— Ты и вправду собираешься отпустить эту женщину? — спросила Саманта.

Гарос сложил карту, бросил взгляд в сторону, куда скрылась беглянка, и ответил:
— Разве я похож на дракона, не держащего слово? Я сказал, что позволю ей покинуть мои владения, — значит, дам ей эту возможность.

Саманта больше не настаивала. Она принялась обшаривать поле боя, методично перебирая всё, что осталось от сражения, — целое, надломленное и изуродованное снаряжение авантюристов.

— Брат, можно мне это алхимическое барахло? — она подняла лапами связку вещей и посмотрела на него почти умоляюще.

Вещи, собранные ею, для Гароса не имели особой ценности. По уровню они не шли в сравнение с тем, что уже было у него самого.

— Что собираешься с ними делать? — уточнил он.

— Разобрать, переплавить, попробовать сделать из них что-то, что подойдёт нам, драконам, — оживлённо объяснила Саманта.

Вероятность провала при её нынешнем уровне алхимии была высока. Но сам процесс принесёт опыт, а опыт это основа мастерства.

— Ладно, — кивнул Гарос. — Чини свою мастерскую. Можешь использовать это как материалы, но работу с чёрным маслом не бросай.

— Спасибо, брат! — глаза Саманты загорелись. — Я создам такой предмет, которым ты сможешь гордиться!

В её голосе было больше почтения к старшему, чем равенства. Гарос вновь пришёл в тот момент, когда она была бессильна, и обеспечил безопасность, которой не давала даже Драконица-Мать.

Всё же Саманте было всего шесть лет. Она унаследовала кровь драконов, но её ум был ещё далёк от зрелости. Гарос стал для неё опорой и ориентиром, к которому хотелось тянуться.

Вжух!

Взмах крыльев поднял пыль и сухие листья.

— Куда ты летишь? — спросила она, возясь с примитивным навесом из каменных плит, называемым «мастерской».

— Закончить дело с бродягой, — коротко ответил он.

— Но… ты же обещал…

— Я обещал отпустить её за пределы своих владений, — поправил он.

Отпустить авантюриста и ждать, пока тот вернётся с товарищами, значит пригласить беду. Он позволил ей уйти лишь для того, чтобы проверить, не прячутся ли поблизости другие. Лишняя осторожность никогда не помешает. Драконята, забывшие об этом, редко доживают до зрелости.

Гарос взмыл в ночное небо.

Он — воплощение настоящего зла. Я ещё молода, но буду учиться у него, — подумала Саманта, возвращаясь к работе.

Лунный свет серебрил пустошь.

Беглянка тяжело дышала, скинув доспехи и всё имущество. На коже виднелись царапины и кровь. Она уже добралась до окраины холмов, но без снаряжения и помощи шансы выжить в пустоши были призрачными.

— Проклятый дракон, — прошипела она, сжимая кулаки. — Я выживу. Вернусь с сильными охотниками. Ты заплатишь.

Два дракончика, красный и гибрид, были бы добычей, за которую пойдут многие. Эта мысль подгоняла её бежать, пока силы не оставили.

Она остановилась перевести дух. Тишину нарушил хруст гравия. Из темноты вышла стая игольчатых волков, почуяв кровь. Беглянка рванулась… и через минуту уже лежала разорванная, с последней мыслью: лучше бы умереть от когтей дракона — быстрее и почётнее.

Высоко над землёй Гарос наблюдал за сценой. Других авантюристов поблизости не оказалось. Он уже собирался добить жертву, но позволил волкам сделать это за него.

Волки ушли, не оставив и косточки. Пустошь снова погрузилась в тишину.

Гарос вернулся в холмы, развернул карту. Место на ней оказалось заброшенной шахтой, где обитала колония камнедробящих червей. Совпадение… или нет?

Королева червей с аномальной способностью к ментальному контролю… возможно, это влияние легендарного артефакта? — мелькнуло в голове.

Мысль о легендарном предмете пробудила жадность. С такой силой он мог бы перестать прятаться, взойти на вершину драконьей жизни, покорить мир и жить вечно…

— Стоп! — он резко встряхнул головой. — Алчность - гибель драконов.

Гарос глубоко вдохнул и выдохнул. Вспомнил Саманту и её восторженные порывы, это было напоминание о том, каким он не должен становиться.

Высокомерие, беспечность, алчность - верная дорога в пасть сильнейшему врагу.