Безбрежный ночной небосвод, подобно тяжелому ворсистому ковру из черной туши, низко навис над землей.

Легион Плавильщиков под предводительством и защитой драконьей стаи уже пересек призрачную пограничную линию и решительно ступил на обширные территории, принадлежащие прайду.

С другой стороны, прайд, состоящий из самых разнообразных, свирепых и грозных хищников и магических зверей, не возводил в своих владениях строгих дозорных башен, подобных тем, что строят человеческие армии. Однако эта земля не была беззащитной.

Бесчисленным львиным бестиям, быстрым как ветер и стремительным как молния, была вверена особая миссия. Их задача заключалась не в том, чтобы насмерть стоять на одном месте, а в том, чтобы, подобно живым часовым, патрулировать внешние границы владений. Когда тень наступающего врага приближалась, эти дозорные вытягивали шеи к небу и испускали оглушительный, пронзающий ночную высь рев, передавая всему прайду сигнал о надвигающейся опасности.

И вот, среди бескрайних равнин и пологих холмов, которые львы считали своей исключительной добычей, один за другим начали вспыхивать крики ужаса или предельной боевой готовности. Они разлетались концентрическими кругами, стремительно распространяясь от ближних к дальним, подобно мощным приливным волнам. Рев эхом отдавался под безмолвным покровом ночи, нарушая покой темноты.

Те члены прайда, что прежде неспешно бродили или гордо осматривали свои земли, мгновенно теряли свою былую спесь, завидев легион Плавильщиков, который подобно неумолимому потоку сокрушал ночную мглу. Чаще всего они осмеливались лишь с относительно безопасного расстояния инстинктивно скалить белые острые клыки и выдавливать из глоток полное угрозы, но плохо скрывающее страх шипение. Однако они ни за что не решались по-настоящему приблизиться к цели.

Особенно когда они замечали драконьи тени, кружащие под низким ночным небом, страх, идущий из глубины крови, мгновенно подавлял чувство собственности и свирепость. Львы не смели бросить вызов мощи стаи. Прайд инстинктивно отступал, и их рычание окрашивалось явственной трусостью. Сейчас они ни капли не походили на тех дерзких хищников, что первыми атаковали земли Плавильщиков.

По мере того как легион неуклонно продвигался вперед, львам приходилось шаг за шагом, скрепя сердце, отходить вглубь своих земель. Бессильный прайд беспомощно наблюдал, как железные копыта Племени попирают их территорию, и мог лишь издавать бессильный, напускной рык. На каждый дюйм продвижения легиона прайд вынужден был отступать на дюйм.

В конце концов, время неспешно текло, и глубокий ночной мрак начал сменяться серым ореолом света. Однако солнце, способное разогнать мглу, не спешило появляться. Небо по-прежнему хранило тревожный, душный пепельный оттенок. Плотные черные тучи стягивались со всех сторон, низко давя на горизонт. Влажность воздуха заметно росла, принося запахи земли и сухой травы, смешанные с вязким ощущением надвигающейся бури.

Великий ливень созревал между небом и землей, готовый вот-вот обрушиться стеной воды. Климатические изменения, превратившие Приграничье почти в ледяную пустошь, затронули и Сельские пустоши: на этой земле, прежде известной своей сухостью и жарой, сезоны дождей стали более частыми и затяжными.

В этот момент под мрачным, гнетущим небосводом вдалеке начал проступать силуэт разлома, будто гору разрубило пополам божественным топором.

Ущелье Эха, логово, где обитал Король Львов.

Цель легиона Плавильщиков была ясна: они твердо продвигались к разлому, шаг за шагом приближаясь к этой естественной преграде. Вскоре отвесные скалы ущелья стали видны отчетливо. Перед разломом, на относительно открытой аллювиальной равнине, открылось зрелище, заставляющее сердце содрогнуться.

Бесчисленные, разномастные и пугающие львиные звери выстроились плотными рядами, словно на параде, находясь в полной боевой готовности. Они нетерпеливо рыли землю лапами, и их низкий рык сливался в единый океан гнетущего гула.

Перед лицом массового вражеского войска, добравшегося до самого порога, прежняя тактика разрозненных партизанских налетов потеряла всякий смысл. Поэтому, по призыву вождя, все группы прайда, рассредоточенные по территории, собрались перед Ущельем Эха, готовясь дать легиону Плавильщиков решающий бой.

В этот миг тяжелое дыхание свирепых зверей и пронзительный рык магических тварей тесно переплелись, подобно раскатам грома, перекатывающимся глубоко под землей. Создавалось непрерывное звуковое давление.

Р-РАА-Х!

Внезапно раздался рык, куда более властный и звонкий, чем любой прежде. Он, словно удар молнии среди ясного неба, громогласно прогремел с вершины самого высокого утеса Ущелья Эха. В нем ощущалось невидимое, но мощное давление, которое подобно разлитой ртути прокатилось по всему прайду. В одно мгновение суета, тревога и беспокойство львов перед лицом сильного врага исчезли без следа. Психическое состояние всех зверей на глазах стало стабильным и суровым, а в глазах снова вспыхнул яростный огонь.

— Псионика? — зрачки железного дракона Солорога слегка сузились. В этом уникальном рыке он уловил до боли знакомые колебания силы. Псионика. И, судя по плотности энергии, она, кажется, превосходила его собственную.

Лицо Красно-железного дракона почти не изменилось. Он лишь слегка опустил веки, глядя на источник рева. Под его взором на выступе гигантской скалы в форме орлиного клюва медленно проступил внушительный силуэт огромного льва. Его взгляд, подобно двум материальным молниям, остро вонзился в драконью стаю в небе.

Его тело было невероятно массивным, даже на круг больше обычного юного красного дракона. От него исходили мощные эманации маны и псионической энергии. Грива на шее была необычайно густой и величественной, она топорщилась вокруг головы, словно императорская мантия. Но это не была обычная шерсть. Это было кольцо яростно пылающего, непрерывно пульсирующего пурпурного пламени. Огненная грива развевалась, словно живая, придавая льву грозный вид.

На его спине по бокам росли крылья, а поверхность тела не была просто покрыта шкурой — на ней кое-где виднелись вкрапления чешуи, похожей на аметисты, инкрустированной в ключевых местах. От лба и вдоль всего позвоночника до самого хвоста в нескольких дюймах от тела парили в воздухе фиолетовые кристаллы размером с большой палец. Они плавно поднимались и опускались в такт его дыханию и сердцебиению, словно обладали собственной жизнью.

И самое главное: его взгляд был глубоким. В нем не было слепой ярости, напротив, он производил впечатление мудрого существа, а в глазах сияло яркое псионическое пламя.

В этот миг облик этого Аметистового Крылатого Короля Львов полностью отразился в поле зрения Гароса. Дракон слегка повел ноздрями, уловив в воздухе тонкий, необычный драконий запах.

«Этот Король Львов — гибридный потомок, рожденный от союза Аметистового дракона и какого-то могучего зверя или магической твари», — подумал Гарос, погружаясь в раздумья.

Он быстро пролистал свое драконье «Наследие», но не нашел там упоминания о виде, полностью соответствующем этому льву. Однако его характерные черты, взятые по отдельности, находили отклик в описаниях наследственной памяти.

— Потомок Аметистового дракона... неожиданно. Не думал встретить здесь носителя столь сильной аметистовой крови, — в глазах стоящего рядом Солорога также промелькнуло удивление. — Неужели в глубинах Сельских пустошей скрываются истинные Аметистовые драконы? Я никогда об этом не слышал.

Аметистовые драконы — жемчужины в короне рода Самоцветных драконов. Цветные, Металлические, Самоцветные — эти три великих драконьих рода часто упоминаются смертными в одном ряду. Однако, в отличие от многочисленных Цветных и Металлических драконов, Самоцветные крайне редки на Материальном плане; большинство из них обитает в иных странных планах бытия. Все Самоцветные драконы — прирожденные псионики, обладающие великим талантом к манипуляции разумом.

Аметистовые же — признанные лидеры среди них. Их статус примерно соответствует статусу Красных драконов среди Цветных или Золотых среди Металлических. Характерные парящие кристаллы льва и его чистые, мощные псионические вибрации идеально совпадали с описаниями Аметистовых драконов в Наследии.

Увидев облик Короля Львов и ощутив его ауру, стая могла с уверенностью подтвердить его статус драконида.

— Гарос, вероятность привлечь этого львиного драконида в наш союз гораздо выше, чем мы предполагали, — тихо произнес Солорог, глядя на Красно-железного дракона.

Гарос слегка кивнул. Дикие дракониды — существа с весьма противоречивой натурой. С одной стороны, когда они встречают чистокровного дракона, чей жизненный уровень ниже их собственного, их инстинкты пробуждают в них жажду убийства. Они стремятся поглотить плоть и кровь истинного дракона, чтобы повысить концентрацию и чистоту собственной драконьей крови. С другой стороны, сталкиваясь с истинным драконом, чья мощь подавляет их и чей жизненный уровень недосягаем, в них просыпается древнее влечение следовать за сильнейшим представителем рода. У них возникает почти инстинктивное желание «вернуться к истокам», стремление получить защиту и признание.

— Стоять! — Дракон издал краткий и властный приказ.

Легион Плавильщиков, синхронно чеканя шаг, замер. На некотором расстоянии они встали лицом к лицу с бесконечными рядами львиного прайда. Атмосфера мгновенно накалилась до предела. Между двумя армиями воцарилась удушающая тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра.

Красно-железный дракон медленно кружил в небе, Аметистовый Король Львов стоял на вершине утеса. Их взгляды скрестились, и незримое давление между двумя Королями вступило в яростное столкновение.

— Огромный лев, в чьих жилах течет драконья кровь, — низкий голос Красно-железного дракона раскатом грома пронесся над полем боя. — Склонись под сенью моих крыльев. Оплати свою прежнюю дерзкую провокацию ценой верности. Сделав это, я дарую прощение и честь жить под моей защитой.

Услышав это, Аметистовый Крылатый Король Львов сделал шаг вперед. Его массивная лапа, покрытая кристаллической чешуей, опустилась на острый выступ скалы. Он гордо посмотрел на кружащего в небе Гароса. Лев не ответил сразу словами, он лишь издал низкий рык, пронизанный псионической энергией. Когда этот рык достиг ушей Гароса, заложенный в нем смысл был понят автоматически:

【Дракон, парящий в небесах, принеси свою клятву и склонись перед моими когтями и пурпурным пламенем! Присягни на верность рыку прайда, и тогда я великодушно прощу твое нынешнее оскорбление и невежество.】

Это было почти буквальное возвращение слов Гароса ему же самому. Очевидно, этот Аметистовый Король Львов совершенно не считал себя слабее кружащих над ним ящеров. Вместо того чтобы просто подчиниться, его кровь, в которой смешались драконья гордость и львиная дикость, жаждала бросить вызов авторитету драконов и доказать, кто здесь истинный властелин. Дракониды действительно имеют тягу к «истокам», но в них также живет инстинкт доказывать свою состоятельность через «убийство отца».

Получив этот дерзкий ответ, Гарос не разгневался из-за нанесенного оскорбления. Напротив, уголки пасти Красно-железного дракона слегка приподнялись, являя миру жуткую, но полную удовольствия улыбку. Простое, бескровное подчинение? Это было бы слишком скучно и слишком дешево.

Сталкиваясь с сильным, гордым и уверенным в себе врагом, Гарос предпочитал прямое и яростное столкновение чешуи и когтей. Через борьбу воли и плоти он хотел окончательно сломить, раздавить и лишь затем забрать врага под свое крыло. Чем более надменным, уверенным и сильным проявляет себя Король Львов сейчас, тем слаще будет момент, когда он будет вынужден склонить голову и издать покорный стон. Удовольствие от такого завоевания будет подобно самому крепкому вину — концентрированным до предела. Это было одно из немногих увлечений Гароса.

— Прекрасно. Я сполна наслажусь твоим нынешним непокорным видом! — сказал Красно-железный дракон, взирая на землю.

В тот же миг он резко расправил гигантские крылья и отдал оглушительный приказ о наступлении легиону Плавильщиков, ожидавшему внизу.