— Почему мы должны менять территорию? Разве нам было плохо в Тсуговых Холмах? — удивлённо спросила Саманта, не понимая причин.

Она совершенно не подумала о том, что появление Землероя-многоножки — лишь начало, и что это, скорее всего, вскоре привлечёт куда более крупные силы дварфов Чёрных Скал.

Кроме того, из-за драконьей инертности она уже привыкла к жизни в Тсуговых Холмах и не была готова к переселению.

— Подумай головой. Разве появление этих алхимических големов было случайным? Очень скоро сюда придут и другие, — сказал Гарос.

Саманта склонила голову набок, сосредоточенно обдумывая слова, и постепенно поняла, в чём дело.

Красный дракон вовсе не был глуп, напротив, среди драконов он считался довольно умным. Просто их логика часто сводилась к принципу: «Моя мудрость подсказывает, что проблему стоит решать силой».

Только если силой нельзя было достичь цели, красный дракон менял подход.

— Ах, так ты боишься, что придёт армия, чтобы нас окружить и убить, и потому собрался сбежать? — через несколько секунд озарения воскликнула она.

Шлёп!

Хвост Гароса хлестнул её по голове, а драконье лицо стало серьёзным.

— Это стратегическое отступление. Не болтай ерунду, если не понимаешь.

Саманта, потерев лапой ушибленное место и скривившись, по инстинкту хотела ответить, но, встретившись с его взглядом, тут же стушевалась.

— Драконий владыка, куда мы теперь направимся? — осторожно спросил Земляной Медведь Мобель.

Услышав это, Гарос задумался.

В драконьей культуре есть одна пословица:
«Увидев весеннюю розу, дракон должен помнить и о следах зимнего великана». (П.П - я не смог это нормально перевести и понять смысл, так что соре)

По сути, это значило — быть настороже и готовиться заранее.

Гарос следовал этому правилу.

Понимая, что Тсуговые Холмы — лишь временное пристанище с ограниченными ресурсами, он всё это время присматривал другие подходящие места для обитания.

После недавней разведки он определил три варианта.

Серогребневый хребет
— Скалы, изрезанные естественными пещерами, где можно построить скрытое драконье логово. Высокие и крутые утёсы удобны для обороны, рядом есть озеро и лес, обилие живых существ и воды.

Серебромоховая равнина
— Когда-то здесь был крупный мифриловый рудник. Почва всё ещё содержит частицы мифрила, из-за чего выросли серебристые мхи, полезные для развития чешуи и когтей драконов. Здесь обитает множество стай хищных тварей.

Хвойная долина
— Чаша, окружённая горами с трёх сторон. Внутри бьют горячие источники, а запах серы маскирует драконье присутствие. Через долину течёт приток большой реки.

Все три места обладали куда более богатыми ресурсами, чем Тсуговые Холмы.

Но такие территории в Сельских Пустошах всегда имели хозяев.

После коротких раздумий Гарос выбрал Хвойную долину.

В Серогребневом хребте властвовала стая гигантских хвостоскорпионов — огромных, ядовитых чудовищ. Их яд представлял смертельную угрозу для юного дракона. У Гароса не было специальной устойчивости к ядам, и он не был уверен, что сможет выдержать их атаку.

Серебромоховая равнина не имела ярко выраженного хозяина, и именно она сначала нравилась Гаросу больше всего. Но позже он выяснил, что туда время от времени приходят отряды для сбора серебромха и других мутировавших растений. Это делало риск обнаружения слишком высоким.

Что же до Хвойной долины, то её опасность была наименьшей. К тому же, она находилась недалеко от одного из ответвлений Тысячезмейного следа — извилистой магистрали, пересекающей Сельские Пустоши. По ней ходили торговые и ресурсные караваны с минералами, нефтью и другими грузами.

Минусом было то, что поблизости жили племена гоблинов и гиенолюдов.

— Хвойная долина? Хо-хо-хо, великолепно! — глаза Мобеля загорелись, и он радостно взревел.

Причина его радости была проста. У этой долины было ещё одно, более известное название, принятое соседними племенами.

Волчий хребет — именно там раньше обитало стадо Земляных Медведей, к которому принадлежал Мобель. Более того, именно он когда-то предложил Гаросу эту территорию.

Когда Гарос в прошлый раз ходил туда на разведку, он случайно обнаружил поблизости ответвление Тысячезмейного следа.

— О мой великий владыка, я стану вашим острейшим клинком и захвачу Долину Хвойных для вас! — Мобель рухнул на колени, произнося эти слова.

Ночной ветер колыхал его шерсть, открывая кожу, испещрённую множеством рун — творение Красного дракона-алхимика Саманты за последние полгода. Эти алхимические знаки сделали Мобеля куда сильнее, хотя он понимал, что до старого вожака ему далеко. Но он рассчитывал не на себя, а на силу дракона перед собой.

«Хе-хе, старый ублюдок... Я верну всё, что потерял, и заберу твою самку», — радостно подумал он.

Гарос не забыл своего обещания, похлопал Мобеля по плечу.

— Когда подчиним медвежье стадо, ты станешь их вожаком. Но запомни: если что-то пойдёт не так, я переломаю тебе ноги.

После этого Земляной Медведь поднял на плечи почти целого Землероя-многоножку и другие нужные вещи и побежал по земле в сторону Долины Хвойных.

Гарос взмыл в небо, расправив крылья.

Силуэт Тсуговых Холмов постепенно растворялся в вечерних сумерках. Он оглянулся на место, где прожил почти год: на сломанные взрывной чешуёй тсуги, перекошенные стены разрушенной алхимической мастерской, норы земляных пауков и трещины в склонах от его ударов. Всё это должно было снова стать дикой пустошью.

Вдруг он вспомнил кое-что, замер в воздухе и развернулся, отправив Саманту вместе с Мобелем вперёд, к долине.

Саманта не знала, что он задумал, и не стала спрашивать.

Через некоторое время, уже летя, она обернулась.

В стороне Тсуговых Холмов вспыхнул огонёк, который разросся в бушующий пожар. Пламя охватило весь холм, превратив его в огромный факел, раскалённый воздух дрожал и поднимался в ночи.

На чешуе отражался блеск огня. Красножелезный дракончик взмыл в небо из «вулкана» словно метеор, быстро догоняя своих спутников.

В этом мире полно алхимических и магических вещей с самыми разными эффектами. Несмотря на лёгкую тоску по этому месту, Гарос решил сжечь Тсуговые Холмы, чтобы уничтожить любые следы своего пребывания и затруднить преследование. Он не был уверен, что это сработает, но так хотя бы будет спокойнее.