В глубине сурового и скалистого Приграничья величественно стояла Драконья долина.

Пронизывающий ледяной ветер и метели с трудом пробивались сквозь высокие и прочные стены каньона; лишь редкие снежинки, подобно просеянной крошке нефрита, бесшумно падали вниз, украшая это пристанище драконьей стаи.

Белая драконица Тресси взяла уже погасший артефакт связи и засунула его обратно в теплую и безопасную складку под чешуей на шее. Она слегка приподняла голову, глядя на бушующий в вышине снег. Сейчас она была в прекрасном настроении и даже не удержалась от низкого, довольного урчания в горле.

«Гарос всегда придавал огромное значение этой партии кристаллов черного масла».

Белая драконица плавно покачивала хвостом, а её мысли уносились вдаль, пытаясь разгадать глубинный смысл решения вождя.

«То, что он поручил сопровождение столь важного и ценного груза именно мне, разве не доказывает, что в сердце Гароса мой статус и надежность уже превзошли остальных драконов?»

«Он определенно увидел мою ценность и стал ценить меня еще больше!»

С точки зрения Тресси, хоть она сейчас и не участвовала так часто в войнах Племени на передовой, как другие, её работа по обучению и воспитанию молодого поколения драконов была не менее тяжелой и важной задачей. Она была твердо убеждена, что её вклад в будущее Племени и всей стаи незаменим. Её ценность была неизмерима!

«Если бы не мое, Тресси, тщательное наставление и суровая закалка, как бы молодые драконы Племени смогли так быстро избавиться от детской наивности и окрепнуть?»

«Без меня стая бы развалилась».

«Обладая мудростью Гароса, он наверняка это понимает».

Так думала белая драконица. Возьмем, к примеру, нынешнее поколение подростков-драконов. То, что они сейчас так преуспели и могут приносить пользу Племени Плавильщиков железа в войне в Пустошах, по её мнению, было целиком и полностью заслугой её прошлых трудов. Возможно, методы воспитания были своеобразными, но результат важнее.

С другой стороны, осознание того, что за мощью растущей стаи и стремительной экспансией Племени стоит её вклад, заставляло Тресси гордо выпячивать грудь, покрытую плотной белой чешуей.

Затем, чтобы подтвердить эту мысль и потешить собственное самолюбие, она повернула голову и уставила взор на молодого белого дракона, который неподалеку тренировался с отягощением.

Тресси выпрямилась, расправив плечи, и выпустила ауру взрослого дракона, создавая вокруг себя атмосферу властной суровости. Спокойным, но не терпящим возражений тоном она произнесла:

— Бельквис, ответь мне: на твоем жизненном пути до сегодняшнего дня, не я ли была самым важным и влиятельным существом?

Маленький белый дракон по имени Бельквис в это время с пыхтением таскал огромный валун. Услышав знакомый и заставляющий сердце замирать голос взрослого дракона, он не посмел медлить и поспешно прервал упражнение, сбросив камень. Тяжелая глыба с грохотом рухнула на землю, подняв облако ледяной пыли.

Он слегка склонил голову, избегая этого давящего взгляда, и тихо ответил:

— ...Да... Да.

Белые драконы по природе дики и необузданны; подростки этого вида обычно ведут себя как неотесанные звери — их трудно контролировать, они полны мятежного духа. Объективно говоря, воспитание Тресси действительно дало определенный эффект, раз этот молодой дракон выказывал ей такое почтение.

Однако Тресси не была удовлетворена столь кратким ответом.

— Тупая скотина! Кто позволил тебе остановиться? Продолжай! Не смей отлынивать!

Хвост взрослой белой драконицы, подобно бичу, со свистом хлестнул по телу молодого дракона. От глухого удара тот пошатнулся и тяжело врезался в холодную скалу поблизости.

Тресси продолжила распекать его:

— Разве я тебя не учила? Обращаясь к существу, чей экологический статус выше твоего, нужно использовать уважительные формы! Твой голос должен быть полон трепета! Отвечай заново, отвечай прямо во время тренировки!

От внезапной атаки и оскорбления мышцы Бельквиса инстинктивно напряглись, а из горла вырвался угрожающий низкий рык. Пробудилась дикая природа белого дракона. Даже перед лицом могучего взрослого сородича его острые клыки невольно обнажились, сверкая холодным блеском.

Однако в тот миг, когда гнев готов был прорвать плотину рассудка, в его памяти вспыхнули бесчисленные картины того, как прошлые попытки сопротивления оборачивались еще более жестокими уроками. Он силой подавил кипящую ярость, загнав инстинкт контратаки глубоко внутрь.

Маленький дракон молча снова взвалил на плечи тяжелый валун, продолжая нудную и мучительную тренировку. Он опустил голову, избегая взгляда Тресси, и, сглатывая обиду, ответил максимально почтительным тоном:

— Великое бледное Крыло, на пути моего роста вы — самый важный наставник, существо, которое невозможно заменить. Ваши уроки глубоки, как вечные льды, я всегда буду помнить вашу милость.

Услышав эти полные трепета слова, Тресси наконец удовлетворенно кивнула.

— Слушайте меня все, вы — стадо слабых, глупых и лишенных самосознания ползучих гадов!

Она огляделась, обводя взором нескольких молодых и совсем маленьких драконов, которые либо тренировались, либо наблюдали со стороны, боясь лишний раз вздохнуть. Повысив голос, она начала проповедовать свою истину:

— Помните свое экологическое положение! Выжгите его в своих костях! Перед существом, чей статус выше вашего, — если только дело не дошло до крайности, когда нужно сражаться насмерть, — у вас есть только два выбора. Либо вы с умом выбираете путь бегства, держась подальше от центра бури, либо вы ведете себя подобающе: с почтением, выказывая покорность и уважение.

Она изогнула хвост, которым только что ударила дракона, и добавила:

— Иначе всё будет как сейчас: пеняйте на себя, сами несите ответственность за возможную сокрушительную атаку! Платите за это кровью.

Завершив ежедневное воспитание молодняка, Тресси испытала огромное удовлетворение. Не теряя времени, она взяла кристаллы черного масла и, взмахнув крыльями, подняла вихрь снега и ледяной крошки. Она взмыла в небо, покидая Драконью долину и направляясь в сторону Сельских пустошей.

Сложный ландшафт из чередующихся гор и лесов защищал бескрайние Пустоши от ледяных ветров Крайнего Севера. По мере того как белая драконица летела на юг, удаляясь от Драконьей долины, радующий её душу снегопад постепенно ослабевал и исчез вовсе; она оказалась в небе над Пустошами.

Сейчас в Пустошах был сезон дождей. Хоть снега и не было, ливень, изливавшийся из плотных туч, всё равно дарил Тресси приятные ощущения; это было куда комфортнее, чем сухая и жаркая среда.

Время незаметно текло под шум ветра и дождя. Её массивный белый силуэт прорезал пелену ливня, неуклонно приближаясь к координатам, указанным Гаросом.

Сельские пустоши. На относительно ровном пустыре неподалеку от Хвойной долины дождь собирался в ручьи, стекавшие по выбоинам в земле. Четыре подростка-дракона стояли под ливнем, с их чешуи скатывались капли воды.

— Гелиам, Кахил, — поприветствовал зеленый дракон Людвиг двух сородичей, прибывших раньше него. Его взгляд скользнул по их чешуе и, задержавшись на мгновение, он произнес: — Не виделись несколько дней. Похоже, на передовой идут жаркие бои. На ваших телах прибавилось столько свежих ран.

В понимании драконов шрамы не несут негативного смысла. Когда в битвах чешуя раз за разом разрывается и повреждается, а затем многократно восстанавливается, со временем эти неисчезающие рубцы и наросты превращаются в уникальный узор — боевые отметины, символ чести, силы и богатого боевого опыта. Это высший знак отличия.

Взять, к примеру, вождя их стаи. Когда Красно-железный дракон в разгаре яростной схватки теряет слои внешней чешуи, обнажая внутренний слой, покрытый сетью сложнейших и жутких боевых отметин, это зрелище, даже если видеть его многократно, каждый раз вызывает у них глубокое потрясение.

— Хм. — Из ноздрей красной драконицы Кахил вырвались две струи горячего пара, перемешанного с искрами. Она оскалилась в дикой и вызывающей улыбке. — Это знаки чести, оставленные войной! Доказательство силы!

Помолчав, она гордо вскинула голову и с некоторым презрением оглядела черную драконицу и зеленого дракона.

— Вы двое — слабаки, не имеющие права участвовать в настоящей войне. Ваша чешуя выглядит такой чистенькой и ухоженной. Прямо как у тех изнеженных металлических драконов, что не нюхали крови и огня.

На самом деле на телах Серафины и Людвига тоже было немало поврежденных чешуек и следов от старых и новых ран — памяти об их недавней зачистке гнезда нежити. Однако Кахил демонстративно проигнорировала это, выказывая полное пренебрежение.

Тем не менее ни Серафина, склонная к мрачной злопамятности, ни обычно осторожный Людвиг не стали спорить или оправдываться.

«Кахил — Дикая красная драконица, у неё взрывной характер, заводится с пол-оборота. А главное — её боевая мощь среди ровесников действительно велика. Сейчас злить её — значит напрасно получить взбучку, это бессмысленно. Лучше уступить сейчас, а когда мы вырастем и наш экологический статус станет выше, чем у неё, мы найдем возможность отыграться с лихвой!» — драконы обменялись скрытыми взглядами, придя к немому соглашению.

В конце концов все они были воспитаны на теории экологических ниш Тресси. Даже если их понимание этой теории не достигало таких высот, как у неё, они не были похожи на диких злых драконов, которые без оглядки на разницу в силе и последствия бросаются в драку из-за любого оскорбления.

— У Людвига и Серафины свои обязанности и задачи, — вмешался синий дракон Гелиам, объективно рассудив. — Невозможно управлять огромным Племенем, полагаясь только на войну и завоевания. Тыл, зачистка угроз, сбор информации, распределение ресурсов... Другие задачи не менее важны. Кахил, твой взгляд слишком узок.

Среди четырех подростков нового поколения Кахил была слишком яростной и мыслила прямолинейно; Серафина была мрачной и порой чрезмерно злопамятной; Людвиг же временами проявлял излишнюю осторожность, граничащую с нерешительностью. На их фоне синий дракон Гелиам чаще мог рассуждать более масштабно и логично, исходя из интересов Племени и всей стаи. Именно поэтому он сейчас был объектом особого внимания и наставничества Солорога.

— Хм! — Кахил выпустила еще более густое пламя и дым, выражая недовольство, но спорить с синим драконом не стала. Во-первых, она не могла переспорить Гелиама с его четкой логикой. Во-вторых — и это важнее — она не могла его одолеть. В теории Дикий красный дракон должен быть чуть сильнее Штормового синего того же возраста, но частые частные стычки доказали: она ему не ровня. Природный талант Гелиама компенсировал разницу в характеристиках их видов.

Кроме того, хоть и вынужденно, Кахил тоже усвоила теорию экологических ниш. Она сохранила характер любительницы «хорошей драки», но подсознательно научилась оценивать риски. По отношению к Серафине и Людвигу, чей статус она считала ниже своего, она могла позволить себе дерзость; но что касается Гелиама, который был сильнее... с ним она решила просто не связываться.

«Вот когда я стану сильнее и наши статусы поменяются, я его раздавлю, буду унижать как захочу и заставлю лизать мои когти!» — злобно думала Кахил.

— Кстати, кто-нибудь знает, зачем вождь внезапно собрал нас четверых вместе? — спросил Людвиг, стряхивая капли дождя с хвоста. Его вопрос прервал затянувшееся молчание. С тех пор как они прибыли в Пустоши, их редко собирали всех одновременно.

Гелиам встряхнул правым крылом и ответил:

— Когда вождь вызывал меня, он лишь сказал, что мы в последнее время хорошо себя проявили и он хочет нас наградить. Однако он не уточнил, в чем будет заключаться награда.

При упоминании награды от лидера стаи все четверо исполнились ожиданий, на время забыв о мелких трениях.

«Что же это будет?»

«Гора золотых монет? Сверкающие самоцветы? Мощное алхимическое снаряжение? Или... право лично возглавить целую армию?»

Драконы-подростки с нетерпением вглядывались в небо сквозь пелену дождя. Вскоре...

У-у-у!

Внезапный мощный порыв ветра первым ударил по ним, заставив дождь лететь почти горизонтально. Вода на земле вспенилась от яростных потоков воздуха. Подростки, что-то почувствовав, одновременно задрали головы.

Сквозь хмурые тучи на ужасающей скорости приближалась «метеоритная» вспышка, чья аура заставляла капли дождя разлетаться в стороны. В мгновение ока размытый силуэт обрел четкость. Грозная и величественная фигура вождя возникла перед ними и стремительно опустилась на землю.

Бум!

От тяжелого приземления земля, казалось, вздрогнула. По округе разлилась незримая подавляющая воля.

— Великий Владыка Плавильщиков, Гелиам приветствует вас и выражает глубочайшее почтение, — первым склонил голову синий дракон.

— Вождь!

— Мое почтение вам, благородный Владыка Алых Крыльев!

...

Кахил, Людвиг и Серафина последовали его примеру, склонив головы и отбросив былую спесь, выражая вождю стаи глубочайшее благоговение и уважение. Холодный дождь стекал по их согнутым шеям.

— Гелиам, Кахил, вы проявили доблесть в войне на северо-западе и показали отличные результаты, — взор Красно-железного дракона скользнул по ним и перешел на остальных. — Людвиг, Серафина, ваши задачи по зачистке и перестройке гнезда нежити не менее важны, они касаются фундамента нашего могущества и будущего развития; вы продвигаетесь в хорошем темпе.

Он не скупился на признание их заслуг.

— Учитывая ваши недавние успехи... — Гарос сделал небольшую паузу, и сердца четырех подростков на мгновение замерли. — ...Я собрал вас здесь, чтобы вручить вам заслуженную награду.

При этих словах драконы приободрились, их глаза азартно блеснули. Самая нетерпеливая, Кахил, не удержалась и сделала шаг вперед:

— Вождь, просим сказать, что это за награда? Самоцветы? Или право командовать собственными легионами?

Гарос не ответил прямо. Вместо этого он медленно поднял голову, глядя в затянутое тучами небо. Он сидел на земле неподвижно, подобно стальному изваянию, излучая величие.

— Как раз вовремя. Она прибыла. Что за награда... увидите сами.

Драконы-подростки с любопытством и нетерпением проследили за его взглядом. Сквозь пелену ливня в их сторону стремительно приближался другой белоснежный силуэт, отражаясь в их расширяющихся зрачках.

Это была взрослая белая драконица — Тресси.

Увидев её, подростки сначала опешили, на их мордах отразилось недоумение: они не понимали, почему она здесь. Однако в следующую секунду искорки давно затаенных, но никогда не угасавших чувств мгновенно вспыхнули ярким пламенем.

В их памяти бесконечным потоком хлынули воспоминания о том, как эта белая драконица, пользуясь преимуществом в возрасте, раз за разом «воспитывала», унижала и подавляла их самыми разными способами. Всё было как наяву, предельно отчетливо.

Почти одновременно все четверо оскалились. Уголки их пастей растянулись в жутких ухмылках, в которых смешалось множество эмоций. Даже у обычно спокойного и рассудительного Гелиама в глазах вспыхнул азарт, дыхание невольно стало тяжелым, а мышцы напряглись.

Они мгновенно поняли. Награда вождя — это не золотые монеты, не самоцветы и не магические вещи. Это нечто гораздо более желанное. Это возможность легально и во всеуслышание смыть свой позор!