— В Домене Яростного Прилива что-то случилось?

В ответ на вопрос красно-железного дракона Овис молчал несколько секунд, прежде чем медленно произнести:

— Бронзовый Король... у него резкий характер, а его стиль действий порой больше напоминает злых драконов. Но даже при этом во всех Драконьих Доменах у него множество последователей.

— Причина проста... Он в одиночку охраняет Бездну Сало.

— Это крупный разлом Бездны, расположенный в глубине морского дна на окраине Домена Яростного Прилива. Время от времени оттуда вырываются могущественные демоны, но все они без исключения удерживаются Бронзовым Королем глубоко под толщей вод. Он не дает им сделать ни шагу за черту.

Гарос слушал молча, в его глазах отражались тени плывущих вдали облаков. Он тоже слышал об этом. Помимо таинственного Золотого Короля, среди правителей ныне существующих Драконьих Доменов имя Бронзового Короля гремело громче всех. Большинство металлических драконов в глубине души питали инстинктивное влечение к подобному героическому эпосу об одиноком усмирителе зла.

— Но совсем недавно Бездна Сало вскипела. — Тон Овиса стал низким и приобрел оттенок тяжести. — Рев Бронзового Короля в пылу битвы прошел сквозь толщу вод и достиг ушей других драконов. В этом реве... слышалась редкая ярость и спешка.

— Остальные легендарные драконы Домена Яростного Прилива не стали смотреть, как их Король сражается в одиночку. Они один за другим погрузились в глубокое море, чтобы совместно отразить внезапный мощный прилив демонов. В итоге враг был отброшен назад, но я слышал, что они заплатили немалую цену. Есть раненые драконы, поговаривают даже о гибели древнего дракона. А сам Бронзовый Король, сражавшийся на передовой... получил тяжелые раны.

После паузы голос Овиса стал еще мрачнее:

— Бунт в морской бездне, падение города в небесах... Интервал между этими событиями слишком мал. Настолько мал, что мне не по себе. Я думаю, нет ли между ними связи, которую мы пока не уловили? Надеюсь... я просто накручиваю себя.

Лицо красно-железного дракона тоже стало предельно серьезным. Не так давно в разломе Бездны на территории королевства Ола также произошел аномально сильный всплеск, но поскольку королевство постоянно держит там крупные силы, а сам разлом мал, беспорядки быстро подавили. Тогда Гарос не придал этому значения, сочтя случайностью. Но теперь, когда вести приходят одна за другой, ситуация предстает в ином свете.

«Разлом, охраняемый Доменом Яростного Прилива, даже не находится на материке Аталан, он под толщей океана... Неужели проблемы начались во всех разломах Бездны во всем мире Бернардо?»

При этой мысли красно-железный дракон шумно выдохнул через ноздри, пластины его чешуи слегка приоткрылись и закрылись, так он пытался унять бушующие внутри эмоции. Подобные события упоминались в драконьем наследии. Обычно это были дурные предзнаменования полномасштабного вторжения Бездны в Материальный План. Сначала появляются трещины, затем учащаются вспышки активности, уровень энергии постепенно растет, пока разлом не распахивается окончательно, и легионы демонов не выплескиваются наружу потоком.

Это может занять сто лет, а может и тысячу. Точный срок предсказать невозможно. Однако почти все миры, в итоге поглощенные или опустошенные Бездной, проходили через подобную прелюдию перед окончательным падением.

— Гарос, на этом закончим. Весть о падении города Холдена дошла до нас, Домен созывает старейшин для экстренного совета, — сказал Овис.

— Если будут важные новости, не забудь сообщить мне, — ответил Гарос.

Связь с золотым драконом прервалась.

«Метеоритный дождь из космоса и бедствие Пламени Безумия, плюс Бездна, нацелившаяся на весь Бернардо...» — Гарос погрузился в раздумья. — «Будущее этой планеты затянуто грозовыми тучами».

В такие моменты, когда мир стоит на пороге катастрофы, великие империи Бернардо теоретически должны были бы забыть о распрях, объединиться и дать отпор внешней угрозе. Однако реальность куда жестче идеалов. Эльфы Наусира, увлеченные изучением звезд, сами накликали беду Пламени Безумия. Люди Холдена, одержимые силой Бездны, похоже, пробудили к себе её жадный интерес. Не говоря уже о том, смогут ли они договориться, — обе беды, «вода» и «пламень», были во многом порождены их собственными руками.

На их фоне орки империи Кантум казались куда «чище». Они хотели лишь завоевывать земли и порабощать народы. Их желания были прямолинейны и варварски просты. Но в текущей ситуации война, развязанная орками, неизбежно станет катализатором. Она может спровоцировать преждевременный взрыв назревающих катастроф, которые наложатся друг на друга и превратятся в идеальный шторм.

«Я давно это понял. У каждой из трех империй Бернардо свои "особые таланты", и ни одну нельзя назвать мирной или посредственной. Их амбиции тянут весь мир к краю пропасти».

Гарос едва заметно покачал головой. Предчувствие этого возникло у него еще тогда, когда он только узнал о рисках каждой империи. И теперь эти предчувствия одно за другим становились реальностью.

«Впрочем, в словах Раморейна была истина. Хаос — это лестница к прогрессу. Эпоха великих потрясений и крушения старых порядков таит в себе колоссальные возможности для тех, кто жаждет возвышения. Будь в мире покой и планомерное развитие, то после моего продвижения к Предначертанным легендам... мне пришлось бы либо затаиться, скрыв когти и клыки, изображая миролюбие, либо начать открытое противостояние с Бессмертными, что веками стоят на вершине. А теперь взоры всех будут прикованы к великим угрозам. Я смогу проявлять свою мощь куда более дерзко».

Гарос оглянулся на свой путь. От борьбы за выживание в одиночку до создания кланов, основания государства и нынешнего объединения равнины Румыния. В каждый ключевой момент он железной хваткой цеплялся за ускользающий шанс. Он расправлял крылья среди стали и пламени, поднимаясь к высшим небесам через кровь и смерть.

Минуту спустя.

— Солорог, Саманта, Гордон, — Гарос отбросил лишние мысли и через ментальную связь призвал своих троих кровных сородичей.

Они ответили почти мгновенно.

— Мы видели, дорогой брат! — первой отозвалась красная драконица Саманта, её голос был полон возбуждения и азарта. — Парящий город рухнул! Ха! Эти люди, что жили в небесах и задирали нос века напролет, наконец-то больно рухнули! Гарос, мы ведь что-то предпримем? Неужели империи Холден конец? Может, королевство Ола займет их место?

— Саманта, остынь. Это дело нешуточное, — осадил её Гарос ровным импульсом.

Вслед за этим он поделился с сородичами подробностями разговора с Владыкой Грома Раморейном, своими догадками о связи разломов Бездны и анализом будущего. Наступила короткая тишина. Драконы на другом конце связи быстро переваривали эти тяжеловесные новости.

— Владыка Грома Раморейн... фактический лидер стаи Хельмод и правитель королевства Блэктон, — заговорил железный дракон Солорог. — Его имя гремит на континенте, он известен умом и силой и не является безрассудным глупцом. То, что он сам предложил сотрудничество, означает, что он оценивает риски будущего как крайне высокие. Видимо, стая Хельмод и Блэктон не справятся в одиночку. Однако я считаю, что нам не стоит спешить с ответом. У Холдена упал лишь один город, империя по-прежнему непостижима. Нам нужно выждать, бросить силы на сбор разведданных и оценить реакцию всех сторон, а особенно, дальнейшие действия самого Холдена. Они долго были оторваны от земли, но катастрофа такого масштаба имеет веские причины, и они вряд ли продолжат хранить молчание.

Ментальный импульс Саманты был яростным:

— Слишком медленно! Шанс прямо перед носом! Пришло время драконам явить истинную мощь и забрать причитающуюся власть! Нужно немедленно вести армию на юг, смести всё на северных окраинах Центральных земель ударом грома, возвести аванпосты и крепости, застолбить территорию! А что до этого Владыки Грома... Сотрудничать можно, но инициатива должна быть у нас. Когда мы закрепимся в Центральных землях и накопим силы, посмотрим по ситуации, и либо уничтожим его, либо дадим шанс подчиниться. Хм, в будущем весь Аталан должен быть укрыт тенью наших крыльев!

Выслушав их, Гарос обратился ко второму железному дракону:

— Гордон, а ты что думаешь?

В последние годы Гордон в основном занимался делами Лотерена и уже начал проявлять самостоятельность. Поэтому в важных вопросах Гарос позволял ему участвовать, чтобы слышать разные точки зрения. Ответ Гордона последовал чуть позже:

— Мы слишком мало знаем об империи Холден. Нам нужно действовать по двум направлениям. С одной стороны как сказал Солорог: наблюдать и собирать данные. С другой, возможно, стоит найти способ создать тайные каналы связи, попытаться проникнуть внутрь Империи или получить информацию через их бывших вассалов и торговых партнеров.

Услышав это, Саманта вклинилась в связь со смехом:

— Гордон, идея звучит неплохо, но проникнуть в Холден? Легко сказать! Тебя что, в подарочной упаковке из Лотерена туда отправить? Кто знает, может, королевская знать Холдена и правда захочет завести себе домашнего железного дракона.

Гарос молча слушал их дискуссию. Наконец, его голос зазвучал вновь:

— Нам не нужно делать выбор «или — или» прямо сейчас. Во-первых, отправить на юг элитный авангард. Его численность не должна быть огромной, но отряд обязан быть крепким. Их задача сейчас не масштабные завоевания, а выход к ничейным землям на границе Центральных земель, разбивка лагеря и создание первичных опорных пунктов. Во-вторых, как сказали Солорог и Гордон, информация - это ключ ко всему. Мобилизуйте все наши скрытые сети, особенно среди рас и гильдий, имевших торговые или исторические связи с Центральными землями. Любой ценой соберите всё, что касается империи Холден. Ищите любых маргиналов или опальные семьи, сохранившие хоть слабую связь с Империей, нам нужно нащупать канал.

— Хорошо! Ударим по трем фронтам! — дух Солорога воспрянул. В словах Гароса он почувствовал твердую решимость.

Саманта тоже уловила волю брата. Она оскалила клыки, издав предвкушающий рокот:

— Тогда пусть буря грянет еще сильнее! Мы будем танцевать среди молний и пламени, и этот континент обязан стать свидетелем того, как мы вершим великую историю!

Едва она замолкла, Гарос, словно что-то почувствовав, резко вскинул огромную голову, вглядываясь в далекий небосклон в сторону Центральных земель.

Хумм!

Невероятно масштабная кольцевая магическая волна вырвалась из небесного пространства над Центральными землями и начала расходиться во все стороны, в мгновение ока проносясь над бескрайними лесами и горами. Её радиус был таков, что она накрыла весь Аталан. Равнина Румыния, где находился Гарос, не стала исключением.

«Это... сверхмасштабное заклинание "Сообщения"?»

Гарос прищурился, узнав базовую природу магии. Само по себе это не было заклинанием высшего круга, но то, что его эффект покрыл весь континент, было немыслимым и наглядно демонстрировало мощь основ заклинателя. Источник сомнений не вызывал. Гарос впился взглядом в очертания гигантских городов, парящих на горизонте подобно миражам.

В то же время волна достигла Алой Имперской Столицы, прошла сквозь тело Гароса. В ментальной связи мгновенно воцарилась тишина, а остальные сородичи получили то же послание. В миг, когда рябь миновала тело, в разуме само собой всплыло четкое сообщение:

[Объявление для всех сил и разумных существ континента.]

[Сегодня на рассвете по непреодолимым причинам глубинного планарного характера в небе над бывшей седьмой ресурсной зоной Центральных земель произошел сверхмощный выброс энергии Бездны. Это привело к критическим повреждениям имперского города "Облачные Небеса" и разрушению планарного стабилизатора. Энергия Бездны начала стремительно вырываться через пробоины. Чтобы остановить распространение катастрофы и избежать цепной реакции, центр Империи приказал выполнить протокол финальной очистки: город был направлен в контролируемое падение по наземным координатам.]

[Прогнозируется формирование стабильного разлома Бездны в точке падения. Прогнозируется постоянное просачивание существ Бездны низшего и среднего ранга в Материальный План. Прогнозируется быстрое расширение разлома при отсутствии сдерживания.]

[По решению Высшего имперского суда, в связи с полным переносом приоритетов развития Империи, настоящим объявляется: Империя отказывается от любых притязаний, прав собственности и обязательств по управлению поверхностью и ресурсами Центральных земель. Любые силы вольны исследовать и осваивать данный регион по своему усмотрению.]

[Единственное условие: не допустить выхода разлома из-под контроля и создания угрозы стабильности континента. Устранение разлома и порожденных им волн демонов считается необходимым условием для получения прав на соответствующие территории.]

[Повторяем: у Империи в небесах есть более важные дела. Наземные распри Империю не касаются.]

[Объявление завершено.]

Отголоски магической волны медленно растаяли в воздухе, но содержание послания ударило подобно грому, вызывая бурю в сознании всех слушателей. Империя Холден официально объявила об отказе от правления Центральными землями и прямо заявила, что не будет вмешиваться в борьбу за них. При условии, что кто-то разберется с оставленным ими бардаком.

«Место падения города... там образовался новый разлом Бездны, причем немалый», — зрачки Гароса сузились, мысли неслись вихрем. — «В такой момент они бросают землю и открыто говорят, что не будут заниматься разломом... Это не похоже на решение здоровой империи. С чем на самом деле столкнулся Холден?»

К сожалению, информации в объявлении было мало. У Гароса были сомнения, но точного ответа он найти не мог. Одно было ясно, неприятности Империи Холден куда масштабнее, чем все предполагали. Речь не просто о потере одного города. Иначе они бы никогда не выпустили подобный манифест.

«Важные новости одна за другой... Мир действительно меняется. Нет, небо уже рушится».

Гарос глубоко вдохнул, его взгляд стал острым. В ментальной связи повисла недолгая тишина. Даже в самой столице и за её пределами воцарилось безмолвие. Почти все разумные существа переваривали слова Холдена, осознавая, что грядет буря.

— Прежние планы остаются в силе, — низким голосом заговорил Гарос. — Помимо этого, свяжитесь со всеми нашими вассальными королевствами. Объявите им, что Румыния вводил режим чрезвычайного положения. Пусть подписывают новые пакты военного времени. Текст составишь ты, Солорог. Суть одна, они обязаны беспрекословно следовать моей воле! Если кто-то не согласен... пусть умоются кровью.

Будь то ради сплочения сил для отпора ползущей заразе Бездны и хаосу войны, или ради мощного броска в грядущем переделе мира, в первую очередь нужно было сделать одно.

Окончательно забетонировать фундамент собственной власти.

На равнине Румыния могут уживаться разные расы, культуры и формы правления. Но отныне и до конца времен на этой земле может быть лишь одна воля, один голос и один непререкаемый авторитет.

Лестница хаоса уже вымощена. И путь к вершине неизбежно будет залит кровью и выжжен пламенем.

— На этот раз это не региональный конфликт и не грызня между королевствами. Это тектонический сдвиг, решающий судьбу всего Бернардо... — негромко пробормотал Красный Император. — Масштаб уже не тот. Ждет ли меня в конце сияющий трон или я рухну в бездну тьмы вместе с этим миром?

Ему никто не ответил. Лишь яростный поток ветра хлестал по чешуе, заставляя воздух вокруг гудеть.