Гарос расправил крылья и в ночном воздухе, укрытом мраком, начал спирально набирать высоту.

Потоки воздуха над Хвойной долиной несли едкий запах, характерный для серы.

Он изменил высоту, чтобы тень от его крыльев, заслоняющая лунный свет, скользила по кронам деревьев, не тревожа обитателей земли.

Опустив взгляд, Гарос видел, как в долине бурые медведи то дремали, то чесали спины о грубые, прочные скалы.

Мобель, новый вожак медведей, в этот момент находился среди медведиц, терся головой, лизал шерсть, укрепляя с ними связи.

Он заметил, как Саманта, задрав хвост, возилась с муравьями, предаваясь детской и наивной забаве.

Фейри-дракон Вейла лежала на верхушке ветки, свесив крылья и хвост, и спала, покачиваясь, будто вот-вот сорвётся вниз — но всегда не хватало самой малости, чтобы упасть, так и оставаясь в равновесии.

С этой высоты он мог ясно рассмотреть детали поверхности внизу, оставаясь при этом незамеченным.

— Пора взглянуть на моих соседей, — подумал он.

Сделав над долиной три круга, Гарос выбрал северо-восточное направление для разведки.

Под прикрытием ночи он парил среди скользящих облаков и течений ветра.

Огромные крылья двигались неторопливо, контролируя скорость и шум, чтобы не привлекать внимание.

Его взгляд скользил по поверхности земли: горы, пустоши, леса, озёра — разные ландшафты отражались в драконьем зрачке.

Он молча наблюдал, замечая множество хищных зверей и чудовищ, выходящих на охоту в темноте.

Сельская Пустошь была раем для таких существ.

А вот разумных племён здесь было немного. Жизнь в этих землях была сурова, и выжить могли лишь сильнейшие и свирепейшие.

Время текло, пока драконьи крылья мерно рассекали воздух.

Примерно через полчаса Гарос, скрытый в облаках, пристально уставился вниз. Его зрачки зафиксировали серповидную долину.

В её низине, в тени, куда не доставал лунный свет, двигалась группа существ с серо-сизой шерстью.

Они ходили на двух ногах, взрослые особи превышали два метра ростом.

Сутулые спины вздымались мощными дугами мышц, тело покрывала жёсткая, как стальные иглы, шерсть. На шее — грива, как у льва, но серого цвета, а из удлинённой пасти торчали переплетённые клыки.

Серогривые оборотни — одна из разновидностей волколаков.

Считалось, что предки оборотней когда-то были людьми, но, прогневив богиню луны, были прокляты и обращены в кровожадных чудовищ-полуволков. По другой версии, всё началось с запретных тёмных экспериментов, которые сами же предки оборотней провели над собой.

За века появились разные их ветви.

Некоторые умели принимать человеческий облик, ничем не отличаясь от людей в поведении и речи, но под влиянием луны или сильных эмоций превращались в зверей.

А вот серогривые уже давно жили лишь в первобытном облике, сохранив при этом ум, но утратив человеческий облик полностью.

В свете луны или на грани смерти они переходили в ещё более чудовищную форму — становились гигантскими волками, многократно усиливаясь, но теряя рассудок в жажде битвы и убийства.

В долине стояли дома из твёрдой древесины и камня.

Снаружи их защищала стена из блоков мрамора, скреплённых грязью и клеящей массой.

На площадке у скалы взрослые оборотни тренировались с детёнышами: бросали тяжёлые брёвна железного дерева, а малыши подпрыгивали на три метра, впивались в них зубами и оставляли в древесине следы укусов.

— Куда трудолюбивее драконьей молоди, — отметил Гарос.

Драконы, обладая врождённым могуществом, редко утруждали себя тренировками. Единицы, как он, шли другим путём.

На ум пришло воспоминание о Саманте и Голдтоне, которые дни напролёт ели, спали и бродили без дела, игнорируя богатейшее наследие, что хранили их родовые воспоминания.

— Может, изгнание детёнышей из гнезда — это способ заставить их перестать лениться? — мелькнула мысль. Но он тут же отмёл её. Куда вероятнее, что драконицы просто не хотели возиться с потомством.

Взгляд вернулся к долине.

На стенах возвышались костяные башни.

Часовые с луками зорко осматривали окрестности, их слух улавливал малейший шорох.

Снаружи по периметру патрулировали всадники на гигантских волках. При остановке они сперва поили и кормили волков, а лишь потом заботились о себе. Иногда волк и всадник вели себя особенно близко — тёрлись мордами, вылизывали шерсть.

Это было не похоже на обычные отношения между наездником и скакуном.

Гарос задумался, потом нашёл ответ в наследии.

Если оборотень слишком долго остаётся в форме гигантского волка, он теряет себя окончательно. Вернуть контроль может лишь близкий родственник, через особую связь крови и духа.

В таких племенах нередко бывшие родичи становились парой «всадник—скакун». Когда-то они могли быть супругами, братьями, отцами и сыновьями.

От этого их взаимодействие становилось куда более слаженным и опасным.

— Здесь больше тридцати таких пар. Взрослых бойцов не меньше сотни, и это без учёта молодняка, — отметил он. — А вожака или шамана я пока не вижу.

В племени такого размера обычно был хотя бы один шаман или колдун, и он заметил, что в глубине долины возвышался тотемный столб.

Осмотрев западную часть долины, Гарос заметил металлический остов фургона, весь в следах зубов и когтей. Щенки-оборотни грызли железо, точа клыки.

Значит, серогривые грабили караваны, проходившие по ответвлению Тропы Тысячи Змей.