Святость Святой Лани, коварство и зловещая чужеродность Бехолдера... Взор Красно-железного дракона поочередно скользнул по самым могущественным существам на поле боя.

В конце концов его взгляд замер на вожаке птиц, парящем над стаями хищных пернатых, и в глубине его глаз невольно мелькнуло чистое восхищение. Драконий дар всеобъемлющей межрасовой эстетики позволил ему в полной мере оценить красоту Несмертной птицы.

Это была самка Феникса. Без преувеличения, её великолепие и красочность превосходили любое существо, которое Гарос встречал до сих пор. Это была не мягкая, сдержанная красота, а предельно роскошная, ослепительная, приковывающая к себе взоры — дерзкая красота, вобравшая в себя весь свет мира. Каждое пылающее перо источало роковую притягательность, оставляя неизгладимое впечатление.

Однако, помимо этой неземной внешности, Гароса заботило другое. Он жаждал воочию увидеть Нирвану Несмертной птицы, описанную в знаниях Наследия. Для него это было куда ценнее, чем простое любование.

Феникс в небе также мгновенно заметила самого заметного из незваных гостей. Невероятное совершенство физического строения Красно-железного дракона, его чешуя, массивная как литая сталь, и грозные рога — эти типично драконьи черты, полные первобытной эстетики насилия, заставили глаза Феникса ярко вспыхнуть.

У Несмертных птиц не было того специфического межрасового дара эстетики, что у драконов. Но с точки зрения чистой формы и ощущения мощи любое зрячее существо могло понять: каждый дюйм тела Красно-железного дракона был воплощением эстетики разрушения. Этот прямой и мощный визуальный удар вызвал у Феникса инстинктивное одобрение.

Однако когда их взгляды встретились в небе, Феникс уловила в глазах Гароса скрытый подтекст. Это было не просто восхищение красотой — скорее оценка ценной добычи или изучение подопытного объекта, представляющего научный интерес. От этого взгляда сердце птицы невольно сжалось, и по телу поползло смутное беспокойство.

Р-РАА-Х!

В этот момент звонкий и густой львиный рык, подобно удару боевого барабана, разорвал тишину. Аметистовый Король Лев Эннус мощно взмахнул крыльями и фиолетовой молнией вырвался из гущи леса, твердо приземлившись на гигантский валун. Его аура бывшего Короля северо-запада беспрепятственно разошлась вокруг, заставив остальных сильных существ обернуться.

— Редкий случай — почти все Короли северо-запада собрались в одном месте... Не ожидал такого, — Красно-железный дракон оскалился, являя подобие улыбки.

Поначалу это была лишь распря между Святой Ланью и Бехолдером, но, очевидно, Владыка Плавильщиков и этот феникс, получив вести, пришли к одной и той же мысли и прибыли почти одновременно. Так четверо самых значимых Королей северо-запада оказались на одном поле боя. Казалось, ситуация стала предельно хаотичной. Но в глазах Гароса всё было наоборот. Ему показалось, что всё стало намного проще и яснее. Это избавляло его от необходимости искать их поодиночке.

«Моя удача в последнее время действительно стала куда лучше», — довольно подумал он.

В этот момент Эннус издал серию мощных рыков, пронизанных псионикой. Волна ментальной энергии прокатилась по воздуху, и неподалеку, из пустоты, была силой вытолкнута призрачная фигура, пытавшаяся тайком улизнуть. Иллюзия, оставленная ею для отвлечения внимания, мгновенно развеялась.

Это был Бехолдер, планировавший побег! Обнаруженный, он гневно сверкнул назойливому льву своим налитым кровью главным глазом. Чтобы создать максимальный хаос и выгадать время для бегства, Бехолдер всеми уцелевшими глазными стеблями отдал финальный ментальный приказ своим рабам.

В следующую секунду все порабощенные существа издали искаженные вопли и, полностью отбросив защиту и строй, словно безумцы, бросились в самоубийственную атаку на всех окружающих.

— Порождение зла! Не надейся сбежать! — Святая Лань среагировала мгновенно и с гневным кличем бросилась в погоню. Часть монстров пыталась преградить ей путь, но её собственные верные звери вступили в бой, расчищая дорогу своей королеве.

— Эннус, они все истощены. С этими остатками армии разберешься ты, — Гарос перевел взгляд на Аметистового Короля Льва.

【Без проблем!】 — прорычал тот и ринулся в гущу схватки, присоединяясь к преследованию Бехолдера. В то же время легион Плавильщиков пришел в движение, поддерживая лорда Эннуса.

Красно-железный дракон медленно повернул голову, снова фиксируя взгляд на Фениксе. Теперь на небесном театре военных действий, помимо вечного дождя, остались лишь величественные драконы и окруженная тысячами птиц феникс.

— Что такое? Никогда не видел столь безупречно прекрасного существа? — под удушающим давлением взора Гароса Феникс вскинула изящную шею и расправила свои великолепные огненные крылья. Проливной дождь мгновенно испарялся, не долетая до неё, образуя вокруг птицы ореол из белого пара. Это не скрывало её, а лишь подчеркивало божественный облик — существо, рожденное из пламени.

— Признаю, вижу впервые. Твоя красота поразительна, — Гарос не стал скупиться на комплимент. Это было сказано искренне.

— Хорошо, могучий дракон. Ты начинаешь мне нравиться. Возможно, нам стоит попробовать сосуществовать мирно? — услышав искреннюю похвалу, Феникс заметно приободрилась. — Смотри, эти Пустоши достаточно велики. Давай просто не будем мешать друг другу?

Красно-железный дракон выглядел крайне опасным, и её первое впечатление о нем было неплохим — ей не хотелось конфликта с таким соседом.

— Можно и так, — Гарос слегка кивнул. — Однако, прежде чем мы подтвердим мир, у меня есть маленькая просьба. Надеюсь, ты согласишься.

Феникс склонила голову: — Какая просьба? Я слушаю.

Дождь разбивался о чешую Красно-железного дракона. Он оскалился в улыбке, которая показалась Фениксу довольно зловещей, и спокойно произнес: — Всё просто. Я знаю, что ваш род обладает даром Нирваны. Мне это крайне любопытно... Поэтому я хочу воочию увидеть легендарное перерождение Несмертной птицы.

Услышав это, Феникс на миг оцепенела. Но в следующую секунду безграничный гнев вытеснил радость, пламя вокруг неё взметнулось вверх, а температура резко подскочила.

— Дерзость! Наглец! — её голос стал пронзительным. — Это не просьба! Это неприкрытая провокация! Это объявление войны!

Нирвана была её величайшим козырем, который она не стала бы использовать без крайней нужды, ведь даже обычное перерождение стоило части памяти и знаний.

— Кажется, у нас возникло небольшое недопонимание, — Гарос разочарованно качнул головой. В его глазах восхищение мгновенно сменилось опасным блеском.

Р-РАА-Х! Р-РАА-Х! Словно отвечая на волю вождя, остальные драконы издали оглушительный рев и первыми бросились на стаи птиц. Феникс ответила звонким криком, и тучи пернатых монстров, подобно живому щиту, ринулись на драконов.

— Король против короля, — голос Гароса пронзил шум битвы. — Ну же, прекрасная птица, покажи мне свой танец. Дай мне почувствовать, соответствует ли твоя сила твоей красоте.

С этими словами тело Красно-железного дракона окутали ослепительные золотые молнии. Он вошел в яростный режим, его мышцы вздулись, а крылья окутало темно-красное пламя. Он лишь слегка взмахнул ими...

БУМ!!!

Массивное тело Гароса исчезло с места, оставив после себя лишь расширяющееся кольцо звукового удара. Он сблизился с Фениксом на скорости, недоступной для глаза. Грохот преодоления звукового барьера донесся до участников боя с опозданием, потрясая всё поле битвы.

Феникс в ужасе сузила зрачки. Она немедленно взмахнула крыльями, испаряя ливень вокруг себя и создавая паровую завесу. Но в тот же миг страшная тень дракона пробила этот барьер. Когти Гароса, рассекая воздух, едва не задели её хвостовые перья.

— Высокомерный ящер! Ты заплатишь за свое невежество! — Феникс изящно развернулась в облаке пара и атаковала в ответ. Её когти вспыхнули концентрированным огнем — [Когти Всесожжения]! Она полоснула Гароса по спине.

Однако ожидаемого хруста чешуи не последовало. Когти встретили невероятное сопротивление, оставив лишь белые борозды на броне, не добравшись до плоти. Что же касается пламени, способного плавить металл, то для Красно-железного дракона с его абсолютной сопротивляемостью огню оно было бесполезно.

ВЖУХ!

Гарос, используя инерцию, совершил молниеносный разворот, нехарактерный для его размеров. Его крыло, подобно гигантскому лезвию, полоснуло по хвосту Феникса. Но и здесь не было крови. Перья не разлетелись. Она была высшим элементалем, обладающим иммунитетом к физическому урону.

— Глупый дракон! Твои атаки мне нипочем! — Феникс издала насмешливый крик, выписывая в небе сложные пируэты и оставляя за собой десятки огненных фантомов. Её клюв молниями бил по телу Гароса. Тук-тук-тук! Серия точных ударов, обладающих проникающей силой, всё же сумела пробить крохотные, но кровоточащие ранки в чешуе Гароса.

— Облик Астрального Я! — взревел Красно-железный дракон, и его драконья ки вскипела черным и красным! На его морде сформировалась жуткая костяная маска, а из плеч выросли две дополнительные призрачные руки. Взор дракона мгновенно вычислил оригинал среди фантомов.

Гарос нанес удар. Его настоящие и призрачные когти слились в едином выпаде.

БАБАХ!

Скорость удара превысила мысли. Когти, заряженные ки и золотыми молниями, прошили элементальное тело Феникса, заставив её содрогнуться. Внутри её огненного тела начали неистово метаться разряды электричества и черная энергия, разрывая её изнутри.

Гарос не давал передышки. Две пары мощных лап обрушивали на птицу град ударов. Феникс кричала от боли, атакуя клювом и крыльями, но её урон был ничтожен по сравнению с тем, что получала она. Её тело начало тускнеть. Золотые молнии вырывались из её груди, а жизненная сила стремительно угасала.

Внезапно Феникс приняла решение. Она широко раскрыла крылья и прижалась к телу дракона в смертельном объятии. Её тело снова вспыхнуло — но это было не обычное пламя. Огонь Нирваны, золото и багрянец, потек по её перьям. Она становилась прозрачной, превращаясь в чистую энергию.

— Проклятый дракон! Умрем вместе! — крик птицы превратился в ультразвуковой свист. Её тело раздулось, а свет стал ослепительно белым.

БУМ!!!

Хмурое небо осветилось, как в полдень. Феникс превратилась в миниатюрное солнце. Ударная волна смела облака и дождь, создав вакуум в небе. Гарос не успел уклониться — белый свет поглотил его. Его внешняя чешуя треснула и осыпалась под действием жара, а Драконий нефрит мгновенно наполнился энергией до предела.

Это была настоящая Нирвана. Даже Гарос почувствовал жгучую боль — чувство, которое он не испытывал очень давно. Но на этом всё. Когда свет угас, Красно-железный дракон по-прежнему висел в небе. Его внешняя «броня» слезла, обнажив слой черной чешуи с боевыми отметинами. Он выглядел еще более пугающим.

— Огонь Нирваны... действительно впечатляет. Жаль, что ты встретила именно меня.

Гарос посмотрел вперед. Остатки пламени начали собираться в центре, обретая форму Феникса. Её жизненная сила полностью восстановилась. Она смотрела на Гароса с изумлением и нарастающим ужасом. Осознание пришло мгновенно: она развернулась и бросилась прочь на предельной скорости. Но Гарос был быстрее.

Бум! Бум! Бум!

Серия звуковых ударов — и он снова настиг её. Удары дракона были беспощадны. Несмотря на все её ухищрения, она снова была повержена.

— А-А-А! Я уничтожу тебя! — снова крикнула она.

ГРОХОТ!!!

Второе солнце взошло над Пустошами. Феникс была вынуждена использовать Нирвану второй раз. Когда она снова материализовалась, она увидела, что Гарос, хоть его чешуя и была покрыта трещинами, почти не ослабел. Его дыхание было ровным, а аура — мощной как горн.

«Мне придется взорваться десять раз... прежде чем я смогу его ранить», — в отчаянии подумала она. Еще один взрыв — и её лимит исчерпан, она превратится в яйцо и потеряет свою личность.

— Продолжим, — Гарос снова взмахнул крыльями. Он хотел еще раз почувствовать этот жар.

— СТОЙ! ПОДОЖДИ! Я СДАЮСЬ! — Феникс поспешно отступила. — Я отдам тебе все свои сокровища! Весь мой блеск! Только оставь меня в покое!

Гарос замер.

— Сокровища мне не нужны. Я могу просто убить тебя и забрать всё из твоего гнезда сам. Предлагаю другое условие: клятва верности на сто лет.

Сто лет? Для бессмертного Феникса это немного. Но гордость всё еще мешала ей.

— Ты сильнее меня, я признаю! Но... — она моргнула своими горящими глазами, подыскивая аргумент. — Но я красивее тебя! Я не хочу служить существу, которое... ну, менее красиво, чем я!

Гарос молчал секунду. Затем он снова исчез. Серия сокрушительных ударов обрушилась на птицу. Когда он остановился, её перья были вырваны, опалены и спутаны энергией молний. Она выглядела как грязная ощипанная птица.

— Теперь, когда я привел тебя в порядок, я определенно красивее, — спокойно сказал Гарос. — Выбирай: подчинение или еще одна Нирвана.

Феникс с болью посмотрела на свои облезлые крылья и почувствовала бушующую внутри энергию дракона. Разум победил гордость. Она склонила голову, гася пламя в знак покорности.

Гарос посмотрел на затихающее поле боя внизу. Отныне на северо-западе не осталось никого, кто мог бы бросить вызов Племени Плавильщиков. Гарос не собирался сразу идти войной на других Королей — на освоение северо-запада уйдут годы. Пора было переваривать плоды побед, а не расширяться до потери устойчивости.

Теперь, объединив северо-запад, Гарос мог сосредоточиться на подготовке к встрече со своим биологическим отцом. У него было предчувствие: этот день близок.