Небо становилось всё темнее, свинцовые тучи висели низко, а густая пелена дождя окутала все Пустоши. Потоки воды словно соединили небо и землю, с шумом обрушиваясь вниз и выбивая бесконечную дробь на камнях и в лужах.

— Эннус, расскажи о своем происхождении.

Низкий голос прозвучал сквозь шум дождя. Красно-железный дракон стоял на вершине утеса Ущелья Эха, омываемого потоками воды. Бесчисленные капли разбивались о его твердую чешую, превращаясь в мельчайшую водяную пыль.

Эннус — так звали Аметистового Короля Льва.

Как и предполагала стая Игнас при первой встрече, Эннус не был обычным вожаком монстров. В его жилах текла кровь аметистового дракона, причем концентрация её была выше, чем у большинства метисов-драконидов. Эта могучая кровь не только наделила его поразительной статью и магической мощью, но и в определенный критический момент активировала часть драконьего наследия, дремавшего в глубине его естества. Это даровало ему высокий интеллект, сделав его мышление глубоким, а взор — ясным, что возвышало его над зверьми, действующими лишь на инстинктах.

В то же время вторая половина его крови — львиная — тоже была непростой. Она наделяла его первобытной харизмой, способной подчинять тысячи прайдов и заставлять склоняться сотни зверей.

Р-р-ра-а-х!

Аметистовый львиный драконид вскинул свою израненную, но всё еще величественную голову и издал низкий рык. Незримая псионическая волна разошлась вокруг, передавая Гаросу всё, через что он прошел.

История брала начало более двухсот лет назад, в далекую эпоху, когда Гарос еще даже не родился. Тогда Эннус уже активно действовал в этих бескрайних, опасных, но полных возможностей Сельских пустошах. В те годы он был молод, силен, умен и амбициозен. В его сердце пылал огонь: он поклялся создать упорядоченное королевство свирепых зверей и магических тварей, ядром которого стал бы его могучий прайд.

Благодаря личной силе, природному величию драконида и незаурядному уму, он постепенно собрал под своим началом множество сильных и разнообразных львиных монстров. Он воцарился в отдаленном регионе, на первый взгляд осуществив свою недосягаемую мечту.

Новая сила была подобна песчинке в Пустошах; поначалу его тихое возвышение не привлекало внимания извне. Взор Федерации был прикован к более богатым регионам, а могучие исконные лорды монстров были заняты своими землями. Никто не мешал ему.

Однако по мере того как его власть крепла, а амбиции неудержимо росли, молодой аметистовый львиный драконид перестал довольствоваться малым. Он начал расширять границы своих владений и обратил жадный взор на аванпосты Федерации и груженные товарами караваны, впервые по-настоящему обнажив клыки перед цивилизованным миром.

Результат оказался куда плачевнее, чем он ожидал. Реакция атакованных гарнизонов Федерации была столь стремительной, а месть — столь яростной, что это преподало молодому Эннусу суровый урок. Федерация быстро сформировала отлично экипированную и слаженную военную силу под предводительством могущественных мастеров, начав полномасштабную зачистку прайда Эннуса.

Вскоре прайд, который Эннус с таким трудом собирал, был разбит: кто погиб, кто бежал, кто рассеялся. Сам он в той облаве получил беспрецедентно тяжелые раны и был на волосок от смерти. Лишь израсходовав все свои сопутствующие аметисты до единого, он сумел прорубить себе путь из окружения и позорно бежать, спасая жизнь.

С тех пор павший духом, но затаивший обиду Эннус выбрал путь полного затворничества. Он укрылся в самом глухом углу Пустошей, подобно раненому зверю, молча зализывая раны и, словно самый терпеливый охотник, осторожно копил силы. Он снова собирал разбредшихся львов, растил новую элиту и строил свой львиный легион. Он ждал своего часа во тьме, жаждая однажды вернуться и осуществить былые грандиозные замыслы.

【Что было дальше... вы уже знаете.】

Аметистовый львиный драконид тяжело вздохнул, издав из горла покорный рык. С ослаблением контроля Федерации над Пустошами в последние годы, он решил, что долгожданный миг настал, и снова вышел на свет, поклявшись исполнить мечту.

Но он никак не ожидал, что едва он успеет заявить о себе, как его силы, только начавшие расти, столкнутся с Племенем Плавильщиков железа — организацией, которая тоже стремительно расширялась и была куда сильнее его прайда. Он попал под сокрушительный удар Красно-железного дракона и в итоге был вынужден склонить свою гордую голову.

«И впрямь, большинство этих так называемых Королей, внезапно возвысившихся в Пустошах, — это старые лисы вроде Короля Львов, которые долго таились и ждали момента. По-настоящему молодых, вроде меня, — абсолютное меньшинство, мы скорее исключение из правил», — размышлял Гарос, стоя под проливным дождем и позволяя воде омывать чешую.

Некромант, с которым он столкнулся ранее, Аметистовый Король Лев и он сам — в какой-то степени они были похожи. Все они предпочли скрыться, опасаясь мощи Федерации, а теперь, когда ситуация изменилась, один за другим показывают клыки.

«Короли, уже захватившие свои территории, и те могучие существа, что всё еще наблюдают из тени, не спеша выходить на свет... Скорее всего, у многих похожая история. Эти Пустоши куда глубже, чем кажутся на первый взгляд».

Вода непрерывно стекала по его грозным рогам и шипам на лицевой броне. Гарос слегка повернул голову, пристально глядя на Короля Львов.

— У тебя крайне высокая концентрация драконьей крови, — спросил он. — Был ли среди твоих прямых предков в прошлом поколении истинный аметистовый дракон?

Король Львов покачал головой, в его глазах промелькнула растерянность.

【Я не знаю】, — ответил он через псионику.

Наследие не пробудилось в нем с рождения; в какой-то день в процессе роста он словно прозрел, и драконьи знания пришли к нему сами собой. Сколько он себя помнил, он видел лишь свою мать — могучую и прекрасную львицу. Он вырос под опекой и защитой прайда. Об отце — существе, подарившем ему вторую половину великой крови — он знал немного.

«Эннусу сейчас больше трехсот лет. Если породивший его аметистовый дракон до сих пор жив и находится где-то в Пустошах, то это, скорее всего, престарелый дракон старше четырехсот лет».

От этой мысли сердце Гароса невольно дрогнуло.

«Престарелый» — для большинства рас это слово означает слабость, медлительность и закат. Но для наделенных божественной силой драконов оно означает колоссальный запас сил, ужасающую магическую мощь, изощренное боевое искусство и хитрость. Жизненный уровень престарелого аметистового дракона возрастом за четыреста лет должен быть как минимум 20-м. Если же это выдающийся представитель своего рода, наделенный талантом и необычайной судьбой, он вполне мог преодолеть этот трудный порог и достичь качественного изменения уровня жизни — 21-го или даже выше.

Мысль о том, что в этих бескрайних Пустошах, возможно, затаился столь могучий и старый сородич, чьего отпрыска он только что победил и подчинил, вызвала в глубине души Гароса легкое беспокойство. Это не был страх — скорее, инстинктивная осторожность перед лицом неведомой великой силы.

Впрочем, он тут же вспомнил, что аметистовые драконы в массе своей принадлежат к абсолютно-нейтральному мировоззрению. Они разительно отличаются от пятицветных драконов, любящих творить зло и сеять страх, или металлических, жаждущих искоренять пороки и поддерживать праведный порядок. Будучи лидерами самоцветных драконов, аметистовые по своей природе склонны к уединению и отчужденности. Они часто выбирают для своих логовищ укромные места или даже иные планы бытия, молча наблюдая за сменой эпох и закатом цивилизаций, сохраняя позицию стороннего наблюдателя и редко вмешиваясь в мирские распри.

Конечно, среди драконов есть исключения. Но в целом с нейтральными аметистовыми драконами договориться определенно проще, чем со злыми; в какой-то мере они даже более склонны к прагматичному диалогу, чем некоторые упрямые металлические драконы.

«На самом деле, нет нужды излишне беспокоиться. Чрезмерно переживать о далеких и неопределенных возможностях — это не предусмотрительность, а борьба с ветряными мельницами, пустая трата сил на фантазии».

Гарос медленно выдохнул, успокаиваясь. Его взор снова стал твердым и острым.

— Я понимаю твои амбиции и знаю твою прошлую мечту, — Красно-железный дракон слегка повернул голову, глядя на Короля Львов. — Я знаю, что сейчас ты выбрал подчинение лишь по необходимости. Но я скажу тебе: под сенью моих крыльев вероятность того, что ты осуществишь свои замыслы, станет выше, а не ниже.

Его голос был спокойным и низким, но в нем чувствовалась убеждающая сила. Если бы показатель Харизмы можно было визуализировать, то у Гароса это значение наверняка было бы поразительно высоким, не уступающим его физической мощи.

— Эннус, ты по-прежнему остаешься правителем этих земель. Твой прайд по-прежнему будет под твоим началом. Племени Плавильщиков железа нужны верные воины и лорды, а не бездушные рабы.

При этих словах в прежде потухших глазах Короля Львов внезапно вспыхнул свет, и весь его облик заметно приободрился.

【Правда?!】 — издал он рык, полный смеси радости и недоверия.

— Племя Плавильщиков железа умеет давать каждому вассалу возможность проявить себя в полной мере на самом подходящем месте. А ты — лучший выбор для охраны и управления этой равниной, — сказал Гарос. — Достаточно соблюдать несколько необходимых условий, хранить верность и исполнять обязанности. Захочешь ли ты превратить это место в процветающий край с порядком и цивилизацией или оставишь его в первозданной дикости — это твоя свобода, я не стану вмешиваться без нужды. Мне нужен только результат: процветание, величие, а также воины и ресурсы, доступные по первому требованию.

Услышав разговор между Красно-железным драконом и Аметистовым Королем Львом, железный дракон Солорог повел глазами, бесстрастно прислушиваясь.

— Во-первых, ты остаешься лордом этого места, сохраняя право управления и большую часть автономии, но тебе запрещено использовать титул Короля. На этой земле есть только один Король.

— Во-вторых, Племя по необходимости направит определенное количество элитных воинов Плавильщиков под началом надежных вождей. Они будут дислоцироваться в стратегических проходах, узлах ресурсов и неподалеку от твоего логова. Они будут отвечать за совместную оборону, контроль над потоком ресурсов и поддержание базового порядка Племени. Ты обязан содействовать им и не чинить препятствий.

— В-третьих, прайд должен быть включен в военную систему Племени, регулярно поставлять квалифицированных воинов и откликаться на призыв к мобилизации...

Гарос выдвинул ряд условий. Они не были мягкими, но и не казались кабальными, к тому же в значительной степени сохраняли автономию Эннуса. Гигантский аметистовый лев, недолго думая, с радостью их принял.

【Вы столь могущественны, мудры и проницательны... Подчинение вам станет самым мудрым решением в моей жизни】, — продолжал он рычать, выражая покорность и почтение.

Гарос слегка кивнул и, словно что-то вспомнив, добавил:

— В следующий раз подобные слова лести и клятвы верности можешь произносить прямо на Драконьем языке. В этом плане я предпочитаю слышать живой голос.

Аметистовый лев посерьезнел и очень чинно кивнул, запоминая это наставление.

Кратко распределив дальнейшие дела и оставив высокоуровневый артефакт для дальней связи, Гарос повел стаю в небо. Рассекая плотную пелену дождя, они пустились в обратный путь.

— Гарос, похоже, ты наконец принял решение. Отныне мы будем широко применять стратегию вассальных лордов для управления новыми территориями?

На обратном пути железный дракон Солорог ровно парил подле Красно-железного дракона. Он не открывал пасти, его низкий голос звучал напрямую в сознании Гароса через ментальную связь.

С продолжающимся стремительным ростом и экспансией Племени Плавильщиков железа территории под его началом становились всё обширнее и разрозненнее. Вопрос о том, как эффективно защищать, управлять и стабилизировать эти новоприобретенные земли, стал насущной реальностью. Еще до начала битвы за возвращение пика Закалки ядро стаи Игнас обсуждало этот вопрос в ментальной сети, планируя будущее. Они предлагали разные стратегии управления: от жесткой централизации до рыхлого альянса. Теперь, судя по тому, как Гарос поступил с Эннусом и его землями, он явно склонялся к традиционной, но эффективной системе вассалитета.

— Да, Солорог. На данный момент это кажется оптимальным решением, — ответил Гарос. — Племя находится в периоде беспрецедентно быстрого расширения, окна возможностей мимолетны. Вассальная система позволяет максимально использовать инициативу покоренных, в кратчайшие сроки стабилизировать земли, гарантировать эффективность власти и освободить нас от рутины местного управления, чтобы мы могли сосредоточиться на более важных направлениях.

Сделать поверженных могучих существ вассальными лордами, позволив им управлять привычными землями и сородичами, при условии верности и исполнения обязательств перед Племенем Плавильщиков железа, — несомненно, самый эффективный и наименее затратный путь, встречающий меньше всего сопротивления.

Но у этого пути был один очевидный изъян: он предъявлял высочайшие требования к верховному правителю. Вождь, стоящий на вершине власти, должен обладать беспрецедентной силой устрашения, чтобы ни у одного из лордов даже мысли не возникло о предательстве. Иначе огромная сила может начать разлагаться изнутри, погружаясь в бесконечные мятежи и распри.

Однако для долгоживущих драконов, которые со временем становятся только сильнее, этот изъян сводился к минимуму. Драконы не дряхлеют и не слабеют, как смертные. Пока Гарос жив и продолжает расти в силе, его лорды будут хранить верность — хотя бы потому, что следовать за постоянно крепнущим Королем Драконов выгодно.

Проще говоря, пока Гарос силен — его земли незыблемы. А если настанет день, когда он падет, то судьба этих земель уже не будет иметь для него значения.

— Название «Племя», пожалуй, скоро можно будет отбросить, — издал железный дракон низкий и довольный смешок.

Видеть своими глазами и принимать участие в том, как организация вырастает из ничего, превращаясь из слабой группы в внушающую трепет огромную силу — этот процесс сам по себе приносил Солорогу безмерное удовлетворение.

Время под покровом дождя текло спокойно. После того как в войне Владыки Плавильщиков и Короля Львов определился победитель, на северо-западе Сельских пустошей стало одним знаменитым Королем меньше. Зато в распоряжении Племени Плавильщиков железа появился лорд-лев с кровью аметистового дракона и огромный легион свирепых львов.

Правда, Аметистовый львиный драконид Эннус и его прайд получили в той битве немалый урон. Им требовалось время на отдых и восстановление сил. В краткосрочной перспективе эта новая сила не могла оказать большой помощи в дальнейшей экспансии Племени.

Сейчас они по-прежнему оставались на своих обширных землях с центром в Ущелье Эха. Эта территория, принадлежавшая прежде зверям и не имевшая названия, была официально названа Львиной равниной и отмечена на постоянно обновляемых картах Племени Плавильщиков железа.

В отличие от прежних времен, высшее право собственности на эту равнину теперь принадлежало Племени. Статус Эннуса и его прайда теперь — стражи и правители, действующие по приказу и от имени Племени, а не полновластные хозяева. Племя планировало возвести на стратегических направлениях и в богатых ресурсами зонах равнины укрепленные аванпосты, дозорные башни и небольшие форты, оставив там верный и опытный гарнизон ядра Плавильщиков. Это служило бы и защитой, и инструментом контроля.

Кроме того, как и требовал Гарос, прайд должен был поставлять рекрутов. Могучие львы могли составить как отдельный специализированный полк, так и вливаться в другие легионы Племени для совместных действий с воинами других рас.

Добыча минералов, магические растения, охотничьи угодья — всё это теперь находилось под единым распределением Племени Плавильщиков железа. А когда Племени потребуется, лорд Эннус обязан будет откликнуться на призыв и сражаться за него.

Вскоре разведчики доставили в Племя и до ушей Гароса новые вести.

«Вчерашний Король сегодня может стать трупом. Эти Пустоши становятся всё безумнее».

Гарос молча размышлял об этом, продолжая тренировки.

Король Питонов, обосновавшийся во Мглистых болотах, подвергся нападению. Тучи птиц и летучих тварей под предводительством могучей огненной птицы атаковали его. После яростной битвы Король Питонов погиб, птичья стая заняла болота, а змеи в страхе разбежались.