Снег падал хлопьями.

Белая пелена опускалась с серого неба на истерзанное поле битвы, на трупы демонов и на медленно затягивающиеся раны великого дракона, мгновенно тая от тепла его тела и превращаясь в тонкие струйки пара.

«Он сдох окончательно?»

Красно-железный дракон парил в высоте, впившись кроваво-красными вертикальными зрачками в падающие останки. Тело демона было разорвано надвое, голова отделена от туловища, кожистые крылья превратились в лохмотья, а кровь расцветила небо черными пятнами.

«Жив он или мертв — сначала я сотру его в порошок и развею по ветру».

Глаза дракона горели багрянцем, но рассудок оставался холодным. Он принял решение мгновенно.

Исполинские когти метнулись вперед.

В состоянии Владыки Жизни и Смерти навык Вечной Погибели был доведен им до абсолюта. Невидимая всасывающая сила хлынула из его ладоней, охватывая падающие части тела Высшего демона: голову, торс и разбросанные конечности.

Похищение Жизни!

Ошметки демона были принудительно возвращены. Изменив траекторию в воздухе, они, наперекор гравитации, устремились вверх, прямо в раскрытые объятия шести драконьих лап.

Бум!

Останки врага рухнули в его хватку. Шесть когтистых лап одновременно сомкнулись, намертво зажав растерзанное тело Высшего демона.

Когда навык Владыка Жизни и Смерти активен, чем больше вокруг существ, чем выше их жизненная энергия и чем слабее их сопротивление, тем эффективнее общее восстановление. Изувеченное тело Абаддона в этот миг было самой лакомой добычей.

Похищение Жизни и Вытягивание энергии Гароса заработали на пределе возможностей. Невидимая мощь, подобно мириадам щупалец, вонзилась в каждый уголок демонической плоти, выкачивая последние капли жизненной эссенции.

Тело Высшего демона начало усыхать прямо на глазах. Кожа тускнела, мышцы атрофировались, кости становились хрупкими. Некогда переполненная силой оболочка теперь опустошалась, выжималась досуха, пока не осталась лишь пустая скорлупа.

Напротив, состояние красно-железного дракона заметно улучшилось. Раны на его теле затягивались с поразительной быстротой, аура крепла. Он всё еще не вернулся к пику сил, но тяжелым раненым его назвать было уже нельзя.

Вслед за этим Гарос применил крупицу техники Взрыва Ци.

Яростная аура вспыхнула прямо в его когтях. Она была неистовой и беспощадной, дюйм за дюймом испепеляя останки Абаддона: от рогатого черепа до кончика хвоста. Плоть в этом пламени обращалась в пепел. Кости распадались в прах от запредельного жара. Демоническая Ци испарялась без остатка.

Следы существования Высшего демона стирались один за другим, пока, наконец, он окончательно не превратился в серую пыль, которая посыпалась сквозь пальцы дракона, смешиваясь с танцующим снегом.

Однако…

Помимо пепла, проявилось нечто странное.

Это был предмет пурпурного цвета. На первый взгляд он напоминал твердый кристалл в форме капли, прозрачный, со сверкающими гладкими гранями, похожий на искусно ограненный драгоценный камень. Но при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что его форма постоянно и едва уловимо меняется. То он вытягивался, то укорачивался, то расширялся, то сжимался... По сути, это была некая жидкость, сохраняющая целостность и не растекающаяся.

Объект был крошечным, размером с ноготь обычного человека. По сравнению с колоссальным телом дракона сущая песчинка.

Но именно это ничтожное жидкое вещество не смогло уничтожить даже неистовое пламя Взрыва Ци. Оно колыхалось в огне, но сохраняло форму, не выказывая ни малейших признаков горения. Казалось, оно способно выдержать этот жар вечно.

«Это еще что?»

Гарос прищурился. Он развеял ауру, прекратил Взрыв Ци и кончиком когтя аккуратно подцепил пурпурную каплю, поднося её к глазам для изучения.

Она слегка подергивалась в его когтях, словно живое существо. В тот же миг в его сознание хлынул поток наследственных знаний. Мудрость, накопленная бесчисленными поколениями великих ящеров, развернулась в его разуме подобно свитку, мгновенно дав ответ на его вопрос.

Слеза Бога.

Слеза Бессмертия.

Это были два самых распространенных её названия.

«Это?.. Потрясающая находка!»

В глазах Гароса отразилось осознание и восторг. Для легендарных форм жизни выше есть лишь два пути.

Первый — Восхождение к Божественности.

Сбор веры, обретение Полномочий и становление признанным миром владыкой. Если выбрать этот путь, то ступенью выше легенды станет Полубог, а полубог, по сути, уже бог.

Второй — Прорыв Предела.

Без опоры на веру, без поиска чьего-либо признания. Полагаясь лишь на собственное неустанное развитие потенциала и раз за разом преодолевая ограничения. Если выбрать этот путь, то ступенью выше легенды станет Бессмертный, бунтарь, который благодаря собственной Силе Власти стоит наравне с божествами.

На Аталане и Оротаре вера в богов не была сильна. Здесь не было глубоких религиозных традиций, влиятельного духовенства или укоренившейся теократической системы. Следовательно, не было почвы для рождения Полубогов. Почти все существа выше ранга легенды здесь были Бессмертными. Пожалуй, лишь в империи орков Кантум встречались Полубоги. Те дикари верили в Бога Орков, куя свою веру в крови и огне войн, следуя за главным божеством и создавая собственных младших богов.

«Боги — это монархи, которым мир даровал Полномочия. Бессмертные - это бунтари, стоящие наравне с монархами благодаря собственной Силе Власти».

Гарос прокручивал в уме описания из наследия. Источник могущества богов называется Полномочие. Это сила, делегированная множеством планов и миров, часть правил мироздания; она черпается из веры бесчисленных паствы. Чем больше верующих и чем чище их вера, тем сильнее Полномочия.

Соответствующая же сила Бессмертных называется Сила Власти. Это символ их собственных способностей, сила, выкованная из самой души и отшлифованная в миллионах сражений. Она не зависит от внешних факторов, только от самого существа.

Общеизвестно, что Полномочия богов воплощаются в Божественную Искру. Но мало кто знает, что у Бессмертных существует аналогичный эквивалент - Нити Судьбы.

«Сущности выше Высших демонов называются Королями Демонов, и они - Бессмертные формы жизни. А эта Слеза Бессмертия не что иное, как зачаток Нитей Судьбы, содержащий в себе еще не до конца сформированную Силу Власти Абаддона».

Красно-железный дракон погрузился в раздумья. Будь то Слеза Бога или Слеза Бессмертия, это всегда то, что остается после гибели того, кто надеялся шагнуть на высшую ступень жизни, но пал на полпути. Эти существа были в шаге от Бессмертия, коснулись края Силы Власти, но в итоге не выдержали.

Потому это и называют «Слезой». Это кристаллизация сожаления, печали и несбывшейся мечты. По своей сути это незаконченный «полуфабрикат» Силы Власти или Полномочий.

А самое главное — наличие этой Слезы Бессмертия колоссально повышает шансы на успех при прорыве к уровню Предначертанного!

Предначертанный — это первый шаг на пути к Бессмертию. Бесчисленные легенды застревают на Коронном ранге, не в силах сделать этот шаг по множеству причин, из-за отсутствия подходящего момента или толчка. Слеза Бессмертия — лучший из возможных катализаторов.

Более того, в процессе её поглощения есть и другие выгоды. Существует шанс, что собственный зачаток Силы Власти получит усиление или унаследует одну из способностей прежнего владельца. Согласно наследию, Слеза в основном повышает шанс стать Предначертанным, а усиление или наследование Сил Власти происходит редко, это удел счастливчиков.

Но даже так дыхание красно-железного дракона стало тяжелым при одной мысли об этом.

«Мой талант Адаптивной Эволюции… Если я стану Бессмертным, он превратится в мою личную Силу Власти. Если я смогу заполучить достаточно таких Слез или даже полноценных Нитей Судьбы… мой талант станет еще могущественнее!»

Адаптация — это лишь начало.

Активность — это процесс эволюции.

Но свободная, неограниченная эволюция по велению мысли, вот где скрыто истинное величие. Стать абсолютным, совершенным существом, не знающим оков.

Гарос понял: неудивительно, что его талант, хоть и рос в силе, всё никак не совершал качественного скачка. Корень проблемы крылся в уровне его жизни, который все еще не был достаточно высок, чтобы сформировать собственную Силу Власти.

«Боги? Бессмертные? Когда я выкую свое абсолютно совершенное тело, все они окажутся ниже меня!»

В этот миг в его душе вспыхнул импульс прыгнуть в саму Бездну и устроить там кровавую баню. Охотиться на Высших демонов Бездны! Гарос почти видел эту картину, как он стоит посреди Бездны на горах трупов, сжимая в когтях горсть Слез Бессмертия, а затем поглощает их, эволюционируя и прорываясь сквозь пределы…

«Гм?»

Внезапно он прищурился, глядя на Слезу в своих руках.

«Она пытается на меня влиять».

Присмотревшись, он заметил, что Слеза Бессмертия едва заметно вибрирует, испуская призрачные волны. Они беззвучно просачивались в его сознание, бередя чувства и раздувая пламя желаний. Это была одержимость прежнего хозяина, застывшая в этой капле.

Гарос взял себя в руки и убрал Слезу Бессмертия в пространственный артефакт. Этот предмет, полный чужих амбиций и эмоций, нельзя было поглощать просто так, требовалась подготовка и верный метод. Опрометчивость могла обернуться потерей большего, чем приобретение.

Красно-железный дракон выдохнул струю жаркого пара. Он привычным усилием воли подавил нетерпение, возвращая мыслям ясность, и вспомнил только что прошедший бой.

«Тот, кого я только что убил, действительно был великим Высшим демоном. Судя по его словам, он добровольно пошел на понижение ранга, чтобы раньше срока прорваться в Материальный План».

Гарос потянулся. Раны на его теле всё еще ныли. Там, где порезы доходили до костей, только начинало нарастать молодое мясо. Внутренние органы в местах пробития только-только восстановились. Пусть он и победил, но битва была по-настоящему жестокой.

Сила Абаддона намного превосходила обычных высших магических генералов. Этот парень был настоящим «стат-монстром». Никаких вычурных навыков ,только чистые цифры. Сила, скорость, защита… всё на запредельном уровне. Плюс смена форм, которая еще сильнее разгоняла и без того мощные характеристики.

В начале боя он уверенно доминировал над Гаросом. Не будь у него способности восставать из мертвых, многократно воскресать, регенерировать через кровь и стремительно эволюционировать прямо в бою… Гарос вполне мог бы проиграть.

Однако Абаддон обладал только цифрами. У него не было сильных способностей. Этот Высший демон умел лишь переть напролом, пытаясь раздавить мощью. Столкнувшись с врагом, которого нельзя было убить и который становился сильнее с каждой секундой, он просто запаниковал.

К тому же, помимо боевых качеств, интеллект демонов оставался их слабым местом. Будь Гарос на его месте, он бы сменил стратегию в тот самый миг, как понял бы, что с врагом что-то не так. Проверка, наблюдение, анализ, поиск лазейки. В крайнем случае - отступление для перегруппировки и поиска нового шанса. Переть ва-банк как одержимый, пытаясь во что бы то ни стало нащупать лимит врага… Гарос бы никогда так не поступил.

Впрочем, в мире нет идеальных рас. Таков общий порок демонического рода. Они по природе свирепы, вспыльчивы и легко поддаются эмоциям. В ярости они теряют остатки разума и становятся безрассудными. Будь они хладнокровны и наделены высшей мудростью, Бездна, вероятно, давно бы поглотила все миры.

«Надеюсь, найдутся и другие Высшие демоны, готовые ради вторжения в Материальный План добровольно ослабить себя. И тогда они тоже станут моими Слезами Бессмертия».

Красно-железный дракон пребывал в превосходном расположении духа. Бой был трудным, но добыча колоссальной. Одна Слеза Бессмертия стоила любых затрат. К тому же он получил бесценный опыт и еще немного продвинулся в эволюции.

Вскоре Гарос успокоил разум и опустил взор вниз. Битва всё еще кипела. Внизу, на земле и в небе, повсюду шло яростное сражение. Демоны продолжали реветь и сопротивляться, но инициатива полностью перешла к союзу.

Среди легенд Севера был Коронный святой дух. Его Предначертанный Домен усиливал союзников и подавлял мощь демонов. Под его влиянием легенды Севера обладали подавляющим преимуществом. Гарос провел по ним взглядом, не имея намерения вмешиваться. Магические генералы были свирепы и представляли собой отличный «точильный камень». Легендам северных стран не грозила смертельная опасность, а бой с такими противниками давал им ценнейшую закалку.

Что же до легенд других регионов… Гарос посмотрел в разные стороны.

На востоке Коронный монах Вальта сохранял ледяное спокойствие. Его фигура разделилась на три, и все трое одновременно атаковали Железного всадника. Тот был уже весь изранен, его демоническая Ци рассеивалась, а движения стали тяжелыми. Тени монаха сменяли друг друга в граде ударов, и каждый его выпад нес в себе мощь, способную крушить скалы. Вскоре он нанес очередной удар ладонью. Безбрежная энергия Души Солнца вырвалась из его тела, воплощаясь в гигантскую, раскаленную докрасна длань, которая с сокрушительной силой впечатала генерала демонов в землю.

БАБАХ!

Демона буквально вбило в почву. Земля содрогнулась, камни разлетелись фонтаном, оставив после себя глубокий кратер в форме ладони.

На юге магическая башня неподвижно висела в воздухе. Афра стояла на её вершине, её мантия развевалась на ветру, а тело было окутано плотным ореолом магического сияния. Она произносила заклинания быстро и безупречно, сплетая мощнейшие чары. С последним слогом из башни вырвались цепи святого света, опутав уже израненную марилит. Змеедемон билась, яростно размахивая шестью руками в попытке разорвать оковы. Но цепи затягивались всё туже, впиваясь в плоть, и под градом атак других легенд начали затаскивать её внутрь башни.

Почти одновременно с этим на западе раздался оглушительный гром. Раморейн ревел и рычал, окутанный плотными черными тучами. Разряды молний метались в дымке, и когда он раскрыл пасть, с небес обрушился водопад электричества, испепеляя сражавшегося с ним высшего магического генерала. Тот, превратившись в обугленную тушу, рухнул вниз.

Прочие магические генералы также начали отступать под натиском многочисленных легенд. До этого, кроме воинов Севера, остальные легенды сражались осторожно, но теперь их словно подменили. Их атаки стали яростными, не оставляя демонам ни единого шанса на передышку.

Красно-железный дракон безмолвно наблюдал за этим. Когда он только что бился насмерть с Абаддоном, эти господа не проявляли такого рвения. Демоны, хоть и были прижаты, держались, а атаки союзов выглядели впечатляюще, но на деле были весьма вялыми. Теперь же, когда Абаддон пал, они отбросили осторожность.

Хех.

Гарос не сказал ни слова. Он просто парил на месте, наблюдая со стороны, не помогая и не претендуя на чужую добычу. При этом он достал из пространственного артефакта зелья, черное масло и самоцветы. Он ел, продолжая наблюдение. Навыки Беспрерывного Восстановления и Быстрой Регенерации работали в паре. Его тело заживало на глазах, аура становилась гуще, и вскоре он перестал выглядеть как существо, только что пережившее великую битву. Те же, на кого падал его взгляд, нервничали и лишь еще больше ускоряли натиск.

Через время, необходимое, чтобы выпить чашку чая, бой фактически завершился. Корона трех ликов и Владыка Грома добили своих противников. Монах раздробил тело Железного всадника, а молнии дракона обратили врага в пепел. Магическая Корона же затянула свою цель внутрь башни, и было неизвестно, жива ли та, но участь её наверняка была незавидной.

Вскоре был повержен и последний обычный магический генерал. Это был Хезроу, которого втроем зажали человеческие легенды. Наконец он рухнул в лужу собственной крови. Тело демона упало с высоты, превратившись при ударе в кровавое месиво.

Рядовые легенды сменили курс, принимаясь за зачистку обычных демонов. Коронные мастера же остановились. Они подняли взгляды к небу, на всё еще парящий там величественный силуэт. Вскоре двое человеческих Коронных мастеров приблизились к нему.

— Ваше Величие сияет подобно солнцу в зените, — заговорила Афра первой. — Одиночная победа над Высшим демоном ради спокойствия Аталана… Ваше существование - великая удача для всех обитателей Севера.

Гарос провел по ней взглядом, но не ответил. Вальта тоже подлетел ближе. Его лицо было суровым, в глазах читалось глубокое раздумье. Он молчал, лишь зависнув перед красно-железным драконом и разглядывая шрамы на его теле. Владыка Грома Раморейн не стал приближаться. Он лишь издали бросил взгляд на Гароса, отмечая, что раны того заживают с немыслимой скоростью, а новая чешуя уже закрыла большую часть повреждений.

Красный Император заметил этот взгляд, но проигнорировал его. Наконец, Корона трех ликов медленно заговорил:

— Его Величество Игнас. Я заметил, что вы получили Слезу Бессмертия. Не могли бы вы уступить её мне? Я готов заплатить любую цену. Всё, что у меня есть — ваше.

Тон Вальты был предельно искренним, а в глазах пылало вожделение, которое он едва мог скрыть. Гарос посмотрел на него с иронией.

— А у тебя острый глаз.

Вальта кивнул: — Аура Слезы Бессмертия уникальна, её не скрыть от того, кто близок к уровню Предначертанных. Ваше Величество наверняка понимает, я застрял на Коронном ранге слишком долго, мне не хватает лишь этого последнего шага. Со Слезой мои шансы стать Предначертанным будут крайне высоки. Прошу, Ваше Величество, пойдите мне навстречу. Любая цена.

Он больше не скрывал своей жажды. Гарос смотрел на него и бесстрастным голосом спросил:

— Что ты делал, пока я сражался с Высшим демоном?

Не дожидаясь ответа монаха, дракон впился в него острым взглядом. Он обвел глазами всё вокруг, зацепив и Магическую Корону, и наблюдавшего издали Владыку Грома. Его голос стал низким и угрожающим:

— Я устал от пустых церемоний и не желаю больше играть в эти лицемерные игры. Я прекрасно видел, что вы намеренно тянули время. С вашей силой вы могли быстро раздавить своих противников и прийти мне на помощь. Но вы этого не сделали. Если бы мы с демоном убили друг друга, вы бы с радостью избавились от нас обоих разом.

Его взгляд, острый как клинок, вонзился в Вальту.

— Мы конкуренты, и это естественно. Будь я на вашем месте, я бы тоже не спешил спасать соперника. Но после этого ты всерьез надеешься получить от меня Слезу Бессмертия?

Эти слова сорвали последний покров приличия с союза четырех сторон. Вальта открыл рот, но так и не нашелся, что ответить. Он и так не был мастером слова, а Гарос бил правдой в лоб: он действительно выжидал, надеясь на взаимное истощение дракона и демона.

Афра лишь отвела взгляд, не вмешиваясь. Раморейн же, услышав это, на миг опешил, а затем вскинул голову, и в его глазах вспыхнул живой интерес.

— Ваше Величество ошибается, у меня и в мыслях не было… — начал было Вальта, но Гарос его перебил.

— Если Ваше Величество согласится на сделку, я готов подписать контракт: никогда не посягать на Север, выделить вам огромные территории-эксклавы на востоке континента, отдать богатейшие ресурсные точки в вечное владение Ола. Мы можем призвать богов в свидетели этого договора, я никогда не отступлю от него.

Гарос остался безучастен.

— Контракты существуют лишь для того, чтобы их нарушать, — небрежно бросил он.

Лицо Вальты одеревенело. Но он всё еще не мог заставить себя отказаться от такого шанса. Глубоко вдохнув, он снова спросил: — Что я должен пообещать или отдать, чтобы вы передумали?

Дракон сощурился, и исходящая от него аура стала обжигающей и опасной.

— Ты можешь попробовать забрать её силой. Другого пути нет.

Эти слова не оставляли места для дискуссий. С одной стороны, Гарос не собирался собственноручно создавать себе конкурента уровня Предначертанного. Едва Вальта совершит прорыв, Гарос может стать его следующей мишенью. С другой стороны, Слеза Бессмертия нужна была ему самому. Не говоря уже о том, что она могла усилить его врожденный талант Адаптивной Эволюции (что стало бы качественным рывком), сам по себе прорыв к Предначертанным это задача не из легких.

Драконы, если не погибают молодыми, обречены стать легендами. Это преимущество их крови. Но даже драконам не гарантировано становление Предначертанными по достижении возраста. Для большинства драконов Коронный ранг — это предел жизни, а многие не дотягивают и до него. На всей планете Бернардо насчитывались лишь единицы Предначертанных драконов.

Вальта молчал несколько секунд. Взгляд его метался, на лице отражалась сложная борьба чувств. Затем он посмотрел на Афру. Магическая Корона отступила на шаг, переводя взгляд с дракона на монаха.

— Мои поздравления с обретением такого сокровища, как Слеза Бессмертия, — произнесла она, сначала кивнув Гаросу, а затем повернувшись к Вальте. — Господин Вальта, разве среди тех, кто достиг Коронного ранга, есть те, кто обделен задатками Предначертанного? Я верю, что вы способны совершить прорыв самостоятельно. К чему такая одержимость внешними атрибутами?

Было ясно, что она не собирается в это ввязываться. Будучи тоже человеком, она не питала к Вальте особой симпатии и не хотела видеть его триумфа. Слеза её не интересовала, но и появления Предначертанного в Восточном союзе она не желала. К тому же, начнись сейчас бой, она бы первой попала под удар с огромным риском погибнуть, а ведь в стороне еще был Владыка Грома, чьи намерения были неясны.

Что же касается Красного Императора… многие упускали из виду, что он формально был лишь легендой высокого уровня, и до уровня Предначертанных ему самому предстояло пройти еще долгий путь.

Вальта долго хранил молчание. Его лицо потемнело. Он бросил последний взгляд на красно-железного дракона и, так ничего и не сказав, развернулся и улетел прочь.