Взор Красного Императора остановился на монахе, и в зале на несколько мгновений воцарилась тишина.

Сначала всем вместе нужно устранить угрозу Бездны, а затем каждому в меру своих сил бороться за Центральные земли.

Сначала сотрудничество, потом конкуренция.

В этих словах не было пустой вежливости, всё было высказано прямо и честно.

Гарос недолго размышлял, и решение в его сердце уже созрело. Что бы ни случилось потом, сейчас выступить единым фронтом против внешнего врага был несомненно, лучший выбор.

Когда Холден объявил об отказе от Центральных земель, было четко сказано, что страны вольны бороться за эту территорию, но при условии, что они справятся с разломом Бездны. По сути, это было не приказом, а предупреждением. Напоминанием всем, что эта земля теперь кусок пирога, пропитанный ядом. Кто бы ни попытался его проглотить, не очистив предварительно, тот неизбежно погибнет.

Более того, даже без предупреждения Холдена остальные страны прекрасно это понимали. Желая разделить Центральные земли, нельзя обойти стороной тот разлом, что пролегал в самом сердце континента, источая дыхание Бездны. Если игнорировать его, то даже самые отдаленные регионы вскоре подвергнутся нашествию демонов. Эти искаженные существа не признают никаких границ. Они лишь превращают всё, до чего дотянутся, в пепелище.

Даже если не брать в расчет благородные цели спасения континента, ради собственного выживания следовало объединиться и устранить разлом. Это был базовый консенсус.

Однако Гарос не ответил немедленным согласием. Вглядываясь в лицо монаха, он сначала спросил: «Помимо Восточных земель, Южного региона и Севера, есть еще Запад, который сейчас объединяет королевство Блэктон. Посылали ли вы представителя к Владыке Грома, чтобы обсудить сотрудничество?»

Раморейн давно положил глаз на центр континента. Информационная сеть того древнего синего дракона не уступала любому человеческому королевству, и он явно владел тайными сведениями. Возможно, в тот самый миг, когда он основывал своё государство, его взор уже был прикован к Центральным землям, и сейчас он наверняка пристально следит за изменениями в разломе. Если коалиция хочет сотрудничать, она не может обойти вниманием Запад.

— Восточный союз и Южный регион первыми выработали рамки сотрудничества, после чего я, как представитель Востока, прибыл в Румынию, — ответил монах спокойным голосом. — Что касается Владыки Грома, то переговоры с ним поручены представителю Юга.

При этих словах на лице монаха промелькнуло едва заметное сложное выражение, а глаза королей Севера, стоявших ниже красно-железного дракона, также на миг блеснули.

Гарос всё это заметил. Он в общих чертах понимал, о чем они думают. Раньше на всем Аталане доминировали люди. Даже если не брать в расчет Центральные земли, во всех союзах люди были титульной расой, а другие народы, хоть и имели свои анклавы, в политическом и военном плане занимали подчиненное положение.

Теперь же ситуация изменилась. Два королевства драконов выросли из земли, объединив Север и Запад, и теперь по мощи почти сравнялись с человеческими союзами. При этом человеческая сторона это, по сути, конфедерация государств. Несколько королевств в альянсе, каждое из которых сохраняет значительную независимость, из-за чего при решении важных вопросов требуются долгие переговоры и политические игры.

Драконья же сторона была «объединенным государством». Взять тот же Север. Красный Император здесь единственный властелин, а люди, наравне с другими расами, живут под сенью драконьих крыльев. Сама структура власти была в корне иной. Это неизбежно заставляло лидеров других союзов задумываться, в особенности тех, кто привык к миру, где правят люди.

Впрочем, Гароса не волновало, что думают другие. Тревога это или настороженность это их личные проблемы. Сейчас это было не самым важным.

— Какова конкретная форма сотрудничества? — Гарос задал ключевой вопрос. — Румыния, Саруд, Натакро... кто возглавит объединенную армию? Чья воля будет весомее? Кто будет отдавать приказы на поле боя, если возникнут разногласия?

Это было противоречие, с которым сталкивается любой союз. Без четкого разделения полномочий сотрудничество превращается в междоусобицу.

Монах ответил без колебаний и было очевидно, план был подготовлен заранее.

— В ходе переговоров Восточного союза и Южного региона была установлена структура, которая применима также к Северу и Западу. Объединенная армия не будет иметь единого главнокомандующего. Каждый союз выдвигает одного полномочного представителя. Эти представители образуют совет, и любое важное решение принимается только большинством голосов.

— Если голоса разделятся поровну — двое «за», двое «против», — обсуждение продолжается до достижения согласия или же действие откладывается. Если договориться так и не удастся, каждый регион волен решать, действовать ли ему в одиночку, но с обязательным уведомлением совета, чтобы избежать ошибок и случайных столкновений. — Он сделал паузу и добавил: — Среди представителей союзов нет главных или подчиненных. Наша цель едина, а именно закрыть разлом Бездны и остановить волну демонов. Как только разлом будет запечатан, а демоны зачищены, союз распускается автоматически. Что касается принадлежности Центральных земель... это вопрос будущего, который будет решен силой каждого.

Монах поднял взгляд на красно-железного дракона на троне. С этого ракурса огромное тело дракона заполняло весь его обзор. Даже будучи легендой, возвышающейся над смертными, сейчас он ощущал тяжелое, давящее величие.

— Его Величество Игнас, каково ваше решение? — спросил он.

В зале воцарилась тишина. Короли Севера затаили дыхание — они знали, что это решение определит будущее всего континента.

— Сотрудничество — не проблема, — неспешно заговорил красно-железный дракон под прицелом множества глаз. — Чтобы погасить пламя Бездны, страны Румынии готовы объединиться с Восточным союзом и Южным регионом. Мы встанем в один строй против демонов. До тех пор, пока Бездна не будет усмирена, между Севером и союзами людей будет действовать пакт о ненападении.

Лицо монаха осветилось облегчением.

— С вашим участием разлом будет закрыт, — польстил он и достал из-за пазухи свиток.

Свиток был сделан из серебристой кожи, его края украшали мелкие руны, испускающие слабое магическое сияние.

— Это магический контракт военного союза, составленный в нескольких экземплярах и засвидетельствованный богами. Страны Востока и Юга уже подписали его. Ваше Величество, теперь я передаю его вам.

Невидимый поток воздуха подхватил свиток и доставил его прямо к Гаросу. Монах снова поклонился, на этот раз еще более почтительно.

— У Восточного союза еще много дел. Достопочтенный Его Величество Игнас, короли Севера, я откланиваюсь. Пусть ваши королевства стоят вечно, и пусть Аталан стоит вечно.

В сопровождении свиты монах удалился, вскоре исчезнув в длинных галереях дворца.

Спустя несколько минут, когда посланник ушел и в просторном зале остались лишь короли Севера и их истинный властелин, атмосфера немного разрядилась.

— Солорог.

Голос красно-железного дракона нарушил тишину. Железный дракон, застывший словно статуя у возвышения, склонил голову, а его металлические чешуйки потерлись друг о друга с тихим лязгом.

— Слушаю, Ваше Величество.

— Ты назначаешься представителем Севера. Войди в совет союза, доноси мою волю и принимай решения от моего имени, — распорядился Гарос.

— Повинуюсь воле Вашего Величества, — гулко ответил Солорог. — Я обеспечу неукоснительное исполнение вашей воли.

Гарос повернулся к королям внизу. Под его взором правители-люди выпрямили спины.

— Господа. Грядет буря новой эпохи. Долгие годы мира подходят к концу, дыхание войны вновь наполняет континент. В это время Север должен быть единым целым. — Гарос оскалился, обнажив клыки. — Следуйте за мной против ветра, и вы обретете славу и награды. Но если кто-то вздумает вести двойную игру за моей спиной...

Он не договорил, но температура в зале резко подскочила, и по нему разлилось невидимое, тяжелое драконье величие.

— Ваше Величество, страны Севера будут беспрекословно следовать вашим приказам, — первым выкрикнул король Лотерена, вызвав недовольный взгляд короля Тео. Следом за ним хором отозвались остальные.

Гарос удовлетворенно кивнул. Ему не нужна была их любовь, а только подчинение. Перед лицом долгой жизни дракона человеческая верность слишком зыбка, но выгода и страх были надежными скрепами.

Сцена была готова. После десятилетий спокойного развития Красный Император был готов вновь выйти на подмостки. На этот раз его партнерами по танцу могли быть союзники, а могли и враги, а музыкой станет симфония стали, чешуи и магических взрывов.

Вскоре после этого, в некоем изолированном пространстве.

Трехглавый и шестирукий дракон стоял во весь рост. Глаза его были налиты кровью, костяные пластины на морде казались тяжелыми, как сталь, а драконья энергия яростно бурлила вокруг тела, напоминая живой вулкан. Он парил в небе, полностью расправив крылья, чья тень накрывала огромный участок земли.

Под ногами красно-железного дракона зияла жуткая, похожая на разлом в земной коре гигантская воронка. Края кратера исходили темно-красным паром, там виднелось стекловидное вещество, которое было результатом оплавления камней при запредельных температурах. Стены кратера обваливались ступенями, а самая глубина была бездонной. В ней смутно мерцали бесчисленные крошечные пространственные трещины, будто сам мир был пробит насквозь этим ударом.

Это зрелище было результатом испытания нового навыка Гароса. Это не было умением какого-то определенного пути и не значилось в драконьих хрониках. Это было разрушительное умение, созданное Гаросом на основе его собственной природы и техники драконьего энергошара. Последние несколько месяцев Гарос тратил большую часть времени именно на это.

«Этот прием требует куда больше времени на подготовку и больших затрат энергии, чем первоначальный энергошар, но его мощь выросла колоссально», — негромко пробормотал красно-железный дракон, изучая детали воронки. — «Он способен разрушать саму структуру пространства чистой энергией, создавая длительные искажения... Теперь это по праву можно назвать истинным "Измерением Императора Драконов"».

Хотя техника еще не была совершенной, а время подготовки оставалось слишком долгим, в качестве средства стратегического устрашения этого было вполне достаточно. Для поражения стационарных целей она подходила идеально.

«Материя, пропитанная дыханием Бездны, невероятно прочна, её трудно разрушить обычными средствами. Сейчас демоны строят крепости из материалов Бездны. Те камни и металлы, оскверненные энергией разлома, по твердости и магическому сопротивлению далеко превосходят обычные материалы. Простая осадная техника и стандартная магия вряд ли нанесут им серьезный вред».

Дракон оскалился в усмешке.

«Хех... отлично. Посмотрим, сколько моих атак они выдержат».

Честно говоря, сотрудничество с другими союзами было нужно ему ради надежности, а не по необходимости. Гарос не испытывал большого беспокойства по поводу разлома. На данный момент стабильность прохода еще не позволяла пройти существам Предначертанного ранга. Сильнейшие из врагов будут максимум Коронными легендами, а на этом уровне Гарос практически никого не боялся.

Десятилетия назад он мог сражаться один против четверых. Сегодня, пусть он и не совершил качественного скачка, он стал значительно сильнее. Пока не появился враг Предначертанного уровня, у него была полная уверенность.

Красно-железный дракон тряхнул головой, разминая когти, а суставы отозвались серией громких щелчков. Под ним на поверхности земли зияло уже не одно, а множество гигантских отверстий разной величины и глубины. Вся земля была истерзана, будто после метеоритного обстрела, не осталось ни единого целого клочка почвы.

Впрочем, Гароса это не заботило. По мере роста поиск подходящих площадок для тренировок становился для него проблемой. К примеру, раньше, живя на Драконьем хребте, он должен был учитывать окружение, используя такие навыки, как энергошар. Даже простая разминка могла вызвать обвал гор или трещины в земле. Тренировки «вполсилы» не приносили удовлетворения.

Место же, где он находился сейчас, было особым пространством, созданным пространственной магией. Оно находилось в пределах Материального Плана, но не непосредственно на планете Бернардо, напоминая крошечный «мировой пузырь», прикрепленный к основному миру. Это был дар от королевства Матерна после их подчинения. Это пространство по площади равнялось примерно двум равнинам Румыния, но было абсолютно пустынным и мертвым. Там не было ни разумной жизни, ни ценных ресурсов. Края пространства терялись в туманной дымке хаотичных границ, небо всегда оставалось серым, без светил, лишь слабый свет непонятного происхождения. Земля состояла из твердого камня и песка, изредка попадались скопления кристаллов с ничтожным содержанием магии.

Для большинства это место не имело ценности. Но для Гароса оно было идеальным. Достаточно большое, достаточно прочное, и, что важно, любые разрушения здесь никак не влияли на основной мир. Теперь это был его эксклюзивный «тренажерный зал». Всякий раз, когда нужно было испытать новый навык или просто размяться, не сдерживая сил, он приходил сюда.

— Еще раз.

Гарос низко зарычал, и черно-красное пламя драконьей энергии, словно в него плеснули масла, яростно вскипело, вырываясь из щелей между пластинами чешуи. Воздух задрожал, наполняясь низким гулом.

Затем дракон вытянул все шесть рук, медленно сводя их перед грудью. Серебряные узоры Когтей разрушения магии вспыхнули, направляя потоки энергии. Три грозные головы одновременно раскрыли пасти. В глубине глоток забурлило алое сияние, указывающее на закипающее Разрушительное дыхание. Но Гарос не собирался извергать его. Это пламя служило лишь одним из источников энергии, вливаясь в общую систему навыка. Он чувствовал, как сила концентрируется, сжимается, переходя в иное качество.

Но в этот момент он замер. Какое-то внешнее воздействие коснулось его восприятия, причем приоритет сигнала был крайне высоким.

Красно-железный дракон глубоко вздохнул. Бурлящее пламя энергии вокруг него начало угасать, сила была принудительно втянута обратно в тело. Прерывание навыка такого уровня было неприятным процессом, словно в ручную гасишь уже горящий запал, что отозвалось вспышкой жгучей боли. Но он давно привык к подобному. Более того, Гарос порой специально обрывал навыки, приучая себя к отдаче, это тоже было частью его тренировок.

Он достал передатчик, на котором пульсировали разряды молний.

— Раморейн, в чем дело? — прямо спросил Гарос. В его голосе не было раздражения от того, что его отвлекли. Он знал, что тот не стал бы связываться без веской причины.

С того конца донесся низкий голос Владыки Грома. На фоне слышался приглушенный рокот, будто приближалась гроза.

— Гарос, ко мне пришли люди с Юга.

Он сразу перешел к делу и назвал Гароса по имени, а не по фамилии «Игнас» или титулу «Красный Император», как в официальной обстановке. Такое обращение у драконов обычно означало признание и близость, указывая на то, что собеседник считает оппонента равным себе и желает укрепить связи. Гарос видел, что Владыка Грома пытается сократить дистанцию. Иначе он не стал бы так часто выходить на связь, делясь неформальными разведданными и мнениями. Это была дипломатическая игра и одновременно зондирование почвы.

— Я в курсе, — ответил Гарос. — Представитель Восточного союза только что покинул мой дворец, оставив мне магический контракт.

— Хех, — усмехнулся Раморейн. — Полагаю, ты согласился. С твоим характером было бы неразумно отказываться от сотрудничества в такой момент.

Гарос не стал отрицать.

— Если честно, сидеть за одним столом с этими людьми и голосовать по одним и тем же правилам... — В голосе Раморейна послышалось явное пренебрежение. — Позор, да и только. Раньше эти расы могли лишь ползать перед нами на коленях, вымаливая милость и подбирая объедки с наших когтей, а теперь нам приходится считаться с ними как с равными и даже выслушивать их советы в некоторых делах.

Он помолчал, и тон его вновь стал холодным и расчетливым.

— Впрочем, нынешнее время диктует свои условия. Разлом Бездны открыт, демоны строят крепости. Я еще не настолько глуп, чтобы не понимать приоритетов. Сначала нужно вышвырнуть эту грязь обратно в их дыру.

— Значит, ты тоже согласился? — спросил Гарос, уже зная ответ.

— Согласился, — отрезал Раморейн. — Мой первенец, Кайлдрoг, ты его помнишь, тот синий дракон, что связывался с тобой раньше, — станет представителем Запада в совете союза. Я же и мои кровные братья готовы вступить в бой в любой момент.

Гарос кивнул.

— С нетерпением жду возможности сразиться плечом к плечу.

— Я тоже, — отозвался Раморейн, но тут же понизил голос, переходя на тон заговорщика. — Однако, Гарос, есть вещи, которые не стоит говорить официально, но я думаю, ты захочешь их услышать. Касательно того... что будет после окончания сотрудничества.

Гарос промолчал, ожидая продолжения.

— Когда с разломом будет покончено и пакт военного союза истечет, — Раморейн замедлил речь, чеканя слова, — я намерен немедленно покончить с человеческими Коронными легендами. Корона трех ликов Восточного союза, Магическая Корона Юга, те короли-люди, что возомнили себя равными нам, и прочие легенды... Хе-хе. Человеческая плоть слаба. В битвах с демонами они заплатят куда большую цену, чем мы, драконы. Они будут изранены и истощены. Это будет идеальный момент, пока они наиболее уязвимы.

— Ты и я. Вместе. Мы устраним их одним ударом, быстро и чисто. Оставшееся стадо не будет представлять угрозы. Они станут нашими рабами. Будут добывать для нас ресурсы, строить наши дворцы и поставлять пищу. Весь континент Аталан вновь вернется в эпоху драконов.

«Мгновенно сменить маску и напасть?» Владыка Грома мыслил так, но разве люди не могли замышлять нечто подобное? Стороны принадлежали к разным расам, сотрудничество было лишь временной мерой, а в основе отношений лежали глубокое недоверие и подозрительность. Вероятность того, что после победы союзники скрестят мечи, была крайне высока.

Гарос взвешивал варианты, не спеша с ответом. В этот момент из передатчика донесся глубокий вдох, будто древний синий дракон сдерживал сильное возбуждение.

— Гарос Игнас, ты такой же дракон, как и я. Ты не смирился с нынешним положением вещей. Ты не согласен с тем, что другие расы попирают нас. Ты основал королевство и объединил Север не для того, чтобы быть наравне с людьми, а чтобы драконы вновь возвысились над ними. И тебе это удалось. На Севере короли-люди склоняются перед тобой, а твоя воля - закон. Прямо как в древние времена, когда драконы правили небом и землей. Тогда драконий язык был языком мира, а драконьи логова - маяками цивилизации. Все расы смотрели на наши тени со страхом и почтением, а теперь эти насекомые забыли, кто истинный властелин. Я знаю, ты понимаешь меня. Потому что в твоем сердце живет то же самое: жажда высшего статуса, отклик на инстинкт доминирования и чувство долга перед величием нашего рода. Объединись со мной, брат. Вместе мы вернем драконам былое величие. Север и Запад сольются воедино, став фундаментом Империи Драконов. А затем мы пойдем на восток и юг, накрыв весь континент своими крыльями.

Гарос помолчал пару секунд.

— Посмотрим по ситуации, — наконец произнес он ровным тоном. — Сейчас давать обещания преждевременно. На войне всё меняется в миг. Никто не знает, что случится в битве с Бездной. Возможно, все человеческие легенды погибнут сами, возможно, мы понесем тяжелые потери, или возникнут иные переменные.

Он не дал четкого ответа. Раморейн не выказал разочарования. Напротив, он издал низкий смех, похожий на гул туч.

— Понимаю. Осторожность необходима. Ты не похож на тех горячих молодых вирмов, которые вспыхивают от любого слова. Я и сам давно вышел из того возраста. Пустые обещания в таких делах бессмысленны. Что ж, пусть будет так — «посмотрим по ситуации». Я верю, что когда придет время, ты сделаешь тот же выбор, что и я.

В его смехе слышалась какая-то непоколебимая уверенность. Казалось, Раморейн полностью доверяет своему суждению, полагая, что в глубине души Гаросом движут те же мотивы, и он лишь ждет верного момента и повода.

Наконец связь оборвалась. В мертвенном пространстве воцарилась тишина. Гарос завис в воздухе, глядя на истерзанную землю внизу, погруженный в раздумья. Предложение Раморейна звучало с какой-то само собой разумеющейся искренностью. Он действительно верил, что Гарос был его единомышленником, верил, что у Красного Императора те же амбиции, и верил, что зачистка людей после войны это не заговор, а естественная договоренность, негласный консенсус между драконами.

Однако именно эта его уверенность заставляла Гароса чувствовать некий диссонанс. Он не сомневался в искренности Раморейна, он чувствовал, что тот ошибается в чем-то фундаментальном.

Слава драконов. Господство над небом и землей. Обида на то, что другие расы потеснили их... Все эти грандиозные концепции для Раморейна были двигателем, целью и причиной, ради которой стоило проливать кровь. Владыка Грома был драконьим шовинистом до мозга костей. Всё, что он делал, а именно создание Блэктона, объединение Запада, поиск союза с Гаросом, было подчинено одной магистральной линии: восстановлению владычества драконов.

Но Гарос был другим.

Он не был доволен текущим положением дел, это правда. Но его недовольство вызывало не «угнетение драконов другими расами», а тот факт, что «он, Гарос, еще недостаточно силен».

Он основал королевство и объединил Север не ради восстановления древней славы. Это пройденный этап, какой бы яркой ни была та история. Он строил для себя надежный фундамент, захватывал ресурсы, чтобы продолжать расти, становиться мощнее и эволюционировать к высшим формам жизни.

Сильны люди или слабы. Возрождается слава драконов или угасает. Эти понятия были слишком масштабными, слишком далекими и... не имеющими к нему отношения. Гароса волновало только собственное будущее. Сможет ли он стать Предначертанным, а затем Бессмертным? Сможет ли он овладеть еще большей силой? Сможет ли он выжить в грядущих катаклизмах?

Он жил ради эволюции, ради выживания, ради превосходства. Если сотрудничество выгодно, то он будет сотрудничать. Если после войны удар по человеческим Коронным легендам принесет выгоду (например, даст ресурсы или устранит угрозу), то он ударит. Если же выгоднее будет сохранить статус-кво, то он и когтем не пошевелит. Для него не существовало «расового долга», который нужно исполнить. Не существовало «драконьей славы», которую нужно вернуть. Существовал только он сам, постоянно эволюционирующий и растущий. Всё остальное это лишь переменные в уравнении, которыми можно пожертвовать ради итогового результата.

Однако Владыка Грома принял его амбиции за свои собственные. Слишком самонадеянно.

«Он явно заблуждается на мой счет», — подумал Гарос, покачав головой. Впрочем, он не стал сразу отбрасывать возможность союза после войны. Это был один из вариантов, зависящий от расклада сил. Если люди понесут катастрофические потери, а он и Раморейн сохранят мощь, то устранение конкурентов действительно будет логичным шагом. В противном случае потребуется переоценка. Но та уверенность Раморейна — «ты такой же, как я» — показала Гаросу, что при всей своей опытности у древнего синего дракона есть свои слепые зоны.

«Наверняка и у меня они есть», — Гарос не считал себя совершенным. Именно поэтому при решении важных дел он советовался не только с рассудительным Солорогом, но и выслушивал мнения Саманты и Гордона. В будущем он, возможно, включит в этот круг и наиболее способных отпрысков — слушая драконов разных возрастов, характеров и судеб, легче восполнять пробелы в собственном видении. Эффективность диктатуры высока, но и риски велики. Мудрец слушает многих.

Вслед за этим Гарос вновь расправил тело. Черно-красная энергия вновь вспыхнула на его чешуе. Расовые мифы это не то, о чем ему стоило беспокоиться сейчас. Заблуждения Раморейна или подозрительность людей были второстепенны. Ему следовало сосредоточиться на том, что он может контролировать. Например, отработать до автоматизма навык, способный пробить этот разлом, пока из него не полезли Предначертанные демоны.

Исполинские лапы красно-железного дракона начали медленно сходиться перед грудью. Вскоре земля маленького мира вновь содрогнулась.