффективных приемов.

Дракон яростно взмахнул крыльями, и его тело, отливающее холодным блеском закаленного металла, мгновенно развило огромную скорость. Подобно тяжелому танку, он протаранил остальных львов, пытавшихся окружить его, ломая им ребра и отбрасывая в сторону.

Тем временем Лев-разломщик с трудом поднялся из воронки. Устремив взор в дракона, он внезапно поднял переднюю лапу, окутанную густой энергией земли, и с силой ударил по почве.

ВУУУМ!!!

В мгновение ока из земли вырвались десятки каменных шипов, острых как копья и твердых как сталь. Они с невероятной скоростью устремились к Солорогу, накрывая огромную площадь. Дракон проявил поразительную гибкость: маневрируя крыльями, он уклонился от большинства атак. Лишь несколько шипов попали в цель, но они просто рассыпались в крошку о его чешую, твердостью подобную адамантину, оставив лишь неглубокие белые отметины.

В то же время вожак львов внизу будто получил удар невидимым молотом в грудь. Каменная броня на его грудине прогнулась внутрь, он издал мучительный хрип и, снова отплевываясь кровью, отлетел назад.

Ментальное заклинание — Перенос урона.

В момент атаки железный дракон принудительно перенаправил часть урона, предназначавшегося ему, обратно на заклинателя. Пропорционально Лев-разломщик получил гораздо меньше, чем досталось бы дракону, но разница в их физической прочности была слишком велика. То, что для дракона было легким толчком, для льва стало сокрушительным ударом.

Бум! Бах! Хруст! Р-р-ра-а-а-а-х!!!!

Среди звуков ударов, ломающихся костей и полных ярости и боли воплей джунгли содрогались. Пыль стояла столбом, летели осколки камней и обломки ветвей. Сражение при столь колоссальной разнице в силах не могло длиться долго.

Меньше чем через десять минут уцелевшие львы, не в силах больше сдерживать ужас, начали испуганно скулить. Невзирая на рычание вожака, они бросились врассыпную.

Солорог завис в воздухе, холодным взором оглядывая округу. Вокруг него на истерзанной земле лежали девять тяжело раненных львов, потерявших способность сражаться. Затем дракон мощно взмахнул крыльями, резко набирая высоту. Его взгляд зафиксировал удирающего сквозь чащу вожака.

В следующий миг он, подобно соколу, сложил крылья и спикировал вниз.

ГРОХОТ!!!

Один точный и неистовый удар при приземлении снова отбросил Льва-разломщика. Тот пробил собой несколько деревьев и кубарем покатился по земле. Зверь попытался подняться, но израненное тело и разбитая броня отказали. Он бессильно распластался в пыли, тяжело и хрипло дыша.

Тяжелый шаг.

Дракон опустился рядом, безжалостно придавив голову вожака когтями. Острые кончики распороли шкуру, оставляя сочащиеся кровью борозды.

— Насекомое, подчинение или смерть.

Голос Солорога прозвучал напрямую в разуме льва. Под ледяным взглядом дракона отчаянное сопротивление вожака угасло, сменившись тихим, полным ужаса и покорности скулением. Он выбрал жизнь.

Остальные раненые львы, пытавшиеся сбежать, тоже не ушли далеко. Они быстро наткнулись на элитные отряды вассалов Племени, которые уже стянули кольцо окружения. После короткой и бесполезной борьбы их, израненных, связали специальными стальными тросами и сетями.

Драконы не охотились в одиночку. Находясь в небе, они фиксировали позиции групп прайда, направляли наземные силы Племени для окружения, а затем сами наносили сокрушительный удар, исключая любую возможность побега.

Подобные сцены разыгрывались по всей линии границы.

Красная драконица Саманта, закованная в черную броню и выглядящая теперь еще более грозно, с наслаждением хлестала хвостом. Дзынь! При движении пластины брони на хвосте с лязгом смыкались, превращая его в гигантское лезвие. Со свистом оно разрубало знаменитые бивни Мамонтовых львов.

КРАК!!! С душераздирающим звуком символы мощи и прочности хищников разлетались на куски.

— Ха-ха-ха! Давайте еще! С кем вы, жалкие твари, решили тягаться?! — неистовствовала Саманта. Её собственная сила красного дракона в сочетании с защитой и мощью алхимического доспеха превратила её в живую осадную машину. Каждый взмах когтей и удар хвоста несли полное разрушение. Некогда свирепые львы в ужасе разбегались, поджимая хвосты.

Вш-ш-ш! Бах! Над лесом нависла странная туча, искрящаяся молниями. Синий дракон Гелиам изящно парил в самом её центре. Ему даже не нужно было спускаться: он хладнокровно направлял разряды, бившие в землю подобно плетям богов. Яростные молнии находили цели, и вскоре львы внизу, обугленные и бьющиеся в конвульсиях, теряли сознание.

ГРОМ!!! С другой стороны молодая Кахил действовала максимально просто. Она даже не уклонялась, позволяя клыкам хищников бить в свою чешую. Боль лишь разжигала её ярость, а ярость давала новые силы. Львы быстро осознали, что напали не на добычу, а на извергающийся вулкан, который просто перемалывал их в пыль.

Тем временем Гарос, наблюдая за полем боя сверху, быстро вычислил самое крупное и сильное подразделение врага — элиту прайда. Он сделал круг, нацелился и обрушился вниз подобно метеору.

БУМ! Сама ударная волна от приземления разметала строй элитных львов. Два десятка зверей разлетелись в стороны, их глаза наполнились первобытным ужасом.

Ху-у-у! Красно-железный дракон расправил гигантские крылья, разгоняя дым и пыль. Перед львами предстало величественное и пугающее тело вождя стаи. Концентрированная, почти осязаемая Драконья аура накрыла прайд подобно цунами. Львы едва могли дышать, их лапы мелко дрожали.

— Букашки, ну же, попытайтесь развлечь меня своими зубами и когтями, — спокойно произнес Гарос, глядя на них сверху вниз.

Р-р-ра-а-а-х!!! Особенно мощный лев-мутант пригнулся и оскалился, показывая готовность к смертельной схватке. Однако в следующую секунду он совершил нечто неожиданное. Зверь резко развернулся и рванул прочь с предельной скоростью. Весь его пафос был лишь уловкой, чтобы отвлечь внимание. В тот же миг остальные львы брызнули в разные стороны. Перед Гаросом они не чувствовали и тени храбрости — их единственной целью было спасение.

«Не попробуешь — не узнаешь? Наверное, в следующий раз мне стоит поумерить ауру», — Гарос качнул головой, и в то же мгновение его тело исчезло. Даже при том, что прайд разбежался мгновенно, перед лицом абсолютного превосходства любые усилия были тщетны.

Охота продолжалась. Быстро разделавшись с очередной группой, драконы оставляли раненых и пленных подходившим силам Племени и снова взмывали в облака, используя преимущество в воздухе. Точное обнаружение, молниеносный налет, окружение вассалами... Под ударами стаи группы львов, которые еще недавно «расцветали» атаками на земли Племени, в миг превратились в загнанную дичь.

Меньше чем за сутки большая часть агрессоров была захвачена. Сопротивлявшихся убили на месте. Лишь единицам — самым удачливым или хитрым — удалось прорваться сквозь кольцо и уйти в сторону Ущелья Эха.

Первая попытка Короля Львов прощупать Племя Плавильщиков железа закончилась полным крахом.

— Теперь наш черед, — произнес Гарос, когда ночь сгустилась над Пустошами. — Собирайте легионы. Начинаем контрнаступление на Ущелье Эха!