Белая драконица Тресси парила под облаками, тяжелыми, как свинец; капли дождя непрерывно барабанили по её широким крыльям. Её взор пронзил пелену ливня, выхватив картину на пустыре внизу.

В самом центре возвышался Красно-железный дракон, а вокруг него замерли четыре знакомых силуэта: Гелиам, Кахил, Людвиг и Серафина.

«Они-то здесь зачем?» — мелькнуло у неё в голове. Она втайне подумала: «Неужели вождь как раз дает им какое-то важное задание?»

С тех пор как Тресси глубоко осознала и приняла теорию экологических ниш, она пребывала в состоянии постоянного размышления, и её ментальное восприятие стало очень острым, намного превосходя обычных белых драконов. Почему-то в этот миг необъяснимое чувство тревоги начало расползаться в её сердце, будто должно было случиться что-то недоброе.

Вскоре белая драконица достигла цели. Но она не стала приземляться сразу, а начала постепенно снижать скорость, сделав еще несколько кругов в хмуром небе. Она выгадывала себе время для наблюдений и раздумий. Наконец, она медленно опустилась перед Гаросом.

— Достопочтенный Владыка Плавильщиков.

Тресси старательно избегала горящих взглядов четверых подростков. Она сосредоточенно смотрела на Красно-железного дракона и, низко склонив голову, пропела:

— Каждый раз, видя вас, я чувствую, что вы стали еще массивнее, величественнее и сильнее. Даже эти тяжелые тучи не в силах скрыть ваше могучее тело.

Говоря это, она поспешила достать запечатанные кристаллы черного масла и передала их вождю.

— Путь сюда был небезопасен, — Тресси шумно выдохнула, имитируя облегчение после напряжения. — Хоть в дороге и случились небольшие неурядицы, вроде стаи неразумных гигантских орлов, пытавшихся меня перехватить, или внезапной зоны грозовых штормов... ничто не смогло преградить мне путь. Задание выполнено, груз доставлен в целости.

На самом деле весь её путь был тихим и беспрепятственным, она не встретила ни одного достойного упоминания монстра. Но чтобы подчеркнуть, что она не просто «посыльный на побегушках», а носительница важных рисков, она, не моргнув глазом, сочинила маленькую ложь.

Гарос убрал кристаллы в пространственный артефакт.

— Хм, прибыла быстро, эффективность неплохая, — просто ответил он, не выказывая лишних эмоций.

В этот момент Тресси краем глаза глянула на подростков. От этого взгляда её сердце екнуло. Она увидела, что на мордах всех четверых застыли почти нескрываемые ухмылки, а в глазах светилось ярое желание немедленно броситься в бой, и все эти взгляды были прикованы к ней.

«Плохо...» — Тресси мгновенно поняла источник своего беспокойства, в её голове зазвенел тревожный колокол.

— Раз груз в безопасности, и если у вас нет других срочных поручений, — белая драконица моргнула, стараясь придать голосу естественность и чувство долга, — я немедленно отправлюсь обратно в Приграничье. Благодаря моему наставничеству маленькие драконы в долине сейчас находятся в фазе критического роста. Они крепнут с каждым днем, и скоро смогут приносить пользу Племени, но сейчас им еще нужно усвоить много жизненной мудрости и правил, они ни на миг не могут остаться без моего руководства.

Под напряженным взглядом Тресси Красно-железный дракон медленно покачал головой.

— Не спеши.

Его огромная пасть чуть приоткрылась в подобии улыбки:

— Гелиам, Кахил и остальные — в каком-то смысле твои бывшие ученики. Вы давно не виделись, сегодня удачный момент для встречи, вам наверняка есть что сказать друг другу.

Тресси замолчала на несколько секунд, а затем повернулась к подросткам, гордо выпрямив шею.

— Гелиам, Кахил, Людвиг, Серафина.

На этот раз она не стала выказывать привычное пренебрежение или высокомерие. На её морде, покрытой ледяной чешуей, появилась ласковая улыбка. Сменив тон на проникновенный, она произнесла:

— Видя вас сегодня такими, я не могу не чувствовать волнения. Вы четверо, несомненно, были моими самыми выдающимися и талантливыми учениками. В прошлом, чтобы максимально подстегнуть ваш рост и раскрыть потенциал, мне приходилось использовать... хм, возможно, радикальные методы, совершая поступки, идущие вразрез с моей мягкой натурой.

Она сокрушенно покачала голвой:

— Вероятно, эти действия поначалу были вам непонятны и даже вызвали обиду. Но теперь, видя воочию, как вы стали незаменимыми столпами Племени Плавильщиков и играете всё более важные роли в стае, я всем сердцем горжусь вами. Отныне я буду ставить вас в пример, чтобы вдохновлять более молодых драконов.

Услышав эту прочувствованную речь, столь не вяжущуюся с привычным образом Тресси, четверка подростков опешила. На их мордах отразилась смесь недоумения и замешательства. Неужели... неужели все те издевательства и подавления Тресси действительно были ради их блага? Своеобразное, суровое вдохновение?

Объективно говоря, без той почти жестокой муштры они бы не тренировались так неистово и не стали бы такими сильными и стойкими так быстро. Неужели всё неприятное в прошлом — лишь одно большое недоразумение? Она так хорошо играла роль, или они были слишком ограничены в восприятии?

Драконы переглянулись; ярость и злоба в их глазах заметно поутихли после внезапного излияния чувств Тресси. Белая драконица уловила эту перемену и только успела облегченно выдохнуть, как её сердце снова ушло в пятки.

Раздался голос Красно-железного дракона. Он, подыгрывая Тресси, неспешно добавил:

— Да, в вопросе воспитания молодняка я действительно дал Тресси широкие полномочия, позволяя ей использовать любые методы, которые она сочтет эффективными. Но даже я поначалу не ожидал, что её подход окажется столь... оригинальным и действенным.

Взор Гароса скользнул по четверке:

— Те постоянные словесные унижения, раз за разом наносимые беспощадные физические удары, то суровое воспитание, граничащее с пытками и попранием достоинства... Вы действительно должны это глубоко запомнить и поблагодарить её за это.

Каждое слово Гароса было подобно ведру раскаленного масла, вылитому в едва угасший костер ярости подростков. Огонь в их глазах вспыхнул с новой силой, становясь еще неистовее.

— Да-а! Достопочтенные бледные Крылья! Мы действительно... ОЧЕНЬ. БЛАГОДАРНЫ. тебе за науку! — процедили они сквозь зубы, вспомнив все унижения. Какова бы ни была цель, Тресси действительно топтала их гордость.

Внутри Тресси всё похолодело. «Ах, проклятый Гарос! Ты же просто подливаешь масла в огонь!» — хотелось ей закричать, но перед Красно-железным драконом, чей статус подавлял её инстинкты, она сдержалась.

— Не... не стоит благодарности, — Тресси сохраняла спокойствие на морде. — Хоть это и не было моим истинным желанием, мой долг — направлять вас к силе.

Однако четверка была глуха. Сквозь шум ливня их голоса слились в один:

— Достопочтенная Тресси! Под взором великого Владыки Плавильщиков... мы бросаем тебе вызов!

Гарос одобрительно сощурился. Он произнес:

— Тресси, как опытный взрослый дракон и их бывший наставник, ты не имеешь причин отклонять этот полный «уважения» вызов.

Затем он повернулся к подросткам:

— В какой форме вы хотите провести этот бой?

Драконы коротко посовещались, и Гелиам ответил:

— Один на один, по очереди! Мы заставим её признать поражение!

Один на один? Это было самонадеянно. Тресси, хоть и была белой драконицей (низшей в иерархии), всё же была взрослым ящером старше двухсот лет; её жизненный уровень был выше, чем у любого из них. В одиночку шансы победить её были призрачными. Однако Тресси покачала голвой:

— Нет, так будет несправедливо. Я приму ваш вызов на более честных условиях. Как и раньше во время обучения: нападайте все четверо сразу.

В бою один на один она бы, скорее всего, победила. Но что с того? Разница в силе сократилась. Победа лишь озлобила бы их еще больше. Лучше дать им выпустить пар сейчас, пока они еще не переросли её окончательно. «Получить взбучку сейчас лучше, чем быть целью их мести всю оставшуюся жизнь. Постойте, может, Гарос специально всё это устроил ради моего же блага?» — подумала Тресси.

— Идет! — крикнули подростки, не видя подоплеки. Они считали, что Тресси по-прежнему их презирает.

«Слишком молоды, Тресси легко ими манипулирует», — Гарос покачал головой, видя её расчет. Но он не стал вмешиваться.

— Тогда я и этот ливень будем свидетелями вашего боя.

Гарос взмыл в небо, кружа над пустырем. Внизу подростки окружили белую драконицу с четырех сторон. Драконья аура была настолько плотной, что казалось, даже капли дождя огибают их.

— Начинайте.

По команде Гароса четыре дракона стрелами сорвались с мест. Быстрее всех был Гелиам: окутанный молниями, он мгновенно оказался сбоку от Тресси, нанося удар когтями, заряженными энергией электричества.

Тресси среагировала мгновенно. Она выставила лапу, покрытую ледяной броней.

БАМ!

Лед разлетелся вдребезги, белую драконицу оттолкнуло назад. Тут же Кахил огненным метеором врезался ей в бок, опрокидывая Тресси на землю. Не успела она прийти в себя, как из земли вырвались лозы Людвига, сковывая её движения, а Серафина обрушила на неё град костяных копий.

Тресси мощно взмахнула крыльями, вызывая ледяной вихрь, срезающий лозы и сбивающий копья. Но в этот миг Гелиам обрушил с неба молнию. Тресси содрогнулась от боли, её движения стали скованными. Подростки не теряли времени. Кахил выдохнула струю пламени, испаряя дождь.

Тресси хитрила: она подставляла под удары самые защищенные места, уберегая глаза, горло и живот. Она почти не контратаковала, позволяя им выместить всю злость. Гелиам хлестнул её хвостом, Кахил ударила когтями, Серафина и Людвиг навалились сверху.

Постепенно ярость подростков начала угасать. Избивать противника, который почти не сопротивляется, стало скучно. Когда Тресси, окровавленная и грязная, едва держалась на лапах, Гелиам остановился:

— Теперь ты видишь, Белая Чешуя? Ты нам больше не ровня! Признай нашу силу!

Остальные тоже высказали свои обиды и затихли. Тресси молча стояла, опустив голову, приняв вид полностью побежденной. Шрамы на чешуе заживут, а их гнев испарился — это была малая цена.

— Достаточно, — голос Гароса поставил точку. — Ваши обиды забыты. Я не хочу больше видеть раздоров внутри стаи.

Когда подростки ушли, Тресси встряхнулась.

— Я поняла... Я всё осознала! — сказала она Гаросу. — Когда ученики подрастают, нужно давать им возможность «победить» меня официально, чтобы они спустили пар. Тогда их месть останется в рамках дозволенного. Эта пара царапин — ничто по сравнению с годами вражды. Гарос, вы мудры как бездна, спасибо, что подсказали мне этот путь!

Гарос промолчал. Он видел, что Тресси стала намного хитрее.

— Тресси, — спросил он, — изменит ли это твоё отношение к новым ученикам? Станешь ли ты мягче?

Белая драконица оскалилась в довольной улыбке:

— Конечно нет! Наоборот! Кем бы они ни стали — великими королями или богами, они навсегда останутся теми, кого я унижала и учила. Чем выше они поднимутся, тем больше будет моя гордость за их «воспитание». Будьте спокойны, вождь, новые ученики в Драконьей долине получат самые «глубокие» уроки!

Гарос остался без слов. Тресси была по-своему гениальна. Вскоре она улетела, а Гарос вернулся к тренировкам. Но его прервал сигнал от Шарля.

— Господин Гарос, — раздался голос Шарля через артефакт. — Под самым глубоким уровнем Каверн Червей обнаружен затерянный город. Судя по архитектуре, это подземелье Марнеса.

Гарос замер в изумлении. Карта оказалась подлинной.

— Легендарный артефакт действительно существует... — прошептал он. — Шарль, собери элитный отряд и продолжай исследование. Обо всём докладывай мне немедленно.

Легендарные предметы были величайшей редкостью на этой планете. Если он найдет хоть один, это изменит всё.