— Ты сможешь поиграть с Вейлой?

На вопрос феи-дракона Гарос немного задумался, не ответил ни «да», ни «нет», а сказал:
— Зависит от настроения.

Едва он произнёс это, как почувствовал странное ощущение на кончике хвоста.

Обернувшись, увидел, что его хвост обвили изумрудно-зелёные лианы, завязав в бант, а поверх поблёскивала розовая пыльца, рассыпанная феей-драконом.

Хвост дёрнулся, острые, словно клинки, перекрывающиеся чешуйчатые пластины тут же перерезали лианы в клочья.

— Поиграем позже. Сейчас мне нужно, чтобы ты сделала кое-что полезное, — сказал он.

— Хорошо-хорошо, давай быстро сделаем полезное, а потом ты поиграешь со мной, — радостно кивнула Вейла и, склонив голову набок, спросила: — А что за дело?

Гарос оскалился:
— Используй на мне свою иллюзию.

Странная просьба. Дракон и в самом деле странный, его интересы и развлечения невозможно предугадать, а порой они кажутся опасными.

— Иллюзии причиняют лёгкий ментальный урон. Если слишком часто попадать под их воздействие, можно повредить мозг и стать дураком. Ты не боишься? — с любопытством спросила она.

Мне как раз и нужен этот ментальный урон.

— Не задавай лишних вопросов, начинай, — приказал он.

Гарос глубоко вдохнул, сосредоточив разум, готовясь встретить иллюзию феи-дракона.

— Ну ладно-ладно, ты сам попросил, потом не злись, если пострадаешь, — пробормотала Вейла, и применила своё коронное умение — иллюзорный звуковой морок.

Звуки журчащего родника зазвенели в ушах.
Перед глазами мир закрутился, начал искажаться и меняться.

Вдали медведи лишились шерсти, уменьшились в размерах и превратились в кукол, которые бегали и играли друг с другом. Камни и деревья отрастили руки, ноги и рты, заплясали и запели. Краски мира стали яркими, словно в масляной живописи.

В этот раз Гарос не пытался прервать иллюзию грубой силой, а наоборот — позволил себе погрузиться в неё.

Он посмотрел на себя и с удивлением увидел, что его чешуя превратилась в цветы.
Пчёлы и бабочки кружили вокруг, жужжали, махали крыльями, напевали тихие непонятные песенки, от которых кружилась голова.

Гарос сидел неподвижно, как камень.
Пусть песни продолжаются, пусть образы становятся всё более причудливыми — он использовал это как тренировку.

Но вскоре всё исчезло.
Мир масляных красок рассеялся, иллюзия пропала, а действительность вернулась на место.

Ощущение было таким, будто он ненадолго попал в причудливый и странный мир. Немного жаль, что это кончилось. Он посмотрел на крылья Вейлы и сказал:
— Слышал, чешуйчатая пыль фей-дракона усиливает ментальную выносливость.

— Да, это правда, — кивнула она.

— Дай попробовать, — сказал Гарос.

Пыльца — ресурс возобновляемый, для неё не редкость. Не раздумывая, Вейла взмыла над его головой и встряхнула крылья.

Серебристо-серая пыль осыпалась вниз.
Гарос раскрыл пасть и проглотил всё до крупицы.

Мгновенно разум стал обострённым, внимание и сосредоточенность возросли, мир окрасился в тёплые яркие тона.

Паучок, плетущий сеть в трещине камня, муравей на верхушке ветки, пылинка в воздухе.
Шорох листвы от ветра, тихое трение собственной чешуи, звон капли росы, упавшей на камень.

То, что обычно ускользало от внимания, теперь было ясно, как на ладони.

«Чудесное чувство», — подумал Гарос, глаза загорелись.

Эффект был не таким, как от чёрного масла. Масло в основном возбуждало тело, а пыльца действовала на разум, повышая чувствительность и ментальный тонус.

Мысли текли быстрее, казалось, он стал умнее.

Он задумался, не стоит ли сосредоточиться на развитии разума и магии.
Но, обдумав, решил: главное — сила тела.

Для красно-железного дракона магический талант в области разума посредственный, развивать его трудно, быстро боеспособности это не даст. Опора для выживания в пустошах — мощь и тело.

— Вейла, ещё раз используй иллюзию, — сказал он.

Хотя упор на разум делать он не собирался, тренировку не отменял.

Вейла, чувствуя усталость, потерла голову, но снова применила свой морок.

Теперь, с повышенной чувствительностью, иллюзия подействовала сильнее.

Картинка стала невероятно причудливой.
Тени камней вытянулись, превращаясь в кривые чудовища.
Огромное дерево росло корнями вниз с неба, его ствол и ветви были из плоти и крови.

Песни в ушах сменились невнятным бормотанием, похожим на шёпот невидимых существ.

Гарос снова погрузился в странный мир иллюзий.
Иногда он видел, как когтистые ветви из того мира тянутся к нему, но их останавливала невидимая преграда.

«Это всё из-за пыльцы? Такая иллюзия фей-дракону неподвластна...» — размышлял он.

Время шло.

Наконец он открыл глаза и сказал:
— Можешь идти играть. На сегодня с тренировкой всё.

Вейла вяло распласталась на ветке, полуприкрыв глаза:
— Не... не играть. Я спать... устала.

Ментальная энергия у неё не бесконечна, и Гарос выжал её досуха. Она хотела только спать, даже играть не было сил.

Гарос же был полон сил.
Эффект пыльцы начал спадать — краски померкли, чувства притупились, но всё же стали чуть острее, чем прежде.

«Отличная вещь. Если часто использовать пыльцу, можно сильно поднять восприятие и силу разума без особых тренировок», — отметил он, глядя на уснувшую фею.

Жаль, что теперь у него нет доступа к чёрному маслу.

«Интересно, что будет, если совместить масло и пыльцу? Тело и разум, возбужденные одновременно...»

Чёрное масло можно было бы купить у караванов. Но самому появляться — значит навлечь беду.

Помедлив на месте, он расправил крылья, взмыл в небо и направился исследовать территории других существ вокруг Хвойной долины.

Выбирая это место для логова, он знал: вокруг живут разные разумные племена, а неподалёку проходит ответвление Дороги Тысячи Змей.

Это были потенциальные угрозы.

Но в пустошах опасность есть везде.
По сравнению с другими местами, Хвойная долина богата ресурсами, а угроз здесь даже меньше.

Если действовать грамотно, их можно обратить себе на пользу.

Поэтому он и выбрал эту долину своим домом.