Дварф-алхимик постепенно приблизился.

Он надел фокусирующий магический монокль и, настроив фокус до микроскопического уровня, отчётливо увидел, как металлический блеск на поверхности драконьей чешуи исчезает, открывая внутреннюю ячеистую структуру, предназначенную для хранения огненной энергии.

Такой формы не описывали ни в одном алхимическом учебнике.

Мысль о том, что это открытие может лечь в основу научной статьи, заставила дыхание дварфа участиться, а густая борода затрепетала от возбуждения.

Тем временем, под воздействием пламени, обломок чешуи полностью раскалился добела, и в микроскопическом масштабе из этих ячеек начала сочиться ярко-красная, словно лава, субстанция.

Дварф мгновенно почувствовал опасность, и выражение его лица изменилось.

Вжж!
Железное кольцо, вплетённое в бороду, вспыхнуло рунами, мгновенно развернув вокруг алхимика защитный световой щит.

Чешуя, словно сжатое солнце, взорвалась.

Бум!
Вспышка пламени и ударная волна ударили по дварфу, подбросив его в воздух и швырнув через три ряда стеллажей.

Через десять с лишним секунд Гроуни выбрался из разгромленной мастерской, весь в саже и пыли. Борода обгорела и дымилась. Если бы не защитное кольцо, поглотившее основную часть удара, его хрупкое тело мага-алхимика получило бы тяжёлые ранения.

Но даже так он заплатил за неосторожность.

Левый глаз пульсировал болью. Когда он коснулся лица, пальцы наткнулись лишь на расплавившуюся оправу и липкие остатки стекловидного тела.

Взрыв произошёл слишком неожиданно — защитный артефакт сработал не вовремя, и глаз был навсегда утрачен.

Трудно было поверить, что такой крошечный кусочек чешуи способен на столь разрушительный эффект.

Оглянувшись, он увидел расколовшийся крест-накрест адамантиновый тигель, поломанные на части резцы с рунами и уничтоженный фокусирующий монокль. Боль от ран была ничто по сравнению с этой потерей — хорошие алхимические инструменты ценятся на вес золота.

— Ах ты, мерзкий полукровка, красно-железная тварь! Я тебя запомню! — лицо дварфа покраснело от злости, а крик разнёсся по ночи.

Бах!
Олаф, держащий боевой молот выше собственного роста, распахнул перекошенную дверь мастерской. Его взгляд, острый как у тигра, скользнул по комнате и остановился на обгоревшем, ослепшем на один глаз алхимике.

— Гроуни, что здесь произошло? — спросил он.

— На меня напал дракон, — ответил тот, кратко изложив события.

Выслушав, Олаф удивлённо вытаращил глаза и пробормотал:
— Какой ещё «напал дракон»? Это ты сам дурак и взорвался!

Дварф остолбенел, а потом едва не захлебнулся собственной кровью от возмущения. Услышать такое от дикаря — было выше его сил, и возразить он всё равно не мог. Сердце сжалось, дыхание перехватило, и, выплюнув сгусток крови, он потерял сознание, рухнув на пол.

---

Тем временем

Медвежьи хребты, Хвойная долина.

Гарос и не подозревал о том, что произошло с дварфом, но узнай он об этом — рассмеялся бы в голос.

Жарить «взрывную чешую» пламенем и потом совать лицо, чтобы рассмотреть её поближе… то, что этот дварф вообще остался жив, — заслуга лишь быстрой реакции.

Даже закалённые, облачённые в каменную броню горные медведи, что тренировались с ним, после таких взрывов превращались в обугленные, окровавленные туши. Для хрупкого мага-алхимика близкий взрыв был бы смертельным, если бы он замешкался хоть на миг.

О событиях под тем же небом Гарос, конечно, не знал. Он был полон боевого азарта — тренировка «малого дракона» ещё не окончена.

Он рассудил: укрепление только внешней чешуи в этой области — это лишь надеть на слабое место броню потолще. Само слабое место при этом никуда не исчезает. Значит, надо тренировать и его напрямую.

После короткой психологической подготовки Гарос выпрямился, сделал глубокий вдох и резко врезался паховой частью в ствол не слишком старой, но упругой хвойной сосны.

С треском разлетелась древесина, а из-под чешуи, защищающей его нижнюю часть, выдвинулся «малый дракон», пробивая в стволе глубокое отверстие.

Морда Гароса дёрнулась, он зашипел от боли. Даже его выносливость не спасла от того, чтобы оскалиться и не втянуть резко воздух.

Это была тренировка, на которую обычный дракон никогда бы не решился.

— Ещё! Я сделаю это место крепче стали… нет, крепче любой стали! — рыкнул он и снова пошёл на таран.

Бум! Бум! Бум!
В стволе множились вмятины, трещины тянулись всё дальше, пока дерево не рухнуло под собственным весом.

Боль внизу достигла предела, мышцы «малого дракона» стали ватными, и Гарос остановился, решив дать себе передышку, прежде чем начать новый цикл закалки.

---

На следующее утро, когда первые лучи солнца осветили Хвойную долину, Гарос вылетел из главного грота в центре ущелья.

Долина была окружена горами, и в их склонах зияли десятки пещер. Гарос выбрал самую просторную и удобную как своё логово.

По утрам он обычно поднимался в воздух, чтобы выслеживать и убивать сильных чудовищ — заодно совершенствуя боевое мастерство.

Любой другой дракон, возглавивший клан медведей, уже заставил бы их добывать еду для себя, наслаждаясь лёгкой жизнью.

Но Гарос продолжал охотиться сам. Для него это было не только пропитание, но и способ закалки. Опыт реального боя он ценил превыше всего.

Так было, например, с тем юным медным драконом лет шестнадцати, который имел при себе алхимические артефакты. Если бы у того был богатый боевой опыт, Гаросу было бы куда сложнее его ограбить. Именно из-за ее неопытности Гарос решился на контратаку, а не на отступление.

Он уже собирался взлететь, но при резком движении боль в задних лапах и между ними снова заставила его поморщиться. Он вернулся на каменную плиту и улёгся, решив отдохнуть.

Красная драконица Самантa заметила, что он двигается странно, и подошла:
— Брат, ты ранен?

— Нет, — коротко ответил он.

— Не ври, — прищурилась она. — Ты шёл так, словно тебя что-то тянет. Дай посмотреть. Я знаю новый рунный узор, он ускорит заживление.

Она уже тянулась когтями, но Гарос холодно, с опасным блеском в глазах, сказал:
— Отойди. На медведях свои руны испытывай.