Солнце всходило и садилось, и так незаметно пролетело пять месяцев.

Ранним утром Тсуговые Холмы были окутаны бледно-белой дымкой. Гаросс зарыл морду в покрытую росой хвою пихт, и холодные капли стекали по щелям между чешуйками, унося остаточный жар от вчерашней тренировки.

Пять месяцев назад, после небольшой стычки с искателями приключений, он убрал карту и, словно ничего не произошло, вернулся к своей обычной жизни: охоте на сильных зверей и монстров, тренировкам тела и магических умений, редким коротким передышкам.

Земляные пауки исправно приносили нефтеносный грунт, а Саманта перерабатывала его в чёрное масло. Гаросс пил его, наполняя тело энергией и жизненной силой, ускоряя прогресс тренировок.

— Мощь, — тихо произнёс он, отпив немного масла.

Утреннее солнце золотило крылья, и он взмыл в небо, встречая лёгкий ветер, охотился, сражался со зверями, оттачивал боевые навыки и реакцию.

К полудню он выслеживал и пожирал гигантскую ящерицу восьмого уровня, после чего приступал к тренировкам полёта. Под жёстким светом солнца крылья поблёскивали холодным металлическим блеском, но он летал без магии, только на силе собственных мышц.

Долгие месяцы работы сделали суставы крыльев вдвое подвижнее, чем у обычных молодых драконов, а выносливость — по-настоящему драконьей: он мог часами летать сквозь песчаные бури пустоши, не касаясь земли.

Сегодня он отрабатывал крутое пике с резким торможением. Сбросив высоту, Гаросс в последний момент распахнул крылья и завис, едва не касаясь земли. Это давало колоссальную нагрузку на тело. После десятков повторений перепонка у основания правого крыла лопнула.

Он лишь слизнул сочившуюся кровь. Такая боль давно стала привычной.

С заходом солнца и под светом двух лун он вернулся на Тсуговые Холмы для самой опасной тренировки на сопротивляемость, поэтому он попросил Саманту обжечь его драконьим пламенем.

Пламя красного дракона это не обычный огонь. Чудовищная температура, подавляющая сила и ударная волна. Даже другой дракон, встретив его в лоб, получил бы серьёзный урон. Раньше его отбрасывало назад, а кожа горела от боли, но изменившиеся буферные чешуйки держали удар.

Они раскалялись, как металл в горне, медленно покрываясь глубоким цветом, и не лопались, а поглощали жар и силу.

Через пару секунд одна чешуйка достигла предела и взорвалась. Раскалённые осколки вонзились в пихту, разорвав её пополам.

Теперь чешуйки умели не только гасить удар, но и накапливать тепло, выплёскивая его взрывом. Гаросс назвал их Взрывными. Пока они взрывались лишь от огненных атак, но уже могли при ударе грубой силой повышать температуру брони.

Позже, считал он, они смогут преобразовывать и кинетическую энергию, и собственную магию в накопленную взрывную мощь.

Когда Саманта выдыхалась, Гаросс бросал вызов Земляному Медведю, заставляя того использовать земляные заклинания. Когда и он падал от усталости, дракон летел в пустынные горы. Там он тренировал сопротивляемость холоду и молнии с помощью Кольца Серебряного Мороза и Хвостового Кольца Молнии, а также укреплял мышцы и отрабатывал разные виды дыхания.

Только глубокой ночью он позволял себе отдых.

Так шёл день за днём.

Поздно ночью звёзды, словно тысячи глаз, безмолвно глядели на землю. Гаросс лежал на скальном выступе, редкие минуты покоя посвящая размышлениям о переменах в себе.

С тех пор как он покинул владения Железной Драконицы, прошёл год. Восьмилетний Гаросс вырос до семи с лишним метров, стал массивнее, сильнее, тяжелее любого молодого дракона. Взрывные чешуйки тянулись узорами к позвоночнику, электричество в хвосте становилось ощутимее.

Перепонки крыльев, благодаря алхимии и нагрузкам, стали тоньше, на них проросли плотные перистые чешуйки огненно-красного цвета, искрившие при движении.

Всё это было результатом тысяч мелких шагов, личного пути развития. В пустоши нет сказочных подвигов — есть только накопление. Каждая сломанная чешуйка была памятником силе, куда более настоящей, чем легенды.

Вот его истинный источник могущества. Алхимические артефакты на этом фоне — лишь игрушки.

Уровень жизни оставался седьмым. Поначалу он удивился, но быстро понял, что этот показатель это лишь грубый ориентир, всё ниже легендарного всё ещё смертно. С нынешними навыками он бы смял себя годичной давности в пыль.

Эволюция шла в сторону потенциала, а не прямого роста. Как взрослая кошка, превращающаяся в тигра: размер прежний, но будущее другое.

Для восьмилетнего дракона седьмой уровень это редкость, доступная лишь Золотым Драконам, признанным сильнейшими из обычных. Красные в таком возрасте редко дотягивали и до шестого.

— Интересно, смогу ли я победить Золотого Дракона того же уровня? — подумал он, глядя на россыпь звёзд.

Жизнь продолжалась в том же ритме тренировок и развития… пока через пять дней не кончилось чёрное масло.

Земляные пауки не появлялись уже три дня, нефтеносный грунт не поступал.

— Похоже, что-то случилось… — хмуро подумал он.

Неожиданности означают перемены, а перемены опасность. Исчезновение пауков пахло бедой.