Конец весны 462 года по Новому календарю.

Центральные земли, пограничье равнины Селан и горного хребта Уньер.

Прежних холмов и лугов больше не существовало. Когда-то здесь пролегал важный путь для торговых караванов, а весной всё было усыпано полевыми цветами, пастбищная трава доходила до колен, а талые воды с далеких гор превращались в ручьи, питавшие эту землю.

Но теперь всё изменилось.

Вся область вокруг фиолетово-черного разлома была осквернена, превратившись в иномирный пейзаж, сотканный из обугленной черноты и темно-красных пятен. Земля иссохла и потрескалась. Энергия Бездны, изрыгаемая из глубин расщелины, подобно невидимым щупальцам, непрерывно разъедала каждый дюйм почвы Материального Плана.

В центре этого безумия постепенно обретала форму огромная крепость. Материя Бездны в сочетании с оскверненными обломками парящего города составили её основу. Стены крепости вздымались на стометровую высоту; их поверхность была грубой и неровной, усеянной шипами и выступающими костными структурами. В цветовой гамме преобладали пурпурный и черный, создавая ощущение абсолютной несокрушимости.

Внутри крепости царил архитектурный хаос. Постройки возводились без всякого плана, подчиняясь лишь прихотям демонов. Высокие алтари, похожие на клетки казармы, горы костей, бурлящие кровавые бассейны... Всё здесь заявляло о своей нечеловеческой природе.

На величественной внешней стене неподвижно замерла стройная и опасная фигура. Это была самка марилит, шестирукого змеиного демона. Её верхняя половина тела была гуманоидной, с плавными линиями. Шесть рук естественно свисали по бокам, когти на каждой из них были остры, как ножи. Кожа имела темно-пурпурный оттенок и была покрыта мелкой чешуей, отливавшей на свету металлическим блеском. Лицо её было ослепительно прекрасным, длинные волосы рассыпались по плечам. Но в глазах, лишенных и капли нежности, застыла леденящая душу стужа. Нижняя часть тела представляла собой мощный змеиный хвост длиной более двадцати метров, покрытый черной блестящей чешуей с острыми, как бритва, краями. При малейшем движении хвост с тихим скрежетом терся о камни стены.

Шестирукие змеиные демоны. Среди всех демонических рас Бездны они относились к высшему эшелону. Обладая не только колоссальной физической силой, но и незаурядным интеллектом, они были выдающимися воинами и тактиками. В легионах демонов они обычно занимали посты главнокомандующих или высших офицеров. В хаосе Бездны не так много демонов способны сохранять рассудок для разработки стратегий. Марилит были одними из них.

Виришика была выдающейся даже среди себе подобных. Её уровень соответствовал Коронной легенде Материального Плана, в Бездне же таких называли «Великими демоническими генералами». Сейчас она была командующей легионом демонов в Материальном Плане, прибыв сюда по приказу одного из Лордов. Лорд пообещал, что если она успешно удержит разлом и создаст условия для нисхождения более могущественных сущностей, она получит повышение, став Высшим демоном Бездны, и даже получит шанс на собственный домен.

— Крепость построена, легион готов, — негромко произнесла Виришика, окинув взглядом панораму внутри и снаружи форта.

На пустыре у внутренней стороны стены выстраивались Железные всадники Бездны. На первый взгляд они напоминали кентавров, но были куда более свирепыми. Их мощные копыта заканчивались загнутыми когтями, способными легко вскрыть тяжелый доспех. Тело покрывал роговой панцирь, казавшийся непробиваемым. Длинный и сильный хвост венчал острый костяной шип, сдирающий плоть с врага. От природы они мастерски владели любым тяжелым оружием, такими как гигантские топорамы, цепы или молоты. Они были отважны до глупости и не ведали страха. У большинства Лордов эти демоны играли роль тяжелой ударной силы, предназначенной для взлома вражеского строя. Сейчас они нетерпеливо рыли копытами землю.

Ближе к самому разлому копошились бесчисленные толпы мелких бесов и манов. Они толкались, визжали и грызли друг друга. Это было пушечное мясо и, одновременно, запас провианта. Когда легиону требовалось восполнить энергию, а другой еды не было, эти низшие демоны становились самым доступным ресурсом. Поэтому их было больше всего, и гибли они быстрее всех.

На возвышенностях по всей крепости распластались Иглометы, чьи конечности были усеяны костяными шипами, похожими на копья. Они напоминали живые баллисты. Внешне похожие на гигантских ежей, но куда более жуткие, они были сплошь покрыты иглами разной длины с острыми наконечниками.

Рядом с ними в воздухе парили Мозговые демоны (старший мозг). У этих существ не было фиксированной формы. Их тело представляло собой раздутую мозговую ткань диаметром около метра, испещренную пульсирующими сосудами и пучками нервов. Из нижней части мозга росли полтора десятка щупалец с присосками или шипами на концах. Они не умели говорить, но от них постоянно исходили невидимые ментальные волны, которые были их способом общения. Это были «колдуны» легиона, отвечающие за проклятия, ментальные атаки и магическую защиту. Одиночный демон не слишком силен, но в группе их навыки суммировались, достигая качественного скачка мощи.

В небе перекрестными курсами летали патрули Вроков, похожие на росчерки черных молний, время от времени оглашая окрестности резким клекотом.

Помимо них, в крепости находились Хезроу, представляющие собой тяжелую элитную пехоту. Бугрящиеся мышцами твари в бою впадали в состояние ярости, не чувствуя боли и сражаясь до последнего вздоха. По размерам и силе они на одном уровне значительно превосходили большинство биологических рас. Они были рассредоточены по всей территории. Кто-то из них тренировался, кто-то отдыхал, а кто-то затевал драки. Иногда они даже убивали друг друга. У демонов не бывает боевого братства, только право сильного и временное подчинение.

— Всё идет по плану, — Виришика удовлетворенно вильнула хвостом.

Теперь эта крепость была способна выдержать осаду объединенных сил Материального Плана. Материалы, закаленные энергией Бездны, были куда прочнее металлов и камней этого мира. Они обладали высочайшей сопротивляемостью к магии и физическому урону. В сочетании с защитными массивами крепость могла некоторое время сдерживать натиск даже Высшего демона Бездны.

Согласно разведданным, на поверхности этого континента не было существ Предначертанного уровня, равных Высшим демонам, и уж тем более не было существ уровня Королей Демонов. Сильнейшими были Коронные легенды, причем их число было ограничено. Что касается империи Холден, которая была чуть сильнее прочих, то она сейчас была поглощена внутренними проблемами и не смела приближаться к поверхности, влача жалкое существование в небесах.

Тем временем разлом на земле продолжал медленно расширяться. Каждую секунду из него сочилось всё больше энергии, разъедающей структуру пространства и делающей проход шире и стабильнее. Час, когда сквозь него смогут пройти более могущественные силы, был уже близок.

— Командир.

Сзади раздался голос — хриплый и резкий, будто ржавая пила вгрызалась в кость. Виришика не обернулась, она знала, кто это. Это был Гекас, демон-жнец, один из самых вспыльчивых и доблестных её офицеров. Его облик был типичным для жнецов Бездны, представляющий собой мощное туловище, заостренную макушку, передние конечности в форме серпов и постоянно клацающие челюсти, полные острых зубов.

Гекас взобрался на стену и встал рядом с Виришикой, впрочем, не слишком близко.

— Командир, когда мы начнем действовать? — нетерпеливо спросил он. — Я уже изнываю от желания кромсать эти хрупкие тела, наслаждаться вкусом свежей крови и смерти. Мои когти заржавели от долгого сидения на одном месте.

Не только он, но и большинство демонов едва сдерживались. Они пришли в Материальный План не ради экскурсий и не для того, чтобы строить города. В Бездне они сражались ежедневно с другими демонами, с дьяволами или существами иных планов. Битва была их инстинктом, а убийство - единственной радостью. Здесь они хотели лишь крушить и рвать на части всё живое. К тому же для демона плоть и души обитателей Материального Плана были ценнейшим ресурсом. Пожирая их, демон мог эволюционировать гораздо быстрее, что было непреодолимым искушением для каждого, кто жаждал силы.

— Ты так торопишься? — спросила марилит.

— Легион собран, крепость готова, а эти смертные до сих пор боятся выползти! — голос Гекаса стал громче. — О, я так голоден! Позволь мне возглавить отряд и выйти на охоту. Мне не нужно много сил, всего лишь небольшой отряд. Я прочешу окрестности, притащу всех, кого найду, и мы устроим пир!

Виришика наконец повернула голову и посмотрела на жнеца. Гекас инстинктивно втянул голову в плечи, но продолжать не перестал:

— Мне кажется... сидеть здесь в норе и ждать, пока они нападут это унизительно. Посмотри на Всадников, их копыта скоро мхом обрастут. А Хезроу? Без врагов они бросаются друг на друга. Вчера двое сцепились так, что мозги по стенам размазали.

— Пусть дерутся, — отрезала Виришика. — Хаос - наша натура, его невозможно подавить полностью. Пока они не разрушают стены и не уменьшают численность легиона слишком сильно, пусть делают что хотят. Схватки держат их в тонусе, это лучше, чем полная расслабленность.

— Но...

Марилит перебила его: — Скажи мне, сколько ты прожил в Бездне до того, как попасть сюда?

Жнец на миг замялся, но ответил честно: — Тысячу сто лет. Если считать время в форме личинки, то дольше.

— В скольких битвах ты участвовал?

— Не сосчитать! — в голосе Гекаса прозвучала гордость. — Против демонов, против дьяволов, против элементалей...

— Ты хоть раз проигрывал?

— Проигрывал, конечно, — признал Гекас. — Самый паршивый раз был, когда мне полтела отгрызли, едва не подох.

— А почему ты проигрывал? Кроме тех случаев, когда враг был просто сильнее.

Гекас почесал затылок и нехотя буркнул: — Из-за неосторожности. Иногда слишком рвался вперед, не дожидаясь своих. Иногда жадничал и гнался за беглецом вглубь вражеского строя и попадал в засаду. А один раз так вошел в раж, что не заметил ловушку...

Виришика смерила его холодным взглядом.

— Ты и сейчас делаешь то же самое. Импульсивность, спешка, жажда крови и еды затмевают тебе разум. Ты не видишь всей картины. Именно поэтому ты всегда будешь лишь исполнять мои приказы, хотя в чистом бою мы, возможно, равны.

В Бездне нет недостатка в грубой силе. Могучие демоны были повсюду. Каждый день рождаются новые герои и гибнут старые. Самый дефицитный ресурс там этл мозги, способные на трезвый расчет. У Виришики они были, поэтому она была командиром, а у Гекаса в этом смысле был большой недостаток, поэтому его уделом было подчинение.

Марилит снова повернулась к землям за стенами крепости.

— Ты видишь лишь то, что смертные не показываются. Я же вижу, что они готовятся. Они собирают силы, стягивают армии со всех концов. Дозоры докладывают, что на востоке, юге, севере и западе замечено масштабное движение войск. Они еще далеко, но они идут. Причем это не одна армия, а несколько союзов с разных направлений.

— Тем лучше! — Гекас возбужденно взмахнул серповидными лапами. — Пусть приходят! Чем больше, тем веселее! Пусть наши клинки вдоволь напьются крови! Ха-ха, я съем побольше человеческих мозгов, говорят, от них демоны умнеют.

От возбуждения жнец случайно задел когтем собственную голову, от чего потекла черная кровь, но он даже не заметил, лишь с наслаждением слизнул её длинным языком.

Змеиный демон спросила: — И что дальше?

— Дальше? — Гекас моргнул. — Дальше - перебить их всех, покорить этот мир! Сделать его нашими новыми охотничьими угодьями!

Виришика ответила не сразу. Её взор миновал постройки крепости, парящих вроков и остановился на фиолетово-черном разломе. Трещина, похожая на уродливый шрам, пульсировала тьмой. Она становилась шире и стабильнее с каждой минутой. А в самой её глубине нарастала пульсация, словно сердцебиение какого-то колоссального существа, низкое и мощное, ощутимое лишь самыми чуткими из демонов.

— Гекас, ты знаешь, почему именно нас послали сюда? — внезапно спросила она.

— Потому что мы лучшие! Потому что Лорд нам доверяет! — без раздумий выпалил жнец.

— Нет. Потому что мы - расходный материал. — Виришика в упор посмотрела на него. — Максимальный предел сил, который сейчас может пропустить этот разлом это лишь наш уровень. Высшие демонические генералы, уровень Коронных легенд. Кто-то сильнее пока не пройдет, так-как структура пространства нестабильна, и их просто разорвет в клочья. Поэтому первыми идем мы.

— Мы строим крепость. Мы держим оборону. Мы притягиваем силы Материального Плана. Мы сражаемся с ними, мы истекаем кровью, мы умираем. И когда мы схлестнемся с ними в безумной резне, когда реки крови зальют эту землю, эта кровь, эти смерти, эта рассеянная энергия душ, всё это будет впитано разломом. Это топливо превратится в энергию Бездны, которая позволит разлому мгновенно обрести нужную стабильность. И тогда... тогда придут Истинно Великие.

Она сделала паузу и заговорила снова:

— Наша задача не завоевание, не охота и не удовольствие. Наша задача - удержать эту крепость и этот разлом любой ценой, пока сюда не явятся Высшие демоны, Лорды или даже наш Король. Вот тогда и начнется настоящее завоевание.

Гекас медленно опустил свои серпы. Он не был совсем уж тупым и теперь понял истинный смысл происходящего.

— И... как долго нам держать оборону? — спросил он.

— Столько, сколько потребуется, — холодно ответила Виришика. — Пока разлом не стабилизируется или пока мы все не ляжем в землю. В любом из этих случаев задача будет считаться выполненной.

Она обвела взглядом крепость. Ряды Всадников, копошащиеся маны, патрули в небе, парящие мозги, дерущиеся великаны... Всё это были её пешки. Расходный материал. Точно так же, как она сама была лишь инструментом в руках Лорда. Виришика четко осознавала своё место и не роптала, ибо таков закон Бездны, если ты не Лорд, твоя жизнь не имеет ценности вне твоей функции.

— Не недооценивай существ Материального Плана, — добавила она, напоминая об этом и себе. — Не забывай, какие потери нанес нам Холден в прошлой войне в Бездне. Люди этой империи безумны, хитры и не считаются с ценой. Одно время они даже теснили наши легионы, захватывали наши земли и брали в плен Высших демонов, пригвождая их на границах своих владений в назидание на сотни лет.

Марилит внезапно усмехнулась.

— Впрочем, те люди были слишком заносчивы. Они решили, что могут получить от Бездны всё, не платя по счетам. В итоге они пробудили нашего Короля от вечного сна. Их «Бесмертные» возомнили, что могут одолеть Короля Демонов. Хе-хе, теперь они получили свой урок. Когда падет больше городов и откроется больше разломов, когда наши легионы наводнят этот мир, и явится наш Король. Тогда империя Холден рассыплется, как замок из песка на ветру, и у них не останется пути к отступлению. Высокомерные людишки будут с воплями молить о смерти, становясь рабами или кормом.

— И тогда... — губы Виришики изогнулись в демонической улыбке, прекрасной и смертоносной, как ядовитый цветок на могиле. — Вся эта планета станет частью Бездны. Она станет нашей. А наш Король, захватив новые земли для Бездны, сделает шаг вперед, став полноправным Властелином Бездны, обретя новые силы и власть. Мы же, его верные слуги, получим свои награды, станем сильнее и обретем собственные уделы.

Договорив, она вновь посмотрела вдаль. На горизонте едва заметно что-то шевельнулось. Крошечное, быстрое, мимолетное. Быть может, птица. Быть может, тень от облака. А быть может... вражеская разведка, подошедшая вплотную.

— Гекас, передай приказ, — велела марилит. — Всем легионам - полная боевая готовность, но из крепости не выходить. Если приблизятся малые группы врага, то отгонять дальними атаками, но не преследовать. Если появится крупная армия, то докладывать немедленно, но в бой не вступать. Ждать, пока они сами придут на штурм. Пусть смотрят. Пусть проводят разведку. Пусть несут всё, что увидят, своим вождям. И когда они решат, что узнали наши секреты, составят свои планы и с полной уверенностью двинутся на нас всей мощью... Вот тогда мы покажем им, что такое настоящая война. Мы покажем им, что такое отчаяние. Мы покажем им, что такое... БЕЗДНА!

Жнец поклонился и поспешно удалился. На стене марилит осталась в одиночестве. Ветер приносил запах Бездны, но в нем читались и другие нотки. Запах свежей травы, аромат лесов, дыхание жизни. Жизненная аура Материального Плана была для демона такой сладкой и манящей, словно аромат чистой воды для путника, томимого жаждой веками.

Виришика глубоко вздохнула, втягивая этот воздух в себя, смакуя каждую частицу жизненной энергии.

«Скоро», — беззвучно подумала она.

Эта крепость была неприступна, любая атака смертных захлебнется. А когда настанет миг нисхождения Лорда... Все ожидания, всё терпение и все жертвы будут окуплены сторицей. Она возвысится, обретет власть и статус. А обитатели этого мира поймут, что любое сопротивление было тщетным. Все они станут лишь удобрением для Бездны. Все до одного.