— Вторая стадия? Любопытно... Не зря тебя поставили в один ряд со мной как Короля северо-запада, ты действительно непрост.

В глазах Красно-железного дракона промелькнул азарт. Могущественный облик Аметистового Короля Льва не напугал его, а лишь раззадорил.

В следующий миг Гарос мощно взмахнул крыльями, пикируя на преобразившегося противника. В момент, когда в воздухе столкнулись драконья и львиная лапы, Гарос отчетливо ощутил бурлящую внутри врага силу. Сейчас уровень мощи Короля Льва негласно превосходил Гароса в его обычном состоянии.

— Раз так... — мысли Гароса пронеслись молнией, и он перестал сдерживаться.

Яростный режим, активация!

Треск! Вспышка! Из щелей между чешуйками вырвались ослепительные золотые молнии, заплясав вокруг тела, словно живые существа. Тело Красно-железного дракона на глазах увеличилось еще больше, мускулы вздулись, а текущая по жилам сила рванула вверх, мгновенно подняв все характеристики на запредельный уровень.

Зззт! Его скорость возросла многократно, чувства обострились. Гарос в грациозном прыжке назад уклонился от выпада льва, окутанного пурпурным пламенем, и одновременно с этим резко вывернул корпус. Его хвост рассек воздух и со скоростью, от которой невозможно увернуться, с силой обрушился на ребра Короля Льва.

БУМ!

Король Лев даже не успел среагировать. Его массивное тело было подброшено неодолимой силой и, прочертив в небе дугу, стремительно рухнуло в глубины Ущелья Эха. Только тогда до слуха донесся запоздалый свист воздуха, разорванного этим чудовищным ударом хвоста.

Гарос не медлил ни секунды. Расправив крылья, он камнем бросился вслед за падающим львом, врываясь в ущелье.

На дне разлома, в воронке, образовавшейся от удара, Король Лев тряс ошеломленной головой, пытаясь подняться. Увидев несущегося на него дракона, он широко раскрыл пасть, и в глубине его горла вспыхнул яростный фиолетовый свет.

В следующую секунду вырвалось высококонцентрированное дыхание, состоящее будто из мириад фиолетовых кристаллов. Это был Аметистовый выдох — способность, унаследованная от аметистовых драконов. При контакте с целью он вызывал мощнейший взрыв, наносящий одновременно физический и ментальный урон.

Почти в то же мгновение Гарос сделал глубокий вдох. Алое пламя и золотые искры молний смешались в его горле, превратившись в раскаленное, неистовое Дыхание Пламенного Грома. Дракон без колебаний ударил им навстречу аметистовому потоку.

ГРОХОТ!

Два энергетических потока столкнулись в воздухе, породив оглушительный взрыв. Ударная волна разошлась кольцом, заставив стены ущелья содрогнуться. Скалы не выдерживали: вниз обрушился настоящий каменный дождь.

Через секунду Гарос, чье тело было окутано переплетением золотых молний и драконьего ки, прорвался сквозь зону столкновения энергий. Подобно метеору, он неудержимо рухнул на дно воронки, прямо на Короля Льва.

БАБАХ!

Король Лев едва успел прийти в себя после взрыва, как его накрыла исполинская тень. Его шея была намертво зажата раскаленной драконьей лапой, а всё тело грубой силой впечатано в грунт. С душераздирающим скрежетом дракон протащил льва по земле, пропахав борозду длиной в десятки метров, пока окончательно не вбил его в скалистую стену.

Четыре могучих лапы Гароса (включая призрачные) взметнулись вверх. В следующий миг град ударов, несущих в себе мощь грома, огня и чистой физической силы, обрушился на врага. В спешке Король Лев успел создать на теле слой прозрачной, но невероятно прочной аметистовой брони.

Однако с каждым ударом скала содрогалась всё сильнее, прогибаясь внутрь под натиском этой мощи. Силуэты дракона и льва постепенно скрылись в расширяющемся кратере.

Спустя несколько секунд Король Лев, стойко выдержав избиение, сумел собрать волю в кулак.

— Псионический прыжок!

Его тело размылось, превратившись в исчезающий фантом, и он вырвался из смертельной хватки Гароса, материализовавшись в сотне метров на открытом пространстве дна ущелья. Его аметистовая броня была полностью разбита. Несмотря на защиту и Перенос урона, тело льва покрылось множеством новых ран, пурпурное пламя гривы потускнело, а аура стала слабой и прерывистой.

Бум!

Камни разлетелись в пыль, и Гарос в своей яростной и властной манере вырвался из воронки в скале. Он снова возвышался перед взором Короля Льва, окутанный золотыми молниями и драконьим ки — еще более грозный, чем прежде.

— Есть еще козыри? Используй всё, что осталось, — спокойно произнес Гарос, но не получил словесного ответа.

«Такой высокий интеллект, но не говорит? Возможно, никогда не учил языки других рас», — мелькнула мысль у дракона, и его взгляд окончательно зафиксировался на цели.

Противник, находясь в плачевном состоянии, всё же издал гордый рык. Один из фиолетовых кристаллов, парящих в его гриве, внезапно упал и рассыпался, превратившись в чистую псионическую энергию, которая мгновенно впиталась в тело Короля Льва. Его раны не затянулись, но истощенная аура снова вспыхнула мощью.

Хруст!

Земля под Гаросом треснула от его рывка, но Король Лев уже исчез. Дракон поднял голову, пронзая взглядом пыль, и нашел противника, который снова сиял пси-энергией и пытался разорвать дистанцию. Взмах крыльев, звуковой удар — и Гарос с пугающей скоростью бросился вдогонку.

Осознав, что в ближнем бою ему не выстоять, Король Лев сменил тактику. Он перестал идти на прямой контакт и начал с огромной частотой применять ментальные навыки: Псионический взрыв, Пси-плеть, Ментальные оковы... Он бил издалека, непрерывно используя Псионический прыжок для маневрирования, пытаясь измотать врага. Каждый раз, когда его пси-энергия иссякала, он без колебаний поглощал очередной кристалл, восстанавливал силы и продолжал цикл.

«Он пытается играть на истощение?» — спустя несколько минут этой высокоинтенсивной погони Гарос понял план врага.

Очевидно, Король Лев решил, что взрывной яростный режим Гароса не может длиться долго. Полагаясь на свои кристаллы, он задумал затянуть бой, надеясь, что когда Гарос выдохнется, настанет момент для решающей контратаки. План был здравым. Вот только его целью был Гарос, и в своих расчетах лев фатально ошибся.

«Эти кристаллы... похоже, в них конденсирована чистейшая псионическая энергия. Насколько я помню, чистокровные аметистовые драконы не обладают такой способностью. Неужели это уникальный талант гибрида?» — размышлял Гарос, следя за тающими кристаллами врага.

Для него самого пыльца фейри-драконов уже потеряла былую эффективность из-за привыкания, и рост его ментальных сил отставал от физического развития. Этот Аметистовый Король Лев мог стать для него ценной находкой.

Бум!

Ударная волна от крыльев разорвала воздух. Красно-железный дракон с удушающим давлением снова и снова настигал льва, вынуждая того тратить энергию и кристаллы на уклонение. Проходили минуты, и кристаллы в гриве льва исчезали один за другим. Его взгляд, поначалу твердый, стал тревожным и беспокойным.

Когда осталось всего два или три кристалла, лев посмотрел на возвышающегося перед ним дракона — чьи мускулы всё так же бугрились силой, а молнии и драконья ки кипели, не выказывая ни малейшего признака слабости — и начал глубоко сомневаться в своем многолетнем боевом опыте. И в смысле своей жизни.

«Как... Как это состояние может длиться так долго?! Это невозможно!»

Однако суровая реальность давала однозначный ответ. Он пытался бежать, пытался окончательно оторваться от этого монстра, не знающего усталости. Проблема была в том, что короткие Псионические прыжки давали преимущество в маневре, но не в абсолютной полетной скорости.

Вскоре с очередным беззвучным треском ментальный барьер льва был раздавлен грубой физической силой дракона, и его пси-энергия снова упала до нуля. На его теле остался висеть последний, одинокий кристалл, испускающий тусклый свет.

Гарос же по-прежнему был в пике формы, молнии искрили, драконья ки бурлила — казалось, поддерживать такое состояние для него так же естественно, как дышать.

В конце концов Король Лев прекратил бессмысленный бег. Он приземлился на истерзанное дно ущелья. Перед Гаросом, летящим на него на полной скорости, он не стал защищаться. Его лапы подкосились, массивное тело припало к земле, голова низко склонилась. И вдруг он заговорил на четком и плавном Драконьем языке, и голос его был полон изнеможения и благоговения:

— Я сдаюсь, о благородный и могучий дракон. Прошу, уймите свой гнев. Я готов подчиниться вам и принести клятву верности.

Бам!

Гарос приземлился, подняв облако пыли. Его массивная лапа, покрытая раскаленной чешуей, опустилась на голову Короля Льва. Тот не сопротивлялся, ведя себя смирно, как домашняя кошка, — от былой дерзости не осталось и следа.

— Так ты, оказывается, умеешь говорить, — Гарос приподнял голову льва, внимательно разглядывая его. — Почему раньше притворялся немым? Играл в молчанку?

Аметистовый Король Лев пристыженно опустил взгляд и прошептал:

— Потому что мне казалось... что немногословность и общение только рыком придают... придают больше величия и свирепости образу.

Гарос: «...»

Наступила тишина. Против такого аргумента было трудно что-то возразить.

— Восстанови силы, — Гарос убрал лапу. Тон его был ровным, но властным. — Мне всё же больше нравился твой прежний, непокорный вид.

Морда льва тут же стала серьезной. Он гордо вскинул голову и издал низкий, властный рык, возвращая себе облик Короля.

【Как пожелаете.】

Он больше не использовал речь, а применил псионику, транслируя смысл своего рыка напрямую в сознание окружающих.

С подчинением Короля Льва битва Королей была окончена. Вскоре прайд, который и так отступал под натиском легиона Плавильщиков, узнав о воле своего Короля, прекратил сопротивление и склонился перед победителями.

Кап... кап-кап...

В это же время с неба, где долго сгущались тучи, упали первые капли. В следующий миг хлынул проливной дождь. Стена воды начала смывать запекшуюся кровь с доспехов воинов и клыков зверей, собираясь на земле в алые ручьи. Драконы кружили в грозовом небе, оглашая округу торжествующим ревом. Прайд лежал в грязи, признавая поражение. Война двух Королей завершилась триумфом Владыки Плавильщиков.

В то же время в центральном регионе Сельских пустошей, также укрытом тучами и ливнем. Гиганский красный дракон с чешуей цвета свежей крови с отвращением взглянул на хмурое небо. Капли дождя, едва коснувшись его тела, мгновенно испарялись от жара, превращаясь в густой белый пар, окутывающий ящера подобно туману в кузне. Вокруг него лежали растерзанные и обгоревшие туши огромных чудовищ. Запах крови не мог смыть даже ливень.

— Король? — презрительно фыркнул Горсас. — Такая мелочь смеет называть себя королем?

Он протянул когти и с легкостью оторвал обугленную голову еще содрогающегося вождя монстров, небрежно забросив её в пасть. Скрежет зубов наводил ужас.

— Только я, Горсас, имею право быть единственным владыкой Пустошей. Единственным Королем.

Постепенно, с окончанием битвы и под воздействием холодной воды, в глазах красного дракона промелькнул редкий проблеск осознанности. В последнее время его прихвостни доносили обрывочные, неясные слухи. Похоже, в них упоминалось Пламя Безумия.

— Пламя Безумия... Если в этих краях действительно появилось новое Пламя, оно должно быть моим! И только моим!

В глазах дракона вспыхнул яростный огонь. Он не считал, что вся его сила зависит от этого пламени, но оно было его знаком отличия, его уникальностью. Он считал Пламя Безумия своей собственностью и не потерпел бы его ни у кого другого. Из-за того, что слухи были слишком туманны, Горсас пока не знал, где именно оно появилось. Но ему было лень разбираться в правдивости новостей, и еще меньше хотелось утруждать свой хаотичный разум раздумьями.

Могучий красный дракон раздраженно хлестнул шипастым хвостом. Желание разрушать снова захлестнуло его сознание. Он решил найти новую цель для уничтожения, чтобы порадовать себя криками и огнем. Взмах крыльев — и ужасающий жар мгновенно осушил воздух вокруг него. Горсас сорвался с места, устремляясь к одной из баз королевств, оставшихся в его памяти.