«Территории Короля Оленей и Бехолдера находятся на среднем расстоянии друг от друга».

«Не так давно разведчики обнаружили мелкие стычки между ними, но теперь Король Оленей напрямую повел свой легион в тотальное наступление на Бессветную чащу. Обе стороны сошлись в неистовой битве, сражаются крайне ожесточенно».

Красно-железный дракон молча слушал донесение Солорога. Взвесив ситуацию всего за несколько секунд, он едва заметно кивнул массивной головой, принимая решение.

— Собирай легион, готовься к бою.

— Однако на этот раз ценность операции в качестве, а не в количестве. Нам нужна скорость, нет нужды поднимать все силы и устраивать великий поход.

Его воля транслировалась через ментальную связь: — Отбери отряд истинной элиты, во главе пойдет сама драконья стая. Цель — Бессветная чаща. Марш на полной скорости.

— Наша задача — покончить со всем быстро. Мы нанесем решающий удар в тот момент, когда они оба будут истощены взаимной резней!

Помолчав мгновение, он добавил: — Также передай приказ Эннусу.

— Пусть лично возглавит отряд самых свирепых и ловких элитных львов с Львиной равнины. Они будут действовать синхронно с нами, поддерживая легион Плавильщиков. Пусть докажет свою ценность в реальном деле.

Карта Сельских пустошей была безбрежной. Если бы Гарос придерживался первоначальной стратегии — действовать планомерно, шаг за шагом поглощая земли и по очереди сокрушая Королей, — это было бы надежно, но потребовало бы колоссального времени и ресурсов.

Но сейчас удача улыбнулась ему: представился редкий шанс. Два сильных Короля сцепились не на жизнь, а на смерть, и, судя по разведданным, в краткосрочной перспективе никто не мог одержать верх. Это была классическая ситуация: когда «рыба и моллюск борются, выгоду получает рыбак».

Хотя Гарос по натуре склонялся к осторожному развитию, он никогда не колебался, когда перед ним открывалась возможность получить огромный результат малой ценой. Он вцепится в этот шанс мертвой хваткой и использует самые молниеносные средства. Если удастся одним махом покончить с двумя Королями и аннексировать их земли и остатки армий, экспансия Племени совершит качественный скачок. В ближайшем будущем не будет нужды в новых войнах, и можно будет сосредоточиться на сборе ресурсов Пустошей.

— Понял! — Голос железного дракона Солорога прозвучал в связи с неприкрытым азартом и жаждой битвы.

В то же время Гарос прервал ежедневную тренировку. Он расправил могучее тело, взмахнул крыльями, поднимая мощный поток воздуха, и взмыл к дождевым тучам, начиная подготовку к грядущему рейду.

Плотные, тяжелые тучи, подобные застывшим глыбам свинца, низко давили на бескрайние Пустоши. Время под шум ветра и дождя неумолимо текло.

Спустя некоторое время. Бессветная чаща.

Здесь небо казалось еще более мрачным, чем в остальной части Пустошей, будто сама эта жадная земля поглощала свет. Яростные плети дождя хлестали по каждой обугленной, истерзанной листве и по каждому дюйму вязкой земли, пропитанной кровью.

Однако естественный шум ливня по листве был полностью погребен под звуками куда более жестокой симфонии смерти. Пронзительные вопли умирающих зверей раз за разом разрывали пелену дождя, а грохот взрывов от столкновения элементальных энергий заставлял исполинские деревья содрогаться. Глухие звуки когтей и клыков, рвущих плоть и дробящих кости, заставляли холодеть кровь.

В чаще разворачивалась великая битва.

Рычал «Природный легион» Короля Оленей. Совомедведи поднимались на задние лапы и, вкладывая всю свою мощь в удары когтей, с легкостью рвали на куски воинов-гноллов, порабощенных волей Бехолдера. Стада лютых быков неслись подобно вышедшим из-под контроля живым таранам — там, где проходили их копыта, разлетались ошметки грязи, плоти и внутренностей. Свирепые волчьи стаи серебристо-серым вихрем смерти на огромной скорости кружили по краям поля боя, каждым молниеносным выпадом перегрызая глотки отбившимся от строя целям.

Однако их враги были не менее сильны. На другой стороне поля боя, невысоко над лесом, зависло отвратительное шарообразное существо, похожее на гнилой плод. Его массивное туловище было покрыто глубокими складками, из которых сочилась скользкая, густая слизь неизвестной природы. В центре находился гигантский главный глаз, занимавший почти половину тела, а вокруг него в беспорядке извивались более десяти толстых отростков, на концах которых также были глаза. Они дергались в дожде, словно зловещие щупальца, обладающие собственным разумом.

Главный глаз Бехолдера напоминал водоворот — одного взгляда в него было достаточно, чтобы существо со слабой волей мгновенно потеряло контроль над собой. Его легион был причудлив: это не были просто звери или монстры Пустошей. Огромную часть составляли воины различных разумных рас, порабощенные его мощной псионикой. Наемники-люди, сохранившие лишь жажду убийства; гномы с налитыми кровью глазами, безумно размахивающие топорами; огры, с ревом несущиеся вперед в полном беспамятстве. Все они когда-то были свободными существами, а теперь стали верным и трагическим «пушечным мясом» Бехолдера.

Чуть дальше находилась группа еще более искаженных чудовищ. Это были прихвостни, призванные Бехолдером из Нижних Планов с помощью его зловещих знаний — существа, хаотичные по своей природе и обожающие разрушение.

— Порождение иных миров! Как ты смеешь одурманивать и порабощать детей природы, оскверняя волю самой жизни?! Сегодня ты найдешь свою смерть!

Чистый и властный голос прозвучал из центра сражения, перекрывая шум боя. Обладательница голоса — Король Оленей — вытянула свою стройную, изящную шею и вскинула голову. Несмотря на то, что это была самка, её голову венчала пара великолепных гигантских рогов, напоминающих ветви древнего дерева. Сами рога сияли теплым и священным белым светом, который был ярче и насыщеннее, чем мягкое свечение вокруг её тела.

От неё, словно материальная волна, расходился этот чистый свет. Свирепые звери и магические твари, купавшиеся в этом сиянии, на глазах исцеляли свои раны, полученные в бою.

Это была Святая Лань. Прирожденное божественное существо, наделенное разумом не ниже человеческого и способное управлять чистой энергией света. Предел жизненного уровня Святых Ланей ниже, чем у истинных драконов — они не становятся легендарными существами просто с возрастом. Но они отнюдь не слабы. Любая Святая Лань, дожившая до зрелости, с легкостью достигает 16-го уровня и выше, а выдающиеся особи твердо переступают порог 20-го уровня. Исключительные единицы имеют шанс стать Легендами. В иерархии монстров этот вид стоит сразу за драконами.

Король Оленей знала: большая часть армии Бехолдера — это рабы псионики. Если удастся обезглавить противника, убив самого Бехолдера, это станет кратчайшим путем к прекращению войны и освобождению несчастных существ.

ВУМ-ВУМ-ВУМ!

Концентрированная святая энергия стремительно скопилась между гигантскими рогами Короля Оленей и сорвалась с них ослепительной белой молнией. В мгновение ока она прорезала ливень и, неся в себе мощь очищения от всякой скверны, обрушилась на Бехолдера.

— Глупое существо Материального мира! Подчиниться моей ментальной воле — твоя единственная судьба!

Массивное тело Бехолдера внезапно стало призрачным в странном искажении пространства. Он, словно телепортируясь, возник в десятках метров в стороне, уходя от святой молнии. Одновременно его голос, подобно ледяной игле, вонзился в разум Короля Оленей, пытаясь посеять в нем хаос.

Движения лани на миг сковал паралич, её взгляд стал застывшим и рассеянным. Воспользовавшись заминкой, главный глаз Бехолдера вспыхнул призрачным светом. Серо-белый Луч дезинтеграции сорвался с него, целясь в замершую лань.

Перед самым попаданием Король Оленей мощным усилием воли сбросила ментальное оцепенение. Её копыта вспыхнули чисто-белым пламенем, движения стали невероятно быстрыми и грациозными. Словно игнорируя гравитацию, она пронеслась по воздуху, в последний миг разминувшись с краем луча дезинтеграции.

Увидев промах, Бехолдер мигнул. Луч исчез. Он перевел взор, фиксируя взгляд на крупном грифоне, кружащем над лесом. Тело грифона одеревенело, в его глазах мелькнула борьба, но тут же сменилась полным безумием. Издав резкий крик, он бросил своего врага и, яростно маша крыльями, предпринял суицидальный рывок в бок быстро движущейся лани.

Король Оленей легко подпрыгнула в воздухе, припечатав правую переднюю ногу к голове грифона.

БАМ!

Словно от удара катапульты, грифон взвизгнул, и его туша снарядом рухнула на землю, подняв тучу брызг и грязи. В тот же миг лань повернула голову, её рога снова засияли. Бесчисленные световые лезвия, порожденные из ниоткуда со скоростью, которую почти не мог уловить глаз, проливным дождем обрушились на Бехолдера.

Бехолдер повторил трюк, используя [Псионическое мерцание], но так как атака Короля Оленей была куда быстрее и неистовее, он всё же опоздал на долю секунды. Несколько световых лезвий чиркнули по краю его шарообразного тела, оставив дымящиеся обугленные борозды. Густая жидкость начала медленно сочиться из ран.

Бехолдер не разгневался из-за этих царапин. Напротив, он с ледяным спокойствием широко раскрыл главный глаз, в глубине которого проступили мириады мелких и жутких рун. Он уставился на Короля Оленей мертвой хваткой.

— Проклятие слабости!

Одновременно с этим его свободные глазные стебли начали вращаться, прицеливаясь по траектории движения лани. [Ледяной луч], [Обжигающий луч], [Луч окаменения]... множество магических лучей разной природы, подобно смертоносной лазерной сети, безумно полосовали небо, где находилась Король Оленей. Они не только пропахали глубокие траншеи на земле, но и несколько раз задели лань, оставив на её белоснежной шкуре следы ожогов, инея и серых пятен окаменения.

Несмотря на ярость схватки и постоянные вспышки энергии, ни один из противников не мог одолеть другого. Обычно исход боя решается в рукопашной, но и Святая Лань, и Бехолдер были мастерами дистанционного боя и контроля. Одна управляла святой энергией и, хотя была быстра, не специализировалась на ближнем бое; другой полагался на псионику и злые чары, для него ближний контакт был фатальной слабостью.

Король Оленей жаждала провести «обезглавливающий» удар, но ей не хватало взрывной мощи для быстрого завершения боя. Бехолдер искал момент для полного подчинения разума лани, но её стальная воля и святое сопротивление не давали ему успеха. Их силы были примерно равны.

В итоге всё сводилось к тому, у кого больше запаса сил и кто продержится дольше. Их легионы также увязли в жестокой войне на истощение. Кровь окрашивала землю в красный цвет, собираясь в жуткие лужи, которые тут же размывались ливнем, превращаясь в розовые ручьи.

Прошло еще время, и состояние Бехолдера заметно ухудшилось. Его тело было покрыто ожогами и рытвинами, три или четыре глазных стебля были перебиты и бессильно свисали, а главный глаз постоянно кровоточил.

Святая Лань на первый взгляд выглядела куда лучше. Её шерсть всё еще была белоснежной, серьезных ран не было, а нимб святости продолжал сиять.

ПШШШ!

Очередной обжигающий луч прошел в считанных сантиметрах от её бока, оставив черный след. Но в мгновение ока эта рана затянулась под действием святой энергии. Не зря рога, кровь и сердца Святых Ланей были ценнейшими ингредиентами для лучших эликсиров исцеления.

Однако, несмотря на внешнее благополучие, лань чувствовала: постоянная борьба с ментальным давлением Бехолдера истощает её дух. Чем слабее становился её разум, тем труднее было сопротивляться. Она могла бы измотать раненого Бехолдера своей регенерацией, но могла и сама сорваться в безумие раньше, чем тот умрет, став послушной марионеткой.

Отступить сейчас или поставить всё на карту и биться до конца? Пока оба Короля взвешивали риски, произошло нечто неожиданное.

Резкие, пронзительные крики орлов, соколов и сов донеслись с горизонта и быстро стали оглушительными. Огромная черная туча птиц, подобно прорвавшемуся потоку, стремительно неслась с востока. Масштаб был настолько велик, что они на время закрыли собой и ветер, и дождь.

В центре этого полчища пернатых возвышалась исполинская птица с размахом крыльев в десятки метров, сотканная из чистейшего элементального пламени. Её облик был великолепен, а длинные хвостовые перья — неописуемо красивы. Каждое перо казалось языком живого огня.

— Феникс?! — Король Оленей и Бехолдер одновременно замерли, пораженные до глубины души. Оба были мудрыми и знающими существами и мгновенно узнали этот легендарный вид.

— Святая Лань... Твоя внешность весьма недурна. Хорошо, очень хорошо, — Феникс склонил свою пылающую голову, взирая на лань свысока. — Я могу сделать исключение и позволить тебе следовать за мной, чтобы ты день и ночь воспевала мою красоту и мощь. Для тебя это будет высшей честью.

Голос птицы был звонким и мелодичным, но пронизанным врожденной, неприкрытой гордыней. Как существо, стоящее в одном ряду с драконами, Феникс имел на это право.

Взор птицы переместился на Бехолдера. Стоило ей бросить лишь один взгляд, как её прекрасная голова брезгливо отвернулась.

— Фу... А ты, Бехолдер, кажешься мне гнилым плодом, на который наступили и оставили бродить в грязи. — В её голосе звучало нескрываемое отвращение. — Столь уродливому созданию не место в этом мире, ты лишь оскверняешь мой взор. Убей себя сам, я не хочу марать свои прекрасные перья и когти твоей нечистой кровью.

Шарообразное тело Бехолдера одеревенело. Урод? Он?! У него был огромный, ясный главный глаз; его складки были глубокими и мудрыми; его слизь была признаком отменного здоровья, а глазные стебли — длинными и сильными! В его роду это были признаки невероятного красавца!

— Глупая, невежественная птица! Что ты понимаешь в красоте?! — огрызнулся Бехолдер. — Среди моего народа за мной выстраивались очереди. Это ты, чудище, не имеющее даже настоящей плоти и перьев, — истинное уродство! Меня тошнит от тебя!

При этом его уцелевшие глаза незаметно сканировали местность, просчитывая пути отступления. Против Феникса и Святой Лани одновременно шансов не было.

В небе Феникс, оскорбленный столь наглым ответом, вспыхнул еще яростнее. Пламя вокруг него взметнулось вверх на несколько метров, и он издал пронзительный крик, готовясь сжечь уродца дотла.

Но в этот самый миг...

ХУ-У-У-У — БУМ!

С другой стороны небосвода ударил яростный порыв ветра, грубо разрывая пелену дождя. Почти одновременно земля начала содрогаться от мощного, ритмичного гула — так бегут легионы тяжелых воинов и полчища монстров. Громадная военная машина приближалась на полной скорости.

Три Короля, стоявшие в напряжении, одновременно почувствовали неладное и обернулись. Сквозь хмурое небо проступили силуэты величественных и грозных драконов. Во главе летел Красно-железный дракон, массивный, как движущаяся гора. А внизу, на земле, пыль и туман поднимались к небесам от топота тысяч ног.

Это была стая Игнас и её острейшие клыки. Они прибыли в самый идеальный момент.