Нагорье Лайн, Алая Имперская Столица.

В великолепном зале заседаний собрались представители всех стран. Это были не послы и не полномочные представители с верительными грамотами. Это были сами короли.

Стран Лотерен, Оливер Чепмен, Дарис Кроан... все правители Румынии в этот момент сидели в этом просторном чертоге. Эти монархи, которые в обычные дни в своих владениях распоряжались жизнями и смертями, сейчас поумерили свое величие. Здесь они прекрасно осознавали свой статус.

Все взоры одновременно сфокусировались в одном направлении. На ступенях в конце зала.

Красный Император восседал на огромном возвышении. Он не выпускал драконье величие и не принимал угрожающих поз, а просто смотрел сверху вниз, обвив хвостом бока и скрестив передние лапы, положив на них подбородок. Его драконьи глаза медленно сканировали каждое лицо, как монарх, проводящий смотр своих подданных.

Молчание длилось недолго.

— Рад видеть, что вы прибыли лично, — медленно произнес Красный Император. — Это правильный выбор.

Вскоре после того как слова затихли, Оливер первым заговорил в поддержку. Король Тео держался подчеркнуто скромно. Он слегка наклонился со своего места, искренне глядя на возвышение.

— Глубокоуважаемый Его Величество Игнас, доброго дня. — Он сделал паузу, словно подбирая слова, но в его тоне не слышалось фальши, напротив, он звучал вполне естественно. — Когда пал парящий город Холдена, дворец Тео содрогнулся. Мои министры впали в панику, мои генералы просили усилить охрану границ, вся столица была ярко освещена, и все обсуждали это событие. Но я сказал им, что в этом нет нужды.

Он слегка приподнял голову.

— У нас есть Ола. У нас есть великий Красный Император.

Эти слова были произнесены спокойно, с непоколебимой уверенностью. Сидевшие напротив него короли отреагировали по-разному: кто-то слегка кивнул, кто-то сохранил бесстрастное лицо, но никто не выказал пренебрежения.

— Королевства Румынии смогли мирно развиваться последние сорок лет, избежав войн, не превратившись в пепелище, как земли эльфов Оротары или страны западного побережья в драконьих конфликтах, лишь по одной причине. Ваше Величество выбрали поддержание стабильности в этом регионе. Это факт, и каждый из нас здесь это прекрасно понимает.

— Но теперь времена изменились, — тон Оливера стал серьезным. — Холден уходит с земли, врата Центральных земель распахнуты, разломы Бездны изрыгают демонов. В таком шторме у обычного королевства нет шансов на одиночное плавание. Если такой колосс как Холден может рухнуть, то что говорить о нас? Тео не считает, что обладает чем-то особенным, что позволило бы ему остаться в стороне.

Он посмотрел на красно-железного дракона на возвышении с благоговейным трепетом.

— Только такое королевство как Ола и такой император как вы, способны повести нас за собой и указать путь Румынии. Тео это понимает. Любое ваше решение будет первым делом поддержано Тео.

Эта речь сначала восхваляла Красного Императора, давала оценку текущей ситуации, а затем подтверждала твердую позицию. Король Тео вел себя почти льстиво. Тот самый король, которого Красный Император когда-то лично пленил в его собственной столице, давно превратился в его преданного сторонника, и об этом знали все присутствующие.

Однако никто не презирал его за это. Причина была проста. За эти годы Тео развивалось всё лучше и лучше. Будучи вассалом Ола, оно платило цену и приносило дань, но королевство Ола не ограничивало его развитие. Напротив, оно отменило некоторые старые договоры и оказало Тео существенную поддержку в вопросах торговых путей и добычи ископаемых.

Королевство Тео восстанавливалось. Это чувствовали все подданные, живущие там. Более того, с течением времени и под постоянным влиянием Ола жители Тео практически забыли старую вражду. Молодое поколение с восхищением смотрело на Ола, обожая мощь драконов и даже гордясь своим статусом вассалов. Их самой большой мечтой было сделать шаг вперед и стать благородными подданными Ола.

Остальные короли не выказывали пренебрежения к позиции Тео. В глубине души они понимали, что окажись они на его месте, вряд ли смогли бы добиться большего. Они не стали медлить и один за другим высказались в поддержку.

— Лотерен будет неукоснительно следовать воле Ола.

— Рибос безоговорочно следует за вашими крыльями.

— ...

Другие монархи также по очереди высказали свои позиции. Никто не выдвинул возражений, никто не колебался. Раз они лично прибыли в Алую Имперскую Столицу и сели в этом зале, решение ими уже было принято. После заявлений короли без проволочек один за другим подошли и подписали «Пакт военного союза Румынии».

С этого момента государства Румынии официально признали лидерство королевства Ола, сформировав военный альянс.

— Галькро, — произнес красно-железный дракон, призывая своего первенца.

Услышав зов, Сын Императора, безмолвно стоявший у стены зала, вышел вперед.

— Отец, — он склонился перед возвышением, сложив крылья и опустив голову.

— Расскажи о том, что ты видел, — кивнул красно-железный дракон.

Только тогда Галькро поднял голову. Он развернулся к королям, и его поза изменилась, он выпрямился, держась гордо и достойно.

— Господа, — его голос зазвучал в зале. — Повинуясь воле отца, мы отправились на разведку в Центральные земли и достигли места падения парящего города.

Короли прищурились. Так быстро? Легендарные герои привлекают слишком много внимания, а средства спутникового обнаружения не добивали до Центральных земель, поэтому после получения манифеста Холдена они тоже отправили элитных разведчиков разузнать обстановку. Но до сих пор от их разведки не было вестей. Ола же успело сходить туда и вернуться.

Короли вглядывались в Галькро и краем глаза поглядывали на других драконов, неподвижно стоящих в зале. Эти Сыновья Императора, каждый из них был необычаен. Независимо от цвета чешуи или строения тела, все они сейчас сохраняли спокойствие. Ни один дракон не шумел, и не рычал от нетерпения, они совершенно не походили на драконов из обычных представлений. И эти драконы были будущими столпами королевства Ола. Когда первое поколение Сыновей Императора достигнет ранга легенды, совокупная мощь королевства Ола совершит резкий скачок. Это государство будет становиться лишь сильнее с течением времени. Жизнь драконов слишком длинна, они растут, и пока они живы, им не нужно беспокоиться о будущем.

— Разлом Бездны действительно существует, — продолжал Галькро. — Это крупный разлом, расположенный прямо под местом падения города. Раньше он, вероятно, подавлялся некими средствами Холдена, но теперь, когда город уничтожен, подавление исчезло, и разлом обнажился. Согласно нашим наблюдениям, его размеры позволяют Коронным демонам проходить напрямую, и он всё еще медленно расширяется. Если процесс продолжится, он станет достаточно велик, чтобы вместить Предначертанных легенд или даже... — он сделал паузу, — ...Бессмертных.

— Самое важное: демоны не распространяются хаотично, — голос Галькро стал еще более тяжелым. — Наблюдая за периметром, мы обнаружили, что демоны зачищают территорию, разбирают обломки парящего города и, смешивая их с материалами из Бездны, возводят оборонительные рубежи, строят крепости и бастионы. У них четкое разделение труда, они слаженно взаимодействуют, и их эффективность высока.

Он посмотрел на королей, не отводя взгляда.

— Это не соответствует нашим знаниям о демонах. Их природа хаотична и зла. Заставить их так повиноваться могут лишь две вещи: либо Коронный демон уже прибыл в Материальный План и установил систему командования вне разлома, либо по ту сторону разлома сущность выше Коронного ранга ожидает подходящего момента.

В зале воцарилась недолгая тишина. Лица королей менялись, взгляды становились всё более мрачными. На планете Бернардо разломы Бездны существовали всегда. Государства не были невеждами в вопросах демонов и Бездны. И именно поэтому они прекрасно понимали, что означают слова Галькро. Демоны по природе своей хаотичны, их крайне трудно объединить. Если они начали действовать столь упорядоченно, значит, за ними стоит мощная воля. А это означало куда более страшного врага.

На возвышении красно-железный дракон медленно поднял голову. Движения его были плавными, а в каждом позвонке и группе мышц его сорокавосьмиметрового тела чувствовалась затаенная мощь. Исполинские когти сменили позу с расслабленной на упор, шея приподнялась, и его взгляд переместился с королей на вход в зал. Казалось, он пронзает взглядом стены и горы, взирая на тот самый разлом, что пылал и расширялся на землях Центрального континента.

Красный Император встал. Когда он полностью выпрямился, свет во всем зале словно померк на мгновение, его колоссальная тень закрыла световые окна над возвышением. Но в следующий миг он снова слегка опустил голову, обратив взор на присутствующих.

— Господа, сидеть и ждать смерти не в стиле Севера. Я, Гарос Игнас, король Ола, Владыка Севера, своим именем объединяю страны Румынии и созываю Северный Легион... — голос его на мгновение затих. Красный Император слегка приподнял коготь, указывая в сторону земель за многие тысячи миль. — ...Чтобы двинуть армию на юг, прямо в сердце Центральных земель.

Его голос, подобно раскату грома, эхом разнесся по залу, провозглашая непреклонную волю.

Короли не стали возражать. Этот разлом и эти демоны были бедствием, но также и шанс, выпадающий раз в тысячу лет, а именно шанс перекроить карту мира. И в Румынии был лишь один единственный, способный ухватиться за этот шанс, и он стоял перед ними. К тому же, такой гигантский разлом находится в Центральных землях, а Холден прямо заявил, что не будет им заниматься. Если другие королевства не возьмутся за этот беспорядок, то когда разлом расширится, они первыми пойдут ко дну. Если Центральные земли падут окончательно, кто станет следующей целью демонов? Очевидно, что все прилегающие к ним территории. В Материальном Плане против демонов нужно выступать первыми, нельзя ждать расползания разлома. Таков был вывод из бесчисленных исторических уроков.

За окном небо Алой Имперской Столицы было чистым, солнце стояло в зените. Вскоре Красный Император прикрыл глаза и снова лег на возвышение, словно задремал. Конкретные дела и детали формирования союзной армии обсуждались напрямую между Железным принцем и королями.

В этот момент со стороны дверей донеслось донесение:

— Ваше Величество, прибыл посланник из Восточных земель. Он ожидает на внешнем периметре и просит аудиенции.

Разговоры в зале смолкли, все повернулись к дверям.

— Прибывший это легендарный монах, — голос слуги-драконида был четким. — Он говорит, что представляет Союз государств Восточных земель.

Глаза красно-железного дракона слегка приоткрылись, в них отразилась задумчивость. Союз государств Восточных земель, или сокращенно Восточный союз. Это объединение, расположенное в восточной части континента, состоящее из нескольких королевств, ряда герцогств и полисов. Раньше из-за огромного расстояния и разделявших их территорий Холдена Восточный союз крайне редко контактировал с Севером. Даже торговые караваны редко пересекались напрямую, а официальных связей почти не существовало.

— Он прибыл один? — спросил Железный принц.

— Да, — ответил слуга. — Пришел пешком, добрался до северных ворот столицы, назвал себя. Безоружен, без свиты. Стража северных ворот после проверки доложила по инстанции. Сейчас он ждет во внешнем городе, и согласно вашему распоряжению, ему оказали базовые почести, подобающие легендарному существу.

В зале послышались тихие пересуды. Короли Севера обменивались взглядами. Кто-то выглядел заинтересованным, а кто-то погрузился в раздумья. Восточный союз по своей структуре напоминал прежний союз Лотерена, а именно объединение множества политических субъектов под лидерством одного королевства. Центром Восточного союза было королевство Фарелл. В отличие от Лотерена, Фарелл возвысился триста лет назад и в его истории не было Предначертанных легенд. Его сильнейшим бойцом был могучая Коронная легенда, близкая к Предначертанному уровню. Говорят, около ста лет назад он пытался совершить прорыв, но потерпел неудачу. Он жив и поныне, хотя шансы на повторную попытку мизерны. Тем не менее, это по-прежнему невероятно сильная Коронная легенда, прозванная «Короной трех ликов».

В Лотерене когда-то была «Корона четырех стихий» (Элиот). Звучит похоже на «Корону трех ликов» Фарелла, и оба монахи. Но на самом деле они в корне различны и находятся на разных уровнях. «Корона четырех стихий» относится к стихийному пути монаха. А «Корона трех ликов» означает, что он реально достиг Коронного уровня сразу в трех ветвях развития.

«Астральное Я, Поток Жизни, Душа Солнца», — Гарос мысленно перебирал известные сведения об этой Короне.

Вальта Седрик. С рождения он мог чувствовать и улавливать «Ци» — он был одаренным, прирожденным монахом. Сначала он специализировался на пути Астрального Я. Он зашел на этом пути невероятно далеко, достигнув Коронного уровня, но после этого прогресс стал крайне медленным, почти остановился. Тогда он начал развиваться горизонтально, практикуя смежные ветви. Путь Потока Жизни фокусировался на контроле жизненной энергии, позволяя лечить себя и разить врагов выбросами Ци. Путь Души Солнца уподоблял его палящему светилу, обладая чудовищной разрушительной мощью. Он достиг Коронного уровня и в этих двух ветвях. Собрав воедино три пути, он попытался прорваться к Предначертанному рангу, но потерпел поражение. В королевстве Фарелл ходит предание: если бы их Корона освоил еще одну ветвь, он бы с огромной вероятностью стал Предначертанной легендой. Но... практика требует времени, а время никого не ждет. Выбор Вальты совершить прорыв тогда означал, что он считал тот момент идеальным. Позже шансы стали бы только ниже. Человеческий век короток, и даже Коронные легенды не исключение, и если не ухватиться за окно возможностей, другого раза может и не быть.

«Драконий путь Боевого пути берет начало от монахов. В наследии достаточно знаний, но это не сравнится с прямым общением с Коронной легендой», — размышлял Гарос. У него была долгая жизнь, он мог копить опыт постепенно, но чужой опыт всё равно представлял ценность. В будущем можно было бы перенять у Вальты наработки по Астральному Я, чтобы быстрее достичь там легендарного ранга.

Но это дела будущего. Сейчас нужно было встретить гостя из Восточных земель.

— Введите спецпосланника Восточного союза, — приказал Гарос.

Вскоре двери вновь распахнулись. Вошла фигура, это был зрелый мужчина-человек. Он был сухощав, но не выглядел хрупким. Линии его плеч и спины были гармоничными и мощными, взгляд был спокойным, а кожа грубой, словно он провел годы в странствиях. Одет он был в простую серую монашескую рясу, подпоясанную холщовой лентой без украшений. На ногах были изношенные соломенные сандалии, покрытые пылью дальних дорог. Монах подошел к возвышению и остановился на почтительном расстоянии, слегка склонив голову.

— Приветствую Его Величество Красного Императора, приветствую королей, — выразил он свое почтение. — Моё имя Брэди, я из королевства Фарелл, прибыл от имени Натакро в надежде на дружбу с Владыкой Севера.

Натакро (полное название — нагорье Натакро) было для Восточного союза тем же, чем равнина Румыния для Севера — основным регионом правления и местом расположения королевства Фарелл.

Гарос пристально смотрел на него. Монах не поднимал головы, спокойно ожидая ответа.

— Натакро и Румынию разделяет добрая половина континента. Зачем твоё королевство прислало тебя сюда? — спросил красно-железный дракон.

Брэди слегка приподнял голову, его взгляд на миг встретился с драконьими глазами на возвышении, после чего он вновь опустил взор.

— Ради будущего Аталана, — ответил Брэди. Помолчав, он добавил: — Королевства Натакро под предводительством Фарелла уже достигли соглашения с государствами Саруда на юге. Мы готовимся одновременно выступить с разных направлений в Центральные земли, чтобы решить угрозу демонов.

Пустыня Саруд — южный регион Аталана. Это обширные засушливые земли, где также расположено множество государств. Южане отличаются от северян. Они были мастерами выживания в экстремальных условиях, а их народ суровый и воинственный. Однако у них тоже нет Предначертанных легенд. Точнее говоря, на всём Аталане, кроме Холдена, сейчас не было Предначертанных легенд, так-как Коронного ранга было достаточно, чтобы считаться властелином региона. Святой Король Лотерена был последним Предначертанным на этом материке. После него любые существа с достаточным потенциалом либо заранее переманивались Холденом, становясь их легендами, либо терпели неудачу при попытке прорыва.

Теоретически любая Коронная легенда может стать Предначертанной, а любая Предначертанная легенда обладает задатками бессмертия. Но это лишь теория. На планете Бернардо Коронных легенд немного, но и не мало, Предначертанные же встречаются крайне редко, их можно пересчитать по пальцам, а Бессмертные есть только у великих империй, и они почти никогда не являют себя миру лично.

Гарос прищурился.

— Натакро и Саруд уже договорились. Ты пришел сюда, чтобы привлечь страны Румынии на ту же сторону?

Монах кивнул.

— Холден был величайшим покорителем Бездны, но получил ответный удар. Они бросили поверхность. Какова бы ни была истинная причина, Центральные земли лишились своего главного щита. Полагаю, вы все это понимаете. — Он говорил очень приземленно и честно. — Более того, разлом в Центральных землях это не единичный случай.

Лицо монаха стало суровым.

— И на Востоке, и на Юге существуют свои разломы Бездны. Они меньше того, что в центре, но их нельзя игнорировать. Уверен, на Севере и Западе ситуация такая же. Эти разломы малы, но они медленно расползаются. Фарелл подтвердил три точки, а Саруд две.

Он посмотрел на королей.

— Их появление не случайно. Если мы продолжим действовать порознь и не решим проблему главного разлома в кратчайшие сроки, то по мере сгущения ауры Бездны начнут расти и другие трещины. Могут открыться и новые. Один гигантский разлом и россыпь мелких, одновременно изрыгающих демонов, так-что ни один регион не выдержит такого давления в одиночку. В итоге Аталан может быть поглощен Бездной.

Его голос был спокоен, но вес его слов заставил атмосферу в зале стать еще тяжелее.

— Я прибыл от Восточного союза не ради дележа Центральных земель и не ради сфер влияния. Мы здесь, чтобы купировать кризис до того, как он разрастется окончательно. Наше единственное желание это чтобы пламя Бездны не прожгло эту планету насквозь.

Посланник поднял голову, сменив тему:

— Что же касается того, как будут распределены Центральные земли после победы... Фарелл не откажется от претензий, как и весь Восточный союз. Верю, что у правителей Румынии те же мысли. Тогда мы сможем конкурировать честно, на основе личных заслуг в борьбе с демонами.

Услышав это, короли Севера посмотрели на Красного Императора. Зная стиль этого драконьего монарха, согласится ли он на такое сотрудничество? От этого ответа могло зависеть будущее всего Аталана.