Можно было заметить, что в этот момент Гарос выглядел раздражённым и чем-то недовольным.

Саманта втянула голову в плечи, больше не стала ничего говорить, развернулась и ушла.

Гарос снова опустился на землю, раскрыл огромные крылья, хвост свесился вниз. Прищурив глаза, он начал наслаждаться редкими минутами спокойного отдыха, молча греясь на солнце.

Несколько дней спустя.

Солнечный свет окрасил небо в тёмно-золотой цвет. Ветер свистел среди острых причудливых камней, поднимая вихри песка и мелкой гальки.

Гарос сложил крылья и, не издавая ни звука, парил среди потоков ветра и проплывающих облаков. Его взгляд был направлен вниз на холмы.

В его поле зрения отразилось стадо громорогих баранов, которые точили рога о большие камни вокруг.

Эти существа напоминали горных баранов, но на изогнутых рогах у них клубились и перескакивали электрические разряды. Каждый раз, когда они опускали головы и тёрлись рогами о скалу, с силой сыпались крошечные электрические искры.

В центре стада стоял громорогий баран размером с огромного слона.

Его рога отличались от рогов обычных особей — вместо синевато-белых разрядов они сияли цветом тёмного серебра, похожего на жидкий металл. По их поверхности тянулись плотные узоры, словно вырезанные из самой молнии. Когда он точил рога, целые глыбы твёрдого базальта покрывались трещинами и чернели, издавая пронзительное трескание.

— Сегодня ты и станешь моей добычей, — пронеслось в мыслях Гароса.

После трёх дней отдыха это была его первая охота.

Огромные крылья распахнулись, накрывая тенью всё стадо.

Гарос не пытался скрывать своё присутствие. Он нырнул вниз, подобно алой молнии, и пронзительный визг рассечённого воздуха возвестил о его приближении, заставив стадо встрепенуться.

Обычные громорогие бараны по инстинкту хотели броситься врассыпную.

Но вожак поднял голову, и между его рогами зашипели и вспыхнули электрические дуги. Стадо снова замерло, собравшись вместе.

Один за другим громорогие подняли головы, их рога засветились, и они одновременно выпустили молнии в небо.

Несчётные серебристые змеи взвились вверх, сплетаясь в электрическую сеть, что сомкнулась навстречу пикирующему дракону.

Гарос в последний момент распахнул крылья, мгновенно затормозив, и почти под прямым углом сменил направление полёта, демонстрируя манёвренность, недоступную для обычных драконов.

Вожак громорогих зарычал, выпустив из рогов целые цепи молний, которые, отскакивая друг от друга, гнались за силуэтом дракона.

Эти цепи, сотканные из заклинаний, не достигали скорости света, но были всё же невероятно быстры.

Гарос не спешил бросаться на стадо. Каждым взмахом крыльев он вызывал снопы искр, лавируя между разрядами, словно танцуя среди молний.

Подобно испуганному журавлю, гибкий, как плывущий змей, он ускользал от каждого удара.

Ни одна молния не достигла его тела.

Вожак громорогих тратил всё больше магической силы, но удары уходили в пустоту. Его сердце сжались страх и раздражение. Он прекратил атаку, поднял клич, и стадо рванулось врассыпную, избегая драконьего удара. Сам вожак, брызгая искрами из-под копыт, понёсся прочь.

Но разве его скорость могла сравниться с Гаросом?

Дракон нырнул вниз, целясь только в вожака.

В тот миг, когда тот оттолкнулся задними копытами, когти Гароса сомкнулись на его позвоночнике и подняли в воздух.

Вожак бился и вырывался, а электрические разряды с его рогов взрывались вокруг, серебряные змеи молний скользили по чешуе дракона.

Но Гарос остался равнодушен.

Кроме лёгкого онемения он не почувствовал ни боли, ни ожога.

Привычка тренироваться, хлеща себя хвостом, увенчанным электрическим кольцом, дала свои плоды и его устойчивость к молнии выросла, и подобная сила была ему уже почти безвредна.

Когти дёрнулись. Раздался хруст, и позвоночник вожака был сломан.

После этого Гарос продолжил охоту, выбирая добычей только тех тварей, что владели заклинаниями, и проверяя на себе их атаки, постепенно повышая сопротивляемость.

Солнце клонилось к горизонту, заливая горы закатным светом.

Гарос вернулся в Хвойную Долину.

Глухой удар, и два огромных, полуживых чудовища рухнули перед тренировочной площадкой, где ждали его бурые медведи.

— Это вам награда, — глухо произнёс он сверху, и медведи в ответ радостно зарычали.

Тренировки с ним были изнурительными: они выматывали и ранили до такой степени, что охотиться самим зверям было трудно.

Гарос не считал себя злым драконом и не собирался морить подчинённых голодом. После охоты он отдавал им лишнюю добычу, чтобы те восстановили силы и снова могли быть его спарринг-партнёрами.

Кружив над долиной, он опустился к бурлящему серному озеру и прыгнул в него.

Вода зашипела, касаясь его чешуи, пузыри рвались на поверхности, в воздух поднялся удушливый, разъедающий пары. Вокруг не росло ни травинки.

Гарос закрыл глаза и полностью погрузился.

Озеро было насыщено металлическими частицами и обладало высокой температурой и сильной кислотностью. Для его закалённой чешуи это было не опасно, а скорее полезно.

Взрывные чешуи на его теле разогрелись добела, но он осторожно сдерживал реакцию, не допуская взрыва. Кислотная вода проникала в щели между ними, оседая металлическим налётом на внутреннем слое брони, упрочняя её.

Он даже позволил себе вздремнуть в воде.

Позже, уже ночью, Гарос выбрался к краю долины. Убедившись, что рядом нет ни одного разумного существа, он вновь принялся за особую тренировку.

Глухие удары, треск древесины, и ствол под ударами «малого дракона» стал весь в пробоинах, пока не рухнул с протяжным скрипом.

Гарос выдохнул и отметил, что прочность этой части тела действительно возросла — боль теперь была меньше.

— Может, попробовать камень? — мелькнула мысль, но он тут же её отмёл. — Лучше идти постепенно.

И тут он уловил тихий шелест за спиной, будто чешуя скользнула по листве.

Он резко развернулся.

Их взгляды встретились.

Фигура, прятавшаяся в кустах, замерла, перестав пытаться уйти.

Существо было небольшим, размером с котёнка, с длинным и тонким телом, покрытым переливчатой чешуёй — в основном красной, синей и фиолетовой. По бокам расправлялись крылья, словно у бабочки, и в темноте они отливали серебристо-серым блеском.

Оно выглядело странно, слишком маленьким для дракона.

Но сомнений быть не могло.

Это был дракон.

Дракон-фея.