Бури в Пустошах становились всё хаотичнее и опаснее: свирепые звери и магические твари пребывали в беспокойстве, а споры за территории не утихали ни на миг.

Тем временем в далеких южных землях масштабная гражданская война, охватившая всю Федерацию, разгоралась с новой силой. Пламя конфликта опалило почти каждый дюйм земли, за который стоило сражаться. Множество княжеств и королевств после периода первоначального хаоса и колебаний окончательно разделились на два непримиримых лагеря.

Они противостояли друг другу, как лед и пламя.

Первый — Истребительный лагерь, ядром которого стало королевство Рипос, объединившее вокруг себя множество союзников. Все его участники заключили с Рипосом строгий пакт о взаимопомощи. Выступая от имени покойного Святого Короля, они провозгласили своей целью наведение порядка в Федерации и наказание мятежного отпрыска. Нынешнего короля Лотерена они открыто именовали «Королем-Преступником», поклявшись свергнуть его, смыть позор с королевской семьи и вернуть Федерации чистоту и законность. Их лозунги звучали громко, обеспечивая им моральное превосходство в глазах общественности.

Второй — Лагерь Роялистов, сплотившийся вокруг самого королевства Лотерен и его традиционных союзников. Участники этого лагеря твердо стояли на защите легитимности Лотерена, считая, что в жилах короля течет неоспоримая кровь Святого Короля. Хотя его методы — братоубийство и захват трона — были признаны жестокими и радикальными, с юридической точки зрения это не являлось мятежом, ведь он сам был членом королевской семьи. Они клеймили Истребительный лагерь как сборище амбициозных авантюристов, пытающихся нажиться на хаосе, и во имя защиты наследия Святого Короля и единства Федерации клялись искоренить предателей.

С течением времени чаша весов начала медленно склоняться. Истребительный лагерь вобрал в себя большее число княжеств; их совокупная мощь, численность армий и запасы ресурсов оказались внушительнее. На основных театрах военных действий они постепенно захватили инициативу, отсекая приграничные районы и стратегические узлы Роялистов.

На этом фоне лагерь Роялистов, вынужденный сражаться на несколько фронтов, выглядел измотанным и занимал пассивную оборону. Однако эта великая война еще не достигла своей финальной, по-настоящему кровопролитной стадии. Нынешнее преимущество на переменчивом поле боя могло быть мгновенно утрачено из-за одной тактической ошибки или поражения в ключевой битве. Никто не мог с уверенностью сказать, кто выйдет победителем в этой схватке за будущее Федерации.

В глубине королевского дворца Лотерена.

В тщательно ухоженном, утопающем в цветах императорском саду. Небо было хмурым; редкий холодный дождь беззвучно падал из серых туч, смачивая лепестки редких цветов, на которых застывали кристальные капли воды.

По саду прогуливались две фигуры.

Одна — стройная и грациозная женщина в элегантном придворном платье с изысканными чертами лица.

Другой — мужчина с заурядной внешностью, но необычайно величественной и статной осанкой. В его взгляде читалась властная уверенность, будто весь мир вращался вокруг него.

Женщиной была принцесса Элина, поддерживающая тесные связи со стаей Игнас. Мужчина рядом с ней был её родным братом — О’Брайеном, тем самым королем Лотерена, который железной рукой захватил трон и теперь находился в эпицентре шторма.

Вокруг короля Лотерена существовала незримая зона абсолютного влияния. Пока он шел, ни капли дождя, ни влага с плитки под ногами не касались его — они исчезали, будто стертые ластиком с чертежа, оставляя поверхность идеально сухой. Ни на его богатой мантии, ни на подоле платья принцессы Элины, шедшей на полшага позади, не было и следа воды.

Это не было простым заклинанием защиты от влаги. Это было фирменное средство мастера легендарного ранга — Область.

Обычно поддержание Области требует концентрации и затрат сил, поэтому её используют в пылу битвы. Способность удерживать эффект Области во время обычной прогулки так непринужденно, словно это инстинкт, означала, что уровень контроля пользователя над своей силой превосходит большинство обычных Легенд.

— Брат, королевство Рипос и его союзники наступают, их атаки становятся всё яростнее, — Элина не обращала внимания на ясное небо внутри Области. Её сердце болело за страну, а на лице читалась глубокая тревога. — Если всё пойдет так и дальше, наше положение будет только ухудшаться. Не пора ли нам рассмотреть иную стратегию или поискать другие способы переломить ситуацию?

О’Брайен слегка покачал головой, не замедляя шага. Его лицо оставалось невозмутимым, а беспокойство сестры, казалось, не трогало его.

— Элина, ты слишком тревожна. Война — это соревнование национальных мощностей, битва воли и времени. Тебе не стоит так сильно об этом переживать, у меня всё под контролем. — Его голос был ровным и полным уверенности. — Чем бы ни обернулись нынешние смуты, они закончатся нашей полной победой. Иного исхода быть не может, я в этом убежден.

Элина хотела возразить, привести данные о неблагоприятных сводках с фронта, но О’Брайен мягко, но твердо прервал её.

— Дорогая сестра, — он остановился и повернулся к ней, смягчив тон. — Тебе нужно расслабиться и наслаждаться тишиной этого сада, а не изнурять себя мыслями о делах государства, за которые ты не несешь ответственности. Твоя печаль уже отразилась на твоем лице.

С этими словами он медленно поднял ладонь и, едва коснувшись воздуха перед лицом Элины, провел по нему рукой. В то же мгновение мелкие морщинки, вызванные стрессом и усталостью, исчезли. Её кожа стала идеально гладкой, словно она вернулась в пору своего девичества, когда на лице не было ни единого изъяна.

Однако Элина не обрадовалась этому «чуду» косметологии, напротив, её брови нахмурились еще сильнее.

— Это лишь незначительные морщины, они меня не заботят. Ты же знаешь, я никогда не ценила внешность так, как другие принцессы. — Она напомнила: — Тебе следует осторожнее использовать свою Область. Каждое переписывание реальности — это плата частью твоей жизни. От этого зависит твое долголетие.

У людей, совершивших скачок в легендарный ранг, теоретический срок жизни зачастую не увеличивался пропорционально их мощи. Они не могли сравниться в долголетии с долгоживущими расами. И главной причиной была именно Область. Легенды обретают власть над правилами мира, но использование этой силы не проходит бесследно. Каждый раз, когда активируется Область или меняются законы в локальной зоне, это ложится бременем на жизненную основу самого мастера.

Человек-Легенда, если он с момента возвышения ни разу не использует Область, вполне может прожить тысячу лет. Но это практически невозможно. Какой смысл достигать таких высот, чтобы потом из страха смерти никогда не применять свои способности?

Конечно, бывали исключения. Например, в глубоких хранилищах королевства Лотерен в тайне пребывали Древние легендарные стражи, которые с помощью особых ритуалов «запечатали» свои Области. Их пробуждают лишь в моменты смертельной угрозы для государства, чтобы они сражались, не считаясь с ценой. Подобные козыри есть у любого древнего королевства, и это — их последний довод.

По сравнению с агрессивным и молодым королевством Рипос, Лотерн в последние годы казался консервативным и застойным. Но он всё еще пользовался поддержкой многих стран именно благодаря своей непостижимой, древней мощи.

— Пустяки, — король лишь слегка улыбнулся, пропустив предупреждение сестры мимо ушей. Он помолчал и внезапно сменил тему: — Где сейчас тот твой... откормленный железный дракон?

Элина, видя, что брат её не слушает, лишь вздохнула:

— В монастыре Звездного Пламени. Гордон обожает внимание и часто отправляется туда, чтобы люди могли им восхищаться.

Король кивнул. Он не стал расспрашивать подробнее ни о драконе, ни о монастыре, словно спросил просто из вежливости. Поговорив с Элиной еще немного о семейных делах, он покинул сад, чтобы вернуться к управлению страной.

«Брат... кажется, ослеплен уверенностью, рожденной из бесчисленных прошлых побед. Он слишком недооценивает врага», — оставшись одна, Элина проводила его взглядом и тихо вздохнула. Её тревога стала лишь глубже. Уверенность важна для монарха, но О’Брайен был слишком уверен. Рипос и его союзники подготовились основательно, и Лотерену, несмотря на все его тайные силы, победа вовсе не гарантирована.

Она сжала кулаки, пытаясь успокоиться.

«Я не могу напрямую влиять на стратегические решения на фронте. Но я не буду сидеть сложа руки. Я найду свой способ добыть для королевства больше шансов и козырей».

Она решила еще больше увеличить инвестиции и поддержку драконьей стаи. Хотя потеря постов в Пустошах не критична для фронта, она наносит урон снабжению и отвлекает ресурсы. Элина не хотела быть просто наблюдателем.

Тем временем в Сельских пустошах.

Плотная пелена дождя по-прежнему укрывала эти земли. Пока на юге гремела гражданская война, Племя Плавильщиков железа, пополнившись Аметистовым Королем Львом и его прайдом, крепло, но не спешило атаковать оставшихся Королей. Главной причиной было расстояние: территории других Королей находились далеко от нынешних границ Племени.

Но Племя не бездействовало. По воле Гароса стая Игнас придерживалась тактики постепенного закрепления. Они расширяли свои владения подобно снежному кому, переваривая новые земли и население. В огромных Пустошах, помимо Королей и аванпостов Федерации, жило множество разрозненных аборигенных племен и поселений монстров. Племя Плавильщиков, словно гигантский магнит, притягивало их к себе. Такой путь не давал огромных территорий сразу, но делал состав Племени разнообразнее и увеличивал его демографическую базу.

Разумеется, экспансия не всегда была мирной. Встречались и упрямцы. В таких случаях Племя без колебаний обнажало клыки. Противники либо уничтожались, либо становились рабами, либо изгонялись из родных мест.

Более того, в отличие от других Королей, которые старались не злить Федерацию лишний раз, Племя Плавильщиков вело себя крайне агрессивно, методично атакуя аванпосты Федерации на северо-западе. Под проливными дождями один за другим исчезали пограничные посты, ресурсные точки и секретные базы людей.

Авторитет Племени Плавильщиков железа на северо-западе рос с каждым днем. Его имя, овеянное кровью и огнем, стало звучать как имя неоспоримого владыки региона. По сравнению с другими Королями северо-запада, Племя перешло на качественно иной уровень. Слухи о нем пересекли границы региона и начали привлекать внимание сильных существ во всех уголках Сельских пустошей.

А в это время в других частях Пустошей также возвышались свои колоссы:

Центральный регион: Безумный Король, красный дракон Горсас, достиг пика своей зловещей славы. Рассказывали, как он в одиночку вырезал целую армию другого Короля, вытащил несчастного правителя из логова и подверг его мучительной смерти, превратив его земли в мертвый пепел.

Юго-западный регион: Возвысился Король Троллей. Этот древний тролль, таившийся веками, повел за собой племена, долго копившие силы в глуши. Его наступление было сокрушительным, и другие претенденты региона отступали под его натиском.

Северо-восточный регион: Явился Горный Король — великан из далекой Терезии. Его тело было подобно горе, а под его началом собрались такие же исполинские титаны. Любой враг или крепость на их пути просто втаптывались в грязь.

Юго-восточный регион: Распространялся Король Грибов — невиданный прежде мутант из подземного мира. Он вел за собой бесконечные, разнообразные формы грибных монстров, которые покрывали землю плотным ковром, ассимилируя всё живое подобно чуме.

Если не случится ничего экстраординарного, эти Пять Королей со временем раздавят всех конкурентов в своих частях света и станут истинными Региональными Королями. Уже сейчас осведомленные существа дали этому периоду название — «Восхождение Пяти Королей», считая его переломным моментом в истории Сельских пустошей.

Эти слухи дошли и до Гароса. Он порадовался этой новости пару минут и вернулся к тренировкам. Он понимал, что ситуация еще не устоялась. В глубинах Пустошей наверняка таятся еще более древние и опасные силы. Нынешняя «Пятерка» могла иметь в себе долю преувеличения — как Король Питонов на северо-западе, которого в миг сместил безродный Феникс.

Пятерка сильнейших явно была крепче обычных Королей, но в Пустошах всё меняется быстро. Несмотря на шум вокруг, Красно-железный дракон продолжал тренироваться, по крупицам наращивая мощь. Он знал: в этой игре реальный капитал — только собственная сила. Репутация, слухи, влияние — без мощи это лишь мыльные пузыри.

Внезапно Гарос замер. В его сознании прозвучал голос Солорога:

— Пришли вести от разведчиков. Король Оленей и Бехолдер начали тотальную войну друг против друга. Победитель еще не определен. Это наш шанс.

Если он приберет к рукам их обоих, Гарос, Владыка Плавильщиков, станет неоспоримым Региональным Королем всего северо-запада.