Новый календарь, год 556.

Перед лицом тирании Повелителя Грома люди в этот первый год выбрали терпение.

Владычество стаи драконов Хельмода над этой землей длилось уже достаточно долго. Для абсолютного большинства короткоживущих рас дни, когда над их головами не возвышались исполинские драконы, казались чем-то из области забытых преданий.

К тому же, правление драконов пусть и нельзя было назвать милосердным, но оно хотя бы оставалось в границах того, что можно было с трудом терпеть.

Регулярная дань, редкие набеги, ограниченное рабство.

Эти обязательства тяжким бременем лежали на плечах каждого, но они ещё не успели окончательно перебить хребет народу.

Однако, когда грозовой дракон начал рьяно воплощать в жизнь волю божества, воздвигая повсюду святилища, всё изменилось.

Кровный налог.

Это слово, подобно чуме, расползлось по всему Западу.

Каждый месяц каждое королевство было обязано предоставлять святилищам фиксированное число живых людей.

Этих несчастных уводили прочь, и они больше никогда не возвращались. Никто не знал, что конкретно жрецы делали с ними за стенами храмов, — люди просто безмолвно исчезали.

— Терпите, — говорили старики. — Правление драконов всегда такое. Перетерпим — и всё наладится.

— Терпите, — твердили купцы. — Пока мы можем вести торговлю и остаемся в живых, надежда еще есть.

— Терпите, — уговаривали аристократы. — Восстание принесет лишь еще более жестокие чистки, мы видели это слишком много раз.

И люди терпели.

Они своими глазами видели, как соседей посреди ночи выволакивали из домов, как руки их родных заковывали в цепи и волокли в сторону святилищ, а ряды знакомых лиц вокруг редели с каждым днем.

Они опускали головы, делая вид, что ничего не замечают, и продолжали цепляться за свою повседневную жизнь.

Вот только терпение никогда не приносило милосердия.

Новый календарь, год 557.

Размеры кровного налога непрерывно росли.

Слуги и приспешники святилищ становились всё более ненасытными. Их взоры больше не ограничивались простолюдинами — они начали протягивать руки к мелкой знати, купцам и даже членам семей чиновников королевств.

Те слои населения, что прежде по умолчанию считали себя в безопасности, внезапно обнаружили:

Их статус и богатство не способны оградить их близких от участи быть увлеченными в храмы.

Столбы, усеянные мертвецами, выросли по всей земле. Овеянные ветрами и иссушенные солнцем, эти тела принадлежали тем, кто пытался сопротивляться или бежать; святилища использовали их как наглядное пособие для устрашения остальных.

Вороны непрерывно кружили над ними, и их карканье стало самым частым звуком на этой земле.

Отчаяние, подобно плесени, тихо разрасталось в самых потаенных уголках людских сердец.

Один рядовой воин вассального королевства после того, как служители святилища силой увели его семью, остался один в пустом доме.

Он просидел так всю ночь.

На следующее утро он вышел за порог с боевым клинком в руке и направился к ближайшему филиалу святилища.

Ему не удалось нанести никакого ущерба.

Стоило воину с занесенным мечом приблизиться к храму, как его тут же окружили приспешники и жестоко зарезали на месте.

Но это было лишь начало.

Люди начали отчетливо понимать одну вещь: терпение не приносит выживания, оно лишь делает смерть более медленной и мучительной. И если умирать в любом случае придется, то между смертью стоя и смертью на коленях всегда есть огромная разница.

Новый календарь, год 558.

Когда отчаяние достигает своего пика, рождается восстание.

Поначалу это были лишь разрозненные вспышки недовольства: одна деревня отказалась платить кровный налог, преградив путь храмовым слугам; сверхсильные бойцы одного городка объединились и под покровом ночи вырезали стражу храмового филиала.

Эти бунты подавлялись мгновенно.

Пламя драконов обращало деревни в пепел, молнии превращали отряды сверхсильных в обугленные угли. Стая драконов Хельмода самым прямолинейным образом демонстрировала всем: бунт означает смерть.

Но пламя не способно выжечь отчаяние, а молнии — сокрушить ярость.

В тот же год в западном Серебряном Городе вспыхнуло первое организованное крупномасштабное восстание.

Лидером его стал легендарный рыцарь по имени Сет.

Он долгие годы служил в армии своего королевства, но был изгнан за отказ исполнить приказ об истреблении мирных жителей. Скитаясь по свету в поисках приключений, он прослышал о страданиях западных земель и принял решение вернуться на родину, чтобы собрать вокруг себя таких же единомышленников.

— Мы сражаемся не ради победы.

— Мы сражаемся ради собственного достоинства. И даже если нам суждено погибнуть, мы умрем стоя.

Его лозунги разнеслись по всему городу-государству, достигнув ушей тех, кто всё ещё колебался, стоит ли поднимать голову.

Восстание бушевало целый месяц.

Повелитель Грома не стал вмешиваться лично.

Он лишь отправил своих сородичей, и город полыхал в драконьем пламени целую ночь.

Стены рухнули, дома превратились в руины.

Сет был заживо прибит к остаткам городской стены, а его последователи либо пали в бою, либо были захвачены в плен, став новыми жертвами на алтарях святилищ.

Но это восстание, подобно семени, легло в самую глубь иссушенной почвы Запада.

Новый календарь, год 559.

Размер кровавого налога был повышен вновь.

Повелитель Грома открыто провозгласил это повышение актом возмездия за бунт в городе Серебряный мороз. Он хотел, чтобы каждый воочию узрел, какова цена неповиновения.

Однако даже самые жестокие чистки не способны были затушить уже разгоревшееся пламя.

После поражения восстания в Серебряном морозе начали формироваться многочисленные подпольные организации.

Они учли ошибки Сета и больше не вступали в открытые лобовые столкновения. Пользуясь молчаливым согласием и даже тайной поддержкой западных королевств, эти ячейки ушли в глубокое подполье.

Тайные каналы связи, передача разведданных, создание складов снабжения.

Они учились выживать под самым носом у гигантских драконов и сохранять свою структуру в условиях колоссального давления.

И в эту мрачную, полную потрясений эпоху стойкость и потенциал человеческой расы пробудились так, как никогда прежде.

Среди повстанческих сил.

Всего за несколько лет те сильные бойцы, что годами топтались на пределе 20-го уровня без малейшего продвижения вперед, один за другим, точно грибы после дождя, начали прорываться на Легендарный ранг.

Рассредоточившись по всему Западу, они непрерывно атаковали филиалы святилищ.

Вассалы Повелителя Грома метались из стороны в сторону, выбиваясь из сил.

А у тех, кто ещё не достиг Легендарного ранга, скорость повышения уровней многократно превосходила показатели мирного времени.

Давление неминуемой смерти, вижущая сила ярости, инстинкт выживания... все эти вещи, точно точильный камень, слой за слоем высекали из людей их скрытый потенциал.

В тот же год.

Когти Ола, теневой командующий Рассел и весь находящийся под его началом департамент погрузились в колоссальную работу.

Оружие, золото, свитки с заклинаниями, разведданные...

Огромные объемы ресурсов по самым потаенным каналам непрерывным потоком хлынули на Запад. Люди, доставлявшие грузы, никогда не вдавались в объяснения. Передав товар, они мгновенно растворялись в ночной тьме.

Поначалу повстанцы относились к этой таинственной помощи с величайшей настороженностью.

Они подозревали, что это ловушка, за которой кроется какая-то невидимая им цена.

Но время доказало всё.

Эта помощь не несла в себе никаких скрытых условий: от них не требовали верности, не просили ответных услуг, их просто в открытую поддерживали в борьбе.

Новый календарь, год 560.

Запад превратился в непролазную трясину.

Стая драконов Хельмода обнаружила, что угодила в бесконечный замкнутый круг.

Стоило подавить бунт в одном месте, как тут же вспыхивал другой; стоило уничтожить одну подпольную организацию, как на её месте тут же возникали две новые, заполняя пустоту.

Численность драконов в конце концов была строго ограничена.

Они были могущественны, но их было слишком мало.

Рамориэн мог лично стереть с лица земли любой город или вовсе вычеркнуть целое королевство с карты мира, но он не мог находиться во всех местах одновременно. Его драконы могли подавить любое открытое восстание, но они были не способны выследить каждую законспирированную подпольную ячейку.

Что ещё хуже, формы бунта непрерывно эволюционировали.

Поначалу это были прямые военные столкновения, затем они переросли в партизанскую войну, а позже сменились диверсиями, точечными убийствами, инфильтрацией...

Повстанцы научились прорубать новые пути там, где, казалось, дорог не существовало вовсе.

И особенно ярко в этом аспекте проявили себя люди.

Жизнь этой расы была коротка, а тела — хрупки.

Обычный взрослый человек без поддержки сверхъестественных сил не мог нанести драконьему детенышу даже мало-мальски значимого урона.

Но в то же время они обладали достоинствами, с которыми гигантским драконам было трудно сравниться.

В противном случае люди не стали бы самой распространенной разумной расой во всех мирах мультивселенной.

Приказ Повелителя Грома был предельно прост:

Продолжать чистки.

Таким образом, время постепенно подошло к Новому календарю, к 564 году.

Западный Аталан погрузился в состояние жесткого пат-статуса.

Стая драконов Хельмода по-прежнему удерживала под контролем ключевые города и транспортные артерии, но их реальная власть заметно ослабла. Подпольные организации контролировали обширные сельские районы и горные массивы, создав плотную сеть скрытых баз там, куда взор драконов пробивался с огромным трудом.

Ни одна из сторон не могла одолеть другую, и между ними установился хрупкий баланс.

Сбор кровного налога становился всё более трудной задачей.

Слуги святилищ при выполнении миссий регулярно попадали в засады, наместники храмов в регионах гибли один за другим от рук ассасинов, и Рамориэн был вынужден бросать всё больше и больше сил на удержание уже захваченных территорий — сил, которые изначально должны были идти на дальнейшую экспансию.

Вот так.

Его приспешники оказались намертво заперты на Западе, не в силах сделать ни шагу наружу.

Тем временем, Алая столица

Гарос стоял на вершине Драконьего Двора, безмолвно взирая на расстилающееся внизу бескрайнее море облаков. Высотный ветер выл яростно, со свистом обтекая его чешую.

Голос раздался сбоку от него.

— Восемь лет.

— Рамориэн застрял в этом замкнутом круге чисток и восстаний на целых восемь лет.

— Мой дорогой брат, твоя стратегия намертво вбила стаю драконов Хельмода в трясину. Их приспешники намертво заперты на Западе и не могут продвинуться ни на дюйм. Восемь лет назад, когда ты утверждал, что всё обернется именно так, я, признаться, не поверил до конца.

С восхищением произнес железный дракон.

До этого Гордон и представить себе не мог, что Рамориэн, будучи грозовым драконом ранга Предначертанного, окажется не в силах подавить сопротивление бунтовщиков, которые были бесконечно слабее его.

По законам логики, с его уровнем могущества он не должен был увязнуть здесь так надолго.

Но время полностью подтвердило дальновидность его брата.

Силы стаи драконов Хельмода непрерывно истощались в бесконечных восстаниях.

Рамориэн пусть и был могущественен, а его величие грозового дракона внушало ужас любому врагу, но он не мог в одиночку править бескрайней землей.

В то же время красно-железный дракон размышлял совершенно о другом.

«Под гнетом жестокой тирании Рамориэна среди повстанцев немало людей в кратчайшие сроки прорвались на Легендарный ранг».

Если подумать, Райнхарт в свое время тоже родился в эпоху великих потрясений. И пусть Королевство Тео было бесконечно далеко от того кошмара, в который погрузились западные земли сегодня, всё его государство точно так же находилось под гнётом нависших туч, отчаянно жаждя надежды.

«После упадка драконьего рода эльфы и великаны пережили эпоху своего величия».

«А теперь... неужели наступает эпоха людей?»

В его душе зародилось сомнение: если тирания Рамориэна продлится еще какое-то время, глядишь, на свет родится ещё один человек с талантом уровня Райнхарта.

Красно-железный дракон не стал глубоко погружаться в этот вопрос.

Услышав слова Гордона, он издал низкий смешок.

— Убийство и власть.

— Это изначально два диаметрально противоположных понятия.

Он посмотрел на далекое небо, затянутое грозовыми тучами, и произнес: — С нынешней силой Рамориэна, до тех пор, пока на его пути не встанет противник равного уровня, он вполне способен вырезать всех повстанцев до единого, обратив всю землю в выжженную пустыню.

— В этом плане он действительно всемогущ.

— Но как мертвая земля сможет обеспечивать его кровным налогом?

Королевство Ола в своем управлении никогда не полагалось на политику жесткого террора.

В первые годы Солорог, повинуясь своей природе железного дракона, предлагал идеи прямого подавления в стиле Рамориэна.

То предложение Гарос отверг без колебаний.

На взгляд Гароса, такой метод правления был крайне неэффективен.

Жесткое давление неизбежно порождает саботаж, внутреннее истощение сил и бунты — все эти факторы в совокупности непрерывно подтачивают мощь государства.

А нынешний метод правления королевства Ола шел по совершенно иному пути — пути «Идеального Государства».

Этот курс требовал наличия правителя, которого все подданные признавали бы и перед которым благоговели, требовал, чтобы народ в глубине души свято верил: решения правителя принимаются исключительно ради их собственного блага.

Плюс заключался в том, что пока Гарос оставался в живых, всё королевство было невероятно сплоченным и монолитным.

Минус был не менее очевиден.

Стоило этому верховному императору погибнуть по любой причине, как едва ли нашелся бы преемник, способный унаследовать его колоссальный авторитет. И в тот же миг всё королевство за кратчайший срок развалилось бы на куски, прекратив свое существование.

Гарос прекрасно сознавал этот риск.

И он был полностью готов его принять.

— Рамориэн хоть и одержим идеей превосходства драконьего рода, сам по себе он отнюдь не глуп.

Гарос отвел взгляд от горизонта, погрузившись в размышления.

— По идее, он умеет маскировать свои намерения и вполне способен использовать иные методы для сбора кровного налога, вместо того чтобы слепо уповать на жестокую тиранию. Эффективность таких действий слишком низкая.

— Неужели он просто пытается выслужиться перед Богиней Драконов?

«Согласно описаниям прецедентов в моем наследии, Богиня Драконов обожает, когда люди подчиняются ей через первобытный ужас и отчаяние. Она — зловещее божество до мозга костей, наслаждающееся чужими страданиями. Рамориэн стал её апостолом, и чтобы получать больше её милостей, он обязан угождать ей, так что принятие подобного стиля действий вполне укладывается в логику».

Гарос приподнял голову, погрузившись в глубокие раздумия.

В следующее мгновение голос Гордона прервал ход его мыслей.

Железный дракон моргнул и с любопытством спросил: — Брат, а если бы ты оказался на месте Рамориэна, как бы ты стал собирать кровный налог?

Он добавил: — Та же цель, точно так же требуются живые люди, но если использовать твой метод — как бы ты поступил?

Услышав это, Гарос немного поразмыслил.

Кровный налог...

— Для начала само название «кровный налог» необходимо заменить.

Помолчав секунду, неторопливо произнес он: — Имя — это первая маска власти. Название «кровный налог» слишком прямолинейно и обнажено, эти два слова сами по себе сочатся кровью. Подобная честность глупа: она пробуждает ужас, а ужас порождает восстание. Ты обязан дать тому же самому явлению иное имя, чтобы при его упоминании в головах людей возникали образы, далекие от крови и смерти.

Он повернулся и посмотрел на Гордона.

— Окажись я на его месте, я бы назвал это... Благодатью.

— Благодатью? — Гордон склонил голову набок.

— Именно, Божественной Благодатью, снизошедшей сверху, — сказал Гарос. — Быть избранным, это не кара, а, напротив, величайшая честь.

— Ты должен заставить людей свято верить, что те, кого уводят, это избранные существа, удостоенные особого покровительства. Имя само по себе способно изменить суть явления, по крайней мере, в восприятии обывателей.

— Но это лишь начало. Сменив имя, нужно менять и методы действий.

Он продолжал: — Главная ошибка Рамориэна в том, что он обставил весь этот процесс слишком уродливо и грубо. Он заставил людей отчетливо видеть цепи, кнуты, кровь и слышать плач.

— Будь я на его месте, я бы превратил кандалы в гирлянды цветов, а сам процесс жертвоприношения сделал бы ритуальным и священным.

Услышав это, Гордон уже уловил суть.

Он кивнул, продолжая развивать эту мысль в том же ключе: — К примеру, за несколько дней до этого жрецы святилища отправляли бы официальные уведомления и приглашения.

— И жрецов лучше всего выбирать из числа их собственных сородичей.

— Когда люди видят, что процесс осуществляют такие же, как они сами, это в разы снижает уровень отторжения.

— Пусть они облачатся в священные, чистые одежды и объявят избранным, что тех ждет великая слава и божественное покровительство. Жрецы приходят не хватать людей, а приглашать их.

— И тогда процесс конвоирования сменится торжественным шествием с цветочными повозками и священными гимнами.

Гордон схватывал всё на лету, и его описания становились всё более детализированными.

Он с живейшим интересом продолжал: — Избранные люди наденут свои лучшие наряды, предоставленные самим святилищем, чистые и презентабельные. Они воссядут на колесницу, украшенную гирляндами цветов и шелками, которая будет медленно двигаться по улицам городов.

— По обеим сторонам улиц жрецы будут рассыпать лепестки цветов.

— Сказители и барды станут распевать хвалебные оды, прославляя самоотверженность избранных и то благо, которое они приносят всему обществу.

— В конечном счете в памяти людей останутся лишь цветы, белые скакуны и священные гимны. И найдутся даже те, кто втайне станет мечтать о подобном, задаваясь вопросом: «Почему в этот раз избрали не меня?»

Красно-железный дракон слегка кивнул, выражая одобрение.

Но затем добавил: — Этого по-прежнему мало.

— Цветы и гимны способны одурманить лишь простых обывателей. Но люди мыслящие, разумные существа, понимающие механизмы работы власти, всё равно раскусят истинную суть этого процесса. Они увидят в этом грабеж, пусть и прикрытый прекрасной ширмой.

Гордон некоторое время молчал, его массивная голова слегка опустилась — он анализировал.

— Можно внедрить систему рекомендаций, — наконец произнес он.

— Пусть каждый регион выдвигает своего представителя. Эту роль можно возложить на местных старейшин или авторитетных аристократов, обладающих наибольшим весом в обществе. Они получат право рекомендовать кандидатов на избрание, а также право освобождать определенные семьи от этой повинности.

— Суть в том, чтобы заставить самих угнетаемых участвовать в процессе угнетения, раскалывая их изнутри.

— Пусть угнетаемые сдерживают друг друга, растрачивая все ресурсы и энергию на внутреннюю мышиную возню и борьбу за квоты, вместо того чтобы объединяться против истинного угнетателя.

Гарос слегка скосил глаза, и в его взгляде читалось явное одобрение.

— Гордон, ты стал куда мудрее, чем прежде.

— Похоже, за те годы, что ты отвечал за поддержание жизнедеятельности королевства, ты почерпнул немало опыта. Ты постепенно начинаешь понимать, что такое власть и управление.

Произнес он.

Железный дракон вильнул хвостом, и его чешуя издала сухой шелест: — Власть — это искусство, и в этом искусстве мне ещё бесконечно далеко до вершин.

— Всё благодаря твоим мудрым наставлениям, брат.

Говоря это, он скромно склонил голову, но в его тоне всё же пробивалась крупица гордости.

Гарос отвел взгляд от горизонта на западе и произнес: — Я планирую снова отправиться на Оротару. Как и в прошлый раз, ты остаешься за главного. Помни, не теряй бдительности и продолжай непрерывно следить за Повелителем Грома.

Несколько дней назад Сероль прислала известие.

После почти восьми лет непрерывных дискуссий Совет Наусира наконец утвердил выдачу метеоритов в качестве оплаты, поручив ему вступить в войну.

Этот срок оказался куда дольше, чем рассчитывал Гарос.

Главной причиной было то, что прошлая вспышка боевых действий быстро сошла на нет.

Орки, с ходу бросившись в атаку и не добившись весомых результатов, очень быстро обнажили свои уязвимости в плане тылового снабжения. Не успев толком нанести удар кулаком, они были вынуждены поспешно отступить.

А раз прямая угроза временно миновала, в Совете Наусира тут же возобладала их традиционная привычка затягивать любые дискуссии.

И это растянулось на целых восемь лет.

Но недавно орки снова потеряли терпение.

Их легионы вновь были мобилизованы и готовились к полномасштабному вторжению.

И именно потому, что Совет Наусира почуял запах пороха и войны, а также помнил выдающиеся успехи Гароса в прошлой битве, он наконец утвердил контракт.

— Не переживай, Ола под моим присмотром, — ответил железный дракон, а затем взмахнул крыльями, спрыгнул с платформы Драконьего Двора и растворился в густых тучах, взяв курс на королевский город.

Гарос остался на месте.

Он поднял лапу и коснулся собственной головы.

Благодаря упорным тренировкам за все эти годы он практически полностью вернулся из формы Разрывающего Пространство в свое обычное состояние, а его атрибуты существенно возросли. Сейчас лишь на рогах и некоторых шипах сохранялась былая экстремальная острота — остаточные следы формы Разрывающего Пространство.

В остальных местах тело вернуло свои прежние массивные очертания.

«Получение метеоритов позволит сэкономить массу времени на накоплении значения мутации».

В обычном ритме сбор достаточного количества очков для запуска следующей мутации занял бы колоссальный период времени, а метеориты позволяли перешагнуть этот этап мгновенно.

«Интересно, удастся ли при следующей мутации получить более совершенную форму».

Подобный опыт открытия «тайного ящика» всегда будоражил сознание.

Гарос, разумеется, тоже втайне предвкушал грядущую трансформацию.

Он надеялся обрести мутацию, превосходящую форму Разрывающего Пространство, которая хоть и довела ловкость и скорость до абсолюта, но оставляла пространство для роста в остальных аспектах.

К тому же, по той экстремальной чувствительности и скорости формы Разрывающего Пространство он в глубине души даже немного скучал.

«Если мне удастся постепенно адаптироваться к самому процессу "мутации", сделав его в какой-то мере контролируемым... возможно, опираясь на остаточные следы прошлых мутаций, я смогу переключаться между различными формами прямо по ходу боя».

Размышлял он, поглаживая лапой острые шипы на теле.

В этот момент ментальный сигнал от Сероль коснулся его разума.

— Ты готов? Война здесь уже началась, — спросила она.

Гарос отбросил лишние мысли и дал утвердительный ответ: — Передавай пространственные координаты.

Демоны Аталана окончательно затихли, а Повелитель Грома был намертво скован на Западе и не мог высунуть носа.

Хотя скрытых угроз по-прежнему хватало, конкретно в этот временной отрезок общая ситуация была стабильной, так что беспокоиться было не о чем.

Он мог со спокойной душой отправляться на Оротару.

— Иди и прими командование на поле боя.

— Заставь орков снова вспомнить тот первобытный ужас, что они испытывали перед Красным Императором.

С улыбкой произнесла Сероль, передавая координаты.

В следующее мгновение красно-железный дракон выставил когти и сделал плавное движение.

Пространство перед ним с легкостью распоролось, точно лист бумаги, открывая пространственный разлом.

Оротара, Чернокаменная пустошь.

Земля содрогалась.

Легионы орков, подобные грязно-зеленому приливу, катились от самого горизонта, полностью заполняя всё поле зрения.

Их численность не поддавалась исчислению. Мириады ног ступали по земле, сливаясь в непрерывный глухой рокот.

В самом авангарде шли орочьи воины.

Их рост повсеместно превышал два метра, мышцы были бугристыми, кожа — грязно-зеленой. Тело каждого воина было сплошь покрыто боевыми татуировками и тотемными знаками. Сжимая в руках гигантские боевые топоры или утыканные железными шипами палицы, они шли с яростным боевым кличем в глазах, а из их глоток вырывался низкий рык.

Вся эта армия походила на стаю хищных зверей, готовых разорвать добычу.

В ключевых точках вместе с легионами двигались тотемные столбы.

Это были исполинские деревянные столбы высотой под сто метров, чья поверхность была испещрена орочьими боевыми узорами и священными символами. Они впитывали боевой дух марширующих вокруг орочьих воинов, аккумулировали его, сжимали, а затем в специфической форме излучали обратно, наделяя армию множеством усиливающих эффектов.

Даже существа Легендарного ранга получали от этих столбов весомую прибавку к силе.

На самой вершине тотемных столбов был вырезан гигантский символ в виде сломанной бедренной кости.

Это была эмблема.

Бог Дикой Силы, Свирепый Зверь, Могучий, Король Сломанных Костей... все эти титулы принадлежали божеству, которое олицетворял этот символ — богу орков по имени Багтру.

Все племена Империи Кантум свято чтили его догматы.

Сильный обязан угнетать слабого, сила — единственная истина.

Немощные заслуживают лишь презрения, сокруши их тела.

Грубая сила вечна, забудь о хитрости и коварстве. Верность вождю — единственная мысль, которая должна быть в твоей голове.

Под непрерывным воздействием этих догматов вся Империя Кантум сверху донизу жила по закону джунглей, где выживал сильнейший. Оркам с самого рождения вдалбливали эти концепции, и, вырастая, они естественным образом становились частью этой системы.

К тому же, у Свирепого Зверя, которого чтил Кантум, было куда более известное в мультивселенной имя.

Сын Груумша.

Верховный бог орков, Ненавистный Асура, Одноглазый Бог Войны, Неспящий Завоеватель... все эти великие титулы принадлежали тому самому могущественному зловещему богу по имени Груумш.

Орки яростно рычали, двигаясь вперед во имя своего бога.

В самом авангарде легионов двигался исполинский боевой зверь, на голове которого высился верховный Предначертанный полководец расы орков. Он сжимал в руках гигантский боевой топор, а его тело было окутано кроваво-красным сиянием.

— В атаку!

— Во славу Кантума! Во славу Свирепого Зверя!

— Раздавите этих немощных остроухих тварей!

Земля под ногами мириад орков задрожала с новой силой, поднялась гигантская стена пыли, которая с неодолимой мощью устремилась к позициям эльфов.

Напротив, эльфийские позиции.

В отличие от неистовства легионов орков, здесь царил идеальный порядок.

Эльфийские воины выстроились в безупречные фаланги, замерев в ожидании. Лучники натянули тетивы своих длинных луков до предела, и на наконечниках стрел пульсировало магическое сияние. Заклинатели были окружены плотными потоками концентрированной маны... Расположенные в тыловых фалангах дальнобойные орудия войны были полностью заряжены.

Стоило оркам ступить в зону поражения, как на них обрушился бы сокрушительный удар.

Но в этот самый момент небо внезапно раскололось.

Словно канцелярский нож полоснул по белому листу, гигантский пространственный разлом без малейшего предупреждения открылся прямо над полем боя. Края трещины были идеально ровными, а внутри зияла бескрайняя, бездонная тьма.

Затем из разлома показалась пара когтей.

Они были багрово-красными, покрытыми плотной мелкой чешуей, каждая пластина которой отливала металлическим блеском. Острые, как бритва, кончики когтей вцепились в края разлома и с силой рванули их в разные стороны.

Трещина мгновенно увеличилась вдвое.

Низкий, раскатистый драконий рев вырвался из разлома, словно доносящийся из бесконечной дали и одновременно звучащий у самого уха. В следующее мгновение наружу шагнул колоссальный силуэт.

Красный Император, Алая звезда, Бессмертный дракон.

Гарос Игнас.

Его габариты стали ещё более величественными и грозными, чем восемь лет назад. Когда его крылья распахнулись, они закрыли собой половину неба, отбросив на землю исполинскую тень.

Прибывший с Аталана Красный Император опустил взгляд на расстилающуюся внизу землю, зафиксировав его на грязно-зеленом приливе орочьей армии.

Его зрачки сузились в тонкие вертикальные щели, а морда оставалась абсолютно бесстрастной.

Бум! Бум! Бум!

Без лишних слов тело гигантского дракона охватило бушующее золотое пламя Ци.

Четыре дополнительные фантомные лапы соткались из этого пламени. Вместе с его собственными конечностями у него теперь было в общей сложности шесть драконьих лап.

Они поднялись одновременно.

Золотое пламя Ци концентрировалось, сжималось и аккумулировалось в центре каждой ладони, превращаясь в смертоносные сферы — точно крошечные солнца, плененные великим драконом в его когтях, источающие ослепительный свет и обжигающий жар.

— А теперь молитесь своему богу, — тихо пробормотал красно-железный дракон, и шесть его рук сделали плавный взмах.

Снаряды Ци дракона один за другим сорвались с его ладоней, устремляясь вниз с ослепительными золотыми шлейфами. Он непрерывно концентрировал, швырял, снова концентрировал и снова швырял их без остановки.

Масштабное сражение легионов?

Для Гароса численность армии врага не имела ровным счетом никакого значения. В вопросах разрушения и истребления он бесконечно превосходил обычных Предначертанных. Силой одного лишь своего тела он был способен полностью уничтожить колоссальную армию.

Золотые траектории полета снарядов заполнили всё небо, напоминая внезапный метеоритный дождь, обрушившийся на легионы орков.

Верховный Предначертанный полководец орков вскинул голову, и его зрачки резко сузились.

— Оборона!

В то же мгновение все тотемные столбы ярко вспыхнули.

Боевые узоры и символы заструились по дереву, боевой дух орочьих воинов был мгновенно выкачан, аккумулирован и сжат, сформировав над их головами колоссальный защитный барьер, одновременно наделив союзных Легенд мощным усилением.

Кроваво-красное сияние вокруг орочьего полководца резко возросло, устремившись ввысь.

Его боевой топор вращался, создавая кровавый щит, который разрубал и блокировал летящие Снаряды Ци дракона. Но снарядов было слишком много, а их разрушительная мощь была столь велика, словно само небо обрушило на него свою яростную кару.

Домен Предначертанного был разорван в клочья в кратчайшие сроки.

Остальные Легенды даже не посмели пытаться заблокировать этот удар, бросившись врассыпную, словно напуганные птицы, а те, кто замешкался хоть на секунду, оказались на волосок от гибели.

Бум! Бум! Бум! Бум!

Первый Снаряд Ци дракона пробил заслон и взорвался.

Защитный барьер яростно задрожал, и на его поверхности проступили глубокие трещины.

Второй, третий, четвертый... Снаряды Ци дракона взрывались один за другим без перерыва, и трещины на барьере стремительно расползались, опутав его густой паутиной.

А затем он лопнул.

Тотемный барьер полностью рухнул под ураганной бомбардировкой Снарядами Ци дракона, растворившись в воздухе. Священные руны на столбах гасли одна за другой, а само дерево начало покрываться глубокими разломами.

А Снаряды Ци дракона продолжали падать.

Лишившись защиты барьера, они напрямую врезались в плотные ряды легионов орков.

Грохот!

Словно мириады солнц одновременно взошли над поверхностью земли.

Вся Чернокаменная пустошь непрерывно содрогалась от мощных толчков, земля покрылась бесчисленными исполинскими воронками, на дне каждой из которых бушевало золотое пламя Ци, обращая в пепел любую материю, с которой соприкасалось.

Небо заволокло плотной завесой дыма и пыли.

Но золотое сияние по-прежнему пробивало эту пелену, озаряя всю эту апокалиптическую картину.

Под воздействием столь ужасающего удара орочьи легионы не то что не могли продолжать атаку, а то, что они не обратились в паническое бегство в ту же секунду, уже доказывало их колоссальную стойкость и силу.

А позади, на позициях эльфов.

Царила гробовая тишина.

Прекрасные, обладающие несгибаемой волей эльфийские воины сейчас воочию созерцали эту картину, напоминающую кару разгневанных богов.

Абсолютное большинство из них полностью утратили контроль над своими эмоциями: их глаза округлились, рты слегка приоткрылись, и они застыли на месте в полнейшем шоке. В их позах не осталось былой утонченной грации, равно как и суровой воинской дисциплины.

Первая волна наступления легионов орков.

Не успев толком начаться, была полностью уничтожена.