Королевство Лотерен, город Валдо; Королевство Камбрук, Твердыня Железного Камня; Королевство Тео, Серебряный город; Королевство Матерна, Сверкающий Золотой город; Королевство Рибос, город Белых Скал.

Все столицы королевств, а также многочисленные герцогства, малые полисы, поселения племен... все правящие структуры, расположенные на равнине Румыния, за короткое время подверглись яростному потрясению.

Однако прежде чем они успели переварить манифест Холдена, провозгласивший «смену мира», и прежде чем смогли выработать хоть какую-то контрстратегию, последовал второй удар. Манифест королевства Ола пришел следом, оказавшись в руках каждого правителя.

[Именем великого Красного Императора, Гароса Игнаса.]

[С сегодняшнего дня на всей территории Румынии, включая, но не ограничиваясь равниной Румыния и прилегающими к ней холмами и речными долинами, во всех полисах, владениях, племенах и поселениях, признающих верховенство королевства Ола, официально вводится чрезвычайное положение.]

[Данное положение не имеет заранее установленного срока окончания.]

[Все вышеупомянутые субъекты, их законные правители, регенты или представители обязаны в течение трех календарных дней направить полномочных послов в Алую Имперскую Столицу для подписания и принесения присяги по «Пакту военного союза Румынии».]

[Содержание пакта включает: передачу высшего военного командования; право на реквизицию и распределение всех людских и материальных ресурсов на территории; подчинение внутренней и внешней политики военному планированию Драконьего Двора; обязательство по прозрачности информации и регулярной отчетности; систему коллективной обороны и пункты о солидарной ответственности...]

[Повторяем: это не просьба и не предмет для обсуждения. Это единственный необходимый шаг для обеспечения выживания цивилизации Румынии в критический момент участившихся катастроф и крушения континентального порядка.]

[Сопротивление означает вражду. Промедление означает предательство.]

[Алая Имперская Столица ожидает вас. Неявившиеся в срок или приславшие послов без права подписи будут считаться добровольно отказавшимися от легитимности своего правления и гарантий безопасности своих владений.]

[Указ Красного Императора вступает в силу немедленно.]

Текст был чеканящим, лишенным пышных риторических фигур. В нем были только голые требования и непреклонная воля. Через это послание любой правитель, сохранивший остатки рассудка, мог отчетливо почувствовать решимость королевства Ола или, вернее, Красного Императора, восседающего на троне.

Они поняли, что если они не готовы немедленно стать врагами Ола и того самого Красного Императора, который всего за сто лет смел всю равнину и завоевал титул сильнейшего, то у них попросту нет возможности отказать.

В первый миг вспыхнула паника. Некоторые старые консервативные аристократы кричали об «утрате суверенитета» и «несмываемом позоре», но те, кто обладал реальной властью и слышал гул перемен извне, погрузились в молчание.

Они вспоминали упомянутые в манифесте Холдена «изменения по всему континенту» и особенно пугающее описание «появления гигантского нестабильного разлома Бездны в Центральных землях». На контрасте с этим ультиматум Ола приносил некое... чувство спокойствия.

Да, спокойствие. Перед лицом неведомых потрясений, захлестнувших Аталан и угрожающих всей планете Бернардо, личная власть и гордыня королевств казались бледными и ничтожными. И в такое время их родина, равнина Румыния, обрела монарха, известного железной рукой, мудростью и силой, который решил связать все силы в один тугой узел.

Пусть методы властны, а условия суровы. Но разве это не проявление ответственности? Это в любом случае лучше, чем в страхе сражаться поодиночке и в итоге быть раздавленными по частям.

— К счастью... у нас есть император, способный принимать решения, — в дворцовых покоях Серебряного города король Тео издал облегченный вздох, глядя на карту в сторону Алой Имперской Столицы.

Вскоре Тео первым выступило с официальным ответом. Его Величество король лично отправится в Алую Имперскую Столицу на аудиенцию к Красному Императору для подписания «Пакта военного союза». Позиция была подчеркнуто смиренной, а действия молниеносными.

Увидев первого последователя, другие королевства перестали колебаться. Рибос, Лотерен, Матерна, Камбрук, все основные королевства равнины одно за другим опубликовали заявления о том, что их короли или полномочные представители немедленно отправляются в путь. Малые герцогства и полисы и вовсе сорвались с мест, боясь опоздать хоть на шаг.

Ни одно государство Румынии не рискнуло открыто ответить отказом. Этот результат не стал сюрпризом для верхушки власти Ола. Стиль действий Красного Императора и накопленное им величие давно подготовили почву для сегодняшнего дня.

В то же самое время действия Ола уже развернулись. Из Алой Имперской Столицы вылетели несколько сыновей Императора, чьей целью были далекие Центральные земли.

Небо Центральных земель более не было кристально чистым. Облака пыли окрасили небосвод в мутный темно-желтый цвет, и солнечный свет, пробиваясь сквозь эту плотную завесу, казался бессильным.

Свист! Свист! Свист!

Несколько драконьих теней рассекали тяжелый воздух, сохраняя плотный строй на высокой скорости. Они проносились над высокими горами, перелетали через ставшие бурными реки. Возглавлял их красный дракон.

Его размеры уже внушали почтение. Длина от головы до кончика хвоста приближалась к двадцати четырем метрам, и каждый мускул отчетливо проступал под алой чешуей. Его шея была мощной, линии головы хищными, а вертикальные зрачки даже в сумерках были острыми, как ножи. Одним своим присутствием в небе он источал ауру властности и дух высшего хищника.

Красный дракон Галькро. Первенец и представитель детей Императора. Несмотря на то, что по драконьим меркам он всё еще находился в стадии взросления, скорость его роста намного превосходила сородичей, приближаясь к показателям зрелых драконов.

Чуть позади и ниже Галькро летела черная драконица. Она была почти вдвое меньше красного дракона, но её тело было жилистым и гибким, словно черная молния. Звук взмахов её крыльев был почти не слышен, а чешуя матовой и темной.

Салия, первая приемная дочь Красного Императора. Среди множества позже усыновленных императором детей она, как «старшая дочь», занимала особое положение.

Вслед за красным и черным драконами плотно следовали еще двое. Их размеры были схожи и они были чуть меньше Салии, соответствуя представлению о драконах в конце подросткового периода. На самом деле они лишь недавно пробудились ото сна, знаменующего окончание юношества, и до официального вступления в стадию молодого дракона (21+ лет по стандартной шкале, либо соответствующий уровень) им оставалось несколько лет.

Одна из них была синей драконицей. Её чешуя имела глубокий синий оттенок, напоминающий небо перед грозой, а по краям пластин пробегали мелкие, но стабильные электрические искры. Но больше всего поражали её глаза. Когда она концентрировалась, в глубине зрачков вспыхивал свет, похожий на сияние разбитых звезд, способный, казалось, пронзать любую ложь.

Хелоиза Игнас, одна из отпрысков Красного Императора и синей драконицы Зорайи.

Второй был железным драконом. Структура его чешуи была сложной и многослойной, словно он был облачен в несколько рядов лат, выкованных мастером. На суставах и хребте выступали острые шипы разной длины, холодно поблескивая на свету. При скоростном полете из-за трения о воздух края его чешуи раскалялись до темно-красного цвета, и жар заставлял пространство вокруг него слегка искажаться.

Танмюэль Игнас, брат Хелоизы, вылупившийся с ней из одной партии.

— Мы здесь не одни, — низкий голос Галькро разнесся по ветру. Он слегка опустил голову, пронзая взглядом редкие облака. Внизу были видны крошечные движущиеся черные точки. Это были грифоны, пегасы и алхимические конструкты.

Это были разведывательные отряды других королевств или независимых сил, прибывшие из-за пределов равнины Румыния. Стая Ола и эти наземные или низколетящие разведчики обнаружили друг друга, но стороны сохраняли осторожную дистанцию, не пытаясь сблизиться или завязать бой. Скорее всего, их цель была одна: добраться до Центральных земель и воочию убедиться в масштабах катастрофы.

— Похоже, желающих поглазеть на Центральные земли или, точнее, тех, кто боится этого «разлома», предостаточно, — голос железного дракона Танмюэля звучал глухо.

— Манифеста Холдена хватило, чтобы лишить сна всех власть имущих, — Хелоиза моргнула, и звездный блеск в её глазах дрогнул. — Да, я вижу исходящую от них тревогу и настороженность... этот континент соскальзывает в опасном направлении.

— Опасном? — Галькро коротко и сухо рассмеялся. — Нет, мои дорогие брат и сестра, не поддавайтесь обманчивой панике. Для нас, для Ола, это как раз лучшее время. Хаос это лестница, а сила определит, кто взойдет на вершину.

— Брат, ваши суждения всегда остры, — ответил Танмюэль, кивнув закованной в броню головой. — Однако мы считаем, что опасность и возможность это две стороны одной монеты.

Хелоиза тихо поддакнула: «Танмюэль прав. Большой риск сулит большую добычу. Вопрос лишь в том, сумеем ли мы её схватить».

Во время этого разговора черная драконица Салия хранила молчание, словно тень, сливающаяся с фоном. Её взор непрерывно сканировал небо, облака и рельеф внизу, а её крылья совершали микродвижения, гарантируя, что она всегда находится в идеальной позиции для отражения внезапной угрозы.

Отряд продолжал полет в тишине. Сыновья Императора были лучшими среди своего рода, драконами среди драконов, и обладая огромной скоростью и выносливостью, они постепенно оставили далеко позади разведчиков на верховых животных и конструктах, пока те не скрылись за горизонтом.

По мере углубления в Центральные земли в воздухе стал разливаться невыразимый запах. Смешанный с пылью и ветром, поначалу он был едва уловим, но затем стал отчетливым. Это была едкая вонь серы, приторно-сладкий аромат гнили и некая хаотичная аура, воздействующая напрямую на психику и вызывающая инстинктивное беспокойство.

Дыхание Бездны.

Никому не требовалось напоминаний, все драконы моментально удвоили бдительность. Разговоры смолкли, строй стал плотнее, глаза зорко следили за небом и землей впереди.

— Впереди, тридцать градусов левее, за тем кучевым облаком есть признаки жизни, — внезапно произнесла синяя драконица Хелоиза. Звездный свет в её глазах разгорелся ярче, взор будто прошил толщу облачной стены. — Это демоны... около пятидесяти. Уровень энергии разный, сильнейшие примерно 16-го уровня, вряд ли выше 17-го.

Наследованный от отца талант [Истинное зрение] даровал Хелоизе непревзойденное преимущество в разведке. В её глазах существа ниже легендарного ранга были как на ладони, она видела их уровень сил, стихийную природу и даже эмоциональные всплески. Даже легендарным существам, если они не раскрыли домен заранее или не использовали изощренную скрытность, было трудно полностью уйти от её восприятия.

— О? Пятьдесят штук? 16-й и 17-й уровни? — в горле Танмюэля раздался низкий предвкушающий рокот. — Брат, давай просто пройдем по ним катком! Перегрызем глотки этой нечисти, вылезшей из Бездны. Пусть знают, что Материальный План это не место для их бесчинств!

Хелоиза промолчала, но электрические дуги вокруг её тела стали заметно активнее. Эти юные Драконы Ола не испытывали перед демонами того исконного ужаса, что был присущ обычным разумным расам. На территории королевства Ола находилось несколько стабильных разломов, и охота на демонов была обязательным элементом их боевой подготовки. Они давно знали виды врагов, их слабости и привыкли к их зловонной ауре.

— Эта хаотичная шваль действительно заставляет мои когти чесаться, — медленно проговорил Галькро. — Однако мы обойдем их. Сейчас не время для драки.

Его задачей была разведка и добыча информации, затем им нужно было просто вернуться в безопасности, а не ввязываться в сражения. Но как только драконы собрались сменить курс...

— Стойте, — голос Хелоизы натянулся струной. — Они нас заметили!

Почти одновременно с её словами плотное облако впереди, казавшееся неподвижным, пришло в неистовое движение, словно взболтанное невидимой рукой. В следующую секунду из тумана вырвались уродливые фигуры. С пронзительным визгом они бросились прямо на драконов!

Это была стая демонов с кожистыми крыльями, похожими на крылья летучих мышей. Большинство из них были сгорбленными существами, покрытыми грубой ороговевшей кожей, напоминающей обсидиан, с горящими алыми точками глаз. Их было действительно около пятидесяти. Среди них выделялись несколько особенно мощных особей с загнутыми рогами на лбу, сжимавших в руках грубые металлические трезубцы или копья, видимо это были вожаки стаи. Несмотря на кажущийся хаос, их бросок был просчитан так, чтобы перекрыть драконам возможность маневра.

— О? Сами лезут на рожон? — Галькро оскалился, обнажив острые клыки. — Раз уклониться не выйдет... что ж!

Он сделал глубокий вдох и издал мощный рык:

— Дети Императора! Именем отца, сотрите в пепел это отродье Бездны, оскверняющее наш мир!

Красный дракон со всей силы взмахнул крыльями, ускоряясь навстречу самому плотному скоплению врагов. Мышцы на его шее натянулись, как стальные тросы, голова резко подалась вперед, а в глотке вспыхнул ослепительный свет.

Бум!

Раскаленное драконье дыхание сгустилось в непрерывную струю пламени, которая, подобно огненному бичу в руках бога, мгновенно хлестнула по передовым рядам демонов!

— Ви-и-и!!! — истошные вопли утонули в гуле огня.

Демоны, попавшие под прямой удар, мгновенно превратились в обугленные скелеты и рухнули вниз; те, кого задело краем, превратились в живые факелы, в агонии кувыркаясь в воздухе.

Один особенно массивный рогатый демон, выждав паузу в извержении пламени, бросился на красного дракона сзади и сбоку, целясь загнутыми рогами в относительно тонкое сочленение лопатки Галькро! Тот не стал оборачиваться. Пользуясь инерцией рывка, он нанес горизонтальный удар мощным хвостом, сминая кости двум другим подлетавшим тварям. Одновременно с этим он, не уклоняясь, подставил под таран рогатого демона своё плечо, покрытое толстенной чешуей.

Хрусть!

Раздался тошнотворный звук ломающейся кости. Рога демона, способные пробить стальную плиту, разлетелись в щепки при столкновении с драконьей чешуей. Чудовищная сила отдачи буквально вмяла шею монстра в его грудную клетку, и его тело, отлетев назад, врезалось в другого демона, увлекая того за собой в падение. На чешуе Галькро осталось лишь несколько царапин и мелких трещин. Аура Бездны попыталась было проникнуть в них, но быстро развеялась под напором яростной жизненной силы красного дракона.

В то же время черная драконица Салия то исчезала, то появлялась среди стаи. Она не шла в лобовую атаку, как Галькро, а действовала как ассасин в тенях. Её силуэт становился размытым, словно поглощая свет; каждый раз, когда её когти или шип на хвосте материализовались, они поражали жизненно важные точки: позвоночник, сердце или горло демонов. Когда группа врагов пыталась окружить её, она мгновенно растворялась в воздухе, чтобы секунду спустя возникнуть вне кольца и продолжить свою жатву.

Хелоиза оставалась в безопасной зоне чуть позади. Она не вступала в ближний бой,звездный блеск в её глазах фиксировал тех демонов, что пытались метать копья или плести проклятия в тылу.

Разряд! Разряд!

Несколько сине-белых шаровых молний без предупреждения материализовались прямо на целях.

— А-а-а! — Демоны, пораженные током, забились в конвульсиях, из их тел повалил дым, а движения стали деревянными. В этот миг паралича из теней выходила Салия, обрывая их существование.

Железный дракон Танмюэль же оказался в гуще врагов. На первый взгляд казалось, что он едва справляется под градом ударов когтей и оружия, которые со скрежетом бились о его броню. Однако демоны быстро почуяли неладное. Защита железного дракона была запредельной. Его внешний слой чешуи действительно трескался, но под ним тут же обнаруживался другой, еще более плотный и прочный! Более того, при попадании по нему пластины его чешуи внезапно взрывались мелкими осколками, а часть острых шипов на теле автоматически отстреливалась с невероятной скоростью. Эти импровизированные снаряды обладали странным эффектом пробития доспехов, прошивая тела демонов насквозь. Самое досадное для врагов было то, что сорванная чешуя и шипы отрастали прямо на глазах. Танмюэль почти не контратаковал, сосредоточившись на защите, но его окружение истекало кровью, словно наткнувшись на гигантского механического ежа.

Схватка началась внезапно, но закончилась быстро. Несмотря на численное преимущество, демоны в индивидуальной силе и слаженности безнадежно уступали одаренным детям Императора. Пятьдесят демонов были вырезаны за считанные минуты, а уцелевшие единицы, пытавшиеся бежать, были быстро настигнуты.

— Осмотрите поле боя. Ищите особые магические метки или остатки призыва. Убедитесь, что никто не ушел. — приказал Галькро, гася в себе боевой азарт. Он огляделся, прислушиваясь к звукам в долинах внизу. Аура Бездны здесь стала гуще, в ней слышался едва различимый шепот, звучащий будто внутри черепа. Это было одно из проявлений коррозии энергии Бездны. Обычное существо со слабой волей быстро поддалось бы этому влиянию, став марионеткой хаоса. Но для драконов это загрязнение было ничтожным, и вызывало лишь легкое раздражение.

Драконы быстро закончили осмотр. Салия вместе с синей драконицей совершили быстрый облет окрестностей, скрывшись в тенях, и доложили, что засад не обнаружено.

— Продолжаем путь. Максимальная бдительность. Салия, используй свой дар, чтобы прикрыть нас.

Черная драконица издала гортанный звук, и сила теней начала сочиться из её тела, подобно черному туману, окутывая всех четверых. Их контуры в тусклом свете стали размытыми, а аура скрылась за покровом тьмы. Это было коронное умение Салии, резко снижающее шанс обнаружения.

Стая вновь двинулась вперед, но теперь медленнее и скрытнее. Драконы старались использовать складки местности и облака как естественные укрытия. По мере приближения к координатам падения города воздух становился всё тяжелее от присутствия Бездны, а неприятный шепот всё четче. Несколько раз им попадались патрули демонов, парящие в небе, но благодаря разведке Хелоизы и скрытности Салии им удавалось обходить врага стороной.

Примерно через полчаса они перелетели через длинный горный хребет. Стоило им миновать вершину, как все четверо одновременно замедлились и зависли в воздухе. Зрачки драконов непроизвольно сузились, впившись в открывшуюся картину.

Земля за хребтом была полностью преображена. Гигантский, неправильной формы разлом, похожий на уродливый шрам на теле планеты, зиял там, где раньше должны были быть холмы. Края разлома были покрыты фиолетово-черной субстанцией, напоминающей смесь битума и лавы . Это была сгущенная энергия Бездны, источающая зловещее сияние. Сам разлом продолжал медленно, но неуклонно расползаться вширь.

Именно здесь рухнул парящий город Холдена. Теперь от небесного полиса остались лишь груды исковерканного металла и обломков магического камня, которые горой мусора громоздились вокруг разлома. Многие руины всё еще пылали, извергая столбы густого дыма.

Однако не сам разлом и не руины заставили сердца драконов сжаться. Вокруг разлома кишели демоны. Их было невообразимо много, гораздо больше, чем во всех патрулях, что они встречали. Огромные как скалы Балоры с цепями и топорами, тучи мелких бесов, парящие Бехолдеры с пучками глазных стеблей, паукообразные твари с помесью членистоногих и гуманоидов... Они были повсюду.

Но самым важным было другое. Они не занимались бесцельным разрушением. Напротив, демоны вели... организованное строительство. Окружая исполинскую трещину, они возводили укрепления, форты и бастионы, используя застывшую материю Бездны вперемешку со сталью и камнем павшего города. Между ними изредка вспыхивали стычки, но в целом они подчинялись единой воле, работая ради общей цели.

— Масштаб этого разлома... — голос Галькро был тихим и тяжелым. — Он больше, чем все разломы в нашем королевстве вместе взятые. И он куда активнее.

— Дело не только в размере, — добавила Хелоиза, звездный блеск в её глазах лихорадочно мерцал. — Посмотрите на их поведение. Это совсем не те демоны, которых мы знали. Те, что патрулируют небо... само это строительство... их хаотичная натура подавлена. Обычно они только и знают, что убивать и крушить всё вокруг. Они не стали разбегаться, а напротив концентрируют силы.

Танмюэль медленно кивнул:

— Чтобы держать в узде такую ораву демонов... нужна воля, перед которой они не смеют пикнуть. У них есть лидер. Разумный и сильный командир.

Галькро не отрывал взгляда от демонического лагеря. Его острые зубы со скрежетом потерлись друг о друга.

— Это армия. Это не случайный набег, а организованный легион Бездны. Они знают, как строить аванпосты в Материальном Плане, знают, как укреплять проход. Их вождь метит по-крупному. Это не та банда оборванцев, с которой мы сталкивались раньше.

Красный дракон помолчал несколько секунд и развернулся.

— Сведений достаточно. Отступаем. Немедленно возвращаемся в Алую Имперскую Столицу. Нужно доложить отцу обо всём без прикрас. Новая буря уже здесь. — Он посмотрел на север, в сторону равнины Румыния, и в его глазах вспыхнул огонь. — А нам пора готовиться к танцу навстречу ветру.

На далеком горизонте можно было различить еще несколько черных точек, осторожно приближающихся к этой зоне с других направлений. Это были разведчики прочих королевств и сил, наконец добравшиеся до внешнего периметра. Можно было лишь гадать, какое потрясение и ужас охватят их, когда они увидят то же самое. Как отреагируют их страны? Смогут ли великие королевства объединиться перед лицом такой явной угрозы или продолжат подставлять друг другу подножки в страхе и сомнениях?

Галькро не тратил время на догадки. Это не было его заботой. Как сын Императора, как Дракон Ола, он знал лишь одно, когда прозвучит воля отца, он, Галькро, будет в первых рядах тех, кто пойдет на эту резню.

Остальные драконы также чувствовали дыхание перемен. Шипы на теле Танмюэля слегка приподнялись, вокруг Хелоизы с треском заплясали искры, и даже всегда спокойная Салия в своем облаке теней словно сжалась в тугую пружину.

Величие Красного Императора, подобно солнцу, освещало мир. И они, дети, купающиеся в этом величии и славе, будь то по крови или по призванию, должны были доказать своё право на эту славу и завоевать свою собственную.