Карта. Она упомянула о ней в самом конце и, судя по тону, ценила её выше всех побрякушек, что сложила к его лапам.

Гарос скользнул взглядом по паре монет, затем задержал его на самой авантюристке.

— Если я убью тебя, всё это станет моим, — холодно сказал он. — Ты торгуешься со мной моими же вещами? Вряд ли это спасёт тебе жизнь.

Она стояла на коленях на выжженной земле, обеими дрожащими руками сжимая пожелтевший пергамент. Доспехи сняты, рубаха пропитана холодным потом, а на висках виднелись запёкшиеся брызги крови её спутников.

В свете луны края карты отливали металлическим блеском, будто в ткань пергамента вплетена мифрильная нить. Это явно не добыча рядового искателя приключений.

— Если убьёте, получите лишь обычный свиток. Путь на нём можно увидеть только особым способом, — поспешно заговорила она. — Я не прошу большего… только выжить. Простите мою дерзость.

Гарос молча протянул хвост, аккуратно обвил карту, не поцарапав её. Поднял лапой, всмотрелся в хаотичные линии — больше похоже на шифр, чем на карту.

— Подними голову, — приказал он. — И скажи, откуда у такой, как ты, сведения о легендарном алхимическом артефакте?

Даже в облике молодого дракона в его голосе звучала власть. Авантюристка невольно повиновалась.

Молодой, но уже опасный злой дракон… Нам просто не повезло, — мелькнуло у неё в голове, и слова посыпались срывающимся, дрожащим голосом.

Она сбивчиво поведала историю.

Карту она украла в таверне у пьяного новичка, подслушав его пьяные похвальбы. Тот уверял, что свиток указывает путь к легендарному артефакту из затерянного подземелья серых дварфов - Мальнеса. В этом месте, по слухам, лежали тысячи их тел, а гибель города произошла из-за потери контроля над самой реликвией.

Мальнес действительно существовал. Кузни серых дварфов когда-то выдавали лучшее оружие и доспехи, но город ушёл под землю, и о его местоположении почти забыли.

Вначале она не верила, но, когда граф её города объявил розыск за кражу карты, поняла, что новичок был его сыном, утащившим реликвию из отцовского дома ради «приключений».

Гарос слегка встряхнул карту.

— Похоже на выдумку, — заметил он.

Он знал о Мальнесе из родовых знаний. Версия о катастрофе из-за артефакта звучала правдоподобно, хоть и существовали иные слухи, вплоть до кары богов за чрезмерные алхимические успехи дварфов.

Серые дварфы это та же кровь, та же сила, что у обычных, но нрав иной: коварные, злобные, живущие глубоко под землёй, чуждые остальным расам.

— Клянусь покоем погибших товарищей и предков, я не лгу! — воскликнула она.

— Цена обмана дракона в десять раз страшнее смерти, — усмехнулся Гарос и бросил карту обратно. — Покажи место.

Она замялась. Это был её единственный козырь.

— Если скажу, вы… простите мою дерзость? — осторожно спросила она.

— Клянусь именем матери, — ответил он, — я позволю тебе уйти. Слабые вроде тебя не стоят внимания, живы они или мертвы.

Льстивая улыбка сменила колебание:

— Обещание дракона драгоценнее камней, а ваше слово — дороже золота.

Под его взглядом она подняла карту к луне и разорвала на клочки. Фрагменты закружились в воздухе, вновь сложившись в другой пергамент, на котором теперь были детально выгравированы Холмы Тсуги, пустоши, озёра, леса. В юго-восточном углу серебряной нитью был обведён круг.

— Подземелье Мальнес находится под заброшенной шахтой, — льстиво произнесла она. — С вашей мощью вы легко заберёте реликвию.

Гарос изучал карту, не глядя на неё, и махнул лапой. Саманта заглянула через плечо.

Авантюристка медленно попятилась. Дракон не остановил. Она развернулась и исчезла в темноте, мчась меж стволов тсуг, пока сердце колотилось в груди.