Лунный свет стекал по склонам еловых холмов, словно холодная вода, и чешуя Гароса поблёскивала в ночи твёрдым металлическим блеском.

Он спрятал карту и устремил взгляд вдаль.

Саманта всё ещё возилась с починкой своей алхимической мастерской; ровный стук инструментов разносился по тишине пустоши. Хвост Гароса лениво покачивался, но мысли уже вертелись вокруг заброшенной шахты, логова камнедробящих червей, места, где когда-то находилось подземелье Марнес, и, возможно, хранился легендарный алхимический артефакт.

Жадность подталкивала броситься туда немедленно.
Разум же напоминал: поспешишь и заплатишь слишком высокую цену.

Он сделал с десяток глубоких вдохов, пока пламя алчности, высокомерия и тщеславия, врождённых пороков драконьей природы не стало стихать.

С тех пор как Гарос обрел драконье тело, он знал: если позволить этим чувствам управлять собой, они рано или поздно погубят. Полностью избавиться от них он не мог, но и не был их рабом.

— Эти пороки, словно чудовища, сидят в наследии, — подумал он, выдыхая. — Если дать им волю, разум быстро окажется в их когтях.

Даже будучи талантливым полукровкой, он не собирался вести себя, как легендарные драконы из старых сказаний, которым многое сходило с лап. Те могли позволить себе не думать о последствиях, но большинство драконов — такие же, как он, или слабее просто гибли именно из-за слепого высокомерия.

Почему бы не избавиться от этого вовсе? — мелькнула мысль. — Если боги драконов и вправду существуют, разве они не могут очистить своих последователей от этой чумы? Или просто не хотят?

Он отмахнулся от бесплодных догадок и повернулся к Саманте:
— Как ты думаешь, как выглядит легендарный алхимический артефакт?

Она перестала стучать по каменной плите, задумалась, и в глазах зажёгся азарт:
— Это должно быть что-то, что заставит дрожать всю дикую местность! Огромная пушка, плюющаяся лавой и раскалывающая небеса? Или ядро, способное вызывать бури?

— Возможно, — усмехнулся Гарос.

— Брат, давай сходим туда вместе! Мы добудем артефакт и станем владыками пустоши! Ты будешь Высшим Королём Драконов, а я — Королевой Красных, второй после тебя!

Он лишь покачал головой:
— Перестань мечтать. Лучше займись алхимией.

— Если не хочешь идти, отдай карту мне! — с надеждой выпалила она.

— Это не твоё дело, — сказал он ровно.

Его спокойный, тяжёлый взгляд мигом остудил её пыл. Саманта знала: такое выражение предвещает, что спорить опасно. Она отвернулась, буркнув что-то себе под нос.

Гарос вернулся к мыслям о подземелье.

Если карта не лжёт, шахта действительно скрывает вход в Марнес. Король червей недавно был ранен медным драконом и вряд ли успел восстановиться. Но шахта могла быть лишь одним из входов, а глубже, возможно, скрывались куда более опасные существа.

К тому же подземелье было уничтожено тысячу лет назад. Даже если артефакт и уцелел, кто сказал, что он ещё работает?

Слишком много неизвестных факторов. Риск пока превышал выгоду.

Для дракона, которому суждено стать легендарным, артефакт мог бы упростить путь, но не был жизненно необходим. Идти на ненужный риск ради вещи, которая может оказаться бесполезной - глупость.

Он решил отложить поход. Но не навсегда.

Когда я наберу достаточно сил, чтобы победить Короля червей и подчинить его стаю, — тогда и займусь подземельем, — решил Гарос.