Когда Гарос отдал приказ к наступлению, огромный военный зверь — Племя Плавильщиков железа — внезапно пробудился. Издав сотрясающий небеса рев, он двинулся вперед тяжелой поступью, заставляющей землю содрогаться, и обрушился на Ущелье Эха яростным потоком.

— РРРАААА-УУУУУУ!!!!!!!

Яростный рык Аметистового Короля Льва слился в звуковую волну, ставшую почти осязаемой. Высокие скалы по обе стороны ущелья отозвались на этот звук: вниз посыпались камни, поднялась густая пыль. Около десятка элитных львов запрыгнули на вершины утесов; их мускулы были напряжены, когти глубоко вонзились в камень. Несмотря на свирепый вид, они сдерживали кипящий боевой задор, замирая в противостоянии со стаей драконов, что кружила в вышине, заслоняя небо своими крыльями.

В то же время, повинуясь зову своего Короля, весь прайд, подобно прорвавшей плотину плотине, сорвался в атаку. Как и легион Плавильщиков, они начали полномасштабный чардж. Расстояние между армиями, и без того небольшое, стремительно сокращалось. Земля стонала под ударами железных копыт и массивных лап.

Натиск Мамонтовых львов напоминал обвал: каждый удар тяжелых лап дробил камни, оставляя на почве сеть глубоких трещин. Эти гиганские звери были намного крупнее обычных слонов; их бугристые мускулы перекатывались под шкурой подобно граниту, а изогнутые клыки сверкали холодным блеском сабель. Инерция их бега была способна сокрушить самые прочные стены. На их флангах Тенегривые львы превратились в призрачные черные тени. Их когти рассекали воздух с пронзительным свистом, а сами они двигались с пугающей скоростью призраков.

Воздух выл, разрываемый на части. Львы Ветряного Лезвия расправили полупрозрачные элементальные крылья. Яростно взмахивая ими, они подняли штормовой ветер, застилающий небо песком и острой каменной крошкой, стремясь ослепить защитников и создать идеальный момент для внезапного удара наземных сил прайда.

Однако навстречу им Племя Плавильщиков железа выставило заранее подготовленную яростную канонаду.

Бум! Бум! Бум!

Алхимические тяжелые орудия издали оглушительный, безумный рокот, ведя поочередный огонь залп за залпом. Раскаленные алхимические снаряды прорезали небо и с грохотом взрывались в гуще наступающих львов, расцветая жестокими цветами из кусков плоти, оторванных конечностей и яростного пламени.

Прайд отреагировал быстро: магические звери в его рядах начали использовать дистанционные атаки. Одни создавали ветряные лезвия, перехватывая свистящие снаряды в воздухе, другие метали огненные шары и шипы в ответ. К тому же свирепые звери в авангарде были на редкость толстокожими. Если снаряд не попадал в них напрямую, то даже с перебитыми лапами и залитые кровью, большинство из них упрямо поднимались и с мучительным рыком продолжали бег.

Ужасающие потери не остановили этот поток. Вскоре передовые отряды столкнулись с оглушительным грохотом — началась фаза ближнего боя.

Индивидуально львы имели значительно более высокий средний уровень жизни; их сила, скорость интеллект превосходили рядовых бойцов Племени. Однако, в отличие от разрозненных и плохо обученных пограничных стражей, каждый воин Плавильщиков, собравшийся у Ущелья Эха, был ветераном бесчисленных кровавых войн. Дни изнурительных тренировок вплавили тактическое взаимодействие и дисциплину в их инстинкты — это была элитная армия, знающая, как вести войну.

На этом колоссальном и хаотичном поле боя, если только уровень жизни одиночки не позволял ему игнорировать строй и сражаться против тысяч, слаженность бойцов всё еще играла решающую роль.

— В строй! — рев прозвучал подобно удару боевого барабана.

Тяжелые пехотинцы-огры, услышав приказ, издали сотрясающий землю клич и синхронно обрушили щиты на землю. Под звон сталкивающейся стали мгновенно выросла неприступная и холодная железная стена.

Заклинание — Сопротивление удару!

Заклинание — Защита от физического урона!

Заклинание — Магический щит!

...

Полковые чародеи в тылу хладнокровно взмахивали посохами, действуя в унисон. Они не тратили драгоценную ману на атакующие чары, а вкладывали все силы в усиление авангарда, принявшего на себя основной удар. Огры-латники, и без того массивные как холмы, под слоями магического сияния словно стали еще больше. Их мускулы вздулись, кожа приобрела металлический блеск — они превратились в истинную несокрушимую стену.

БАХ! БАХ! БАХ!

Бешеный натиск Мамонтовых львов тяжелым молотом ударил в щиты. Стальная поверхность вминалась, огры содрогались всем телом, их руки сводило от напряжения, а из носов и ртов текла кровь. Но их ноги, словно отлитые из железа столбы, намертво ушли в землю — они не отступили ни на дюйм!

Более того, под непрерывное пение чародеев эта стальная преграда начала издавать низкий гул и, вопреки колоссальному давлению, шаг за шагом двинулась вперед, заставляя даже огромных Мамонтовых львов пятиться.

ВУМ-ВУМ-ВУМ!

В тот миг, когда инерция чарджа прайда угасла, в дело вступили алхимические големы — Стальные Раздиратели. Двигатели в их грудных клетках взревели, цепные мечи в руках издали душераздирающий скрежет, и машины тяжелой поступью вошли в бреши в линии фронта. Стоило вращающимся зубьям коснуться плоти львов, как они наносили страшные рваные раны. Шкуры, мышцы и кости разлетались в брызгах крови под пронзительный шум механизмов.

С флангов ударили всадники-кентавры. Их копыта выбивали искры, когда они неслись по земле на предельной скорости. Стальные пики длиной в несколько метров, разогнанные мощью скакунов, с легкостью прошивали воздух и вонзались в бока и шеи хищников, оставляя фонтаны крови.

В небе Львы Ветряного Лезвия пытались сформировать сгустки воздуха, чтобы ударить по всадникам или рядам чародеев.

— ЗАЛП! — скомандовал центурион лучников-кентавров.

Обученные стрелки ответили навесным огнем. Специальные алхимические бронебойные стрелы проливным дождем взмыли ввысь и обрушились на летунов, целясь в глаза, горло и суставы крыльев. Воздушные львы были вынуждены прервать атаку, хаотично маневрируя; многие из них, пронзенные стрелами, с диким воем рушились вниз, прямо на головы своих сородичей, внося хаос и давку.

В то же время Тенегривые львы начали проступать из теней на поле боя. Их когти молниями полосовали доспехи воинов Плавильщиков, высекая снопы искр, но тяжелая броня держала удар. В следующую секунду топоры и сабли вассалов с разных сторон обрушивались на хищников, заставляя ловких убийц отступать обратно в тень. Охотничьи группы джаклыни наносили коварные и меткие удары, целясь в сухожилия и сочленения доспехов. Стоило льву потерять скорость, как он превращался в легкую добычу.

ХРЯСЬ!

Один особенно мощный вожак львов в ярости ударил лапой, буквально отшвырнув тяжелого огра вместе со щитом. Но не успел он развить успех, как гигантская палица прилетела ему в голову. Череп треснул, и лев, заливаясь кровью, взвыл. Кару, Пожиратель, врезался в него живым снарядом. После короткой и жестокой схватки когти Пожирателя вырвали еще бьющееся сердце зверя. Стоя на трупе, Кару жадно вгрызся в теплую плоть, а его свирепый взгляд уже искал новую крупную цель.

С другой стороны Рассел, драконорожденный оборотень, действовал почти незаметно среди гигантов, но его движения были невероятно быстрыми. Там, где он проходил, у львов оказывались перерезаны сонные артерии и сухожилия — кровь била фонтанами. Дойдя до пика азарта, оборотень замер, запрокинул голову и издал протяжный вой. Его тело начало раздуваться, кости затрещали... В мгновение ока он превратился в драконьего волка размером со льва, чьи когти сверкали металлом. Он ворвался в самую гущу прайда, неся смерть.

При этом стальная стена тяжелых огров продолжала двигаться единым строем, подобно приливу, неумолимо сокращая пространство для маневра львов. Как бы ни были быстры хищники, они не могли свободно перемещаться среди леса копий и топоров. К тому же маги из тыла постоянно били по ним заклинаниями Замедления, Запутывания и Лучами слабости.

...

Прайд не был слабым. Каждый лев был отважным и сильным бойцом. Но в плане координации крупного легиона они оставались первобытными, полагаясь на личную доблесть и инстинкты охотников. Нападая на мелкие посты, они использовали мобильность, но в лобовом столкновении с закаленным Племенем Плавильщиков их преимущество испарилось. Почти с самого начала львы оказались в положении обороняющихся и были подавлены мощью Племени.

Р-РАА-Х!

Взирая сверху на стремительно ухудшающуюся ситуацию, Аметистовый Король Лев издал низкий рык, в котором смешались гнев и тревога. Его взгляд скользнул по драконьей стае, еще не вступившей в бой, и он яростно полоснул когтями по скале под лапами. Искры брызнули из-под когтей. Через секунду он снова рыкнул.

Около десяти элитных львов из свиты Короля, не в силах больше сдерживать жажду битвы, сорвались с места. Они неслись по отвесным скалам ущелья так, будто бежали по равнине, спеша на помощь отступающему прайду. Их уровень жизни был крайне высок. Среди них выделялись два вожака 16-го уровня, чья аура была невероятно свирепой.

— Солорог, Саманта. — Красно-железный дракон повернулся к сородичам. — Эти двое 16-го уровня на вас.

Солорог спокойно кивнул: — Понял.

Саманта же издала восторженный рев, разбрасывая искры из пасти: — Я заставлю этих ползающих тварей запомнить, что такое истинное Величие Дракона!

Два юных дракона сложили крылья и спикировали вниз. Тело Солорога покрылось металлическим блеском, а доспех Саманты вспыхнул магическими рунами. Их аура накрыла поле боя подобно цунами. Гарос перевел взгляд на двух других драконов, готовых к бою.

— Гелиам, Кахил. Вы — в атаку. Зачистите остальных элитных вожаков и поддержите наземную армию.

Синий и Красный драконы ответили оглушительным боевым кличем и, подобно стрелам, выпущенным из лука, устремились в гущу схватки.

Только после этого Красно-железный дракон медленно перевел взор обратно на Аметистового Короля Льва, стоявшего на вершине. Теперь ничто не мешало их дуэли.

Ху! Ху! Ху!

На другой стороне Король Лев расправил свои широкие крылья, его пурпурная грива вспыхнула яростным пламенем. Мощными взмахами он поднялся в воздух. Его полет был уверенным и грациозным — он был истинным властелином небес. Те крылья, подобные драконьим, не были просто украшением.

Их взгляды встретились в небе, и невидимое столкновение аур заставило воздух застыть. В следующую секунду Красно-железный дракон и Аметистовый Король Лев одновременно взмахнули крыльями, развивая безумную скорость. Словно две кометы, разрывающие небо и оставляющие за собой энергетические шлейфы, они с сокрушительной мощью бросились друг на друга! Воздух, казалось, лопнул под этим давлением, образуя гигантские разломы.

Заклинание — Псионический взрыв!

Как только они вошли в радиус поражения, глаза Короля Льва расширились, и из них ударил псионический свет. Невидимая волна ментального удара, игнорируя физическое расстояние, ворвалась в разум Гароса. Это было похоже на взрыв бомбы в самой глубине сознания. Зрачки Гароса сузились, его мысли на мгновение превратились в пустоту, а полет стал прерывистым и скованным.

Опытный Король Лев не упустил момент: его когти рассекли воздух и с колоссальной силой ударили Гароса прямо в лоб, защищенный тяжелым костяным панцирем.

БАМ!

Раздался глухой, неприятный звук удара. Голова Красно-железного дракона дернулась в сторону, посыпались осколки чешуи и искры. Однако брызнувшая следом кровь принадлежала... Королю Льву.

Строение головы Гароса было невероятно массивным; грозные рога и прочная маска создавали идеальную защиту. К тому же на самой «маске» росли короткие, но острейшие черные шипы. Удар льва, нацеленный на победу, оставил лишь царапины на броне дракона, но сам Король Лев распорол свои мягкие подушечки лап о шипы — кровь залила его лапу.

Бум! Бах! Бум!

Когти Короля Льва мелькали в воздухе, нанося удары по голове, шее и груди дракона со скоростью, которую почти невозможно было отследить. Тело Гароса содрогалось, чешуя трескалась. Но каждый раз лев ощущал сильнейшую отдачу, а его собственные лапы постоянно ранились о чешую и шипы Гароса. Это была битва, где он наносил урон врагу, но калечил себя еще сильнее.

В это время сознание Гароса прояснилось. Его ответ был молниеносным: мускулистая драконья лапа вспорола воздух, стремясь вцепиться в шею Короля Льва и закончить бой одним захватом.

Псионический прыжок!

Король Лев взмахнул крыльями и, вместо того чтобы отступить, рванул вперед. Его шея в миг, когда когти должны были сомкнуться, превратилась в фантом, а сам он мгновенно возник в «слепой зоне» за спиной Гароса, широко раскрыв пасть и стремясь вонзить клыки в позвоночник!

Удар был жестоким и быстрым. Но результат оказался совершенно иным.

БАМ! БАМ!

Словно от удара двумя невидимыми кувалдами, Король Лев ощутил раздирающую боль в лопатках и груди. Не успев среагировать, его огромное тело в беспорядке кубарем полетело прочь. На его груди и лопатках отчетливо проступили две вмятины, а шкура и мышцы вокруг них неестественно деформировались.

В то же время на теле Гароса в соответствующих местах раздались два глухих звука, и появились мелкие трещины. Это было классическое псионическое умение — Перенос урона.

Король Лев, превозмогая боль, взмахнул крыльями, чтобы стабилизироваться. Его глаза, светящиеся пси-энергией, увидели, как из спины Гароса, в районе лопаток, разворачиваются две гиганские, материальные лапы, сотканные из черно-красной энергии. Именно эти гигантские лапы нанесли ему встречный удар в момент, когда он считал, что победа уже у него в кармане.

ГРОМ!

Красно-железный дракон не давал передышки. Расправив крылья, он бросился вдогонку за раненым Королем Львом.

— Псионический взрыв!

В глазах Короля Льва отразились гнев и страх. Он снова сконцентрировал пси-энергию, пытаясь сбить темп атаки дракона. Но за мгновение до удара морду Гароса окутала черно-красная дымка, мгновенно сгустившаяся в тяжелый, пугающий шлем. Голова Красно-железного дракона была полностью скрыта, остались видны лишь глаза, глубокие как бездна.

Мастерство Короля Льва в псионике превосходило способности Солорога. Гарос, благодаря своей воле, мог ослабить эффект, но не игнорировать его полностью. Поэтому он активировал способность Облик Астрального Я, максимально повысив ментальные характеристики. Это не только обострило его чувства, но и дало огромную сопротивляемость ментальным атакам.

На этот раз эффект Псионического взрыва был ничтожным. Гарос лишь на мгновение замер — почти незаметно — и даже не замедлился. Он сбросил ментальное оцепенение быстрее, чем когда-либо, и в мгновение ока снова оказался перед Королем Львом.

Зверь издал мучительный и озадаченный рык, снова пытаясь уйти через Псионический прыжок. Но стоило ему появиться в другом месте, как Гарос, словно тень, мгновенно развернулся и настиг его, будто заранее зная, где тот окажется. Четыре мощные лапы (две настоящие и две из энергии) накрыли Короля Льва, полностью блокируя возможность маневра.

БАМ-БАМ-БАМ!

Гарос не знал жалости. Атакуя всеми четырьмя конечностями, он обрушил на врага град ударов. Кулаки, когти и энергетические всплески, словно молоты в кузне, били по телу Короля Льва, вминая его вниз. В конце концов Аметистовый Король Лев по наклонной траектории врезался в высокую скалу Ущелья Эха. После серии мощных содроганий, поднявших тучи пыли и каменной крошки, казалось, что вся гора вот-вот рухнет.

Р-РАА-Х!

Звонкий, полный боли, но еще более яростный рык раздался из пылевого облака. Невероятной силы псионический импульс вырвался во все стороны, мгновенно разогнав пыль и обломки. Массивное тело Гароса тоже оттолкнуло назад этой волной. Перед ним, в огромной воронке в скале, предстал Король Лев.

Он был покрыт пылью и собственной кровью, его шкура потускнела. Под ней виднелись страшные вмятины и гематомы, многие раны были глубокими. Несмотря на использование Переноса урона, яростная серия ударов Гароса обошлась ему дорого.

В небе Красно-железный дракон быстро стабилизировался. Его внешняя чешуя тоже была покрыта трещинами и следами когтей, а на груди и спине виднелись вмятины — результат того самого Переноса урона. Практически весь урон, полученный Гаросом до этого момента, он нанес себе сам.

Р-РАА-Х!

Король Лев, шатаясь, поднялся из воронки. Задрав израненную голову, он посмотрел на парящего в небе дракона, который выглядел почти неповрежденным. Он снова взревел — и в этом звуке, кроме ярости, была слышна решимость идти до конца.

ВУМ-ВУМ-ВУМ!

Пурпурная грива вокруг его шеи внезапно взметнулась вверх. Фиолетовое пламя резко выросло в размерах, формируя огромный призрачный силуэт. Король Лев издавал низкий рык, и его тело начало раздуваться вслед за пламенем. Слои мышц перекатывались под шкурой подобно стали, когти и клыки становились всё больше и острее. В конце концов он полностью слился с этим призрачным силуэтом, и его аура взлетела до безумных высот!