Ослепительное сияние постепенно рассеялось, и в воздухе повисла плотная завеса порохового дыма и гари.

Красно-железный гигантский дракон низко опустил голову, и его лишенный каких-либо эмоций взгляд медленно скользнул по земле.

Чернокаменная пустошь выглядела так, словно её искусало какое-то колоссальное чудовище. Она была усеяна бесчисленными глубокими кратерами, камни по краям которых оплавились от чудовищной температуры и застыли стекловидной массой, всё ещё сочась сизым дымом.

Строя легионов орков больше не существовало.

От армии, что прежде напоминала бурлящий грязно-зеленый прилив, остались лишь разрозненные ошметки плоти и обломки оружия, разбросанные по выжженной земле. Теперь они походили на жалкие лужи после ливня и не сохранили ни капли былого величия.

Смолкли стоны, молитвы и яростный рев орков.

В этот момент из одного глубокого кратера донесся шорох осыпающихся камней.

Какая-то фигура стремительно взмыла оттуда в небо.

Внешне этот орк разительно отличался от себя прежнего.

Его кожа была сплошь покрыта обугленными следами, в некоторых местах плоть была разорвана до костей, обнажая подергивающиеся темно-красные мышечные волокна. Левая рука свисала под неестественным углом — кости явно были раздроблены, и лишь несколько сухожилий чудом удерживали её у тела.

Но страшнее всего выглядело его лицо.

Один глаз был полностью уничтожен взрывом, оставив после себя лишь кровавое месиво зияющей глазницы, окруженной обугленной до черноты кожей. Зато второй глаз уцелел и сейчас горел вспышками безумной, неистовой ярости.

Это был верховный боец ранга Предначертанных, обеспечивавший поддержку этому наступлению.

Багряный Вождь Баром.

Империя Кантум представляла собой конгломерат множества орочьих племен, и этот колоссальный военный блок держался на общем религиозном фундаменте.

Кровавый Череп, Сломанная Кость, Черный Клык — это были три сильнейших племени внутри Империи Кантум, и каждое из них располагало своим «Кулаком Багтру», то есть святым заступником ранга полубога.

Три святых заступника имели собственные великие титулы:

Избранник Алого Прилива, Полководец Сломанной Кости, Священный Клык Грызущий Кости.

Из них Полководец Сломанной Кости уже погиб. Он пал под сокрушительным совместным ударом бессмертного Наусира и Эльфийской Луны.

Среди двух оставшихся святых заступников уровня полубога величайшим авторитетом пользовался Избранник Алого Прилива из племени Кровавого Черепа. Именно это суперплемя выступало инициатором последних масштабных войн; они, словно стая голодных волков, пожирали любую силу, осмелившуюся поднять голову.

Баром был одним из вождей ранга Предначертанных в племени Кровавого Черепа, за что и заслужил свое прозвище — Багряный Вождь.

— Красный Император!

Рев вырвался из самой глубины его глотки, захлебываясь кровью и обломками зубов.

Баром закинул голову, намертво зафиксировав уцелевшим глазом парящий в небесах силуэт.

Красно-железный дракон завис высоко в небе, выпрямившись во весь рост.

Пламя Ци вокруг его тела сменилось глубоким черно-красным светом. Оно лениво текло по его броне, точно ручейки, струящиеся по желобам между чешуйками.

Это спокойствие разительно отличалось от той разрушительной ярости, что бушевала здесь мгновение назад.

Гигантский дракон смотрел на Багряного Вождя сверху вниз, и на его лицевой броне не отражалось ни единой лишней эмоции.

Словно в его глазах этот Предначертанный воин, заставлявший бесчисленных врагов дрожать от ужаса, ничем принципиально не отличался от любого другого живого существа.

Багряный Вождь яростно уставился на дракона, его грудная клетка бешено вздымалась.

Вжух!

Кровавая энергия хлынула из его тела, точно пылающий туман, просачивающийся из каждой трещины на разорванной коже.

Эти потоки энергии вновь переплелись и соткали Домен Предначертанного, сгустившись вокруг его тела подобием багрового солнца.

Он действительно получил тяжелые раны от недавнего обстрела Снарядами Ци дракона, но Предначертанный оставался Предначертанным. Даже если орки этого ранга не обладали пугающей живучестью гигантских драконов или великанов, уничтожить их одним махом было непросто. Раны Багряного Вождя выглядели устрашающе, но для него это было еще далеко не критическое повреждение.

В следующее мгновение он высоко поднял правую руку.

Гудение!

Багровое пламя вспыхнуло в его ладони, дюйм за дюймом уплотняясь и принимая очертания боевого топора.

Он направил оружие на парящего в небе красно-железного дракона, мышцы на его уцелевшей руке натянулись как струны.

— Во славу Кантума!

Под яростный рев топор высек багровую дугу света, устремившуюся прямиком к голове драконьего императора.

В этот удар он вложил всю свою физическую мощь и кипящую ярость.

Кровавая дуга с рыком прорезала воздух. По ходу полета она стремительно разрасталась, превратившись из нескольких метров в ширину в колоссальное лезвие, перекрывшее небосвод. Скорость атаки была поразительной: казалось, этот удар просечет само небо надвое.

Красно-железный дракон даже бровью не повел.

Легкий взмах его огромных крыльев, и массивное тело с поразительной, совершенно не соответствующей его габаритам ловкостью сместилось в сторону, позволив багровой дуге пролететь впритирку с броней.

Атака ушла в никуда.

Кровавое лезвие, не теряя скорости, устремилось дальше ввысь и в конце концов оставило глубокий рваный след в облаках. Ослепительно белые тучи раскололись надвое, и этот разлом долго не мог затянуться.

Нынешнее физическое состояние Гароса уже вернулось к идеально сбалансированной норме. Этот каркас тела он заново выковал с помощью упорных тренировок.

Высокие показатели ловкости и скорости из формы Разрывающего Пространство в значительной степени сохранились в его структуре. И пусть из-за смены анатомического строения они неизбежно немного просели, в целом его скорость реакции и маневренность теперь превосходили прежние показатели на целую голову.

До тех пор, пока он сам не пожелает принять удар...

У подобных атак практически не было шансов попасть по нему.

Красно-железный дракон слегка прищурился, глядя на орка снизу вверх, и глухо произнес:

— Взгляни на эту выжженную пустыню вокруг. Что же твой бог никак не защитит тебя?

Багряный Вождь сначала опешил, а в следующую секунду пришел в неописуемую ярость.

— Ты посмел выказать презрение и осквернить имя великого Багтру!

— Дракон, ты захлебнешься собственной кровью за это святотатство!

Он отчетливо видел леденящее пренебрежение в глазах дракона.

Гнев вскипел в его сердце, грозя окончательно выжечь остатки разума.

Баром инстинктивно собирался броситься на Гароса, но в то самое мгновение, когда его мышцы натянулись для рывка, его движения резко оборвались, и он замер на месте как вкопанный.

Сделав глубокий вдох, он силой заставил себя успокоиться и быстро окинул взглядом поле боя.

Обугленная земля всё ещё дымилась, повсюду валялись обломки оружия и мертвые тела, а некогда бесстрашные воины орков сейчас походили на побитые градом посевы.

Руины, пепелище, жалкие остатки армии.

Легион был полностью разгромлен.

Какими бы фанатичными и презирающими смерть ни были орки, после столь разрушительного и тотального удара боевой дух выживших пробил дно. Сейчас они под командованием уцелевших десятников пытались перестроиться, но их движения были медленными и хаотичными. Было очевидно, что они всё еще не пришли в себя после пережитого кошмара.

Продолжать бой не имело никакого смысла.

И главное — догматы Свирепого Зверя отчетливо зазвучали в его голове:

«Сильный обязан угнетать слабого, сила — единственная истина».

Баром поднял голову, пристально глядя на парящего в небесах дракона.

Он ясно осознал, что в данный момент носителем абсолютной силы и истины являлся вовсе не он.

Если он продолжит этот бой, его просто раздавят как немощного слабака — точно так же, как он сам когда-то уничтожал тысячи своих врагов.

Восемь лет назад один из Предначертанных вождей племени Черного Клыка уже погиб под когтями этого самого дракона. Баром прекрасно знал об этом инциденте. И пусть в той битве против вождя Черного Клыка объединились сразу двое — Предначертанный Наусира и Красный Император, — сам факт того, что они смогли ликвидировать бойца такого уровня за ничтожно короткий срок, не оставив ему ни единого шанса на побег, исчерпывающе доказывал пугающее могущество Красного Императора.

Официально этот дракон числился на Коронном ранге, но его реальный боевой потенциал полностью соответствовал показателям Предначертанного гигантского дракона.

«Я ему не соперник», — быстро прикинул в уме Баром. — «Вступить с ним в открытый лобовой бой сможет только Верховный Вождь, а гарантированно уничтожить его — лишь святой заступник. Но и Наусир не станет стоять в сторонке: их Предначертанные и бессмертные могут явиться сюда в любую секунду».

Сумев выделиться среди мириад орков и занять место вождя суперплемени Кровавого Черепа, Баром, естественно, не был безмозглым дикарем, способным действовать лишь напролом.

В плане мышления он во многом походил на некоторых красных драконов.

В обычное время он боготворил насилие, предпочитая решать любые вопросы самым простым и прямолинейным путем — там, где можно было использовать кулак, он не проронил бы ни слова. Но в по-настоящему критический момент он обладал природной хваткой разума, способной вовремя удержать его на самом краю слепой ярости.

— Отступаем!

— Все выжившие — в колонны! Назад!

Подавив в себе желание броситься на красно-железного исполина, он громогласно отдал приказ.

Услышав голос своего лидера, уцелевшие орочьи воины тут же прекратили хаотичные метания и, словно нашедшая ориентир волчья стая, повиновались приказу и начали оперативное отступление.

Багряный Вождь бросил на Гароса финальный взгляд. Ярость в его глазах не угасла, но была жестко заперта разумом в самой глубине зрачков. Он понимал, что сегодня не день для генерального сражения, но это унижение он запомнит навсегда.

— Твое вмешательство в войну Империи Кантум станет самым роковым и ошибочным решением в твоей жизни, — выплюнул он напоследок угрозу.

Сказав это, Багряный Вождь резко развернулся. Остатки орочьей армии последовали за ним, напоминая стаю раненых волков, которые поджали хвосты и медленно скрылись за линией горизонта Чернокаменной пустоши.

Гарос не стал организовывать преследование.

Он продолжал неподвижно парить высоко в небе, провожая взглядом отступающие остатки орочьих легионов.

Для него лично эта битва была полностью завершена.

Он принял вассальный контракт Империи Наусир, внес свой весомый вклад в разгром легионов орков на этом участке фронта, и этого было более чем достаточно.

Пытаться во что бы то ни стало дожимать Предначертанного бойца до смертного исхода или устраивать резню отступающих остатков армии не имело для него никакого практического смысла. Это лишь принесло бы ненужные риски.

Вжух!

Силуэт цвета лунного серебра со свистом прорезал воздух. Скорость прибывшего была поразительной, оставив в небе едва заметный световой след.

Существо замерло прямо перед Гаросом.

Это была эльфийская женщина со стройным, идеально сбалансированным телосложением.

Она была облачена в легкую броню цвета лунного серебра, пластины которой слой за слоем покрывали её туловище и конечности, напоминая чешую. Излишних украшений на доспехах не было; под броней виднелся темно-зеленый облегающий костюм, закрывавший руки и шею и подчеркивавший плавные контуры плотных мышц. За её спиной по диагонали были закреплены длинный лук и ростовой щит, а на левом боку покоился одноручный меч.

Красно-железный дракон слегка повернул свою массивную голову, опустив взгляд на эльфийку.

Её черты лица были изящными, мимика — сдержанной, а золотистые волосы были собраны в длинную косу, свисающую вдоль спины, обнажая заостренные длинные уши. Глаза были серо-голубыми, а вокруг зрачков пульсировал ореол слабого серебристого света.

Эллариан, Предначертанный боец расы эльфов.

В информационной сети Ола содержалось немало сведений о Предначертанных сильных бойцах различных фракций, и данных о ней там тоже хватало. Гарос ранее детально изучил её досье, просто до сегодняшнего дня их пути не пересекались, так что это была их первая официальная встреча.

— Армия орков разгромлена, а Багряный Вождь племени Кровавого Черепа получил ранения, — серо-голубые глаза эльфийки посмотрели в ту сторону, где скрылись остатки орочьих легионов, а затем вновь зафиксировали взгляд на Гаросе. — Если мы организуем совместное преследование прямо сейчас, то сможем ликвидировать Багряного Вождя и полностью помножить этот легион на ноль.

Гарос ответил не сразу.

Он словно тщательно взвешивал варианты в течение нескольких секунд, а затем едва заметно покачал головой.

— В преследовании нет смысла, — произнес он. — Это лишь остатки армии, они не стоят того, чтобы рисковать.

Эльфийка слегка нахмурилась: — Багряный Вождь — один из самых острых топоров в арсенале племени Кровавого Черепа. Стоит вести об его гибели донестись до Кантума, как среди племен разразится колоссальное потрясение. Убив его или как минимум намертво выведя из строя, мы лишим суперплемя Кровавого Черепа возможности организовывать масштабные вторжения как минимум на ближайшие три года.

— Это редчайший шанс, и подобная лазейка вряд ли откроется перед нами во второй раз.

Красно-железный дракон кивнул.

— Я прекрасно это понимаю. Однако недавний взрывной выброс сил дался мне не бесплатно. Сейчас я крайне слаб.

Эллариан замолчала.

Её взор медленно скользил по телу гигантского дракона: от лицевой брони до кончика хвоста, затем обратно к голове, и в конце концов замер на глубоких вертикальных зрачках.

— Ты выглядишь абсолютно невредимым, — с долей сомнения в голосе произнесла эльфийка. — Ты действительно сейчас так слаб? Почему мне кажется, что недавняя атака вообще не истощила твои ресурсы? Я отчетливо вижу, что твоя поза монументальна, а дыхание ровное, без малейших признаков хрипов или аритмии.

Красно-железный дракон даже бровью не повел.

— Я просто умею мастерски переносить чувство слабости.

— И более того, я превосходно умею симулировать пугающую мощь ауры, дабы вводить врагов в заблуждение. В конце концов, это один из базовых навыков выживания.

Услышав это, эльфийка невольно еще раз осмотрела красно-железного исполина.

Его грозное, источающее первобытную остроту тело заполняло собой практически всё поле зрения, напоминая готовую к извержению огнедышащую гору. Даже она ощущала тяжелое, удушающее давление, исходящее от него.

И в таком состоянии ты втираешь мне, что просто пугаешь врагов?

Эльфийка бессильно вздохнула: — Раз так, нам остается лишь отказаться от этой возможности.

Что же касается того, действительно ли Гарос был слаб или просто набивал себе цену, то это оставалось на его совести.

Убедившись, что преследования не будет, Эллариан заметно расслабилась, и серебристый ореол вокруг её тела поблек, утратив прежнюю плотность. Она слегка скорректировала свое положение в воздухе, заняв более удобную дистанцию для диалога с гигантским драконом.

— О великом имени Красного Императора я наслышана очень давно, — произнесла она тоном обычной светской беседы. — Те слухи, что доносились с Аталана, один другого краше и преувеличеннее.

— Но теперь, увидев всё своими глазами, я поняла, что те слухи, напротив, были излишне скромными. В сражениях подобного масштаба разрушительный потенциал, который ты продемонстрировал минуту назад, превосходит показатели всех Предначертанных, которых мне довелось видеть.

— Это уничтожение походило на падение звездного тела или шествие палящего солнца по лику земли.

— Ниже уровня святых заступников и бессмертных тебе просто нет равных.

Святые заступники — это был один из вариантов именования существ ранга полубога. Эльфы обожали использовать именно этот термин.

— Ты преувеличиваешь, — отозвался Гарос. — У каждого свои сильные стороны. Точечный отстрел и партизанская тактика Стража Лунной Тени на специфических театрах военных действий имеют ценность ничуть не меньшую, чем моя мощь.

— Исход войны никогда не определяется исключительно чистым потенциалом разрушения.

Эллариан слегка склонила голову набок, и в её глазах мелькнула искра удивления.

— Ты осведомлен обо мне? — спросила она.

Гарос произнес: — Информацию обо всех Предначертанных... ну, или, скажем так, о тех существах, с которыми у меня есть вероятность пересечься и которые способны повлиять на мои интересы, я собираю с величайшей тщательностью.

— Это насущная необходимость.

Знать врага и знать себя — залог вечной победы. Этот принцип работал при любых формах противостояния. Информационная сеть Ола аккумулировала данные обо всех мало-мальски известных Предначертанных сильных бойцах.

— Эллариан, Страж Изумрудных Рощ.

— Самые распространенные Предначертанные титулы — Страж Лунной Тени и Серебряная Стрела. Основной класс — Рейнджер, дополнительные — Воин и Рыцарь. При этом параллельно изучены заклинания школы Прорицания. Стиль ведения боя ориентирован на поиск и поражение уязвимых точек, а не на лобовое подавление мощью; мастерски наносит удары с самых неожиданных ракурсов в моменты максимальной уязвимости врага.

Он сделал короткую паузу и добавил: — Говорят, при надлежащей подготовке Серебряная Стрела способна одним точным выстрелом оборвать жизнь Предначертанного противника равного уровня. Впрочем, это лишь слухи, лично я этого не видел.

Эльфийка вновь погрузилась в молчание.

В представлении большинства рас истинныедраконы всегда были высокомерными тварями, презирающими остальные народы. Они свято верили, что их чешуя прочнее любых доспехов, когти и клыки острее любого оружия, а мудрость глубже познаний любого смертного существа. И хотя остальные расы регулярно использовали этот факт для критики драконов, мыслящие и умудренные опытом существа понимали: чем высокомернее дракон, тем лучше.

В конце концов, драконы сплошь и рядом гибли из-за собственной спеси. Большинство могущественных и непобедимых драконов в истории в итоге пали исключительно из-за того, что недооценили силу «муравьев» под своими ногами.

Стереотипы становятся стереотипами лишь потому, что бесчисленные схожие примеры регулярно повторяются на практике.

И такие фигуры, как Гарос, были редчайшим исключением.

Эллариан невольно подумала: если бы каждый дракон действовал подобно ему — терпеливо, детально изучая каждую силу, способную повлиять на его интересы, — этот род, скорее всего, до сих пор незыблемо восседал бы на троне абсолютного господства во вселенной, а не катился бы к увяданию, как сейчас.

— Наступление орков сорвано, так что в ближайшее время здесь воцарится относительное затишье, — Эллариан отбросила лишние мысли, возвращаясь к делу. — Этим военным сектором, если не возникнет непредвиденных обстоятельств, буду командовать я. Надеюсь, ты сможешь выделить время, нам необходимо детально обсудить некоторые стратегические аспекты борьбы с орками.

Гарос ответил: — К чему откладывать, давай прямо сейчас.

Однако эльфийка покачала головой.

— Сейчас слишком рано, — произнесла она. — Два святых заступника Кантума хранят молчание чересчур долго, это абсолютно не в их стиле.

— Избранник Алого Прилива и Священный Клык Грызущий Кости обладают вспыльчивым и деятельным характером. Прежде перед каждым крупным наступлением они всегда предпринимали какие-то шаги: либо спускали божественные директивы, либо лично являлись для поднятия боевого духа. Но в этот раз они ведут себя подозрительно тихо.

При этих словах её брови слегка сошлись на переносице, а во взгляде промелькнула тревога.

— На основе прорицаний Империя пришла к однозначному выводу: они готовят удар невиданной силы.

— Это как глубинное течение под гладью океана. На поверхности ни единой волны, а внизу уже закручивается колоссальный водоворот, способный сожрать флотилию. Мы не можем позволить им спокойно завершить приготовления, поэтому Империя приняла решение направить на передовую дополнительные силы сильных бойцов, дабы начать контрнаступление на оккупированные Кантумом земли.

Она посмотрела на Гароса.

— Через некоторое время, когда все директивы будут выполнены, а полководцы и сильные бойцы соберутся вместе, мы проведем полноценный военный совет. Тогда ты увидишь всю картину этой войны целиком и поймешь, насколько серьезны намерения Империи.

Вот оно что. Не зря они тянули восемь лет, а теперь внезапно и без колебаний утвердили контракт.

Наусир делал на эту кампанию огромную ставку.

Красно-железный дракон погрузился в раздумья.

Условия его контракта с Наусиром были предельно просты. От него требовалось лишь принять участие в этой битве на стороне эльфийской империи. В качестве аванса ему полагался один метеорит, а по завершении кампании, вне зависимости от исхода, ему гарантировали передачу еще нескольких штук. При этом никаких жестких требований относительно ликвидации Предначертанных врага перед ним не ставилось.

Условия были максимально комфортными.

Он вполне мог ловить рыбку в мутной воде, выполняя контракт без малейшего риска для собственной жизни. Достаточно было просто мелькнуть на поле боя, нанести несколько дистанционных ударов, а затем отойти на безопасное расстояние и спокойно ждать финала.

Империя Кантум вовсе не была слабой фракцией.

Эти орки были прямолинейными, жестокими дикарями, и их память на кровные обиды была куда прочнее, чем у большинства рас. Если он вырежет слишком много орочьих Легенд или начнет регулярно наносить оскорбления святым заступникам, то, несмотря на фокус орков на эльфах, он с высокой долей вероятности лично отведает тяжелого кулака полубога.

Но если всю дорогу просто валять дурака...

Тут неизбежно возникли бы новые проблемы.

Эльфы, демонстрируя свою искренность, пошли на мягкие условия контракта. Но если он действительно поведет себя как флюгер на ветру, уклоняясь от реальной работы на поле боя, Наусир после войны совершенно точно предъявит ему счет. Эти эльфы построили свою империю вовсе не на принципах всепрощения и милосердия. Жестких и кровавых методов в их арсенале тоже хватало.

А у Гароса на данном этапе не было ни малейшего желания с ходу портить отношения сразу со множеством империй.

«Риски всегда идут рука об руку с выгодой, всё зависит от того, какое решение принять в ключевой момент».

«Буду действовать по ситуации, соразмерно ходу кампании», — подумал он про себя.

Конкретно сейчас, учитывая, что с Кантумом они уже оказались по разные стороны баррикад, он склонялся к тому, чтобы для начала прочно закрепиться в лагере Наусира и подойти к этой кампании со всей серьезностью. Но если ситуация станет смертельно опасной, он не будет настолько глуп, чтобы отдавать жизнь за эльфов. В тот момент он примет собственное решение.

— Это твой аванс, — Эллариан достала бесцветный, абсолютно прозрачный куб и протянула его Гаросу.

Внутри куба отчетливо виднелся уменьшенный метеорит, по поверхности которого пульсировали безумные узоры, напоминая запечатанную ярость бушующего пламени.

Красно-железный дракон принял артефакт, аккуратно перебирая его когтями.

К своему удивлению, он обнаружил, что этот куб представляет собой участок запечатанного, затвердевшего пространства. Его поверхность была гладкой и ледяной, а вес заставил даже его лапу слегка просесть.

Увидев это, Эллариан пояснила: — Это технология пространственной изоляции, которую мы разработали специально для работы с метеоритами безумия .

— Проклятие, которое несет в себе метеорит, непрерывно просачивается во внешний мир, оскверняя окружающие земли и живых существ. Данный пространственный барьер полностью изолирует распространение проклятия, намертво запирая его внутри обособленного кристалла.

— Чтобы вскрыть его обычными методами, потребуется разгадать сложнейший рунный шифр.

— Впрочем... — она провела взглядом по когтям красно-железного исполина, задержав взор на отливающих зловещим блеском кончиках. — ...тебе эти сложности ни к чему. Можешь просто раздавить его когтями, и метеорит сам выпадет наружу.

Очевидно, она имела представление о возможностях его Когтей разрушения магии.

Гарос спрятал куб и произнес, обращаясь к эльфийке: — Орки временно отброшены назад. У меня запланирована встреча с Королевой Зеленых Пустошей, так что я не стану здесь задерживаться.

— Если пламя войны вспыхнет вновь или придет пора обсуждать стратегию — я явлюсь без промедления.

Эллариан слегка кивнула: — Королева Зеленых Пустошей также является нашим союзником.

Произнеся это, в её глазах вспыхнул огонек любопытства.

— Вы двое, похоже, весьма близки?

— Я слышала, что Король Великанов был уничтожен тобой именно из-за того, что посмел выказать дерзость по отношению к Королеве Зеленых Пустошей. За этой историей наверняка кроется сюжет, заслуживающий внимания. В Наусире подобные баллады часто перекладывают на музыку, и барды поют их при лунном свете.

Красно-железный дракон бросил на эльфийку холодный взгляд и спросил в ответ: — Тебя так сильно волнует личная жизнь нас, драконов?

Эллариан мягко улыбнулась.

— Все эльфы тянутся к прекрасным вещам и глубоким чувствам. Обретя спутника жизни и прожив больше тысячи лет, мы не забываем эту первородную черту своей натуры.

— Слушая чужие романтические истории, мы по-прежнему испытываем живой интерес, точно так же, как иссушенная земля жаждет капель дождя.

— Такова наша природа.

— В таком случае мне придется тебя разочаровать, — сухо отрезал красно-железный дракон. — Между нами, драконами, нет места романтике.

— Неужели? Я не верю.

Эльфийка покачала головой и добавила: — Я видела слишком много существ, которые клялись в абсолютном хладнокровии, но в итоге оказывались во власти чувств. Под самой жесткой броней сплошь и рядом скрываются ранимые и чуткие сердца.

На этом она оборвала фразу, не став развивать тему. Эльфы прекрасно знали чувство меры.

В этот самый момент тихий шепот раздался в голове Гароса — мягкий, словно весенний ветерок, ласкающий молодые листья.

— Гарос, ты закончил там?

Это была Сероль.

Используя навыки ментальной связи, Гарос установил с ней прочный ментальный канал для удобства координации.

— Да, закончил. Орки временно отступили, — мысленно ответил Гарос.

— Вот и отлично.

— Раз уж ты свободен, отправляйся прямиком ко мне. Я уже приготовила для тебя место, идеально подходящее для габаритов такого крепыша, как ты.

Географические координаты, ведущие в самую глубь Королевства Зеленых Пустошей, донеслись вместе с её шепотом.

Красно-железный дракон посмотрел на Эллариан, коротко кивнул ей в знак прощания, а затем поднял правую лапу. Активировав технику пространственного перемещения, он плавным движением когтей распорол воздух, открывая гигантский разлом.

Исполинский дракон шагнул внутрь, и пространственная трещина за его спиной мгновенно затянулась.

На противоположном конце разлома расстилалось сердце Королевства Зеленых Пустошей.

Гарос вышел наружу, и перед его глазами открылось бескрайнее море цветов.

Склоны холмов до самого горизонта были устланы ковром из цветов самых разных оттенков, скрывающихся за вершинами холмов вдали.

Багровые, точно огонь; желтые, словно золото; фиолетовые, как пред закатные сумерки; белые, чище снега...

Буйство красок заполняло всё поле зрения, словно кто-то разбил радугу и рассыпал её осколки по земле. Воздух был напоен густым, сладким ароматом цветов, смешанным с запахом свежей почвы и травы.

Красно-железный дракон приземлился на относительно ровной площадке на склоне холма.

Его крылья плавно сложились по бокам, а тяжелый хвост, волочащийся сзади, нечаянно проехался по клумбе, изрядно помяв лепестки.

— Ты наступил на мои цветы.

Голос донесся из зарослей слева.

Красно-железный дракон повернул голову.

Из цветочного моря медленно вышагивала зеленая драконица, чья чешуя в лучах солнца отливала мягким блеском, напоминая чистейший изумруд.

— Все эти цветы я вырастила лично, — неторопливо произнесла она. — Каждое семечко я зарыла в землю своими руками, наблюдая, как они дают ростки, выпускают ветви и распускаются. Это отняло у меня немало свободного времени и сил.

— И ради чего? — удивленно спросил Гарос. — Разведение цветов едва ли несет для тебя какую-то практическую пользу.

Сероль слегка склонила голову набок, уставившись на красно-железного исполина: — Ради того, чтобы вызвать улыбку на лице грозного Императора.

Она сделала паузу и с улыбкой добавила: — Я вычитала это в одной романтической истории, написанной эльфом.

— Там утверждалось, что не только самки падки на красивые и яркие вещи. На самом деле многие самцы тоже любят их, просто никому и в голову не приходит дарить им цветы. От них всегда ждут страсти лишь к стали и пламени, к мечам и войне.

— Но в глубине души они, возможно, точно так же любят цветы.

— Ну так что, тебе нравится?

— Всё это море цветов — для тебя одного.

Услышав финальную фразу, уголки пасти красно-железного дракона плавно поползли вверх. Обнажив частокол перекрещивающихся острых клыков, он не выдержал и громогласно расхохотался, отчего окружающие цветочные заросли затрепетали под порывами поднявшегося ветра.