Север Центральных земель, лес Алита.

Гигантский разлом пролегал по земле, подобно незаживающей ране. Почва вокруг него давно иссохла и потрескалась, узоры трещин расползались во все стороны, а вся окрестная растительность в этот миг увяла и обратилась в прах.

В центре этого разлома повсюду уже виднелись силуэты демонов.

Маны сбились в кучу, раздирая друг друга когтями и выгрызая куски плоти, мелкие бесы кружили в воздухе, выискивая момент, чтобы спикировать и вырвать обрубок конечности прямо из пасти крупного демона, Хезроу били себя в грудь, с ревом врываясь в общую свалку и неистово размахивая когтями, не разбирая своих и чужих.

Они рычали, выли и направляли свои клинки и когти на сородичей, сполна наслаждаясь восторгом братоубийства. Кровь брызгала на сухую землю и в мгновение ока поглощалась ею без остатка.

Свист! Свист!

Яростный ветер проносился над полем боя, и с неба начали густо падать хлопья зимнего снега. Белые снежинки опускались на тела демонов и тут же таяли от исходящего от них жара, превращаясь в тонкие струйки пара. Но снег шел всё сильнее, и постепенно на плечах монстров начал скапливаться тонкий белый слой.

Однако даже снежная пелена не могла скрыть становящуюся всё более густой ауру Бездны. Самая высокая её концентрация была прямо перед разломом.

Там неподвижно замер колоссальный демон. За его спиной раскрылись два крыла, а всё тело было покрыто грубой броней иссиня-черного цвета. Эта броня не казалась внешним доспехом. Она выглядела как роговой слой, выросший из самого его тела, толстый, прочный и испещренный мелкими бороздами, напоминающими следы бесчисленных битв.

Пара длинных и массивных рук свисала по бокам, заканчиваясь когтями, от которых веяло могильным холодом. На голове демона росли четыре пары загнутых рогов, начинаясь у лба и уходили к затылку, причем две самые длинные ветви доходили почти до лопаток. Переплетаясь и извиваясь, они напоминали зловещую корону. Глаза его были темно-фиолетовыми, с угольно-черными зрачками, поглощающими любой свет.

В целом его облик не был гротескно-искаженным. По сравнению с большинством уродливых обитателей Бездны, он был ближе к классическому представлению людей о демоне, том самом ужасном существе, что является в древних легендах и страшных сказках на ночь. И демоны такого вида обычно занимали почетное место в иерархии опаснейшей Бездны.

Высший демон бойни, Абаддон.

Когда-то он был одним из самых доверенных Высших демонов в подчинении Лорда. Под его началом находились бесчисленные легионы демонов, он держал в страхе целые регионы, и всюду, где появлялось его знамя, даже самые свирепые твари падали ниц и трепетали, взирая на него с благоговейным ужасом.

Пока Лорд пребывал в спячке, Абаддон стоял почти над всеми демонами. Долгое время именно он был проводником воли Лорда, правя обширными территориями.

Однако... пришла империя Холден.

Эти люди, существа Материального Плана, дерзнули атаковать Бездну. Их легионы первопроходцев ворвались в нижние миры, дюйм за дюймом продвигаясь вперед с помощью стали и магии. Магические круги заклинателей вспарывали небеса Бездны, а стены щитов пехоты сминали горы демонических трупов.

Его цитадели были взяты штурмом, крепости и бастионы рухнули с грохотом. Его армия была вырезана, а сам он попал в плен, где его пригвоздили к железной раме и выставили напоказ как трофей на долгие десятилетия.

Всего лишь десятилетия. Для Высшего демона с его вечной жизнью этот срок не был долгим. То поражение еще можно было как-то принять. В конце концов, в бой вступили Бессмертные Материального Плана, и то, что он проиграл им, выложившись до предела, было естественным.

Если бы против него выступили лишь так называемые Предначертанные, а не Бессмертные... Абаддон был уверен, что никто из них не ушел бы живым. На одном и том же уровне демоны сильнее большинства других рас.

Однако то, что его тело пронзали, дырявили и вешали на высоте, подставляя под взгляды слабых существ день за днем, порождало в нем ярость и стыд, которые ежесекундно грызли его душу.

Так продолжалось до тех пор, пока Король не пробудился от сна. Король Демонов проснулся. Бессмертные люди возомнили, что могут противостоять Королю, но были мгновенно сокрушены и в панике бежали обратно в Материальный План. Вслед за этим люди начали поспешное отступление, и Абаддон смог освободиться.

Когда он сошел с железной рамы, лишившись магического подавления, его раны быстро затянулись, но позор оставил в его сердце неизгладимый шрам. Тогда Абаддон торжественно поклялся, что первым атакует Материальный План, чтобы подготовить почву для нисхождения Короля.

Но всё пошло наперекосяк, и его снова отбросили обратно в Бездну. Позор. Какой позор! Череда неудач лишила Абаддона чести. А в Бездне ни у одного демона нет права на многократные ошибки. Поражение означает пошатнувшийся статус. А падение статуса обычно означает, что смерть уже дышит в затылок.

Абаддон чувствовал, что магические генералы, прежде ползавшие у его ног, после его неудач стали смотреть на него иначе. Поэтому он не побоялся пойти на добровольное понижение ранга и подвергнуть себя огромному риску, лишь бы снова попасть в Материальный План. Он должен смыть пятно со своей чести. Он должен показать этим людям и своим демонам, что имя Высшего демона бойни дается не просто так.

И вот этот день настал. Он наконец вернулся.

Абаддон глубоко вдохнул, позволяя холодному воздуху, пахнущему снегом, ворваться в легкие.

— Материальный План. Вот он какой.

Демон протянул руку, ловя ладонью снежинку. Крошечный белый кристалл задержался на его иссиня-черной коже лишь на миг, прежде чем растаять в ничтожную каплю воды, которая тут же испарилась, оставив лишь призрачное ощущение прохлады. Этого в Бездне не было. Гм... возможно, в других слоях Бездны и было, но не там, где жил Абаддон.

— Холодно, мокро, хрупко, — негромко произнес он, сделав паузу. — Но чудесно.

Абаддон прикрыл глаза, впитывая всё вокруг: ощущение ветра на коже, запахи мира, вопли низших демонов и становящуюся всё гуще ауру Бездны. Он чувствовал, как его мощь капля за каплей возвращается к нему. Это было тонкое чувство, словно иссохшая земля впитывает влагу, а увядшее растение вновь обретает жизненную силу. Аура Бездны проникала сквозь поры, текла по сосудам, наполняя каждую мышцу, каждую кость, каждую клетку.

Его сила восстанавливалась медленно, но верно.

Абаддон открыл глаза и посмотрел на копошащихся вокруг демонов. Низшие твари продолжали самозабвенно резать друг друга. Хаос. Беспорядок. Безумие. Это зрелище могло бы повергнуть обитателей Материального Плана в леденящий ужас. Обычный смертный, попади он сюда, вероятно, тут же лишился бы рассудка. Но для Бездны это было нормой. Там это повседневность, через которую прошли бесчисленные орды.

Абаддон не вмешивался. Всё это происходило с его молчаливого позволения. Когда демоны убивают друг друга, их души и плоть поглощаются разломом и преобразуются в ауру Бездны. Такой способ жертвоприношения был невыгоден и малоэффективен, он мог лишь временно повысить концентрацию демонической энергии и не подходил для долгой перспективы, но для Абаддона этого было достаточно.

Он уже был Высшим демоном. Стоило ему восстановиться, и он не ослабнет снова с понижением концентрации. Впитанная им энергия уже была надежно сохранена в его теле. А что до погибших демонов? Абаддон обвел взглядом поле боя, мазнув по трупам и корчащимся раненым. Для них было честью умереть ради него.

— Всё еще слишком медленно, пусть убивают быстрее.

Абаддон слегка приподнял голову, испуская густую демоническую Ци. Там, где она проходила, охваченные безумием демоны начинали кромсать друг друга с еще большей яростью. Так, под завывание снежной бури, время текло своим чередом.

— Явились?

Вскоре Абаддон вскинул голову к небесам. К нему на огромной скорости приближались легендарные существа. Он чувствовал их ауры. Они заходили с разных сторон, летя на пределе возможностей.

— Реакция обитателей этого мира на удивление быстра. И прибыли только легенды?

Абаддон прищурился, размышляя. В этот раз они проявили осторожность и не стали повторять тактику прошлой войны. Если бы они, как прежде, сначала созвали огромную армию и начали медленное продвижение, то к их прибытию здесь успело бы погибнуть множество местных жителей, что дало бы ему время полностью восстановить свой изначальный уровень жизни.

К сожалению, противник не был глуп.

— Что ж, тем лучше, — в глазах Абаддона вспыхнула жажда крови. — Тогда я выкую своё тело Высшего демона из жизней и душ легендарных мастеров!

Однако он не стал нападать первым. Час еще не пробил.

— Всем магическим генералам — приготовиться к бою! — приказал он.

Свист! Свист!

Фигуры демонов, окутанные аурой Бездны, одна за другой взмывали в небо навстречу приближающимся легендам. Среди них было лишь три высших магических генерала, включая марилит. В прошлый раз их было пятеро. Количество и средний ранг прочих генералов также снизились. Конкуренция в Бездне жестока, но число магических генералов не бесконечно. Они не возникают из ниоткуда, им нужно время на рост, боевую закалку и пожирание сородичей для возвышения.

Прошлое поражение нанесло легионам Абаддона чудовищный урон. Это и было одной из главных причин, почему он любой ценой рвался в Материальный План лично. Он мог бы склонить голову перед другими Высшими демонами и просить подкреплений, но это значило бы признать крах, стать вторым сортом и терпеть унижения. Без помощи извне, силами одних лишь нынешних генералов, ему было бы крайне трудно снова открыть подходящий планарный проход.

Абаддон отступил на шаг, сливаясь с извергаемой разломом аурой Бездны. Его силуэт стал размытым и призрачным, остались лишь глаза, холодно взирающие на небо. На данный момент легенды Материального Плана не знали о его состоянии. Если они из осторожности не бросят в бой все силы сразу, он сможет выиграть еще немного времени и восстановиться сильнее.

На горизонте стремительно увеличивались многочисленные фигуры. Аура предводителей была мощнее всего. Это были Коронные легенды, за которыми следовали те, кто был слабее, но всё же оставался легендой. Абаддон сощурился, сканируя прибывших.

Легенды с востока несли в себе плотную, тяжелую ауру. Они были жилисты и стремительны, оставляя в воздухе шлейф остаточных образов. Особенно выделялся лидер, его жизненная сила была настолько велика, что он почти коснулся порога Предначертанных. Это был монах, достигший пика Коронного ранга.

С юга летела непосредственно магическая башня. Настоящая цитадель магии, покрытая сложнейшими узорами, сияющими на каждом ярусе. На вершине стояла Коронная заклинательница, окруженная ореолом магического света. Её мантия развевалась на ветру, а колебания маны были настолько сильны, что казались почти материальными.

С запада летели драконы. Три синих дракона неслись в боевом построении, таща за собой плотные грозовые тучи, полные молний и неистового шторма. Разряды прошивали облака, оставляя в воздухе запах озона, а вихри в клочья разрывали падающий снег. Возглавлял их древний синий дракон Коронного ранга. Он был самым крупным, его чешуя имела глубокий темный оттенок, и каждый взмах его крыльев заставлял смещаться целые пласты облаков. Двое других были лишь в шаге от Коронного уровня.

«Коронный дракон, заклинательница и монах, близкий к Предначертанным», — пробормотал Абаддон. — «Хех, неплохой состав».

Он сохранял полное спокойствие, не выказывая ни тени страха. Затем Абаддон перевел взгляд на север. Его взор миновал прочих существ и полностью сосредоточился на величественной черно-красной фигуре.

Красный Император. Король Ола, Бессмертный дракон, Владыка Севера... Гарос Игнас. (П.П - Дейнерис позвидует)

Абаддон узнал этого дракона. Это был он. Именно этот проклятый красно-железный дракон в прошлый раз нанес тот сокрушительный удар, обративший в пыль и разлом, и крепость. Тот удар даже ранил его самого и отбросил обратно в Бездну. Через своих лазутчиков, уже проникших на Аталан, он знал имя и титулы этой ящерицы.

Впрочем, на этом всё. Что касается конкретных навыков, Абаддон, будучи Высшим демоном, не считал нужным вникать в детали. По его мнению, насколько сильным может быть дракон из Материального Плана? Даже если он способен на подобную атаку, что с того? Атака, требующая долгой подготовки, кучи условий и выходящая за пределы собственных возможностей заклинателя, это лишь фокус, дешевый трюк. В настоящем бою враг не даст тебе времени на подготовку.

Абаддон безучастно смотрел в небо, не двигаясь. Он ждал. Ждал, пока легенды приблизятся и вступят в бой с его генералами. Каждая секунда промедления была ему на руку, пока он жадно впитывал силу. Аура Бездны продолжала изливаться, окутывая его тело. Он чувствовал, как мощь медленно растет. До пика было еще далеко, но на уровне высших магических генералов Абаддон уже был уверен в своей способности раздавить любого. Еще немного, еще чуть-чуть восстановления — и он вступит в игру.

В мгновение ока магические генералы и легенды Материального Плана сошлись почти вплотную. Битва вспыхнула мгновенно.

Коронный монах ударил первым. Без лишних слов и проверок он, находясь еще в нескольких милях, превратил кулак в ладонь и сделал мощный толчок в воздухе. Колоссальный объем энергии Души Солнца вырвался из его тела, обретая плоть и формируя в небе пылающую, раскаленную добела гигантскую длань диаметром почти в сто метров. Рисунок линий на ладони был отчетливо виден; казалось, каждый палец несет в себе мощь, способную сравнять гору с землей.

Исполинская ладонь со свистом устремилась вперед, обрушиваясь на Железного всадника-генерала, летевшего в авангарде.

БАМ!

Железный всадник взмахнул оружием, попирая само небо. Каждое движение его копыт оставляло в воздухе цветы фиолетового пламени. С ревом он бросился навстречу ладони, выставив вперед пику. Копье столкнулось с дланью. Ударная волна разошлась во все стороны, тело генерала демонов содрогнулось, и его отбросило назад, но, перекувырнувшись в воздухе, он восстановил равновесие и снова ринулся в бой.

Сражение закипело. Шестирукая марилит вращала своими клинками, сжимая в каждой ладони по разному оружию. Её взгляд на миг метнулся между Магической Короной и Коронным синим драконом, после чего она сделала выбор и бросилась на заклинательницу Юга.

Другой генерал — массивный Глабрезу атаковал стаю драконов на западе. За ними устремились и обычные магические генералы. Хезроу били себя в грудь, с ревом кидаясь на оппонентов. Вроки пикировали с высоты, выставив когти, а Иглометы напрягали мышцы, готовясь дать залп шипами. Они хлынули следом за высшими офицерами, сцепившись в яростной схватке с легендами Материального Плана.

Магия и молнии прошивали небо, блеск клинков спорил с остротой когтей. На магической башне вспыхивали огни, один за другим выплескивая заклинания; в грозовых тучах синих драконов гремел гром и завывал шторм...

Демоны отчаянно сопротивлялись. Вне всякого сомнения, их снова прижали. Они уступали легендам четырех союзов и в числе, и в качестве. Однако в бою демоны были безумны. Большинство из них презирали смерть. Даже лишившись рук, они вцеплялись зубами, даже с пробитой грудью они наносили последний удар когтями. Легенды союзов, имея преимущество, вовсе не хотели умирать вместе с врагом. Их стиль боя был осторожным. Они продвигались шаг за шагом, закрепляя успех и не стремясь к мгновенному сокрушительному разгрому ценой своих жизней.

Абаддон холодно наблюдал за этим. Хорошо. Очень хорошо. Тяните время, пока я восстанавливаюсь...

Внезапно взор демона застыл. Он увидел, как Красный Император опустил глаза и посмотрел прямо в его сторону. Взгляд был коротким и небрежным, словно случайный мазок по ландшафту. Но Абаддон кожей почувствовал, как этот взор на миг зафиксировался на нем. Сразу за этим великий дракон расправил крылья, и вокруг его тела вспыхнуло яростное пламя ауры.

Однако он не бросился на других генералов. Взмахнув крыльями, дракон устремился вертикально вверх, в самые небеса. Абаддон нахмурился, не сводя глаз с его силуэта. Он видел, как в полете тело красно-железного дракона начало меняться. Драконья Ци вырвалась наружу, бурля и принимая форму новых конечностей. У него выросли три головы и шесть лап.

Боевая форма трех глав и шести лап.

Затем Красный Император оскалился. Три пасти раскрылись одновременно, и в глубине глоток начало концентрироваться Разрушительное дыхание. Его шесть исполинских рук начали сводиться перед грудью, ладонь к ладони, будто он собирался поднять нечто невидимое. Ци и дыхание начали стекаться к его ладоням, сжимаясь и формируя ослепительную сферу света.

Зрачки Абаддона сузились. Он не видел этого приема вживую в прошлый раз, так-как тогда он находился в глубине разлома и не мог наблюдать за процессом запуска. Но сейчас его интуиция вопила: это ОНО! Тот самый удар! Стоит ему завершиться и обрушиться на землю — и небеса с землей поменяются местами, а разлом Бездны будет стерт в порошок.

Внизу разлом всё еще источал зловонное дыхание. Извергаемая энергия, расползающиеся демоны, сражающиеся генералы... Если этот удар падет, всё повторится. Все труды пойдут прахом.

Дыхание Абаддона стало тяжелым. Больше нельзя ждать! Он знал, что восстановился лишь частично, и сейчас не самый удачный момент для выхода. Дай ему еще время одного песочного часа, да хотя бы половины, и он стал бы куда сильнее. Но если дать красно-железному дракону беспрепятственно закончить подготовку, у него не останется ни единого шанса.

К тому же... его нынешнего состояния должно хватить. Даже с пониженным рангом Высший демон остается Высшим демоном. Его суть неизменна, просто уровень жизни временно не дотягивает до пика. У него была полная уверенность в способности раздавить любое существо уровня магического генерала, вопрос был лишь во времени.

— Сначала покончу с этим драконом, — прошептал Абаддон, в чьих глазах отражался силуэт Гароса. — В этот раз я не позволю ему опозорить меня снова! Его кровью и душой я верну свою честь!

Кожистые крылья на спине демона резко раскрылись. Одним мощным взмахом он выстрелил собой в зенит, устремляясь к Красному Императору. Скорость Абаддона была запредельной. Черной молнией он пронзил зону сражения; легенды и генералы почувствовали лишь порыв штормового ветра, а когда зрение прояснилось, фигура Абаддона была уже далеко вверху.

Его когти были нацелены точно в сердце Красного Императора. Если этот удар достигнет цели, он вспорет нагрудную чешую, вырвет сердце и оборвет жизнь дракона на месте. Что еще важнее, дракон был поглощен созданием сферы. В такие моменты, когда концентрация на пределе и заклинатель вливает в атаку силы, превышающие его собственные границы, любой срыв фатален. Стоит прервать его сейчас, и энергия выйдет из-под контроля, вызвав чудовищную отдачу. Дракон сам себя взорвет, а Абаддону останется лишь нанести последний милосердный удар.

Ближе. Еще ближе. Абаддон уже видел узоры на чешуе Гароса и выражения на трех его мордах. Пора! Демон ускорился для финального броска.

Внезапно Красный Император опустил все три головы. Шесть глаз одновременно уставились на него, и одна из пастей оскалилась в усмешке.

Сердце Абаддона пропустило удар от дурного предчувствия. Эта улыбка была неправильной. Он увидел, как шесть сходящихся рук дракона внезапно изменили траекторию. Вместо того чтобы продолжать сжатие, они резко толкнули сферу в его сторону.

Недостроенный шар сорвался с когтей. Он не был совершенным и энергия в нем еще не устоялась, форма была неровной, а по поверхности бежали трещины. Сфера кувыркалась в воздухе, трещины росли и множились. Она была готова сдетонировать в любой миг. Но даже так это был комок сверхсжатой драконьей Ци и дыхания. Его мощь была колоссальна.

Зрачки Абаддона сузились от опасения. Мгновенно среагировав, он резко сместился в сторону, уходя с линии полета. Принимать такой удар в лоб он не желал. Реакция демона была превосходной, а скорость феноменальной. Несмотря на то что он был уже совсем близко, ему удалось разминуться со снарядом.

Однако радость Абаддона была недолгой. Недостроенная сфера взорвалась у него за спиной.

БА-БАХ!

Ослепительная вспышка поглотила мир. Разрушительная энергия хлынула во все стороны, ударная волна мгновенно смела все облака в округе. Воздух завыл от разрывов, само пространство задрожало, покрываясь сетью мелких трещин. Звук взрыва был настолько мощным, что всё остальное утонуло в нем, оставив лишь звенящую тишину в ушах.

Абаддон не попал под прямой удар, но он был слишком близко. Ударная волна подхватила его и отшвырнула прочь. Демон кувыркался в небе с десяток раз, бешено хлопая крыльями, прежде чем сумел выровняться. Когда он замер, на его иссиня-черной броне виднелось несколько подпалин, а на грудном щитке расползлась паутина трещин. Кровь не текла, так-как раны были поверхностными.

Он глянул на свою грудь, а затем перевел взгляд вперед.

Красный Император неподвижно парил в высоте. В его позе не было и тени признаков отдачи от прерванного заклинания. Три головы были гордо вскинуты, шесть лап свободно свисали по бокам, а три пары глаз, светящихся странным светом, наблюдали за ним с явной долей иронии.

— Твои глаза... — прохрипел Абаддон сорванным голосом. — Так ты заметил меня заранее. Твоя контратака была расчетливой.

Он понял, что его маскировка была раскрыта с самого начала.

— Это было забавно. Но на этом всё.

Трещины на груди демона начали стремительно затягиваться, роговая броня нарастала вновь, а гарь осыпалась пеплом. Он свирепо оскалился. Затем, взмахнув крыльями, полетел навстречу, пока не замер на одной линии с Красным Императором в полумиле от него.

Высоко в небе бушевал ветер со снегом. Две фигуры застыли друг против друга. С одной стороны - иссиня-черный Высший демон. За его спиной находилсиь крылья, а на голове четыре пары рогов, сплетенных в кошмарную корону, чья тень закрывала кусок неба. С другой был стороны черно-красный трехглавый дракон. Три головы вскинуты, шесть лап опущены. Все это напоминало существо, сошедшее со страниц мифов. Ни один из них не казался порождением этого мира.

Внизу продолжалась битва. Доносились вспышки магических взрывов, блеск молний, глухие удары плоти о плоть, рев демонов и крики людей. Но эти звуки казались отделенными барьером, далекими и неважными. Коронные легенды и магические генералы изредка бросали взгляды вверх. Увидев застывших противников, они тут же возвращались к своим делам, не выказывая ни малейшего желания вмешиваться. Напротив, натиск человеческих легенд стал чуть менее яростным, они явно не спешили заканчивать бой, выжидая исхода наверху.

— Высший демон Бездны? — раздался голос дракона, в котором слышалось некое сомнение.

Абаддон хищно улыбнулся.

— Глаз у тебя острый. Мы встречаемся второй раз. Позволь представиться: Абаддон, Высший демон бойни, слуга Лорда Пылающего Ада. Пусть сейчас я не в лучшей форме, но для того чтобы сломить ваше жалкое сопротивление, моих сил хватит с избытком.

Абаддон взирал на Гароса свысока.

— Ну же, ящерица Материального Плана. — Он поманил дракона когтем. — Покажи мне, на что ты способен, кроме того чтобы долго и нудно копить силы для одного плевка. Надеюсь, ты меня развлечешь, прежде чем я начну наслаждаться твоей агонией и криками. Или... начни бежать прямо сейчас. Я дам тебе фору. Беги, а я буду неспешно преследовать тебя, пока ты не упрешься в тупик и не осознаешь в отчаянии, что из моих когтей нет выхода.

Закончив, он стал ждать. Ждать, когда на морде этого ящера проступит страх или хотя бы нервозность. Любое нормальное существо Материального Плана должно реагировать именно так на имя «Высший демон Бездны» — этот инстинкт вшит в души поколений, переживших набеги из нижних миров.

Красный Император молчал секунду. А затем он рассмеялся. Все три его пасти одновременно извергли смех. В нем было удивление, было облегчение и нечто такое, чего Абаддон не смог понять.

— «Всего лишь» Высший демон.

Дракон вскинул головы, и его голос зазвучал многоголосьем, подобно раскатам грома над горизонтом.

Взор Абаддона потяжелел: — Что ты сказал?

Красно-железный дракон заговорил медленно, чеканя каждое слово:

— Всего лишь Высший демон. С чего ты взял, что ты достоин того, чтобы я бежал от тебя или… уклонялся от твоего натиска?

Глаза Абаддона расширились. Всего лишь?! Всего лишь?! Он — Высший демон бойни! Один из самых доверенных военачальников Лорда Пылающего Ада! Существо, одно имя которого заставляло легионы Материального Плана бросать оружие! Пусть он временно ослаб, но он всё равно оставался воплощенным кошмаром Бездны! И этот ящер смеет говорить «всего лишь»?!

— Ты..!

Не успел рев сорваться с губ Абаддона, как Гарос с усмешкой продолжил:

— Тот прошлый удар был лишь полуфабрикатом. Ты трусливо сбежал даже от недоделанной атаки, а теперь смеешь бахвалиться передо мной?

Дракон покачал головами, и его ухмылка стала еще более издевательской.

— Хех. Высший демон? По мне — так ничего особенного. Твои слова звучат для меня не более чем лай бродячего пса.

Лицо Абаддона исказилось от ярости. Демоническая Ци вокруг него забурлила, фиолетовое сияние стало неистовым, окрашивая небо в мутный мутный цвет; снежинки, попадая в это марево, мгновенно испарялись.

— Ты намеренно злишь меня? — голос Абаддона доносился словно из самой глубокой расщелины. — У тебя получилось! Но ты горько пожалеешь об этом!

Демон взревел и яростно взмахнул крыльями. Его огромное тело сорвалось с места, устремляясь к Гаросу с невероятной скоростью; черный силуэт оставил в небе шлейф, а когти вспороли воздух с пронзительным свистом.

Напротив него Красный Император расправил шесть лап, вскинул три головы и без малейшей тени сомнения бросился навстречу.

Ближе. Еще ближе. В состоянии предельной концентрации казалось, что время замедлило свой бег. Приблизившись на критическое расстояние, Абаддон безмолвно оскалился, и недавняя ярость на его лице сменилась холодной сосредоточенностью.

Между четырьмя парами рогов затрещали фиолетовые молнии, мгновенно разбегаясь по всему телу. Там, где проходили разряды, мышцы бугрились, кости удлинялись, а броня становилась толще. Тело Абаддона начало расширяться. Вместе с потоками демонической Ци иссиня-черный роговой панцирь утолщался прямо на глазах. Новый слой нарастал под кожей, перекрывая старый и создавая еще более массивную защиту. Мускулы раздувались до предела, каждое волокно натянулось подобно стальному тросу, наливаясь взрывной мощью.

Кожистые крылья за его спиной раскрылись, прибавив несколько метров в размахе. Костяные шипы на концах крыльев стали длиннее и острее, превратившись в два загнутых копья. Когти стали толще и изогнутее, основания пальцев вздулись, а кончики приобрели бритвенную остроту. Четыре пары рогов на лбу также выросли, став массивнее и причудливее переплетаясь между собой, формируя на голове истинный терновый венец.

Боевая форма Высшего демона бойни.

Состояние Демонической Горы.

Пусть он и был ослаблен, он по-прежнему оставался существом, заставляющим миры содрогаться. Абаддон оскалил частокол неровных клыков. Его дыхание стало тяжелым, и с каждым выдохом из пасти и ноздрей вырывались клубы фиолетового пара.

И тут он увидел. Дракон напротив тоже менялся.

Золотые молнии вырвались из тела красно-железного исполина, обвивая его три головы и шесть лап. Треск становился всё громче, а разряды - гуще, формируя вокруг дракона сияющую золотую сеть. Кровавое пламя ауры вырвалось из-под чешуи, заставляя воздух вокруг дрожать и плавиться, полностью окутывая его тело.

Его масса также начала стремительно расти. Драконья чешуя стала массивнее, края пластин раскалились до алого свечения. Узоры Алого Лотоса поползли по телу: от груди к конечностям, по шее к головам, пока не покрыли его целиком. Казалось, по телу дракона текут реки жидкого огня. Три пары глаз вспыхнули нестерпимым жаром. Его пятидесятиметровое тело под действием молний и пламени вытянулось до шестидесяти, семидесяти метров... И рост продолжался. Величественный и могучий, он ни в чем не уступал облику Высшего демона.

В момент столкновения оба завершили трансформацию.

Правая лапа Абаддона ударила первой. В этом ударе не было хитрости, лишь чистая мощь и скорость. Когти рассекли воздух, оставив пять черных следов в самой ткани пространства. Левая голова дракона резко повернулась, и две из шести рук вскинулись для блока.

БАХ!

В миг столкновения когтей и конечностей из точки контакта вырвалась видимая ударная волна. Воздух сжался до состояния тверди, разойдясь кольцом; там, где оно проходило, снежная буря мгновенно прекратилась, а тучи разошлись, явив серое небо. Когти Абаддона вонзились в предплечье дракона. Лапа Гароса дрогнула под давлением, но... удар был остановлен.

«Какая сила!» — Абаддон был поражен. Он чувствовал колоссальную мощь, заключенную в руках дракона, которая успешно противостояла его натиску. Пусть он был немного сильнее, но он - Высший демон! У него есть характеристика «Демоническая мощь», кратно усиливающая физическую силу. На одном уровне его показатели силы должны превосходить подавляющее большинство драконьих видов. Он своими руками рвал крылья древним драконам и крошил черепа гигантам. Сила была его гордостью. И сейчас он не смог добиться абсолютного доминирования.

В этот миг Абаддон поймал взгляд Красного Императора. В нем читалось явное удивление. Дракон будто удивлялся тому, что... он сам оказался слабее в этом клинче.

«Ты еще и удивляешься?!» — Абаддону это показалось верхом нелепости.

В то же мгновение он заметил, как остальные лапы дракона, подобно створкам венериной мухоловки, начали сходиться, пытаясь схватить его. Они заходили с разных сторон, стремясь перекрыть пути к отходу. Пасть центральной головы раскрылась, и в ней забурлило раскаленное дыхание, готовое вот-вот вырваться наружу.

Абаддон глухо рыкнул. Его левое крыло резко хлопнуло, и он совершил боковой кувырок. Струя пламени мазнула по его плечу, раскалив роговую броню докрасна, но в ту же секунду его левая лапа уже метила в грудь Гароса.

Красный Император опустил еще две лапы, выставляя их перед собой. Снова столкновение плоти и кости. Но в этот раз правая лапа Абаддона всё еще была сцеплена с предплечьем дракона. Демон резко рванул её на себя.

ХРЯСЬ!

Огромный пласт чешуи и мяса был вырван с корнем. Осколки пластин разлетелись в стороны, брызнула фонтаном кровь, заливая Абаддона.

Ху-ух!

Вспыхнуло кровавое пламя. Кровь дракона, попав на демона, тут же воспламенилась, причиняя ему острую боль. Абаддон нахмурился, вынужденный направить часть воли на подавление пламени своей демонической энергией.

Напротив него дракон, казалось, вовсе не чувствовал боли. Несмотря на текущую кровь, он не отступил ни на дюйм. Шесть его лап ударили одновременно: две сжаты в кулаки, две в форме когтей, две выпрямлены подобно клинкам. Они обрушились на Абаддона с шести сторон, целясь в голову, грудь, живот, спину и крылья.

— Тебе не преодолеть разницу в нашей сути!

Абаддон не стал уклоняться. Его крылья мгновенно сошлись перед телом, создавая преграду.

Щит Тьмы!

Одновременно с этим его окутал слой иссиня-черного сияния. Этот свет был густым как чернила и глубоким как бездна. Он впитывал любые лучи вокруг. Вокруг Абаддона сформировался эллиптический кокон, полностью скрывший его.

БУМ-БУМ-БУМ-БУМ-БУМ-БУМ!

Шесть ударов достигли цели одновременно. На черном щите проступила густая сеть трещин. Они поползли из точек удара, мгновенно покрыв всю поверхность, а затем — КРАК!

Щит разлетелся на мириады черных осколков. Они закружились в воздухе и черной волной ударили обратно по Красному Императору. Тело Гароса содрогнулось. На его шкуре мгновенно появилось шесть вмятин и рваных ран. Форма и расположение этих повреждений в точности повторяли его собственные удары по щиту. Осколки чешуи и брызги крови разлетелись в пустоте, оставляя дракона истерзанным.

«Щит Тьмы» поглощал урон, накапливал его и возвращал отправителю в момент разрушения. Абаддон остался невредим. Он стоял за обломками своего щита, с удовлетворением взирая на раны Гароса.

Затем он снова бросился в атаку.

Треск-треск.

Между его рогами вновь заплясали молнии демонической Ци, проносясь по всему телу. Под их воздействием его форма снова начала меняться. Мышцы сжались, волокна стали плотными и упругими, как стальная проволока. Тело стало более поджарым и обтекаемым, даже голова заострилась для лучшей аэродинамики. За спиной соткались еще две пары крыльев и теперь их стало три.

Состояние Демонической Тени.

Теперь его скорость была доведена до абсолюта. Более того, благодаря своей уникальной природе, он сохранил часть физической мощи из предыдущего состояния «Демонической Горы», вплетя её в новый облик.

В его арсенале было два основных боевых состояния. Но после определенной подготовки он мог переключаться между ними в пылу боя, причем каждый раз часть характеристик прошлого состояния добавлялась к текущему. Наложение форм делало его сильнее с каждой минутой сражения. В этом и заключался боевой стиль Абаддона.

— Отведай моих когтей! — взревел демон, закружив вокруг Красного Императора.

Его силуэт рассыпался на мириады остаточных образов. Три пары крыльев позволяли ему развивать немыслимую скорость. Удары сыпались со всех сторон, каждый был молниеносен и нацелен в уязвимые суставы, открытые раны или слепые зоны защиты. Его атаки превратились в бесконечный шторм, в эпицентре которого оказался дракон.

Гарос выкладывался полностью. Три пары глаз обеспечивали обзор на 360 градусов без слепых зон, шесть лап одновременно отражали удары с разных направлений. Три его головы непрерывно вращались, отслеживая перемещения врага, а лапы мелькали, блокируя выпады. Однако Абаддон был слишком быстр. Даже видя траекторию, Гарос не всегда успевал поставить блок.

Вжих! На левом бедре открылась глубокая рана.

Крак! Коготь врезался в правое плечо, дробя чешую.

Пш-ш! Длинный порез прошел через весь живот, и кровь хлынула наружу.

Ран на теле Красного Императора становилось всё больше. Алая кровь заливала его шкуру, но он не издал ни звука, не дрогнул. Он продолжал сражаться в могильном молчании, блокируя и выжидая момент для контратаки.

«Сначала — голову». Абаддон принял решение. Град призрачных теней в небе внезапно схлопнулся в одну точку. Демон материализовался прямо перед Гаросом, занеся правую лапу для удара в череп. Две руки дракона вскинулись для блока, а третья полоснула сбоку, целясь в поясницу Абаддона.

Демон уклонился, словно телепортировавшись. Он мгновенно развернулся в воздухе и снова ударил левой лапой в голову.

Вжих! Блокирующая рука дракона опоздала на долю секунды. Когти мазнули по морде. Удар не был прямым, но кончики когтей распороли щеку, и кровь потекла по чешуе.

Абаддон хотел закрепить успех, но центральная и правая головы Гароса одновременно извергли пламя. Две ослепительные струи скрестились перед демоном. Жар был таков, что сам воздух вспыхнул, прочертив в небе огненный крест.

Абаддон отпрянул. Яростно работая крыльями, он резко сдал назад, уходя от прямого жара, после чего, описав дугу, снова пошел на таран. Красный Император взревел. Его тело резко крутанулось вокруг своей оси, и пара исполинских крыльев, подобно двум лезвиям, хлестнула по воздуху. Абаддон снова отступил. Крылья прошли в дюйме от него, не задев цели.

Демон посмотрел на свои когти. Они были густо измазаны драконьей кровью, которая превращалась в языки алого пламени, лижущие его пальцы. Он тряхнул лапой, гася огонь своей Ци. Затем он поднял взгляд.

Раны на теле Красного Императора затягивались прямо на глазах. Мышцы сокращались, кости срастались, кожа натягивалась, и новая чешуя занимала своё место... Процесс шел не мгновенно, но вполне уверенно.

Абаддон хищно оскалился.

— Регенерация? — прохрипел он. — Ты крепче, чем кажешься. Тем слаще будет сдирать с тебя шкуру.

Гарос не ответил. Он молча парил в небе, впившись в Абаддона всеми шестью глазами. Внезапно его центральная голова вскинулась, и глаза на ней налились густым, тяжелым цветом крови. Следом то же самое произошло и с остальными двумя парами глаз. Его тело начало снова увеличиваться в размерах. Золотые молнии стали неистовее, кровавое пламя ауры еще плотнее, но поверх всего этого проступило нечто новое: алое свечение, исходившее из самых глубин его естества.

Аура дракона совершила резкий скачок.

«Гм?» Абаддон нахмурился. Мощь этой ящерицы внезапно выросла на целую ступень, и, что хуже, она продолжала медленно и неуклонно ползти вверх, будто внутри него пробуждалось некое древнее зло.

«Его боеспособность всё еще растет?» — демон был в недоумении. Напротив него три пары кроваво-красных глаз дракона не отрываясь следили за каждым его вздохом.

И тогда Гарос заговорил:

— Иди сюда. Еще раз!

Голос его был хриплым, как скрежет камней, и в нем пылала неприкрытая жажда битвы.

— Всего лишь предсмертные судороги! — Абаддон отогнал странное чувство беспокойства. Одним взмахом крыльев его обтекаемое тело снова превратилось в черную молнию, устремляясь к дракону еще быстрее, чем раньше.

Бой возобновился. Абаддон по-прежнему превосходил оппонента в скорости. Его когти, края костяных крыльев и даже шип на хвосте превратились в инструменты смерти, обрушивавшие шквал ударов со всех сторон. Каждый выпад целился в суставы, в не успевшие зажить раны или в слепые зоны. Его атаки были подобны бесконечному урагану.

Однако Красный Император тоже стал иным. Он начал улавливать ритм атак Абаддона. Кровавые глаза фиксировали каждое микродвижение демона. Шесть лап блокировали, парировали и… начали успешно контратаковать.

Вжих! Абаддон вспорол бок Гароса, вырвав клок мяса. Когти ушли глубоко, а фонтан крови обжег демоническую лапу. Но почти одновременно одна из лап дракона, до того замершая в ожидании, метнулась вперед. Кончики когтей были окутаны сверхсжатой Ци, ставшей тверже алмаза. С молниеносной быстротой они вонзились в открывшуюся при атаке брешь в защите Абаддона.

Демон дернулся в сторону. Когти дракона лишь мазнули по его броне, но оставили на прочнейшем роговом слое глубокую борозду, протянувшуюся от ребер до груди. Из раны засочилась кровь, падая в снежный вихрь.

«Этот парень стал быстрее и его реакция обострилась», — отметил про себя Абаддон. Это было его первое настоящее ранение. До этого момента ранил только он, наслаждаясь ролью охотника. Но теперь эта ящерица начала огрызаться по-настоящему.

— Впрочем, это лишь агония, — холодно бросил демон, извиваясь в воздухе, чтобы уйти от хлесткого удара хвостом.

Не давая Абаддону передышки, Красный Император резко развернулся всем телом. Инерция вращения добавила мощи его рукам, которые заставили демона отступить. В ту же секунду все три пасти дракона раскрылись, изрыгая пламя. Три огненных столба разошлись веером, перекрывая пути к отступлению.

Абаддон лишь усмехнулся. Его тело в воздухе изогнулось немыслимым образом, почти сложившись пополам, и он с невероятной грацией проскользнул в узкий просвет между потоками пламени. Раскаленный жар лишь лизнул края его брони, раскалив её докрасна, но он не обратил на это внимания.

Он сократил дистанцию, целясь правой лапой в шею дракона. Гарос выставил блок двумя руками. В миг столкновения левая лапа Абаддона ударила снизу — демон сгруппировался в воздухе и нанес коварный выпад из слепой зоны прямо в живот дракона.

ПШ-Ш!

Когти демона вошли в плоть по самое запястье. Кончики пальцев пробили чешую, разодрали мышцы и вошли в брюшную полость. Абаддон с силой рванул руку обратно, выдирая огромный кусок внутренностей. Кровь и ошметки плоти посыпались вниз, на землю.

Морда Красного Императора осталась каменной. Ни один мускул на его трех мордах не дрогнул от боли, словно рана была нанесена кому-то другому. В тот же миг остальные две его исполинские лапы тяжело обрушились на демона.

БУМ! БУМ!

Оба удара достигли цели. Роговая броня Абаддона промялась внутрь. Две глубокие вмятины отпечатались на его груди и плече, сеть трещин побежала дальше. Демон ощутил вспышку нестерпимой боли, его кости заскрежетали от нагрузки. Но в его глазах вспыхнул еще более яростный огонь. Игнорируя травму, он снова вонзил когти в чешую Гароса, оставляя глубокие борозды, из которых забил кровавый фонтан.

Искры кровавого пламени разлетелись вокруг. Красный Император снова вскинул лапы. Все шесть его лап пришли в движение: две для защиты, две для атаки, а еще две, подобно стальным клещам, метнулись к горлу Абаддона.

«Он что, совсем идиот? Или правда смерти не боится?» — Абаддон призраком отлетел назад, яростно работая крыльями, чтобы разорвать дистанцию.

Он глянул на свои раны. Затем снова посмотрел на окровавленного дракона, покрытого многочисленными порезами, но чья аура становилась всё более пугающей. Что-то было не так. Этот исполин слишком быстро адаптировался к его скорости. В начале боя он не успевал за движениями демона, лишь принимая удары, но теперь он четко отслеживал траектории и эффективно контратаковал. И более того… чем больше он получал ран, тем яростнее становились его выпады?

Нет, не просто яростнее. Все его характеристики росли одновременно. Скорость, сила, реакция, защита — с каждой минутой он становился всё мощнее, словно боль и раны для него были не ослаблением, а мощным стимулятором.

— Любопытно... весьма любопытно! — Абаддон облизнул губы. В его глазах к жажде убийства примешался азарт охотника, нашедшего редкую добычу. — Давно я не встречал подобных тварей. Что ж, посмотрим, как долго ты протянешь!

Он снова пошел на сближение, превратившись в черную молнию. Молнии между рогами затрещали вновь, фиолетовая Ци окутала тело.

Состояние Демонической Горы!

Его тело снова начало раздуваться. Мышцы бугрились, словно под кожу закачали воздух, каждое волокно натянулось до предела, источая взрывную мощь. Роговая броня стала массивнее, превращаясь в тяжелые латы. Обтекаемый силуэт снова стал мощным и незыблемым как скала; плечи расширились, а руки стали толщиной с колонны. После смены формы его скорость немного упала, но всё равно оставалась гораздо выше первоначальной — часть ловкости «Теневого состояния» сохранилась и наложилась на новую форму. Его сила и защита достигли чудовищных показателей.

— А теперь я раздавлю тебя!

Абаддон взревел и с варварской грацией обрушился на дракона. Обе его лапы, со сжатыми когтями, несли в себе необоримую мощь.

Гарос вскинул все шесть лап, скрестив их для блока.

БА-БАХ!!!

Этот удар был тяжелее всех предыдущих. Видимая ударная волна разошлась из точки контакта, окончательно разогнав остатки облаков в небе. Даже легенды, сражавшиеся на других участках фронта, ощутили этот импульс и невольно перевели часть внимания на поединок в зените.

Красный Император глухо застонал. Все его шесть лап издали стон под невыносимым давлением. Его массивное тело по инерции отнесло назад на десятки метров, чешуя на груди и лапах лопалась целыми пластами, а кровавое пламя хлынуло из ран, окрашивая небо под его лапами в багровый цвет.

Абаддон не дал ему опомниться. С ревом, игнорируя обжигающее его тело кровавое пламя Гароса, он нанес удар своей массивной рогатой головой прямо в сплетение рук дракона, буквально раскидывая его защиту в стороны. Огонь лизал его шкуру, но ему было плевать.

— Умри же!

Мышцы правой руки Абаддона вздулись до предела, вены проступили толстыми канатами. Он вытянул пальцы, сводя когти в одну точку, и магическая Ци в центре ладони вспыхнула угольно-черным светом, в котором была заключена мощь, способная пронзить что угодно. Он нанес сокрушительный удар прямо в грудь Красного Императора.

ПШ-Ш!

Грудь, защищенная толстенной чешуей и невероятно плотными мышцами, была пробита насквозь этим ударом, в который Абаддон вложил весь свой текущий пик силы! Черная лапа вошла в грудь и вышла из спины. Когти прошли сквозь плоть, кости и все преграды, зажав в финале всё еще слабо пульсирующее сердце.

Время будто замерло. На лице Абаддона расплылась жестокая, торжествующая улыбка, и он одним движением раздавил драконье сердце в кашу. Затем он впился взглядом в глаза дракона, готовясь провозгласить победу.

— Смотри, вот что бывает с теми, кто идет против Без...

Он не договорил. Слова застряли у него в горле.

— Не сдох?

Он увидел, что Красный Император, с пробитой грудью и без сердца, по-прежнему в упор смотрит на него своими кроваво-красными глазами. А затем дракон медленно поднял свои уцелевшие руки и направил их на него.

В следующую секунду из истерзанного тела великого дракона вырвалась колоссальная всасывающая сила.

ХУ-УХ!

Внизу, на поле боя, сражающиеся демоны внезапно замерли. Из их тел, а также из трупов уже павших тварей, начала принудительно вырываться жизненная эссенция. Она стекалась со всех сторон подобно рекам, впадающим в море, и безумным потоком устремлялась к парящему в небе Гаросу.

Но и это было не всё. Абаддон, на которого были нацелены когти дракона, тоже ощутил, как его жизненная сила ускользает. Он чувствовал, как энергия в его жилах становится неуправляемой. Под действием магического притяжения драконьих лап струйки его собственной жизненной сути начали вырываться из тела, перетекая в Гароса. Они вливались в зияющую дыру в его груди и во все его многочисленные раны.

И тут же края дыры в груди дракона забурлили: новые ткани начали стремительно нарастать, переплетаясь и затягивая рану, восстанавливая внутренние органы. Его раны заживали прямо на глазах. Аура возвращалась с невероятной скоростью.

— Проклятье!

Абаддон был одновременно в ужасе и ярости. Он попытался выдернуть руку из тела врага. Но мышцы Красного Императора внезапно сократились. Нарастающая плоть и спазмированные волокна намертво зажали его предплечье, не давая высвободиться мгновенно.

БУМ! БУМ! БУМ! БУМ!

Пока он пытался освободиться, под пристальным взглядом Гароса вокруг его головы начали одна за другой детонировать вспышки ауры. Взрывы ослепляли его, заставляя кровь течь из ушей, а в голове стоял невыносимый звон. Одновременно с этим шесть лап Красного Императора вскинулись и мертвой хваткой вцепились в застрявшую руку Абаддона. Когти впились в его броню и мышцы, лишая возможности вырваться.

Затем все три пасти дракона раскрылись одновременно.

Драконье дыхание!

Три ослепительных столба пламени ударили в упор, почти с нулевого расстояния. Раскаленный алый свет полностью поглотил фигуру Абаддона.

БА-БАХ!

Наконец Абаддону удалось вырвать руку. Он сделал это с такой силой, что вместе с рукой из тела Гароса вылетели ошметки плоти и обломки ребер. Однако он сам получил прямой удар дыханием. Мощный импульс отшвырнул его назад, заставив кувыркаться в воздухе. Его грудь, живот и лицо были покрыты сплошными ожогами. Обугленная плоть вывернулась наружу, обнажая кровавое месиво, а роговая броня осыпалась с него пластами, уносясь по ветру. Тело демона было невероятно прочным, но такая атака в упор нанесла ему катастрофический урон.

Абаддон тяжело дышал, пытаясь прийти в себя. Напротив него в небе бушевало кровавое пламя. Оно окутывало Красного Императора, устремляясь в самые небеса. Шесть лап в боевой готовности, три головы гордо вскинуты. Сейчас дракон выглядел куда более грозно и внушительно, чем сам Абаддон.

— Хорошо... очень хорошо, — прошипел демон сквозь боль, и его лицо стало по-настоящему мрачным. — Сердце не является твоим слабым местом? Что ж, тогда я разорву тебя на куски целиком!

Он снова бросился в атаку. Гарос принял вызов. Их силуэты в вышине сталкивались с безумной частотой. Каждое столкновение отдавалось громом, ударные волны расходились одна за другой, терзая небо. Они то сплетались в один клубок, то разлетались, прочерчивая в воздухе длинные инверсионные следы. Кровь лилась дождем, ошметки плоти летели во все стороны, чешуя и броня крошились в пыль.

Абаддон снова перешел в «Теневое состояние». Его скорость взлетела до небес, он превратился в тучу призрачных образов, атакующих со всех сторон. На теле Гароса ран становилось всё больше, они становились всё глубже. Местами сквозь мясо белели кости, кое-где плоть была вырвана до самого основания. Но он продолжал сражаться, хотя силы, казалось, начали его покидать.

Наконец Высшему демону представился шанс. Он пошел на таран почти по прямой, приняв удар Гароса на свою спину. Две драконьи лапы обрушились на него, сминая броню и превращая ткани в месиво, но он не остановился, влетая прямо в объятия врага. Пара его демонических рук метнулась вперед, вонзаясь в бока дракона с обеих сторон. Когти прошили чешую, мышцы и вышли с противоположной стороны.

— УМРИ! — взревел он. Мышцы на его руках вздулись, вены проступили синими узлами, и он с чудовищной силой рванул руки в стороны.

ХРЯСЬ!

Тело Красного Императора было буквально разорвано надвое. Левая и правая половины истерзанной туши остались в когтях демона. Кровь хлынула сплошным потоком, заливая Абаддона; кровавое пламя лизало его тело, но он, опьяненный вкусом победы, не обращал на это внимания. Демон вскинул руки с трофеями к небу и издал победный рев.

— ПОБЕДА! ПРИНАДЛЕЖИТ! АБАД...

Рев снова оборвался на полуслове. В мозгу демона завыл сигнал тревоги.

ХУ-УХ!

Потоки дыхания вырвались из голов дракона, которые всё еще шевелились, и ударили прямо в него. Одновременно с этим когти, крылья и хвост разорванных половин нанесли яростный ответный удар. Причем каждый из этих ударов нес в себе разрушительную мощь, многократно превосходящую всё, что было до этого.

Абаддон, не ожидавший такой прыти от трупа, принял удар пламени в лицо, и его когти непроизвольно разжались. Две половины драконьего тела выпали из захвата и начали падать к земле. Но в процессе падения части тела, словно стягиваемые невидимыми нитями, начали стремительно сближаться. Сломанные кости стыковались сами собой, из разломов выходили новые костяные шипы, намертво сцепляясь друг с другом. Разорванные волокна мышц извивались, соединяясь и восстанавливая целостность тканей. Сосуды срастались, и кровь снова потекла по кругу, кожа затягивала шрамы, и чешуя нарастала заново. Раны заживали со скоростью, попирающей все законы логики.

Пройдя лишь половину пути до земли, Красный Император, всё еще покрытый жуткими следами «швов», открыл глаза. Все шесть глаз горели прежним кровавым огнем.

— Р-Р-РА!

Несмотря на кажущуюся пограничность его состояния, исходящая от него аура заставила даже Абаддона почувствовать угрозу. Она стала мощнее, яростнее и опаснее.

«Становится сильнее, чем ближе он к смерти?» — Абаддон впился взглядом в дракона. Он в общих чертах понял его боевой стиль. Это был монстр, который рождался из собственной смерти и становился сильнее с каждой битвой. Он также видел, что сейчас дракон держится лишь на честном слове. Наспех собранное тело и едва закрывшиеся раны говорили о том, что он близок к пределу.

— Предсмертные судороги, — прошептал Абаддон. — Как долго ты сможешь это продолжать? Встречай же свою истинную смерть!

Демон спикировал вниз, а Красный Император рванулся ему навстречу. Стык когтей и кулаков породил громоподобный хлопок. Атаки Гароса были подобны цунами: каждая следующая волна была выше предыдущей. Каждый его удар был мощнее, быстрее и жестче; шесть исполинских рук вращались подобно лопастям ветряной мельницы, атакуя Абаддона под всеми мыслимыми углами.

Абаддон справлялся с этим неистовым натиском. Опыт, техника и врожденные характеристики позволяли ему парировать этот шторм. Но после каждого столкновения его руки немели, запасы магической Ци таяли, а число ран росло в геометрической прогрессии. Роговая броня опадала слоями, обнажая истерзанную плоть.

Но Высший демон есть Высший демон. Он был Абаддоном, ветераном тысяч войн, видевшим смерть во всех её проявлениях. Абаддон снова накопил достаточно сил для финального рывка. Смена формы!

БУМ!

Его тело раздулось. Сила «Демонической Горы», ловкость «Демонической Тени». Его лапа молнией пронзила живот Гароса, распоров его и оставив чудовищный след. Однако контратака дракона последовала незамедлительно. Два тяжелых кулака врезались демону в грудь и ребра.

ХРУСТЬ! КРАК!

Звук ломающихся костей был отчетливым. Абаддон почувствовал, как его ребра вошли внутрь, протыкая органы и вызывая приступы острой боли. Его отбросило назад. Кувыркаясь в небе, он бешено махал крыльями, пытаясь удержаться. Почти вся броня на его теле была разбита, кожа лопнула, обнажая жгуты кровавых мышц, покрытых глубокими шрамами.

Но когда он выровнялся, он не спешил атаковать. Он завис в воздухе, тяжело дыша и глядя на Красного Императора. Тело дракона едва держалось в небе. В его животе зияла огромная сквозная рана, из которой вываливались внутренности; чешуя была почти полностью уничтожена, плоть превратилась в кровавый фарш, а дыхание стало слабым и прерывистым. Он угасал подобно свече на ветру.

— Хех... конец, — спокойно и размеренно произнес Абаддон. — За свою долгую жизнь я встречал бесчисленное множество врагов, и ты, дракон, оставил в моей памяти след, достойный первых мест в списке. Для тебя это будет честью.

Он чувствовал, что жизненная искра великого дракона почти погасла. Прошлый всплеск был его последним аккордом. Атака такой мощи и безумное неистовство неизбежно должны были выжать из него все остатки сил.

И действительно, истерзанное тело Красного Императора внезапно задеревенело. Движения прекратились, шесть лап бессильно повисли, три головы опустились, а пасти приоткрылись, не издавая ни звука. Затем свет в его глазах окончательно потух. Лишившись всякой опоры, массивное тело дракона качнулось и, подобно кукле с перерезанными нитками, начало падать в бездну, к земле.

— Наконец-то... — пробормотал Абаддон. Он ощущал дикую усталость и слабость, но чувство удовлетворения перевешивало всё.

Однако... человеческие легенды внизу продолжали сражаться. Они видели гибель своего сильнейшего лидера, но никак не отреагировали. В их действиях не было паники, они не пытались бежать, а напротив, они продолжали методично теснить врагов.

«Это... что за..? Быть не может». В душе Абаддона зародилось нехорошее предчувствие. И тут он увидел, как падающее тело Красного Императора внезапно замерло в воздухе. Падение прекратилось.

ХУММ!

Ослепительный, чистый, наполненный безграничной жизненной силой белый свет ударил в зенит! Это сияние вырвалось из самого естества Красного Императора, озарив всё небо. Оно пронзило снег, тучи и все преграды, залив землю своим блеском. Свет был настолько ярким, что Абаддон невольно зажмурился.

Сквозь веки он смутно видел, как Красный Император, который должен был быть мертв, в ореоле этого сияния снова открывает глаза. Его раны заживали со сверхъестественной скоростью. Чудовищная дыра в животе, рваные раны до костей, почти уничтоженное тело, всё восстанавливалось за секунды. Сломанные кости состыковывались, мышцы сплетались, новая чешуя покрывала плоть. Его аура, подобно извержению вулкана, стремительно возвращалась к пику.

Свет погас. Красный Император медленно расправил тело. Он потянулся всеми шестью лапами, размял три шеи, повел плечами... а затем поднял головы. Его взгляды один за другим сфокусировались на Абаддоне.

Они смотрели друг на друга. Один был изорван в клочья, почти лишен кожи и брони, истощен и находился на грани своих возможностей. Другой же предстал в образе, который можно было назвать безупречным. Его чешуя была целой, аура - полной, а шесть лап и три головы гордо возвышались в небе.

— ... — Абаддон молчал.

Выражение его лица менялось от шока к полному непониманию, а затем переросло в какую-то абсурдную, запредельную ярость. В итоге он весь затрясся и расхохотался в небеса. Это был смех бессильной злобы.

— ХА-ХА-ХА-ХА-ХА!

— «Бессмертный дракон»! Хорошее имя! — Абаддон перестал смеяться и медленно произнес: — Теперь я понимаю, откуда взялся этот титул.

Жалел ли он? Как бы ни не хотелось признавать, но в сердце Абаддона закралась капля сожаления. Не будь он столь самонадеян, изучи он заранее досье на этого «Бессмертного», сегодняшний день мог бы сложиться иначе. Но прошлого не воротишь.

Абаддон выставил когти, его лицо стало ледяным.

— Давай же, покажи, сколько еще раз ты сможешь восстать.

Вжих! Демонические крылья хлопнули. Но тот, кто только что бросал дерзкие слова, не полетел на Гароса. Абаддон резко развернулся и на пределе скорости рванул в противоположную сторону. К разлому Бездны.

Демоны его уровня, пусть их натура и хаотична, а разум затуманен жаждой крови, за века жизни обретают некую мудрость и они понимают ценность выживания.

Однако здесь был не только Гарос. Корона трех ликов, Магическая Корона, Коронный синий дракон... все они одновременно сорвались с мест. Откинув своих противников, они объединили свои атаки в одну сеть, которая накрыла Абаддона, перекрывая ему путь к спасению. Магические генералы пытались помочь своему господину, но, скованные другими воинами, они ничем не могли подсобить.

Абаддон был вынужден остановиться. Стоило ему развернуться, как знакомый драконий силуэт уже оказался перед ним.

— Я, великий Высший демон, сдохну от рук этих насекомых?! — Абаддон на миг замер, а затем взревел: — ХА! НЕВОЗМОЖНО!

Его тело начало раздуваться в последний раз. Переход в боевую форму, наложение всех атрибутов. Остатки его брони разлетелись в щепки, мышцы пошли трещинами, из которых начали выжиматься последние капли крови и магической Ци. Это были его последние резервы. Демоническое тело было на пределе, оно больше не могло поддерживать жизнь. Это было безумие смертника.

И цель в его глазах была теперь лишь одна.

Ху-ух! Крылья демона в неистовом порыве понесли его на Красного Императора. Он отказывался верить, что этого дракона нельзя убить.

— Чем ближе он к смерти — тем он сильнее. Значит сейчас, когда он цел - он слабее всего! УМРИ! УБЬЮ ТЕБЯ!

Абаддон поставил всё на одну карту и в мгновение ока достиг цели. Однако результат оказался не таким, как он ждал.

СКРЕЖЕТ! Его когти ударили по чешуе Красного Императора, высекая мириады искр. В конце концов он смог пробить её, оставив раны, но сопротивление материала было беспрецедентным. Словно этот дракон эволюционировал прямо в ходе боя. Абаддон четко ощущал: чешуя противника стала в разы прочнее, чем раньше.

Не успел демон воспользоваться своей скоростью, чтобы отскочить, как последовала контратака. И было очевидно, что выросла не только защита, но и скорость. Теперь Гарос поспевал за ритмом демона, не нуждаясь в «предсмертных» всплесках.

БУМ! БУМ! БУМ!

Звуки, подобные взрывам, гремели непрерывно. Два силуэта сплелись в смертельном танце, разрывая само небо. Никто из других легенд не смел приближаться к эпицентру их схватки.

Секунда за секундой, битва неуклонно близилась к финалу. Вскоре Абаддон издал яростный рев, в безрассудном порыве бросившись вперед и сумев ухватить дракона за одну из его шей.

КРАК!

Его когти сомкнулись, и он с чудовищной силой вывернул голову. Звук ломающихся шейных позвонков был слышен всем. Но это был его последний успех. В ту же секунду его собственный череп был зажат в исполинских когтях дракона.

ВШУХ!

Мощный рывок, и шея демона не выдержала. Позвоночник разошелся, и голова отделилась от туловища.

Мир завертелся перед глазами Абаддона. Зрение затуманивалось, он видел, как его тело падает в бездну, как бессильно повисли его крылья, как его кровь окрашивает небо в черный цвет.

«Смерть? Я… умираю?» — он цеплялся за последние крохи сознания, глядя на дракона.

И он увидел… Как из тела Красного Императора снова вырвалась всасывающая сила, накрывая округу и жадно поглощая жизненную энергию вокруг — включая ту, что еще оставалась в его собственном, отделенном от головы теле. Состояние дракона улучшалось прямо на глазах.

«Да когда же это кончится..? Есть ли в этом хоть капля логики..?»

Увидев эту до боли знакомую картину, Абаддон окончательно сдался.

«Неужели этот дракон - воплощение бога, или какой-то Бесмертный, притворившийся слабым ради забавы?»

— Плевать. Конец… — Абаддон просто закрыл глаза, перестав смотреть на врага, и шагнул в объятия смерти. Его сознание окончательно поглотила тьма.

---

П.П - автор снова ультанул на 60к символов