Солнце светило ярко, и безоблачное небо напоминало цельный кусок сапфира без единого изъяна. Солнечные лучи лились вниз, заливая платформу на самой вершине Драконьего Двора прозрачным и теплым светом.

Два гигантских дракона стояли друг против друга.

Один обладал величественной и могучей осанкой, линии его мускулов казались отлитыми из стали и железа; даже просто находясь в покое, он источал удушающее чувство давления.

Другая была элегантна и изящна, её изумрудная чешуя лежала ровными слоями.

— Красный... Гарос, я видела след, который ты оставил в Центральных землях.

Зеленая драконица Сероль заговорила первой, обратившись к нему напрямую по имени. Она слегка приподняла голову, и её взгляд остановился на красно-железном драконе, а в её глазах мелькнула вспышка трудноскрываемого восхищения:

— Это поистине... захватывающее зрелище.

— Континент Оротара почти каждый день пребывает в огне войны, пламя повсюду, и интенсивность сражений крайне высока, далеко за пределами воображения обитателей Аталана. Я думала, что видела достаточно разрушений и уничтожения.

— Но даже при этом, след, оставленный тобой после стирания разлома Бездны... — она слегка качнула стройной шеей и продолжила, — всё равно произвел на меня неизгладимое впечатление. Когда я пролетала над той областью, даже спустя много дней, я словно кожей чувствовала тот удар.

Красно-железный дракон слушал молча, на его лице не отражалось особых эмоций. Он задумчиво помолчал несколько секунд, а затем спросил:

— Королева зеленых драконов, как ты считаешь, насколько это сопоставимо с мощью Предначертанных?

Сероль моргнула, не ответив сразу. Она слегка вильнула хвостом и спросила в ответ:

— Мы теперь союзники, и в будущем нас могут связать еще более тесные узы. Не слишком ли официально такое обращение?

Гарос бросил на неё взгляд. Спустя пару секунд он кивнул, не став противиться.

— Хорошо.

Он просто ответил согласием и снова задал тот же вопрос, сменив обращение:

— Сероль, ты знаешь, что на Аталане не было войн с участием Предначертанных легенд. Мне любопытно, со сколькими проявлениями мощи Предначертанного может сравниться мой предельный удар.

Сероль склонила голову, серьезно размышляя несколько секунд.

— Я наблюдала за битвами Предначертанных. И не раз, и не два, а многократно.

— Я лично была свидетелем множества сражений этих существ. Честно говоря, судя по тому, что я видела в тех картинах войны, если брать только разрушительность, то чистый радиус поражения и интенсивность уничтожения... ни один Предначертанный не сравнится с тобой.

— Трудно представить, что ты сейчас еще даже не достиг Коронного ранга и не прошел через спячку.

«Разрушительность предельного удара даже превосходит Предначертанных...» — в глазах Гароса мелькнула искра удовлетворения.

Но на этом всё. Он не почувствовал гордости и не возгордился. Мощь этого удара действительно была велика, но ограничений было слишком много, и во многих ситуациях его невозможно было применить. К тому же, чтобы судить о силе существа, важна общая картина, а не отдельный аспект. Истинная битва — это не соревнование в красоте «ульты», важнее было состязание комплексной мощи.

«По сравнению с истинными Предначертанными мне еще далеко», — подумал Гарос. Он знал своё место и понимал, насколько долог путь впереди.

В этот момент взгляд зеленой драконицы снова упал на него, и она произнесла:

— Когда ты станешь Коронной легендой, возможно... большинство Предначертанных не будут тебе ровней.

— Такая способность преодолевать огромный разрыв в уровнях, честно говоря, вызывает у меня зависть.

— Среди драконов немало тех, кто может сражаться против более высоких уровней, но чтобы вот так... настолько далеко и бесповоротно.. Я никогда такого не видела.

Гарос спокойно ответил:

— У тебя тоже есть свои мощные таланты. — Он сделал паузу, и в его зрачках промелькнула тень раздумья. — Мне любопытно, каков твой нынешний уровень жизни.

Состояние зеленой драконицы было специфическим, и его Истинное зрение не могло полностью пронзить его, но Гарос был уверен, что её уровень жизни выше его собственного, только не знал, на сколько уровней. Стоит учитывать, что Королева зеленых драконов тоже была зрелым драконом. Она не намного старше Гароса, но её уровень жизни выше. Это действительно удивляло Гароса, ведь он прекрасно знал, сколько пота и крови пролил, и через сколько смертельных битв прошел, чтобы иметь нынешний уровень.

Услышав вопрос, Сероль слегка приподняла подбородок, в её зрачках промелькнула улыбка.

— В период зрелости я уже спала один раз и бесконечно близка к Коронному рангу.

Взор Гароса стал острым. Он спросил:

— Такой высокий уровень жизни связан с твоим талантом?

Сероль ответила не сразу. Она помолчала несколько секунд, оглядела Гароса с ног до головы, а затем уголки её губ поползли вверх, являя сияющую улыбку.

— Если бы меня спросил любой другой дракон, я бы ни за что не ответила. Но раз это ты... я сделаю исключение и расскажу.

Она сделала шаг вперед, приблизившись к красно-железному дракону. Только когда расстояние между ними сократилось настолько, что стало казаться интимным, а не обычным социальным, Сероль остановилась и, понизив голос, заговорила снова.

— Я способна сокращать цикл спячки.

— Если точнее, я могу заставлять наш драконий период сна наступать раньше, повышать эффективность сна и делать его короче. За один и тот же цикл спячки я получаю больше роста, и для того же объема роста мне требуется меньше времени.

Это... Сокращение цикла спячки. Звучит просто, и для многих рас такой талант был бы почти бесполезен. Но для драконов это, вне сомнения, невероятно мощный дар, который можно назвать одним из топовых талантов. Жизнь драконов долга, но огромную её часть они проводят во сне. К тому же, слишком долгий сон чреват всяческими случайностями или риском отстать от перемен эпохи. Бесчисленное множество драконов проспали свою эпоху и, проснувшись, обнаружили, что мир изменился до неузнаваемости.

Способность сокращать цикл сна... Гарос прекрасно понимал, что это значит.

— Завидуешь? — Сероль, продолжая говорить, незаметно сделала еще шаг вперед. Расстояние до красно-железного дракона сократилось до десяти метров. Для драконов длиной в десятки метров это было практически вплотную.

— Расскажу тебе еще один секрет, — её голос стал еще тише, приобретя таинственные нотки. — Мой талант может действовать не только на меня саму.

Гарос повернул голову и посмотрел на неё. Сероль продолжала:

— Конкретный эффект зависит от цели.

Она намеренно сделала паузу. Затем она начала медленно обходить красно-железного дракона. Её стройная шея была слегка наклонена, хвост плавно покачивался, шаг был размеренным. Наконец она остановилась рядом с Гаросом, вытянула шею и почти коснулась его уха.

— Если это будешь ты... я смогу сократить твое время сна как минимум вдвое.

Её голос был нежным, в нем слышалось едва уловимое искушение. И услышав эти слова, даже Гарос с его закаленной волей не мог не ощутить душевный подъем. Сократить время сна вдвое... Что это значило? Это значило, что он сможет завершать эволюцию за меньший срок, накапливать силу с удвоенной скоростью и тратить гораздо больше времени в бодрствовании на тренировки, исследования и погоню за истинным могуществом.

Дыхание красно-железного дракона на миг стало тяжелым. Но лишь на миг. В следующую секунду оно вернулось в норму. Он повернул голову к зеленой драконице, которая почти прижималась к нему.

— Говори, каково условие.

Сероль моргнула. Она склонила голову набок, изобразив невинность, и переспросила:

— Какое условие?

Гарос не стал ходить вокруг да около и прямо сказал:

— Использовать твой талант, чтобы сократить мой сон. Какую цену я должен за это заплатить?

Сероль продолжала склонять голову. Она подняла одну переднюю лапу и коснулась когтем подбородка, уставившись в небо, будто и впрямь серьезно размышляла.

— Гм... — она протянула гласную. — А если я скажу, что это бесплатно, безвозмездно и без всяких условий?

Гарос смотрел на неё молча. Сероль подождала пару секунд и, не дождавшись реакции, спросила:

— Ты не веришь?

— Не верю.

— Почему? — допытывалась Сероль.

Гарос спокойно ответил:

— В мире не бывает бесплатных даров. Бесплатное чаще всего обходится дороже всего.

Услышав это, Сероль моргнула.

— Звучит вполне логично... — Она отступила на два шага, снова принялась задумчиво тереть подбородок кончиком крыла, а её взгляд так и бегал по телу Гароса. Внезапно её глаза просияли.

— Ну, тогда поступим так. — Её голос стал бодрым. — Я хочу попасть в одно место, но я здесь недавно и немного заплутала на Аталане. Если ты скажешь мне, как туда добраться, я сокращу твой сон.

Гарос посмотрел на неё и спросил:

— Гм? И что это за место?

В глазах Королевы зеленых драконов вспыхнул лукавый огонек. Она с самым серьезным видом вытянула шею и максимально официальным тоном произнесла:

— Тебе нужно лишь сказать мне, как пройти по дороге, ведущей в твое сердце.

Едва она замолчала, как порыв ветра на высоте вовремя пронесся между ними, взметнув воздушные потоки.

Гарос молчал пару секунд. Затем он медленно произнес:

— Ты шутишь? Это не смешно.

— Ну ладно, — Сероль разочарованно опустила голову. — Я так долго готовила эту фразу, с самого момента, как подошла к тебе, думала, как бы вставить её естественнее. Но не ожидала... — она подняла взгляд и вздохнула, — что она окажется такой скучной.

Вслед за этим зеленая драконица взяла себя в руки, вильнула хвостом и сменила тему.

— Я возвращаюсь на континент Оротара. — Её голос снова стал нормальным. — Когда ты отправишься туда? Возможно, мы могли бы полететь вместе.

Гарос слегка покачал головой.

— Пока не собираюсь. Дела здесь еще не закончены. Хотя разлом Бездны временно запечатан, последствий разгребать еще много.

Сероль кивнула, выказав понимание.

— Что ж. Когда решишь прибыть, я всегда буду тебе рада.

Она опустила голову и кончиком когтя передней лапы аккуратно провела по своей шее. Изумрудная чешуйка отделилась и зависла в воздухе, испуская призрачное, сказочное сияние. Она подцепила её когтем и протянула Гаросу.

— С её помощью ты сможешь связаться со мной. Когда решишь отправиться на Оротару или если перед спячкой надумаешь сократить её срок, то можешь сообщить мне заранее. Где бы и когда бы ты ни был, пока эта чешуйка при тебе, я получу твоё послание.

Гарос поднял лапу и принял чешуйку. Она была очень легкой. На ощупь она казалась гладкой и сохраняла едва уловимое тепло. Сероль посмотрела, как он берет чешуйку, и кончик её хвоста довольно дернулся.

Затем она сказала:

— Теперь твоя очередь давать.

— Что?

— Твою чешую, конечно, — заявила зеленая драконица, уставившись на него в упор. — Я дала тебе свою, неужели ты не дашь мне свою? — Она помолчала и добавила: — Не может быть так, чтобы давала только я, а ты — ничего. Это несправедливо.

Эта логика... Гарос подумал, что в ней нет изъянов. Биологические материалы вроде драконьей чешуи в руках злоумышленников могли быть использованы для проклятий, но в прошлых яростных битвах Гарос терял немало чешуи, и часть её осталась во внешнем мире. Этого трудно было избежать.

Впрочем, беспокоиться было не о чем. Проклятие? Гарос был бы только рад. При всей своей осторожности он не был трусом, и если кто-то всерьез полагал, что сможет одолеть его с помощью одной чешуйки, то этот некто был слишком наивен.

Он поднял лапу и слегка нажал на свою грудь. Темно-красная чешуйка отделилась, она была на несколько порядков больше, чем у Сероль, и отливала металлическим блеском. Края её были острыми, а центр имел глубокий темно-красный цвет, напоминающий застывшую лаву.

Он протянул драконью чешую зеленой драконице. Сероль приняла её, бережно держа в лапе, и принялась внимательно рассматривать. Она поворачивала её так и эдак, рассматривая на свету, а затем внезапно поднесла её к носу и глубоко вдохнула.

Увидев это, Гарос слегка нахмурился. Он уже хотел потребовать чешую обратно, но прежде чем он успел заговорить, тело Сероль начало излучать свет. С краев её силуэт стал казаться призрачным, вся чешуя засияла, изумрудный свет становился всё ярче, но при этом она словно растворялась в чем-то, капля за каплей исчезая в воздухе.

Сияние усиливалось, а её фигура становилась всё бледнее. И тут она внезапно заговорила:

— Кстати, Гарос. — Её голос тоже стал доноситься словно издалека. — Скажи, разве это не похоже на то, как в любовных историях...

Тут силуэт зеленой драконицы стал почти прозрачным.

— ...обмениваются залогами любви?

С последним словом свет рассеялся. Она исчезла окончательно.

Солнце по-прежнему светило ярко, небо оставалось лазурным, и Гарос стоял на вершине Драконьего Двора в одиночестве. Он опустил взгляд на изумрудную чешуйку в своей лапе.

— Сероль, Королева драконов Королевства Зеленых Полей на континенте Оротара, — негромко произнес Гарос.

Была ли она так настойчива потому, что действительно увлеклась им? Или у неё были иные цели? Королева зеленого рода, правительница целой страны не должна быть столь импульсивной и ведомой чувствами. Те, кто достигает таких вершин, проходят через тысячи бурь и знают цену коварству.

Но, возможно, он просто накручивал себя. Гарос покачал головой, прогоняя эти мысли. Каковы бы ни были её мотивы, время расставит всё по местам. Осторожность не помешает, но и зацикливаться на этом не стоит. Первоочередной задачей было разобраться с текущими делами.

Затем он закрыл глаза.

Кровная связь. Этот невидимый мост был его самым прямым способом общения со всеми сородичами. Его сознание потянулось вовне, пересекая пространство, и в конце концов коснулось знакомой ауры.

— Лариа, — заговорил он на ментальном уровне.

Спустя секунду ему ответил спокойный голос:

— Отец.

Через ментальный отклик Гарос мог чувствовать общее состояние Лариа. Тот не был занят боем или делами, а просто отдыхал, накапливая силы. Но он знал, что стоит отдать приказ, и Лариа мгновенно поднимется на крыло и отправится в любое указанное место без колебаний.

Гарос спросил:

— Как твои приготовления?

— Всё готово.

Ответ Сына Императора был лаконичен, в его мыслях читалось трудноскрываемое возбуждение.

Давным-давно Лариа хотел пробиться в мир самостоятельно, не полагаясь на тень отца. Он хотел доказать свою состоятельность, проложить собственный путь и оставить свою легенду в бескрайнем мире. Но на нынешнем Аталане для него оставалось не так много шансов. Ситуация здесь хоть и была сложной, но сферы влияния уже поделены, а порядок установлен. Чтобы создать здесь что-то своё, требовалась не только сила, но и подходящий момент.

Оротара - совсем другое дело. Там было полно опасностей, но и возможностей не меньше.

Гарос слегка кивнул и снова спросил:

— Сколько ты знаешь о ситуации на Оротаре?

— Кое-что разузнал, — ответил Лариа. — Земля войны, раздробленность. Эльфы, орки и куча других сил, поднявшихся в хаосе. Абсолютного гегемона нет, битвы идут каждый день. — Он помолчал и добавил: — Я собрал все разведданные, какие смог найти. Пусть картина еще не полная, для начала этого хватит.

Гарос спросил:

— Какова твоя задача?

— Пустить корни, — без колебаний ответил Лариа. — Создать опорный пункт на Оротаре, стабилизировать положение, чтобы у нас была там своя точка опоры. Не спешить с экспансией или борьбой за власть, сначала закрепиться и твердо встать на ноги.

Гарос кивнул и произнес:

— Почаще разузнавай и собирай сведения о той Королеве зеленых драконов.

— Понял, — ответил Лариа. Он не спрашивал «почему» и не нуждался в объяснениях. Раз отец так сказал, значит, в этом есть резон.

— Помни, — голос Гароса стал чуть тяжелее, — если столкнешься с опасностью, приоритет - выживание. — Он сделал паузу и добавил: — Я знаю, ты хочешь полагаться на себя и доказать свои способности. Но истинный мудрец должен знать, как грамотно использовать все доступные ему ресурсы.

— Отец... ты за меня беспокоишься? — На том конце связи возникла минутная тишина. Затем снова раздался низкий голос.

— Это лишь предупреждение.

— Я буду осторожен, — сказал Лариа. — Будут ли еще распоряжения?

— Нет. Можешь отправляться.

— Есть.

Связь медленно угасла.

Бездонная Бездна. Один из малых слоев.

Воздух здесь был раскаленным, на земле возвышались исполинские вулканы, одни из которых извергались, другие молчали. Бесчисленные трещины гигантской сетью расходились по поверхности, в них смутно виднелись потоки лавы, чьё оранжевое сияние освещало пропитанную серой землю.

На потрескавшейся почве ниц лежала фигура. Марилит Виришика. Все её шесть рук были широко раскинуты, тело плотно прижато к земле, а лоб упирался в горячий камень. Поза была в высшей степени смиренной.

Перед ней высилась сине-черная человекоподобная исполинская тень. Она была высока как гора, четыре пары рогов извивались, устремляясь в небо, а вздутые мышцы едва не лопались на коже. Особенно выделялись её руки, невероятно длинные и массивные, с бесчисленными венами, пульсирующими подобно змеям в такт дыханию.

Демон бойни, Абаддон.

И в то же время - Высший демон, точнее бывший Высший демон. Его мощь всё еще была ужасающей, а исходящее из глубин души давление заставляло задыхаться, но если бы истинный мастер внимательно присмотрелся, он бы заметил, что аура этого демона опустилась до уровня высшего магического генерала.

— В этот раз... я лично явлюсь в Материальный План! — его голос гремел, отдаваясь эхом по всей земле, неся в себе запредельную ненависть и ярость.

— Кровью я смою прошлую неудачу, а огнем я выжгу позор. Бесчисленными стонами и смертями я докажу своё возвращение!

Виришика ничего не ответила. Она лишь прижалась к земле еще плотнее, почти вдавливая лоб в камень. Прошлое поражение превратило великого Абаддона в посмешище среди других Высших демонов. Те, кто раньше склонял перед ним голову, теперь в открытую смеялись над его бессилием, а кара Короля окончательно лишила его достоинства.

Теперь Абаддон был полон ярости. Ради возвращения в Материальный План и ради искупления позора он не побоялся добровольно пойти на понижение ранга, чтобы суметь прорваться сквозь барьеры и вновь ступить на ту землю, что принесла ему бесчестие.