Огненные облака на рассвете всё еще пылали, окрашивая небо в цвета текучего золота и киновари.

Однако Красный Император на вершине Драконьего Двора, Владыка Грома на далеком западном побережье, связанный с ним через магический передатчик, и многие другие могущественные легендарные существа, рассеянные по всему континенту, — чем бы они ни были заняты в этот миг, всё их внимание сосредоточилось в одной точке.

Распадающийся на части парящий город стремительно увеличивался в поле зрения. Он был подобен звезде, сорвавшейся с небосвода, волоча за собой шлейф из обломков зданий, разорванных магических контуров и клубов густого дыма. Город чертил длинную траекторию, падая прямо в плодородное сердце Центральных земель. Позади него облака были вспороты, словно кровоточащая рана.

«Упал именно сейчас…»

Зрачки красно-железного дракона сузились до предела, превратившись в тонкие вертикальные щели. Он максимально активировал Истинное зрение, пронзая пространство на огромном расстоянии, чтобы уловить каждую фатальную деталь. Он видел, как город продолжает разваливаться в падении. Огромные блоки застройки отслаивались, магические щиты непрерывно трескались и в итоге полностью сдетонировали из-за яростного трения воздуха и дисбаланса внутренних энергий, превратившись в огненный дождь и шторм из камней, накрывший небо.

И в этом великолепии разрушения Гарос чутким взором поймал нечто странное. В промежутках между распадом строений и коллапсом энергии на миг мелькнул вязкий, нечистый фиолетово-черный свет. Он был похож на гной из созревшего нарыва или на щупальца живого существа, но его тут же поглотили яростные взрывы.

Затем последовал удар. Несмотря на колоссальное расстояние, Гарос почувствовал вибрацию, прошедшую через фундамент Драконьего Двора. На краю горизонта, в стороне Центральных земель, медленно поднялось гигантское грибовидное облако из пыли, пламени и дыма. Оно устремилось в зенит, смешиваясь с яркими лучами зари и создавая величественную, но внушающую ужас картину. Даже с такой дистанции можно было представить, какое тотальное уничтожение постигло точку падения.

«Проект освоения Бездны у Холдена дал сбой».

«Это только начало? Или уже финал?»

Взор красно-железного дракона, острый как лезвие, быстро скользнул по остальному небесному пространству. Другие парящие города Холдена, исполинские контуры, вкрапленные в небосвод подобно звездам, по-прежнему неподвижно висели в занимающемся утре. Они безмолвствовали. Больше падений не было, как не было и признаков цепной реакции. Лишь один город превратился в пылающий курган на земле.

Тишина. Ветер продолжал свистеть на вершине Драконьего Двора, море облаков всё так же бурлило под лапами. Глубоко внизу послышались встревоженные глухие рыки других драконов и хлопанье крыльев. Постепенно из облачного тумана начали выныривать силуэты драконов. Они в смятении смотрели на не рассеявшееся облако пыли над Центральными землями. Обрывки их низкого рокота доносились ветром, и этот звук был полон недоумения и скрытой тревоги.

Вне этой суеты между Гаросом и его собеседником на другом конце связи повисло еще более тяжелое, давящее молчание.

— …Ты видел, — спустя долгое время вновь раздался голос Раморейна из передатчика. В его низком, похожем на раскат грома басе больше не было прежнего азарта или иронии, осталась лишь суровая серьезность. — Один город. Парящий город Холдена рухнул с облаков.

— Видел, — лаконично ответил Гарос. Сделав паузу, он добавил: — Только один.

— Да, только один, — повторил Раморейн, но тут же сменил тон. — Но падение даже одного города уже говорит о многом. Это как первый камень, сорвавшийся с вершины горы. Твои прежние слова теперь звучат иначе.

Гарос прищурился и спросил:

— Ты, кажется, знал об этом заранее.

С того конца донесся неопределенный хмыканье.

— В этом мире есть вечные боги, есть бессмертные древние существа, но нет вечных и незыблемых империй Материального Плана. Каким бы блестящим ни был дворец, каким бы прочным ни было правление, всегда настает момент краха. И чаще всего… гниль начинается изнутри.

Владыка Грома продолжал размеренно:

— Для меня тысяча лет жизни не прошла даром. У меня есть свои каналы связи. Злые драконы… особенно такие, как я, прожившие достаточно долго и протянувшие когти достаточно далеко, всегда найдут способ услышать тайный шепот в тенях. Я могу сказать тебе одно, жатва Холдена в Бездне никогда не была бесплатной. Там, внизу, погребены не только сокровища и сила, но и спящие кошмары. Нечто последовало за трофеями Холдена, беззвучно проползло наверх и… начало медленно вить гнезда и вылупляться в самом их сердце.

Красно-железный дракон впал в короткую задумчивость. Ему было знакомо понятие «коррозия Бездны». Это была куда более фундаментальная и агрессивная планарная характеристика, чем переменчивое эмоциональное влияние Страны Фей. Бездна искажала материю, развращала души и разъедала порядок. Осваивать Бездну для Холдена было всё равно что ходить по лезвию ножа или черпать воду из ядовитого омута. Как бы тщательно ни велась подготовка, как бы ни была крепка защита, за долгие годы нечто непредсказуемое обязано было просочиться внутрь. Бедствие не было чем-то невообразимым.

Но догадки это одно, а подтвержденные данные совсем другое. Гаросу нужна была конкретика, чтобы оценить риск и понять расклад сил.

— Что именно произошло? Искажение плоти? Ментальная чума? Или лорды Бездны обратили на них взор? — допытывался Гарос, желая ухватить суть.

— Конкретно? — Раморейн замялся. — Я и сам до конца не уверен. Есть вещи, слишком четкое знание которых само по себе становится обузой. Однако я чувствую, как пошатнулось равновесие.

Он продолжил:

— Гарос Игнас, сородич мой, хе-хе. Падение этого города лишь начало. Очевиднейший знак того, что эпоха меняется. — Тон древнего синего дракона начал повышаться. — Хаос — это лестница прогресса! Для тех, кто слишком долго почивал на лаврах установленного порядка, это катастрофа, но для таких хищников, как мы, жаждущих возвышения, чьи клыки никогда не тупились, это лучшая сцена! Сцена для драконов! Наше время приходит!

Тут он вернулся к своей первоначальной цели, и его голос стал полон призывной силы:

— Взгляни! Врата в Центральные земли приоткрылись для всех! Холден сейчас наверняка в агонии и не может смотреть по сторонам. Другие страны парализованы страхом и сомнениями. Это лучший момент, чтобы вытянуть когти и перекроить границы! Шанс один на миллион! Ты назвал свою страну «Ола», и я чувствую в этом имени твою волю к власти. Мы можем объединиться и ударить с двух сторон. Твой легион пойдет на юг из Северных земель, моя стая двинется на восток из Западных краев. Без гнета Холдена этот континент лишь кучка разрозненных земель. Кто сможет остановить нашу мощь? Мы разделим Центральные земли пополам, или найдем любой другой гибкий способ раздела сфер влияния. А когда пыль уляжется и останемся только мы, тогда устроим честный поединок драконов, без оглядки на жалких муравьев! Победитель заберет всё! И тогда, по крайней мере на планете Бернардо, вновь настанет золотой век господства драконов над небом и землей! Такие монархи, как ты и я, станут вести этот мир в будущее.

Владыка Грома нарисовал грандиозную картину. Он даже не стал скрывать, что в финале они с Ола могут стать врагами, не пытаясь лукавить с Гаросом. Для любого амбициозного дракона эти речи были бы крайне соблазнительны.

Гарос слушал молча. Он вновь окинул взглядом парящие города в небесах и свой необъятный край под лапами. Искушение было велико. Богатство Центральных земель не подлежало сомнению. Если воспользоваться моментом и взять их под контроль или хотя бы навязать своё влияние, развитие Ола совершило бы качественный скачок. Предложение Раморейна имело смысл. Экспансия по двум фронтам делила риски и давление.

Но и риск был колоссален. Холден потерял лишь один город. Действительно ли их внутренние проблемы столь фатальны, как малюет Раморейн, или в этом кроется иной подвох?

— Твоё предложение звучит веско, Владыка Грома, — заговорил Гарос. — Возможности и опасности Центральных земель предстали перед нами из-за этого падения. Однако такое масштабное стратегическое решение, касающееся судеб всего королевства, требует более тщательного наблюдения и взвешивания.

Он не согласился прямо, но и не отказал наотрез. С того конца связи донесся низкий смешок, будто Раморейн предвидел такой ответ.

— Понимаю. Мы не дикие драконы-одиночки, отвечающие только за себя. У нас есть стаи и легионы, которыми нужно командовать, есть родичи и подданные. Серьезный выбор требует времени. Я не жду ответа немедленно. Я лишь делюсь с тобой своим видением будущего, основанным на прожитых веках, и указываю путь, который считаю лучшим для нас обоих. Мудрый правитель всегда выслушивает разные мнения. Впрочем, я верю, что когда появятся новые знаки и волны времени ударят в берега Ола, ты сделаешь выбор, наиболее выгодный для тебя и твоего королевства… И это, как правило, будет самый верный выбор.

После недолгой паузы Владыка Грома закончил:

— Что ж, на сегодня закончим. Красный Император, я с нетерпением жду того дня, когда услышу гул боевых рогов легиона Ола, идущего на юг. Каким бы ни был наш финал, плечом к плечу или лицом к лицу, пусть твое королевство стоит незыблемо, а твоё пламя никогда не гаснет.

— И пусть твой гром вечно гремит в небесах, — вежливо отозвался Гарос.

Какими бы ни были истинные цели древнего синего дракона, искреннее сотрудничество или хитрый расчет, этот контакт показал, что перед ним предводитель, обладающий и силой, и умом. С ним имело смысл вести дела, и краткосрочный союз был вполне возможен. Разумеется, оба они понимали, что если они расчистят путь к финалу, им не избежать схватки друг с другом.

Свет на передатчике погас, связь оборвалась. К этому времени солнце уже полностью поднялось над горизонтом, окрашивая чешую красно-железного дракона в ослепительный золотисто-алый цвет. Казалось, он сам светится изнутри, споря яркостью с небесным светилом. Под ним всё так же колыхалось море облаков, но на Центральных землях облако пыли от удара не рассеивалось, отражаясь в глазах дракона. Он долго смотрел в ту сторону, погруженный в раздумия. Падение города, зов Раморейна, будущее Аталана, путь Ола… Потоки информации сталкивались в его сознании, пока не пришло спокойствие.

Затем он связался со старейшиной золотых драконов в Драконьем Домене.

— Гарос! Это ты? Немедленно забери своего сорванца! Клянусь богами драконов, терпение металлического дракона не безгранично! Я больше не могу!

Это был голос Овиса. На фоне доносились выкрики вроде «Сдавайся, злой дед!» и «Получай!», сопровождаемые грохотом чего-то опрокинутого. Под «сорванцом» Овис имел в виду отпрыска Гароса и золотой драконицы Насы. Этот драконенок родился в Ола и получил там начальное образование, а недавно мать забрала его в Домен, чтобы он пожил среди своих сородичей металлических драконов. Стоит отметить, что от первой кладки Гароса и Насы родился только один наследник. Для сравнения, Зорая и Дебора в первый раз принесли по четыре здоровых яйца. Однако, возможно из-за чистоты крови золотых драконов, талант этого единственного сына был едва ли не лучшим среди всех детей Гароса.

— Отец? — внезапно над передатчиком возникло световое окно. Картинка дрогнула и стабилизировалась, явив изображение молодого дракона.

Он был золотисто-красным. У него была пара изящных, загнутых назад рогов, форма головы сочетала в себе мощь и аэродинамику. Зубы еще не выросли до конца, но уже выглядели внушительно, чешуя на морде была массивной, а взгляд необычайно ясным и острым. Но самым поразительным был его окрас. Всё тело покрывали сияющие золотые пластины невероятной твердости, но на шее, плечах, суставах, вдоль хребта и на кончике хвоста симметрично располагались яркие, алые чешуйки. Он выглядел как идеальное слияние благородства золотого дракона и ярости красного. Несмотря на юный возраст, в нем уже чувствовалась необычайная стать.

Это был Габриэль Игнас. Он унаследовал Когти разрушения магии и стал доминантным и удачным примером гибрида. Талант его был запредельным, а имя многообещающим.

— Габриэль, как тебе в Драконьем Домене? — спросил отец.

— Мне тут ужасно нравится, отец! — весело тряхнул головой сын. — Тут столько драконов! Красиво! И так много… гм, «зла», которое мне нужно исправить!

— Рад, что тебе нравится, — кивнул Гарос, собираясь расспросить подробнее.

— Нравится ему, как же! — вклинился разъяренный голос Овиса. Золотая голова старейшины втиснулась в проекцию, буквально выпихнув Габриэля из кадра. — Гарос! Ты вовремя! Послушай, что твой сын вытворяет! Нравится? Ему нравится тиранить других дракончиков! Ему нравится играть в своего «Юного Короля Драконов»!

Овис выглядел крайне взвинченным.

— Эй! Дедушка, не придумывай, я защищаю справедливость! Ой… — голос Габриэля донесся откуда-то со стороны, сопровожденный шумом борьбы и свистом ветра, будто его просто отшвырнули подальше.

Овис, тыча когтем куда-то за пределы кадра, начал изливать душу Гаросу:

— Этот малец! Пользуясь своим талантом, прочнейшей чешуей и тем, что он по комплекции на голову выше сверстников, да еще твоей боевой школой, за пару дней объявил себя «Юным Королём Драконов»! Это бы еще ладно! — Овис перевел дух. — Молодые драконы энергичны, задиристы, и любят соревноваться, это норма и признак роста. Но он! Он напрочь отказывается проводить со сверстниками обычные игры вроде охоты, гонок на крыльях или спаррингов! Он придумал свои правила! Он заставляет других дракончиков играть роли всяких «злых существ», вроде племени гоблинов, банды гноллов, или павших магов… сценарии он пишет сам! А сам всегда играет «Праведного красно-золотого Дракона, Его Величество Габриэля Игнаса», который идет «карать и искоренять» это «зло»! Многим малявкам это в новинку, они за ним бегают и подыгрывают. Но за это время ко мне уже пришло несколько взрослых драконов! Они говорят, что игры играми, но они хотят, чтобы их дети тоже играли положительных героев, а не вечно были «злом», которое попирает твой сын. Это дурной пример! А Габриэль? Он и слушать не желает! Заявляет мне: «Путь справедливости одинок» и «Только сильнейший может нести бремя очищения мира»! Ни в какую не дает другим быть главными героями.

Юный Король Драконов… ролевые игры… весьма затейливо. Гарос невольно усмехнулся. Он не был удивлен. Этот сын еще в момент рождения, впервые увидев отца, закричал, что покарает «врожденно порочного красно-железного дракона», и бросился кусать его за лапу. Лишь после порции «воспитания любовью» он стал потише. Но суть его характера не изменилась. Как-то Гарос спросил его, что для него добро, а что зло.

«Добро? Это я. Те, кто со мной это тоже добро, а все, кто против меня ,это зло!» — таков был ответ Габриэля.

Гарос еще не мог точно сказать, чьих черт в характере сына больше, золотых или красных драконов. Впрочем, его это не волновало. Главное, чтобы он не стоял против него.

— Я верю в твою мудрость, Овис, ты справишься, — лениво протянул красно-железный дракон. — Металлические драконы славятся умением наставлять молодежь на путь истинный. Габриэль сейчас в Домене, а Наса… ну, она не слишком терпелива в вопросах воспитания. Оставляю его характер и основы манер на тебя.

Эти слова были знаком доверия, но Овис не выглядел польщенным. Он казался еще более взбешенным.

— Ты… ты только послушай его! Гарос! Посмотри мне в глаза и скажи, глядя на Альберто и Насу, ты действительно считаешь, что я, Овис, прославился успешным воспитанием потомства?! В моей прямой линии нет ни одного нормального дракона! У них у всех будто винтика в голове не хватает!

«Тебе бы сначала поискать причину в себе…» — подумал Гарос, но промолчал. Овис ворчал, но о внуке заботился по-настоящему.

— Ну, тогда скажи Насе, пусть она займется сыном, — предложил Гарос. — Она найдет на него управу.

Голос Овиса на миг затих, он хмыкнул и заметно смягчился:

— …Не надо. Я сам разберусь. Наса тяжела на руку, в прошлый раз чуть крыло Габриэлю не вывернула…

Наса была боевым драконом и во время «тренировок» могла пропустить тело сына через все четыре стихии разом, называя это «закалкой». Овис ворчал, но внука жалел. Он сменил тему, став серьезным.

— Ладно, семейные дела в сторону. Ты связался со мной не только ради Габриэля. Что случилось?

Гарос решил перейти к главному.

— Один парящий город Холдена рухнул.

— Что?! — лицо Овиса мгновенно изменилось, зрачки сузились. — Ты уверен? Когда это произошло?

— Только что, на рассвете. Я видел это с вершины Драконьего Двора.

Гарос кратко описал увиденное.

— Какой именно город не знаю, он упал на юго-востоке Центральных земель. Удар был страшный, поднялось колоссальное облако пыли. Скоро эта весть дойдет до вас. Но я связался с тобой не только ради этой новости.

Сделав паузу, он продолжил:

— Стая Хельмод высадилась и основала королевство, разбив армию альянса, который пытался их остановить. Всё это время Домен Яростного Прилива хранил молчание. Я хочу знать, не случилось ли чего-то внутри вашего Домена?