Гаросс стоял на самой высокой точке Тсуговых Холмов. Его взгляд скользил по земле, острый и сосредоточенный.

Вход в подземный ход, по которому обычно бесконечной вереницей ползали земляные пауки, пустовал. Ни звука, ни движения. Даже тени.

Это было ненормально.

Эти твари жили инстинктом, толкающим их к размножению и добыче пищи. Они могли погибнуть, но не исчезнуть вот так, разом и без причины, тем более нарушив прямой приказ.

Гаросс когтем провёл по стенке пустой цистерны, в которой ещё недавно бурлило чёрное масло. Мысли стали тяжёлыми.

Небольшое нефтяное месторождение, куда пауки носили добытую почву, уже несколько месяцев находилось под контролем Герцогства Чёрная Скала, гномьего государства, входящего в состав Лотернской Федерации.

У месторождения стоял гарнизон. Гаросс наблюдал за ним издалека.

По масштабам это место уступало залежам чёрного масла Кармаэл, которые он однажды видел, но и недооценивать его было глупо.

Одна только тяжёлая пехота насчитывала более двух тысяч бойцов. В глуши держали только элиту: каждый в полном доспехе, усиленном рунами, с топором или большим щитом, оружием и бронёй без изъянов.

Двести всадников тяжёлой кавалерии сидели в седле бронированных боевых баранов. Их тренировки поднимали в воздух тучи пыли, а удары железных копыт заставляли дрожать землю. Это было не сравнить с гоблинскими наездниками на волках, которых он видел раньше.

Гном-всадник вёл бой в рунном стальном панцире, с метровым копьём и изогнутым башенным щитом.

На окраинах патрулировали разведчики-рейнджеры. Арбалеты, абордажные крюки, дымовые гранаты с ядом — и быстрые, как ветер, синегривые кони, порода магических зверей.

Заклинатели, несомненно, тоже были — просто они не попадались ему на глаза.

Но и это не было пределом.

Настоящей силой Чёрной Скалы считались боевые машины и алхимические големы.

Массивные, как скалы, и такие же неприступные, они одним своим видом говорили “если приблизишься, то умрешь.”

С таким войском Гаросс пока не мог тягаться. Если бы его заметили, охота началась бы мгновенно. А тело молодого дракона - это чешуя, кости, когти и зубы, каждая часть которых ценна для алхимиков. Живого дракончика можно было бы использовать как бесконечный источник первоклассных материалов.

Он взглянул на холм. За месяцы пауки вынесли немало нефтеносной почвы. Пусть это была верхняя, пустая часть пласта, но внимательный взгляд мог заметить, что что-то здесь не так.

Хвостом он отбросил несколько камней.

В этот момент земля у входа в тоннель вздулась и треснула, словно что-то пробивалось наружу.

Пауки вернулись? Нет, не то.

Из темноты выполз земляной паук, но едва успел сделать несколько шагов, как невидимая волна ударила в него, разбив мягкие внутренности под панцирем. Тело обмякло и рухнуло.

Следом показалась треугольная, приплюснутая голова.

Из земли медленно выползло длинное, сегментированное тело. Чёрная металлическая оболочка с холодным блеском, десятки сочленений, из которых выдвигались и убирались клинкообразные конечности.

Гаросс узнал его. Когда-то он видел этого голема во фрагментах памяти пауков. Это был охранник подземелий нефтяного пласта.

Восьмиметровая стальная многоножка диаметром полтора метра.

Стоножка-Землелом.

Боевой алхимический голем, созданный для боя и перехвата под землёй.

На его броне темнели следы зелёной крови пауков. Он схватил остатки своей жертвы и разорвал их, поднял голову, оглядел окрестности. Два гибких металлических усика ощупывали воздух, сканируя пространство.

Треск. Ещё два таких же вылезли из земли. Они были абсолютно одинаковы, как будто вышли из одной формы.

Пять месяцев утечки нефтеносной почвы… они заметили. Големы уничтожили пауков и пошли по следу.

Мысль Гаросса была холодной.

Этот день всё же пришёл.

Он давно ожидал подобного. Во время полётов всегда осматривал округу, чтобы не пропустить подход врагов.

На головах трёх големов вспыхнули красные огни. Они одновременно подняли головы, глядя на Красного Железного Дракончика на вершине. Саманту, стоявшую ближе, они проигнорировали, так как её энергетическая сигнатура была слабее.

Они выбрали меня.

Внутри Гаросса вспыхнула готовность. Паники не было, ибо поблизости не чувствовалось присутствия основной армии Чёрной Скалы.

Раз так, проверим их прочность.

Эти машины отличались от добывающих големов с громоздкими руками. В них не было ничего утилитарного — только холодная, агрессивная геометрия оружия.

— Саманта, Мобель, в сторону. Не вмешивайтесь!

Красная драконица взмыла вверх, кружась в стороне. Земляной Медведь спрятался за тсугой.

Гаросс сорвался с вершины, пикируя вниз. Крылья, искрящие при каждом взмахе, тянули за собой плащ из огненных искр.

Големы, вместо того чтобы встретить удар, синхронно ушли под землю.

Удар дракона расколол грунт, поднял облако каменной крошки и пыли. Взмах крыльев разметал туман.

Тишина.

Но Гаросс чувствовал дрожь почвы. Они не сбежали. Просто ушли под землю, чтобы избежать первого удара.

Боевые алхимические големы не знали команды «отступить».