Багряные лучи заходящего солнца окрасили небо над Тсуговыми Холмами, и чешуя Гароса опасно поблескивала в сумерках.

Внезапно вокруг него, прорываясь сквозь землю с разных сторон, появились три алхимические многоножки-землероя. Их стальные тела отбрасывали жуткие тени, издавая пронзительный скрежет металла, а членистые лапы, скользя по камням, высекали яркие искры.

Первый голем свернулся в огромный металлический диск. Его лезвия-лапы, высокочастотно вибрируя, сомкнулись и ринулись на Гароса, стремясь разрезать его.

Второй раскрыл жуткую пасть и изрыгнул жидкость, похожую на обработанную чёрную нефть. Она мгновенно вспыхнула яростным пламенем в воздухе.

Панцирь третьего треснул, и оттуда, словно проливной дождь, посыпались частые бронебойные стальные шипы.

Гарос глубоко вдохнул и резко вскинул крылья.

Они, подобно гильотине, обрушились на «металлический диск».

Лязг! Лязг! Лязг!

Искры осыпали землю. Крылья дракона и лезвиеподобные конечности многоножки соударялись в бешеном темпе, металлический звон разносился по склонам. Членики конечностей гнулись и крошились, а на костях крыльев появились щербины.

Гарос взмахнул крылом. Землерой был отброшен и, вращаясь, срубил несколько тсуг.

В тот же момент пламя и ливень шипов обрушились на него.

Дракон не стал уклоняться — он шагнул вперёд, выставив грудь.

Огненный поток поглотил его целиком, но под пламенем Гарос лишь усмехнулся. Взрывная чешуя, закалённая огнём, мгновенно стала алой, как раскалённое железо.

Дзинь! Дзинь! Дзинь!

Шипы, звеня, врезались в тело, сбивая куски чешуи.

Но когда Гарос встряхнулся, обломки, окутанные пламенем и светящиеся багрово, ринулись обратно в противников.

Грохот! Вспышки!

Двух многоножек отбросило, их корпуса пошли трещинами. Пламя одного погасло.

Однако огонь на Гаросе не исчез.

Это было пламя из переработанной нефти, необычное, но не магическое. Оно не только не вредило, но и усиливало Драконью Мощь.

Осознав бесполезность дистанционной атаки, три голема снова приняли форму металлических дисков и, вибрируя лезвиями, рванули к нему.

Гарос взмыл, пылая как метеор, и встретил их в воздухе. Из щелей на груди пробивался свет расплавленного металла.

В зрачках дракона отразились атакующие силуэты.

Он выдохнул поток обжигающего пламени.

Двух противников отбросило, третий оказался прижат к земле. Его броня быстро раскалилась и начала плавиться.

Гарос шаг за шагом продвигался вперёд, дыхание расплавляло врага до груды искорёженного металлолома. Оставшиеся двое, поняв, что победить не смогут, начали отступать.

Дракон расправил пылающие крылья и устремился к ближайшему.

Перед тем как тот успел уйти под землю, Гарос развернулся боком и хлестнул хвостом.

Треск!

Хвостовое кольцо засветилось, электрические разряды пробежали по чешуе, усиливая удар. Мгновение — и панцирь голема треснул, дым повалил из суставов.

Красно-железный дракончик упал с неба, врезавшись в землю.

Саманта, шатаясь, поднялась. Она пыталась атаковать последнего, но не успела, и тот ушёл под землю.

Преследовать было бессмысленно. Даже уничтожив беглеца, дварфы Чёрных Скал нашли бы это место по туннелям.

«Божественное величие Драконьего Владыки! Ваша мощь внушает мне благоговение и покорность!»

«Эти стальные чудовища ничтожны перед Вами! Для меня честь быть Вашим прислужником!»

Битва закончилась. Земляной Медведь Мобель подошёл к Гаросу, изливая потоки лести.

Гарос не обратил на него внимания, спокойно обдумывая и систематизируя полученную в бою информацию.

«Эти три алхимических голема не имеют определённого уровня жизни, их невозможно определить, но каждый из них сильнее обычного чудовища 8-го уровня. Они умеют координировать свои действия и принимать разные стратегии в различных ситуациях.»

«Алхимические големы гоблинских племён по сравнению с ними — это грубо сделанные, ничтожные игрушки.»

«Если бы они не использовали против меня огненные атаки, эта битва, вероятно, продлилась бы гораздо дольше.»

Эти боевые алхимические големы действительно были мощными.

Гарос не знал конкретной модели Землероя-многоножки, но судя по размеру и кажущейся степени сложности, он, вероятно, уступал алхимическим големам, охраняющим наземные позиции.

«Ах, моя алхимическая мастерская!» Саманта громко вскрикнула, топая ногами от злости.

В только что закончившейся битве её алхимическая мастерская снова оказалась задета и разрушена до основания, причём это была уже не та примитивная каменная хижина, а мастерская, которую она без устали ремонтировала в течение пяти месяцев.

«Откуда взялись эти проклятые твари? Я пойду за ними и уничтожу их всех!» – сказала она, вне себя от ярости.

Гарос не стал её останавливать, напротив, ободрил: «Они пришли от гарнизона, что базируется на одном из нефтяных месторождений Герцогства Чёрных Скал. Я укажу тебе местоположение, чтобы ты смогла осуществить своё желание.»

«Я?» Услышав это, гнев Саманты мгновенно утих. Шутки в сторону, она ведь помнила, как однажды, лишь взглянув с большой высоты, чуть не была сбита, находясь в шаге от смерти. (Хотя это было не то же самое место: тогда она подверглась нападению у шахтёрского аванпоста).

Но любое место, где дислоцируются регулярные войска, не стоило беспокоить.

«Дракону не стоит быть слишком безрассудным. Я ещё подумаю, пусть поживут ещё немного.»

Саманта неловко улыбнулась, затем сменила тему и сказала: «Я пойду сначала отстрою алхимическую мастерскую.»

«Нет.»

Гарос покачал головой, обвёл взглядом растительность и землю Тсуговых Холмов, затем решительно сказал: «Мы больше не можем здесь оставаться. Нам нужно сменить территорию.»

Ресурсы Тсуговых Холмов и так были скудными, а в последнее время источники воды постепенно пересыхали, количество обитающих поблизости существ сокращалось.

Гаросу каждый раз приходилось летать очень далеко, чтобы напиться и поохотиться, так что мысль о смене территории у него уже зародилась.

Теперь же, ощутив угрозу от дварфов Чёрных Скал, он окончательно решился отказаться от этого места.

А это, в свою очередь, означало, что несколько месяцев спокойной жизни подходили к концу.