Красно-железный дракон парил высоко в небе, и бушующее пламя ауры яростно горело на поверхности его тела. Огромный огненный шар диаметром в сотни метров сиял подобно палящему солнцу.

Волна за волной от него исходили видимые ударные волны, распространяясь во все стороны и заставляя облака бурлить. Скопившиеся кучевые облака разрывались в клочья этими импульсами, а затем окончательно рассеивались под натиском следующей волны.

С течением времени пламя ауры на теле красно-железного дракона постепенно уплотнялось, а его цвет становился всё более густым, переходя из ярко-алого в темно-красный. Исходящее от него дыхание становилось всё более опасным и неистовым.

Это чувство напоминало скорое извержение вулкана, которое пытаются принудительно сдержать. Внутреннее давление непрерывно росло, магма ревела в глубинах, ища выход, но оставалась скованной под земной корой. Ощущение гнета становилось всё сильнее, заставляя даже окружающий воздух казаться вязким.

Минуту спустя.

Бум!

Всё небо содрогнулось. Бесчисленные облака были разбиты в пыль, обнажив чистое синее небо. Солнечный свет беспрепятственно хлынул вниз, озаряя колоссальное тело красно-железного дракона.

Под этим лазурным небом он тяжело дышал, его грудная клетка резко вздымалась и опускалась.

«Всё еще не получается...»

Гарос повторил глубокий вдох несколько раз, постепенно усмиряя и подавляя бушующую в теле драконью Ци. Он чувствовал, как вышедшая из-под контроля энергия металась внутри. Не будь его драконье тело достаточно прочным, он наверняка получил бы тяжелые внутренние травмы.

На данный момент разработка Состояния Взрыва Ци неизменно заканчивалась провалом. Он перепробовал множество способов: менял пути циркуляции Ци, варьировал ритм высвобождения и даже пытался принудительно вмешаться в сам момент всплеска, но результата не было.

Что касается Драконьего нефрита, Гарос уже проводил рискованные эксперименты. Энергия при надломе нефрита также попадала под влияние Взрыва Ци, переставая быть мягкой. Она не поглощалась напрямую, как он того желал. Большая часть этой яростной мощи просто рассеивалась в воздухе, и лишь ничтожную крупицу удавалось с трудом усвоить.

Более того, это вызывало серьезную отдачу, словно тысячи ножей проворачивались внутри его тела. Боль и травмы для него ничего не значили, Гарос даже наслаждался ими. Это означало, что его тело принимает нагрузку, адаптируется и становится сильнее. Для него каждая вспышка боли была тренировкой, процессом притирки тела и энергии.

В то же время он примерно понял, в чем корень проблемы.

«Моя энергия слишком безбрежна. Это преимущество, но оно привело к тому, что, когда она впадает в неистовство, даже я сам с трудом могу ею управлять».

«Эту проблему не решить простым повторением попыток».

Он тихо заговорил сам с собой, в его глазах вспыхнул блеск раздумья.

Многие навыки после многократных повторений можно освоить постепенно. Например, его приемы Драконьего формирования Ци, Иноизмерение Императора Драконов и другие. По сути, все они были разработаны на основе Когтей разрушения магии и опирались на опыт и мастерство исполнения. Он практиковал их сотни и тысячи раз, пока тело не запомнило каждую деталь.

Но это Состояние Взрыва Ци по своей природе было в корне иным. Это было не мастерство исполнения. Сколько бы раз он ни повторял попытку, результат бы не изменился.

Это как если бы обычный человек пытался научиться летать подобно птице, то сколько бы он ни махал руками, он не взлетит. Это фундаментальная разница, которую нельзя восполнить тренировками.

«Всё равно что заставлять рыбу лезть на дерево. Какой бы умной ни была рыба, сколько бы она ни тренировалась, она никогда не заберется наверх, пока не изменит свою природу».

Подумав о таком сравнении, Гарос невольно хмыкнул.

«Впрочем, для меня это не большая проблема».

Красно-железный дракон вскинул голову, в его взгляде не было и тени уныния. Напротив, осознав истинную причину неудачи со Взрывом Ци, он заметно расслабился. Другие существа не смогли бы продвинуться дальше, сколько бы ни пытались. Но Гарос был другим. Он мог через эволюцию изменить свою сущность, чтобы достичь цели и овладеть Состоянием Взрыва Ци. Подобным он занимался уже не в первый раз, и у него давно был отработанный алгоритм действий. Ему нужно лишь быть готовым проливать пот.

И тогда его тело ответит на эти усилия. Эта наглядная положительная обратная связь была одной из главных причин, почему Гарос мог терпеть рутину и полностью погружаться в тренировки. С каждой эволюцией он четко ощущал перемены в себе, рост силы был вполне осязаемым.

«Единственная проблема в том, что эволюция такого уровня обычно требует впадения в спячку».

«Спячка...»

Гарос смолк. Сейчас ему было уже более двухсот сорока лет, он находился в стадии зрелого дракона. По его прикидкам, если не случится ничего непредвиденного, срок его спячки наступит примерно к трехсотлетию. Учитывая его состояние, сон может продлиться около столетия или даже дольше.

Стоит отметить, что периоды спячки у драконов меняются не линейно. До периода зрелости каждый возрастной этап и время сна постепенно удлиняются. Сон молодого дракона длится всего несколько лет, а в период зрелости уже десятилетия.

Однако после зрелости и вплоть до стадии древнего дракона возрастные этапы меняются каждые двести лет. Например, в четыреста лет дракон становится старым, в шестьсот очень старым, в восемьсот древним, а в тысячу лет наступает стадия старейшего дракона...

При этом время спячки становится стабильным и не подвержено сильным колебаниям. Сколько длился сон в зрелости, столько он будет длиться и потом. Только после того, как древний дракон вступает в пору заката, время спячки снова становится нестабильным. Это может варироваться от десятилетий до сотен лет.

Те, кто не выдерживают, тихо угасают во сне, уходя в вечную смерть. Те же, кто выстаивает, раз за разом преодолевают пределы, пока не обретают бессмертное тело.

«Мои периоды сна всегда были длиннее, чем у других драконов», — Гарос вспоминал свои прошлые спячки. — «Главное, что я так и не смог эволюционировать в сторону сокращения сна. Видимо, моей эволюции нужно время для накопления, это не происходит мгновенно. Если в будущем каждый сон будет длиться по сто лет, это будет слишком расточительно».

При этой мысли в сознании красно-железного дракона всплыл образ Сероль. Эта Зеленая Королева, если она действительно способна сокращать время сна или заставлять спячку наступать раньше... в определенном смысле её ценность гораздо выше, чем ценность целого королевства.

Проблема была лишь в том, что невозможно было определить, говорит ли она правду. Подумав об этом, Гарос ощутил вспышку озарения и через кровную связь обратился к своему сыну.

— Лариа.

— Собирай информацию о Зеленой Королеве, особенно сведения о драконах в её подчинении. Сделай упор на два момента: их возраст и уровень жизни. Чем подробнее, тем лучше.

Если уровень жизни драконов Королевства Зеленых Полей, последовавших за Сероль в ранние годы, повсеместно и значительно превышает среднюю планку для их возраста, то это скажет о многом.

— Слушаю, отец — ответил Лариа.

Гарос не стал больше ничего говорить. Сосредоточившись, он вернулся к своим делам. В основном он тренировал адаптацию тела к состоянию Взрыва Ци. Пусть он не мог овладеть им полностью, он мог приучать организм к этой бешеной энергии. Даже если он сможет продержаться в этом состоянии на секунду дольше — это уже прогресс и подготовка почвы для будущей эволюции.

В перерывах между тренировками он поедал вещества с низким содержанием питательной энергии, сочетая это с глубоким дыханием, не забывая тренировать адаптацию пищеварения.

Так постепенно текло время.

От конца весны до зимних холодов, от момента, когда дым войны в Центральных землях рассеялся, до того, как четыре великие силы заняли свои позиции прошел год. За этот год произошло немало событий. Королевство Ола не расслабилось после победы и за это время сосредоточилось на трех главных вещах.

Первое - население. Северная четверть Центральных земель была в несколько раз обширнее всей равнины Румыния. Там были плодородные речные долины для выращивания зерна, тянущиеся горные жилы для добычи металлов, густые леса, дающие древесину, и ровные пастбища для скота. Всё это было ценными ресурсами, но всё это требовало людей для освоения, охраны и управления.

Население королевства Ола было немалым, но лишь по меркам северного государства. Перед лицом четверти континента людей Ола было катастрофически мало. Без освоения эти земли оставались бы просто дикой пустошью.

Так появилось второе дело: дележка пирога. Гарос приказал разделить земли севера Центральных земель между другими королевствами равнины Румыния. Тео, Рибос, Лотерен, Матерна, Камбрук, все эти королевства, подписавшие пакт союза и ставшие вассалами Ола, получили по солидному наделу.

Земля не давалась даром. Цена была проста: тридцать процентов годового дохода каждой страны. Руда, древесина, зерно или что-либо еще, все передавалось Ола. Остальные семьдесят процентов оставались им для собственного развития. Король Тео в день получения вести выслал три крупные экспедиции с мастерами и воинами, которые торжественно двинулись к Центральным землям. У других дела обстояли так же. Они немедленно устремились в Центральные земли, чтобы вкусить плоды победы.

Если раньше королевства подчинялись Ола лишь из-за силы, то теперь ситуация изменилась. В их пасть попал реальный, жирный кусок выгоды. Например, Лотерен в свои лучшие времена и мечтать не мог о землях в центре материка. Их король, получив известие, ночью созвал министров, а на следующее утро уже отправил людей в путь. По сравнению с этим прошлые распри государств выглядели грызней бродячих псов за кость в пустыне. Теперь перед ними открылись новые горизонты. Дай Ола им сейчас шанс уйти из-под вассалитета, то они бы сами не захотели. Все страны Румынии теперь жаждали держаться за Ола обеими руками, понимая, что только за его спиной лежит великое будущее.

Во всей Румынии Красный Император стал величайшей и неприкосновенной сущностью. Святой Король Лотерена? Он окончательно стал пережитком прошлого. Имя, некогда внушавшее трепет всей равнине, теперь было лишь исторической сноской, упоминаемой как фон для возвышения Ола.

Третьим делом было «деторождение». Долгое время в королевстве Ола контроль над рождаемостью был крайне жестким. Это была долгосрочная государственная стратегия, необходимая для социальной стабильности. Расы вроде кобольдов или гноллов были слишком плодовиты. Даже монстры вроде огров и троллей в условиях достатка ресурсов размножались стремительно и быстро росли. Стоило отвлечься, и население бы взорвалось, превысив возможности обеспечения, из-за чего росли бы горы проблем. Поэтому строгий контроль был необходим.

Но теперь Ола сняло ограничения. Можно было предвидеть, что в скором времени население Ола вырастет многократно. Долго подавляемое желание плодиться вырвется наружу, новые жизни будут рождаться нескончаемым потоком, и всё королевство наполнится энергией и жизненной силой. Таков был замысел Гароса. Территория расширилась, и население должно было соответствовать масштабам. Полагаться на мигрантов из других стран? Лишь временная мера. Только собственный демографический рост мог по-настоящему закрепить власть над этими землями.

— Прогресс Лотерена самый быстрый, они уже заложили три поселения в долине Синей Реки. Рибос чуть отстает, в их наделах много сильных монстров и они пока проводят зачистку. Гоблины Матерны лучше всех выбирают места, уже начали бурить шахты и качать черное масло...

Напротив него железный дракон Солорог кратко докладывал о текущем положении дел.

— Наши люди также заняли все ключевые стратегические точки. Главные перевалы, переправы и ресурсные базы находятся под нашим контролем.

Гарос кивнул, этот прогресс был ожидаем.

— Однако... — Солорог сменил тон. — Численность нашей армии сейчас кажется недостаточной. Войска рассредоточены по огромной территории, из-за чего гарнизоны в ключевых точках выглядят слабовато. Количество воинов Ола нужно увеличить как минимум в несколько раз, чтобы по-настоящему удерживать новые рубежи и эффективно развиваться.

Гарос на миг задумался и произнес: — В таких делах нельзя спешить. Действуйте планомерно. Расширение армии требует времени. Сначала обеспечьте оборону критически важных узлов, остальное придет постепенно.

Железный дракон кивнул и добавил: — Есть еще кое-что.

— Говори.

— Я думаю, не пришло ли время снова перенести столицу?

— Перенести столицу? — Гарос поднял голову, глядя на него.

— Да, — Солорог структурировал мысли. — Сейчас центр тяжести королевства смещается к центру материка. Положение Алой Имперской Столицы неплохое, но она слишком далеко на севере. Если перенести столицу в Центральные земли, координировать все процессы будет гораздо удобнее. К тому же там больше ресурсов и потенциала.

В глазах Гароса отразилась тень раздумья, затем он покачал головой.

— Не переносим. По крайней мере, не сейчас.

Он поднял драконью лапу и указал наверх. Парящие города империи Холден. Эти колоссы до сих пор висели в небе над Центральными землями, безмолвно взирая на мир. Один упал, но остальные продолжали неподвижно парить, день за днем отбрасывая огромные тени.

— Кто может гарантировать, что они не упадут? Безопасность Центральных земель это лишь видимость. Города Холдена это гигантские бомбы замедленного действия. Никто не знает, когда случится следующий взрыв. Прошлое падение принесло разлом Бездны и нашествие демонов. Хех, если явится Высший демон или Король Демонов, Центральные земли примут удар первыми. Оставаясь здесь, в Румынии, мы по крайней мере будем иметь время на подготовку, если будем следить в оба. Мы сможем решить, сражаться или отступать. Если же перенести столицу туда, расстояние будет слишком малым. В случае беды мы не успеем даже начать эвакуацию.

Солорог кивнул: — Понял. Я не учел все риски.

— Твоя логика верна в долгосрочной перспективе, — добавил Гарос. — Рано или поздно перенос столицы неизбежен, но не сейчас. Нужно дождаться, пока вопрос с парящими городами не будет решен так или иначе.

После недолгой беседы железный дракон удалился. Следом за ним Гарос вышел из внутренних покоев дворца и поднялся на высшую точку Драконьего Двора, стоящего выше облаков. В свободное время он любил бывать здесь. Драконы обожали высоту, и Гарос не был исключением. На этой высоте, когда он вглядывался вдаль, взор его мог пронзить тысячи гор и рек, охватывая необъятные владения. Он взирал на землю подобно божеству.

Как и всегда, красно-железный дракон медленно выдохнул струю жаркого воздуха и устремил взор на колышущееся море облаков. Под облаками бушевали зимние метели, укрывая землю серебром. Горы, леса и реки были занесены снегом, искрящимся под лучами солнца. Над облаками же солнце безраздельно властвовало в небе, окрашивая туманные валы в слоистые сияющие оттенки. Казалось, это были два разных мира.

Гарос полюбовался пейзажем, чувствуя, как его дух наполняется простором. Он глубоко вдохнул, готовясь начать ежедневную тренировку. Но в этот самый миг он внезапно прищурился, глядя вдаль, в сторону Центральных земель.

Высоко в поднебесье еще один парящий город без всякого предупреждения начал терять высоту. Он стал падать на землю. Город находился в северной части Центральных земель, гораздо ближе к владениям Ола, чем в прошлый раз. Истинное зрение Гароса позволило ему увидеть всё в деталях. Он видел, как здания на парящем острове разваливаются на части. Камни, дерево и обломки металла градом сыпались вниз. Фиолетовые потоки энергии, едва различимые глазом, вились вокруг исполинского города, принуждая его к падению.

Гарос вспомнил первое падение. Тогда он тоже заметил фиолетовую энергию, но не столь отчетливо. Тогда он счел это внутренней поломкой города, но теперь стало ясно, что всё гораздо сложнее. Лишь малая часть фигур покинула гибнущий полис, отчаянно улетая прочь. Подавляющее большинство жителей Холдена рухнули вместе с ним.

Бум!

Земля содрогнулась. Даже на нагорье Лайн Гарос ощутил легкий толчок. Звук был глухим и далеким, словно стон самой планеты. Или предсмертный вопль огромного существа.

«Это место... Он упал на мои земли».

Он вгляделся в горизонт: там, где рухнул город, помимо туч пыли и пламени, начали течь фиолетовые эманации, олицетворяющие зло и хаос. Эти пары расходились от руин, расползаясь в стороны подобно живым существам. Трава вяла, земля трескалась, воздух становился зловонным. А это неизбежно означало, что вслед за этим родится новый разлом Бездны.

«Как и в прошлый раз. Разлом Бездны возникает вслед за падением города».

Гарос поднял голову, глядя на оставшиеся в небе города, и его взгляд стал тяжелым. Это означало, что каждый город потенциально несет в себе разлом. И если однажды сразу множество городов рухнет одновременно... Трудно представить, сколько демонов наводнит Аталан. Это станет катастрофой, способной стереть мир.

Взор красно-железного дракона стал острым, в нем зажглась искра глубокого раздумья. В прошлый раз, когда Бездна была подавлена, именно он, владыка Ола, оставил у демонов самое неизгладимое впечатление. У этих тварей наверняка остались соглядатаи на материке. Падение города именно в северной части Аталана это совпадение? Или они метят прямо в меня?

«Материальный План не так-то просто захватить, иначе бы он давно пал. Масштаб этого разлома тоже не должен быть запредельным. Надеюсь, это лишь мелкая неприятность», — прошептал он сам себе.

Но в глубине души у Гароса было сильное предчувствие, что всё гораздо серьезнее.