— Солорог.

— Согласно текущим разведданным, есть ли более точное определение вида того таинственного предводителя огненных птиц, который занял Мглистые болота?

Красно-железный дракон парил под свинцовыми дождевыми тучами, ведя безмолвную беседу через стабильную ментальную связь с Солорогом, который в это время находился на пике Закалки.

— На данный момент полной уверенности нет, — пришел ответ железного дракона. — Ни один из наших лазутчиков не видел истинного облика цели своими глазами.

— Они докладывают лишь о том, что среди огромных стай хищных птиц, кружащих над болотами, замечен огромный силуэт из пламени, предположительно — их вожак. Однако материального воплощения так и не зафиксировано. Такое чувство, будто это ожившее пламя, наделенное волей.

Гарос прищурился, в его взгляде промелькнула задумчивость. Немного помолчав, он спросил:

— Солорог, опираясь на твой опыт и знания Наследия, как ты считаешь: чем может быть это могущественное существо, способное повелевать птицами и, вероятно, являющееся элементалем?

Могущественных существ, способных достичь легендарного ранга или приблизиться к его порогу, в анналах драконьего Наследия не так уж много (если не считать уникальных мутантов). У каждого известного сильного вида есть свои характерные черты. И хотя Гарос не видел врага лично, такие признаки, как огненная стихия, форма гигантской птицы, отсутствие твердого тела и власть над пернатыми, давали веские зацепки для классификации.

Установив вид существа, стая сможет заранее подготовиться — неважно, решат ли они его покорить или попытаются заключить союз.

На другом конце связи железный дракон Солорог лежал на огромной металлической смотровой площадке на краю пика Закалки. Гибким хвостом он подтянул к себе бочонок меда и, запрокинув голову, осушил его. Прищурившись от удовольствия, вызванного приторной сладостью, он спокойно ответил в ментальную сеть:

— Сопоставив все данные и характеристики... я всерьез подозреваю, что это, вероятнее всего... феникс.

Гарос почувствовал ментальный отголосок удовлетворения брата и спросил:

— Солорог, ты что, опять ешь мед?

Железный дракон замолчал на две секунды, после чего ответил:

— Нет. Нам, драконам, подобает пить кровь врагов и крепкое вино. Мед — это слабость, которую я уже переборол.

Гарос лишь слегка качнул головой, не желая допытываться. В мире железные драконы слыли холодными и свирепыми хищниками; трудно было вообразить, что один из них так любит сладкое, особенно мед.

Вернувшись к делу, Гарос ответил:

— Что касается личности вожака птиц, я склоняюсь к той же версии. Скорее всего, это феникс.

У этого существа было много имен: Огнерожденная птица, Птица Нирваны, Вечная птица... Но самое известное название, распространенное среди множества рас, — Феникс.

Это чистые элементали, обычно не имеющие материального тела в привычном понимании. Их плоть соткана из высококонцентрированного, почти осязаемого пламени. В Материальном мире их крайне мало, они — неоспоримые короли пернатых, обладающие сверхъестественным авторитетом над птицеподобными существами. От рождения они наделены легендарным талантом: если феникс не погибнет молодым, он рано или поздно обязательно станет Легендой.

Но самое главное: их называют «несмертными» потому, что в обычном смысле их действительно невероятно трудно окончательно убить. Именно поэтому считается, что все фениксы бессмертны.

— Кроме того, перекрестная проверка данных показала, что во время схватки с Королем Питонов небо над болотами внезапно затянуло сияющими огненными облаками, закрывшими весь небосвод, — продолжил анализ Солорог. — Это видели многие. Они слышали крик из глубины облаков и видели, как пламя в небе приняло форму огромной птицы. Эта сцена почти полностью совпадает с описанием феномена Нирваны из наших знаний Наследия.

Если цель действительно феникс, то в той битве он, скорее всего, применил свою Нирвану.

— Нирвана — сверхъестественный дар несмертных птиц, их ключевое умение, — Гарос погрузился в Наследие, изучая подробности. Этот талант вызвал у него огромный интерес, переходящий в жгучую зависть. — Всякий раз, когда феникс сталкивается с неодолимым врагом и оказывается прижат к стене, он добровольно сжигает себя. Ценой кратковременной смерти он вызывает разрушительный взрыв яростного пламени, сметающий угрозу. После этого феникс перерождается из пепла в первозданном, пиковом состоянии и готов сражаться вновь.

Это, несомненно, была божественная способность. Теоретически фениксы не живут вечно, но через Нирвану они обходят ограничение срока жизни, достигая своего рода бессмертия.

Однако, как и в случае с ритуалом лича, у такого пути к бессмертию были свои изъяны. Если только само существо не достигло божественности, любая форма вечной жизни требует платы. У Нирваны феникса были свои критические недостатки. В драконьем Наследии четко сказано, что у Нирваны есть два режима.

Первый — мгновенная Нирвана во время боя. Она используется для восстановления в пылу сражения. Её можно применять несколько раз за короткий промежуток времени, но количество попыток ограничено. Даже феникс легендарного уровня обычно может совершить не более трех таких перерождений за одну битву.

Второй — перерождение Нирваны в конце жизненного пути или в случае абсолютной гибели. Когда естественный срок жизни подходит к концу или когда мгновенные перерождения не помогли и ситуация стала безнадежной, птица выбирает финальную Нирвану. В этом состоянии тело полностью рассеивается. Душа, память, знания — вся информация, составляющая личность, неудержимым потоком переносится в безопасное место и кристаллизуется в Яйцо Тлеющих Углей. После периода созревания из яйца выходит новый феникс. Он будет обладать почти всей памятью предшественника, но для него это будет ощущаться как чтение долгой истории о ком-то другом. Его характер, чувства и мировоззрение будут изменены. По сути, это та же душа, но уже другое сознание.

«Так называемая "полная Нирвана" — это не столько возрождение, сколько рождение нового сознания на пепле старого», — размышлял Гарос. — «Для самой личности это всё равно смерть. На её месте появляется некто иной. На его месте я бы приложил все усилия, чтобы избежать такого исхода. Впрочем, это последний шанс, когда выбора уже нет».

Были и другие минусы. Даже мгновенная Нирвана не была идеальной: при каждом цикле неизбежно терялась часть воспоминаний или знаний. Кроме того, это активный навык. Если враг окажется настолько силен и быстр, что нанесет удар, превышающий реакцию феникса, птица погибнет окончательно, не успев вспыхнуть.

Но несмотря на все ограничения, Нирвана оставалась божественным талантом. Именно она делала этот вид столь таинственным и могущественным.

«Если бы мне удалось детально изучить структуру тела феникса, возможно, я бы раскрыл тайны Нирваны и смог эволюционировать нечто подобное через свой талант», — подумал Гарос. Нирвана идеально подходила его натуре.

Драконий нефрит давал ему второй шанс, вторую жизнь без потери памяти и личности — это был великолепный козырь. Но по сравнению с почти читерской Нирваной он всё же проигрывал. Более того, путь Вечной Смерти, который Гарос планировал освоить, тесно связан с пониманием смерти и состоянием близости к ней. Даже с Драконьим нефритом он не мог по-настоящему познать смерть, лишь приблизиться к грани. А вот способность умирать и возвращаться через Нирвану могла бы дать колоссальный толчок в освоении этого пути.

«Надеюсь, тот вожак стаи в Мглистых болотах — действительно феникс».

Гарос отогнал мысли и вернулся к реальности. Он передал Солорогу по связи:

— Направь больше элитных разведчиков. Пусть скрытно действуют вокруг Мглистых болот. Мне нужны точные сведения об этом новом Короле. Следите за ним в оба глаза.

Он не спешил атаковать. Во-первых, болота находились далеко от текущих границ Племени, марш туда через земли других Королей — дело рискованное. Во-вторых, воздушные силы Племени сейчас были на пределе. Виверны охраняли Приграничье, а численность грифонов ограничена — они заняты разведкой. К тому же, если враг действительно Король Пернатых, есть риск, что грифоны просто перейдут на его сторону под действием врожденного авторитета феникса.

Если противник — феникс, то это крайне неудобный враг. Фениксы уступают высшим драконам в разовой разрушительной мощи, но по выживаемости и стойкости превосходят их на несколько порядков. Если он решит бежать, поймать его при его элементальной природе и власти над птицами будет почти невозможно. Гаросу нужен был четкий план и подходящий момент.

К тому же, если подчинить такую огромную стаю птиц... У Племени Плавильщиков будет элитная наземная армия, новый легион львов и, в дополнение, господствующая над небесами армия пернатых. С учетом мастеров по ковке и магии, Племя станет самодостаточным. Этот исполин, растущий в крови и пламени, получит ресурсы для того, чтобы замахнуться на власть над всеми Пустошами.

Закончив разговор с Солорогом, Гарос приземлился на тренировочной площадке. Земля здесь была испещрена глубокими воронками, оплавленными до состояния стекла от невероятного жара — это были следы его недавних тренировок.

Оказавшись на земле, Гарос активировал яростный режим. Вокруг чешуи затрещали золотые молнии. Он начал привычный цикл упражнений, сотрясая землю. Спустя время, когда Драконий нефрит накопил достаточно тепла, Гарос достал кристалл черного масла, забросил его в пасть и запил высококонцентрированным маслом сорта 98.

Сделав глубокий вдох, он вошел в Режим Алого Лотоса. По чешуе побежали огненные линии, воздух вокруг задрожал и исказился, дождь мгновенно превращался в пар. Боль от сгорающей внутри крови была невыносимой, но Гарос лишь оскалился в пугающей, почти безумной улыбке, продолжая тренировку на пределе сил.

Когда чешуя начала трескаться, а из щелей повалил густой дым, он выдохнул струю пламени и вышел из режима.

«Новая партия инвестиций от принцессы Элины еще не прибыла, мои запасы кристаллов масла подходят к концу», — подумал он. — «Нужно вызвать Тресси. Пусть привезет мне все запасы кристаллов со складов Приграничья».

Эти кристаллы не только ускоряли тренировки, но и служили бустом в бою. В Пустошах, становящихся всё опаснее, запас лишним не будет. Он тут же связался с белой драконицей Тресси. Та без колебаний согласилась и немедленно отправилась в путь.

Но она не знала, что Гарос готовит ей еще одно «дело».

«Как раз Гелиам, Кахил и остальные не раз просили разрешения поквитаться с Тресси. Они хотят смыть старые обиды. Учитывая их недавние заслуги, пора дать добро».

Гарос вспомнил о забавном. На его морде появилась чуть ли не злодейская ухмылка. Тресси, применяя свою теорию «экологических ниш», в период их роста жестко подавляла маленьких драконов, устраивая им суровую «школу жизни». Это дало плоды, но и породило жажду мести. Теперь эти драконы выросли и стали самостоятельными бойцами, в чьих сердцах пылает огонь возмездия.

Гаросу было чертовски интересно посмотреть, как Тресси будет выкручиваться. Попытается ли она снова задавить их авторитетом и силой, или найдет способ утихомирить их гнев... Гарос решил понаблюдать за этим лично.