Унылые тучи висели низко, словно свинцово-серое сукно, плотно окутав западный небосвод. Свет не мог пробиться сквозь эту пелену, и вся земля была погружена в полумрак, в котором невозможно было различить, утро сейчас или сумерки.

Райнхарт шёл по дороге, которая когда-то была шумной и оживлённой.

Теперь её покрытие растрескалось и заросло сорняками, а по обеим сторонам тянулись бескрайние выжженные поля и разрушенные дома.

Проходя мимо очередного участка, он заметил несколько трупов, которые никто так и не успел похоронить.

Они были разбросаны у обочины. Вороны, сидевшие на телах и клевавшие гнилую плоть, встревожились от звука его шагов, взмыли в воздух с шумным хлопаньем крыльев и, сделав несколько кругов под низкими тучами, снова опустились на прежнее место.

Райнхарт не стал задерживать на них взгляд и продолжил путь.

Спустя некоторое время он миновал деревню.

Вернее, то место, где она когда-то находилась.

Теперь здесь сиротливо высились лишь несколько обгорелых черных стен, на которых всё ещё угадывались очертания бывших комнат.

В самом центре деревни стоял толстый деревянный столб, на котором висел иссохший труп.

Шея мертвеца была затянута железной цепью, другой конец которой был вбит в верхушку столба. Тело висело так долго, что под воздействием ветра и солнца превратилось в подобие вяленого мяса, в котором уже невозможно было узнать человека.

На столбе были вырезаны слова:

«Противник налога».

Из руин осторожно высунулись несколько оборванных, истощённых жителей. Увидев силуэт Райнхарта, они тут же поспешно скрылись обратно. Их взгляды были пустыми, словно из них выкачали всю надежду.

Райнхарт с бесстрастным лицом прошёл мимо деревни.

Он не сбавил шаг.

Он шёл дальше. Дорога становилась всё шире, а её покрытие — ровнее. Трупов у обочин стало меньше, но взамен появилось ещё больше руин и обугленных стен.

Спустя некоторое время Райнхарт подошёл к королевскому городу стаи драконов Хельмода.

Городские стены были высокими и массивными, сложенными из исполинских каменных блоков. Их поверхность была закопчена до черноты. Городские ворота стояли настежь, без какой-либо стражи, но над стенами кружили несколько гигантских драконов. Их тени ложились на землю, проносясь по ней, точно грозовые тучи.

Картина внутри города была ничуть не лучше той, что осталась снаружи.

Едва переступив порог ворот, Райнхарт увидел бесконечно длинные колонны пленников.

Эти вереницы людей медленно двигались вдоль улиц, и им не было видно конца. Они походили на извивающихся змей. В этих колоннах шли люди, гномы, полурослики. Все они были скованы тяжелыми железными цепями, которые тянулись от шеи одного пленника к шее другого, связывая их вместе, словно нанизанную на нить саранчу.

Некоторые уже не могли идти. Они падали на землю, и идущие сзади волокли их за собой.

Железные кольца впивались в шеи, лица несчастных синели, глаза вылезали из орбит, а из горла вырывался хриплый свист.

Стоящие рядом попутчики оставались к этому совершенно равнодушны.

Глаза каждого были абсолютно пустыми — точь-в-точь как у тех жителей в полуразрушенной деревне у дороги.

Драконьи приспешники сновали взад и вперед по обеим сторонам колонн. Сжимая в руках плети, они то и дело жестоко избивали тех, кто замедлял ход. Среди этих надсмотрщиков были тролли, гноллы, кобольды. На их собственных шеях тоже были надеты рабские ошейники, но, держа в руках кнуты, они с упоением истязали тех, кто был ещё более несчастен, чем они сами.

И сколько времени прошло с тех пор, как всё изменилось?

Райнхарт глубоко вздохнул и посмотрел вперёд.

В самом конце этой гнетущей картины высилось грандиозное святилище.

Оно было огромным, монументальным и свирепым. Расположенное в самом центре королевского города, святилище занимало целый квартал. На его внешних стенах были выгравированы эмблемы Пятицветной Богини Драконов, а его купол уходил высоко ввысь, практически касаясь плотного слоя грозовых туч.

Перед входом расстилалась гигантская площадь, на которой была воздвигнута статуя.

Её основой служил пятиглавый гигантский дракон. Пять драконьих голов были обращены во все пять сторон света; их шеи, бравшие начало из одного туловища, извивались и вытягивались вперед. Каждая пасть была распахнута в безмолвном яростном реве, взирая на расстилающуюся внизу землю.

На площади суетилось бесчисленное множество слуг.

Несколько гигантских драконов кружили в воздухе. Их распростертые крылья заслоняли огромные участки неба, а низкий, рокочущий драконий рев доносился с высоты, заставляя сам воздух содрогаться.

Райнхарт стоял поодаль, молча наблюдая за происходящим.

Его кулаки сжались.

Затем разжались.

И снова сжались.

Внутренний гнев было почти невозможно сдержать. Он чувствовал, как кровь закипает в жилах, а в висках бешено стучит пульс.

В то же время он впервые в жизни с абсолютной отчетливостью осознал, насколько лживым и предвзятым было то имя «злого дракона», которым когда-то королевства Запада клеймили Красного Императора.

Если бы Красный Император действительно был злым драконом, Королевство Тео, возможно, уже давно прекратило бы свое существование.

Под властью Красного Императора в королевстве Ола царил безупречный порядок, а законы были строги и непреклонны.

Хотя между различными расами и возникали трения, в целом все они мирно сосуществовали, трудились и находили свое место под защитой воли Красного Императора.

Многочисленные вассальные государства Ола благодаря воле Красного Императора также навсегда забыли о войнах.

Те королевства, что веками враждовали друг с другом, теперь садились за один стол для обсуждения дел. И пусть они порой спорили до хрипоты, масштабных войн между ними больше не случалось.

По сравнению с этим кошмаром, те времена, которые Королевство Тео когда-то считало своей «темной эпохой», казались сладкими, как мед.

«Весь Аталан должен быть объединен под властью Его Величества», — медленно размышлял про себя Райнхарт. — «Только тогда разумные существа этого континента смогут обрести по-настоящему прекрасную жизнь».

В это мгновение его благоговение перед императором стало ещё глубже.

Райнхарт двинулся вперед, направляясь к святилищу.

Он шёл не слишком быстро и не слишком медленно. Он не пытался скрыть свою ауру, но и не рассеивал её намеренно — просто открыто и вальяжно шествовал по широкому проспекту, держа курс прямиком к главным вратам святилища.

Естественно, его тут же заметили.

Из тени, отбрасываемой боковым крылом святилища, вышагнул массивный черный дракон.

Он был сплошь покрыт иссиня-черной чешуей, каждая пластина которой была размером с ладонь, а её края были острыми, как ножи. Его глаза были грязно-желтыми; вертикальные зрачки сузились до предела, точно у хищного кошачьего, намертво зафиксировав Райнхарта, а из глотки вырывалось низкое, опасное рычание.

— Стоять.

— Человек, это не то место, куда тебе позволено приходить. Объяви цель своего визита, иначе я переломаю и разгрызу твои кости одну за другой.

Райнхарт остановился и посмотрел на черного дракона снизу вверх.

Голова дракона была больше, чем сам Райнхарт во весь рост, и тот мог бы проглотить его одним махом, но выражение лица Райнхарта не изменилось ни на йоту.

— Я пришел, чтобы встретиться с Повелителем Грома, — спокойно произнес он.

Черный дракон пристально всматривался в Райнхарта несколько секунд, а затем издал низкий, презрительный смешок.

— Чтобы встретиться с ним? С тобой? — черный дракон склонил голову набок, и его зрачки сузились ещё сильнее. — Ничтожное насекомое. Ты вообще кто такой? И за кого ты принимаешь великого Повелителя Грома? Думаешь, если какой-то рядовой человек явится сюда и заявит, что хочет видеть его, наш Король тут же примет его?

В стае драконов Хельмода все следовали примеру старших.

В глазах этого черного дракона люди были низкими тварями, грязными рабами, которые не имели права не то что стоять здесь, но даже произносить имя Повелителя Грома вслух.

Едва его слова смолкли, черный дракон резко расправил крылья, подняв шквальный порыв ветра.

Его тело резко подалось вперед, окровавленная пасть раскрылась, обнажая частокол острых клыков — он собирался сожрать Райнхарта за один присест.

Райнхарт остался стоять на месте, даже не изменившись в лице.

Но когда между ними оставалось не более десятка метров, черный дракон словно наткнулся на невидимую стену.

Его тело резко окоченело, чешуя судорожно задрожала, глаза округлились, а вертикальные зрачки расширились от шока. В следующее же мгновение он резко взмыл вверх, прочертил в воздухе крутую дугу и с подозрением и страхом отлетел от Райнхарта как можно дальше.

— Ты, должно быть, слышал мое имя.

— Райнхарт.

Услышав это, черный дракон замер в воздухе.

Это имя он, разумеется, слышал. На всем континенте Аталан любое разумное существо, обладающее хоть каплей кругозора, знало это имя.

Легендарный мечник ранга Предначертанного, находящийся на службе у Красного Императора.

В душе черного дракона зародился легкий испуг, но его взгляд по-прежнему оставался недобрым.

— Жди здесь.

Он собирался отправиться наверх, чтобы доложить о визитере.

Но в этот самый момент в небесах раздался оглушительный раскат грома, и вслед за этим ослепительная вспышка молнии разорвала плотные тучи, ударив точнехонько в землю прямо перед Райнхартом.

Бум!

Во все стороны полетели осколки камней, поднялась стена пыли.

Молния оставила на поверхности земли обугленный глубокий кратер, края которого всё ещё дымились, а каменные плиты от колоссальной температуры оплавились, превратившись в стекловидную массу.

Райнхарт не отступил ни на шаг.

Он поднял голову, всматриваясь в затянутое грозовыми тучами небо.

Тучи бурлили, напоминая кипящий черный океан, а раскаты грома следовали один за другим без малейшего перерыва.

Из самой гущи грозовых облаков медленно опускался исполинский силуэт.

Размеры этого дракона превосходили габариты даже самого Красного Императора. Всё его тело было покрыто синей, почти черной чешуей, которая в сполохах молний отливала холодным металлическим блеском, словно была покрыта слоем закаленной стали. Его крылья распахнулись, заслонив собой небо; по перепонкам непрерывно бежали тонкие электрические разряды, издавая сухое потрескивание.

Но сильнее всего привлекали внимание его драконьи рога.

В общей сложности три пары рогов брали начало по обеим сторонам его макушки. Извиваясь и переплетаясь, они сходились над его головой, образуя подобие грозной короны.

Это был Повелитель Грома.

Чистокровный грозовой дракон ранга Предначертанного.

Он смотрел на Райнхарта сверху вниз. В его взгляде не было никаких эмоций — лишь абсолютное, леденящее равнодушие правителя, созерцающего ничтожного муравья.

— Райнхарт, приспешник Императора Ола... согни свой хребет и пади передо мной ниц.

Райнхарт не преклонил колени.

— Боюсь, я не могу исполнить этот приказ, — произнес он. — Я не являюсь твоим приспешником или вассалом, да и мой Владыка никогда не позволил бы мне пресмыкаться перед другими драконами.

Сказав это, Райнхарт слегка склонил голову в простом, сдержанном поклоне, а затем снова выпрямил спину, без страха и подобострастия глядя на парящего над его головой Повелителя Грома.

Повелитель Грома не пришел в ярость.

Выражение его лица не изменилось, оставаясь всё таким же ледяным и отрешенным. Он лишь слегка прищурился и спросил: — Зачем ты явился сюда? Чтобы передать волю Красного Императора?

— Я прибыл от имени Его Величества, дабы поздравить тебя с прорывом на уровень Предначертанного и обретением тела грозового дракона, — ответил Райнхарт.

Затем он плавно сменил тему.

— Однако у меня лично есть один вопрос, который я никак не могу взять в толк.

Он посмотрел прямо в глаза Повелителя Грома и без обиняков спросил: — Зачем такому могучему лидеру драконьего рода, как ты, добровольно отдавать свою веру божеству? Зачем жертвовать свободой воли, превращаясь в марионетку зловещей богини?

Воздух словно застыл.

Скорость бурления грозовых туч внезапно возросла, словно их перемешивала гигантская невидимая рука. Гром яростно гремел внутри облаков, а молнии сплетались в небесах в колоссальную электрическую сеть.

Слуги и приспешники, суетившиеся вокруг святилища, один за другим рухнули на колени.

Их тела судорожно дрожали, лбы были плотно прижаты к земле, и никто не смел даже мельком взглянуть на небо.

Повелитель Грома парил в воздухе с абсолютно бесстрастной мордой.

Он посмотрел на Райнхарта и произнес: — Ничтожный человек, ты недостоин вести со мной подобные беседы. Если Гарос желает знать ответ — пусть явится сюда лично.

Райнхарт кивнул.

— Обычный человек действительно не имеет права обсуждать с истинным драконом вопросы веры и выбора, — сказал он. — Однако, раз уж мы оба находимся на уровне Предначертанных, у меня есть одна скромная просьба.

— Говори.

— Мне даже немного неловко признавать это, но, обладая силой Предначертанного, я потерпел сокрушительное поражение от Его Величества, когда тот был ещё на Коронном ранге. Это повергло меня в глубокое замешательство: я совершенно не понимаю, силен я или слаб среди существ своего уровня.

— Поэтому я от всего сердца желаю узнать, насколько велика пропасть между мной и другими Предначертанными.

— Не согласишься ли ты удовлетворить мое любопытство?

Тучи бурлили, гремел гром.

Повелитель Грома смотрел на Райнхарта сверху вниз, и в его глазах появилось нечто, напоминающее искру интереса; его зрачки слегка расширились.

— Ты хочешь бросить мне вызов?

— Можно сказать и так.

Услышав это, гигантский дракон издал низкий смешок, похожий на раскаты грома, который вырвался из его глотки и эхом разнесся по небу.

— Среди Предначертанных тоже существует колоссальная пропасть, — спустя несколько секунд Повелитель Грома оборвал смех и посмотрел на Райнхарта сверху вниз. — Осмелиться бросить мне вызов... Какая глупость.

— Возможно, — отозвался Райнхарт. — Но глупость порой способна приносить самые неожиданные результаты.

Повелитель Грома больше ничего не сказал.

Он слегка приподнял голову и издал низкий, глубокий рев.

Грозовые тучи внезапно забурлили с новой силой, напоминая кипящий черный океан.

Гром яростно грохотал в облаках, молнии со всех сторон устремились к нему, танцуя, опутывая и переплетаясь на теле гигантского дракона, делая его похожим на снизошедшее в мир грозное божество.

Затем он мощно взмахнул крыльями и устремился прямиком в высь, к самым облакам.

Тучи разошлись перед ним, словно распахнулись гигантские ворота; тело дракона скрылось внутри грозовой пелены, и разлом тут же сомкнулся за его спиной, полностью поглотив его.

Райнхарт сделал глубокий вдох.

Два огромных меча, один сотканный из света, другой из тьмы, материализовались по бокам его тела.

Меч света источал мягкое белое сияние, в то время как меч тьмы поглощал окружающие лучи, напоминая крошечную черную дыру. Они плавно вращались вокруг него, направив острия в небо.

Вжух!

Его тело, подобно выпущенной из лука стреле, устремилось прямиком в грозовую пелену облаков.

Его силуэт также был мгновенно поглощен тучами.

Вслед за этим две могучие ауры Предначертанных столкнулись в самой глубине грозовых облаков, породив ослепительную вспышку света и высвободив колоссальную мощь, заставившую сердца всех свидетелей сжаться от ужаса. Тучи непрерывно бурлили, но так и не рассеивались, а сполохи молний внутри них становились всё плотнее и яростнее.

Внутри малого мира.

Грохот от падения горы на землю уже полностью утих.

Вместо него здесь бушевал яростный ураган заклинаний.

Арфа парила в воздухе, а по всему её телу непрерывно струились бесчисленные магические руны.

Над её головой медленно вращались вложенные друг в друга гигантские магические круги, каждый слой которых был испещрен плотными заклинаниями, соединенными между собой сложнейшими контурами магических потоков.

Бесчисленные мощные заклинания обрушивались оттуда сплошным потоком, подобно ливню бомбардируя тело стоящего перед ней красно-железного дракона.

—

Драконья чешуя трескалась и ломалась под ударами магии, а в ранах полыхало кровавое пламя.

Гарос молча принимал этот сокрушительный град заклинаний удар за ударом; его тело оставалось абсолютно неподвижным, и лишь изредка из его груди вырывался низкий, приглушенный рык.

Но он ни разу не попытался уклониться или поставить блок.

Он просто стоял, позволяя Арфе обрушивать на него всю свою мощь без остатка.

Спустя приличное время ураган заклинаний наконец начал стихать.

Арфа опустилась чуть ниже; на её лбу выступили мелкие капли пота, грудь тяжело вздымалась, а дыхание стало прерывистым. Магическая энергия внутри её тела была практически истощена, и сияние рун заметно потускнело.

Она посмотрела на стоящего напротив красно-железного дракона.

Тело Гароса было усеяно рваными ранами, плоть рассечена, а в некоторых местах даже виднелась белизна прочных костей.

Но Арфа заметила, что все его раны затягивались с поразительной скоростью, видимой невооруженным глазом: молодые ткани нарастали по краям порезов, а чешуя заново покрывала поврежденные участки.

Более того, чем дольше продолжался обстрел, тем труднее ей становилось наносить Гаросу хоть сколько-нибудь эффективный урон.

Стоит помнить, что она была заклинателем, обладающим проникающими характеристиками. Теоретически, если позволить такому магу безнаказанно и непрерывно бомбардировать цель, даже истинный дракон не смог бы этого выдержать.

Но Гарос сам по себе был ходячим исключением из правил.

Арфа мысленно прикинула результаты и поняла: если бы не тот факт, что форма Императора недавно претерпела некоторые изменения и его защита стала чуть слабее, нанесенный ей урон оказался бы ещё более незначительным.

— Владыка, — Арфа опустилась на землю, выразив искреннее восхищение. — Крепость вашего тела воистину подобна божеству или древнему демону.

Красно-железный дракон открыл глаза, ощущая острую, покалывающую боль по всему телу, и слегка кивнул.

Больно — значит, процесс идет правильно.

Эффекты заклинаний точно так же способны наносить физический урон, и в этом плане они были крайне универсальны. Пройдя сквозь это горнило магических атак Арфы, он почувствовал, что его всесторонняя защита во всех аспектах немного увеличилась.

Прогресс определенно был.

Но этого по-прежнему не хватало.

Гарос немного подумал и произнес: — В следующий раз притащи сюда свою магическую башню.

Обладая поддержкой магической башни, Арфа сможет активировать куда более мощные заклинания с гораздо меньшими затратами сил, и эффект совершенно точно будет в разы лучше нынешнего.

Арфа кивнула: — Моя магическая башня уже почти полностью восстановлена. Сейчас остались лишь незначительные калибровки рунных контуров, и совсем скоро всё будет готово, как вы и желаете.

Её магическая башня ранее была разнесена в щепки Снарядом Ци дракона Гароса.

Благодаря упорному и ускоренному ремонту за последнее время большая часть её структуры была восстановлена, и теперь оставалась лишь финальная отладка рун.

Гарос перевел разговор на другую тему: — Создание той вещи, которую я тебе поручил... есть какие-то сдвиги?

Опробовав на себе чудодейственный эффект Священного Холодного источника, Гарос загорелся идеей обзавестись собственной подобной лечебной святыней, а потому переложил эту задачу на плечи Афры.

Разумеется, он не рассчитывал, что Арфа сможет воссоздать точную копию Священного Холодного источника.

Это было бы слишком жестоко по отношению к ней.

Достаточно было добиться похожего эффекта; даже если результат будет уступать на несколько порядков, это было приемлемо — в будущем святыню можно будет постепенно дорабатывать и совершенствовать.

— Владыка, на данном этапе проект всё ещё находится в стадии разработки, — Арфа слегка склонила голову, ответив тихим голосом. — У меня уже есть определенные наработки и идеи, но времени прошло слишком мало, и мне необходимо провести массу экспериментов и исследований, чтобы проверить, насколько эти концепции жизнеспособны на практике.

Гарос кивнул и произнес спокойным тоном: — Можешь проводить любые эксперименты, не заботясь о расходе материалов.

Королевству Ола действительно не хватало вековых накоплений высшего уровня, но благодаря тому, что под его контролем находились три четверти поверхности Аталана, его ресурсы были колоссальными. Общий уровень богатства королевства уже давно и многократно превосходил показатели любого отдельно взятого Драконьего Домена.

Потянуть подобные расходы на исследования для него не составляло ни малейшего труда.

— Я приложу все усилия, чтобы предоставить результат, который полностью вас удовлетворит, — серьезно пообещала Арфа.

Красно-железный дракон больше ничего не сказал. Он качнул хвостом, собираясь велеть Арфе сформировать зону сверхтяжелой гравитации, чтобы начать следующий подход тренировки силы.

И в этот самый момент ментальная связь в его разуме вздрогнула.

Это был Райнхарт.

— Владыка, я потерпел поражение.

Голос Райнхарта звучал предельно изнуренно. — Прошу прощения, мне не удалось добыть много ценной информации.

Гарос слегка прищурился, но выражение его лица осталось прежним.

— Расскажи, как всё прошло.

Райнхарт немного собрался с мыслями и начал рассказ: — Сначала я активировал Домен Тьмы, полностью слившись с первозданной тьмой, а затем нанес удар мечом по Повелителю Грома. И вслед за этим... грянул шторм.

Произнося эти слова, в его тоне всё ещё угадывался след пережитого ужаса.

— Мириады молний хлынули из-под крыльев Повелителя Грома, полностью озарив весь Домен Тьмы, и обрушились на меня яростной бурей. Я мгновенно понял, что Домен Тьмы вообще не оказывает на него никакого влияния, а потому тут же переключился на Домен Света, используя сияние для усиления собственных показателей. Однако мне так и не удалось пробиться сквозь барьер из шторма и молний, который он воздвиг вокруг себя.

— Лишь чудом избежав смерти, мне удалось оставить на его теле несколько шрамов.

— Но после этого я больше не смог даже коснуться его.

Характеристики Райнхарта позволяли ему наносить колоссальный урон даже драконам с невероятно высокими расовыми показателями, но для этого было необходимо одно условие — он должен был попасть по цели.

— В плане мастерства владения природной магией Рамориэн... Повелитель Грома... возможно, уже ничуть не уступает Предначертанным мастерам школы Эвокации.

— Эти его молнии не просто хаотично извергаются во все стороны, они действуют как живые существа, непрерывно преследуя меня, словно весь этот шторм является прямым продолжением его собственного тела и находится под его абсолютным контролем.

— Я вновь прошу прощения за это, Владыка.

— Вы оказали мне доверие и отдали приказ, а я не смог принести вам по-настоящему ценных разведданных.

В голосе Райнхарта сквозило глубокое раскаяние.

До прорыва на уровень Предначертанного он всегда действовал предельно скрытно, не афишируя свои силы, и лишь после достижения нового ранга официально «вышел на свет». И первыми двумя сильнейшими противниками, с которыми ему довелось столкнуться лицом к лицу, стали сначала Гарос, а затем Рамориэн, эволюционировавший в грозового дракона.

И в обоих случаях он закономерно потерпел поражение.

Но винить Райнхарта в этом было нельзя. На уровне Предначертанных он совершенно точно не был слабым бойцом, просто оба его соперника были чудовищами запредельного уровня.

Красно-железный дракон выслушал его доклад и произнес: — Ты и так отлично справился.

— Как минимум, ты подтвердил один важнейший факт. Рамориэн действительно превратился в грозового дракона. В истинного грозового дракона, а не просто прикрылся оболочкой из молний или обрел внешнее сходство.

— Эта крупица информации сама по себе полностью окупает твой визит туда.

Среди цветных драконов синие обладали самыми разрушительными способностями к природной магии, а грозовой дракон был абсолютным пиком развития синих драконов.

Истинный грозовой дракон одним мимолетным движением был способен призывать стихийные бедствия в виде разрушительных гроз. Разведка боем, проведенная Райнхартом, по сути, полностью подтвердила, что Рамориэн действительно переродился в грозового дракона.

И это не было благой вестью.

— Есть ещё кое-что, Владыка.

— Что?

— Когда я отступал... я был полностью готов вознести к вам молитву о помощи, — голос Райнхарта стал чуть медленнее. — В тот момент мой Домен был полностью разрушен, а моя скорость бесконечно уступала его показателям. Повелитель Грома обладал всеми возможностями, чтобы догнать и уничтожить меня.

— Я отчетливо чувствовал: когда его взгляд опустился на мою спину, это было похоже на нацеленный удар молнии, который зафиксировал меня и мог сорваться вниз в любую секунду.

— Если бы он действительно приложил серьезные усилия, я бы, скорее всего, не смог уйти.

— Но он этого не сделал.

— В тот самый миг, когда во мне зародилось намерение отступить и я развернулся для бегства, он, напротив, свернул свой шторм, даже не попытавшись начать преследование.

Райнхарт немного подумал и задумчиво добавил: — Я предполагаю, что, возможно, его состояние нестабильно.

— Быть может, его прорыв на уровень Предначертанного ещё не полностью закрепился, а может, его форма грозового дракона обладает каким-то скрытым изъяном, что заставляет его осторожничать и не позволяет использовать силу на полную мощность.

Гарос помолчал несколько мгновений.

— Возможно, — произнес он вслух, но про себя подумал совершенно иначе.

Каким драконом был Рамориэн?

Среди цветных драконов он принадлежал к той редкой категории существ, которые предпочитали действовать умом, а не полагаться исключительно на когти и клыки.

Будучи до мозга костей закоренелым националистом, он умудрялся наступать на горло собственным убеждениям ради сотрудничества с другими расами. Он был хитер, терпелив и мастерски умел выживать в любых щелях судьбы.

Такой дракон, если бы у него действительно был какой-то изъян, спрятал бы его так глубоко, как только возможно.

И если бы он случайно выдал существование этого изъяна перед свидетелем, он бы костьми лег, но уничтожил этого свидетеля любой ценой, чтобы тайна ушла в землю вместе с трупом.

А не стал бы отпускать его на все четыре стороны, позволяя спокойно вернуться в Ола со столь ценными догадками о «возможной слабости Повелителя Грома».

Это не было демонстрацией слабости.

Это был... сигнал?

«Рамориэн передает мне послание», — размышлял Гарос про себя. — «Он мог убить Райнхарта, но не стал этого делать. Что он пытается этим сказать?»

Проявление доброй воли?

Предупреждение?

Или просто желание похвастаться своим нынешним могуществом?

В глазах красно-железного дракона вспыхнули едва заметные искры ментальной энергии, а мысли неслись со скоростью молнии.

Проанализировав все возможные варианты, он склонялся к версии, что Рамориэн пытается показать, на данном этапе у него нет намерения объявлять войну Ола или вступать в прямую конфронтацию лично с Гаросом.

Иначе он когтями и зубами вырвал бы жизнь Райнхарта, не позволив легендарному мечнику вернуться в стан врага.

Поставив себя на его место, Гарос совершенно точно не стал бы смотреть сквозь пальцы на то, как мечник ранга Предначертанного живым возвращается к его главному сопернику.

Поразмыслив секунду, он достал артефакт связи, выполненный в форме грозовой сферы.

Связаться напрямую?

Спросить его лично в лоб?

Эта мысль покрутилась в его голове несколько секунд и была им отвергнута.

«Рамориэн сейчас — избранный апостол божества, у него больше нет истинной свободы воли. Все его поступки так или иначе подвержены влиянию богини, а действия направлены на защиту интересов его покровительницы. Даже если он ещё способен принимать локальные решения, он не может пойти наперекор воле божества», — подумал Гарос.

Нынешний Рамориэн ежесекундно находился под пристальным надзором высшей силы.

Прямые переговоры с ним несли в себе немалый риск.

Да и к тому же... раз уж дело дошло до этого, о чем им вообще разговаривать?

Пока он предавался этим размышлениям, артефакт связи в его лапе внезапно вспыхнул.

Не по его инициативе.

Красно-железный дракон слегка прищурился, не проронив ни звука.

С той стороны донеслось тяжелое, низкое дыхание, едва различимое за сухим треском статических электрических разрядов. Но противоположная сторона точно так же безмолвствовала — никто не решался заговорить первым.

Так прошло около нескольких секунд.

Сияние артефакта погасло в этой удушливой тишине.

Вслед за этим грозовая сфера начала мелко вибрировать, одна за другой на её поверхности проступали глубокие трещины, и наконец с громким треском артефакт полностью разлетелся на куски.

— Владыка, — в этот момент голос Райнхарта раздался вновь. — Как мы поступим с Повелителем Грома в дальнейшем? Сейчас он представляет для нас величайшую угрозу, и если мы продолжим бездействовать...

— Мы не станем сидеть сложа руки, — перебил его Гарос.

— Рамориэн — избранный апостол, существо ранга Предначертанного и чистокровный грозовой дракон. Слияние этих трех факторов означает, что в случае прямого лобового столкновения прямо сейчас даже у меня нет абсолютной уверенности в победе.

— Опрометчивое вступление в войну принесет куда больше рисков, чем потенциальной выгоды.

— Однако прямая битва — далеко не единственный способ решать проблемы.

В когтях красно-железного дракона вспыхнуло яростное пламя, мгновенно обратив осколки артефакта связи в горстку пепла.

Он смотрел, как пепел подхватывается порывами ветра, и его взгляд потемнел. Он продолжил: — Кровный налог, тирания, жестокие методы стирания целых городов с лица земли... всё это действительно способно в краткосрочной перспективе заставить западные королевства трепетать от ужаса, склонив головы перед алтарями Богини Драконов.

— Однако первобытный ужас — это палка о двух концах.

— Райнхарт, запомни: когда страх людей достигает абсолютного пика, когда сама жизнь становится для них куда более невыносимой, чем смерть, они снова берутся за оружие и начинают сражаться вопреки всему.

— Территории западных королевств огромны, а стая драконов Хельмода, какой бы сильной она ни была, численно крайне ограничена.

— Рамориэн может лично отправиться на подавление бунта в любое место, но его драконы не смогут разорваться. Пожар восстаний вспыхнет повсеместно. Нельзя иссушить озеро до самого дна, рассчитывая в будущем поймать в нем рыбу.

Голос Гароса был абсолютно спокоен, словно он описывал событие, которое уже гарантированно произошло.

Он всегда обладал поразительной дальновидностью.

Просто его личная сила была настолько колоссальной, что это его качество окружающие сплошь и рядом упускали из виду.

— В ближайшее время мы не станем развязывать открытую войну против стаи драконов Хельмода, но мы превратим весь Запад в непролазное болото.

— Оружие, золото, разведданные, свитки с заклинаниями...

— Всё, в чем будут нуждаться повстанцы, непрерывным потоком хлынет в западные земли через границы Ола.

— Нам не нужно, чтобы они победили. Достаточно, чтобы они оставались живы и продолжали сражаться, намертво сковав приспешников стаи драконов Хельмода в трясине гражданской войны, не позволяя им высунуть нос за пределы Запада.

Все эти директивы преследовали одну цель — выиграть время.

Гарос прекрасно понимал, что скорость его личного роста — это его главный козырь. До тех пор, пока Повелитель Грома не примет решение поставить всё на карту и не бросится на него немедленно, самому Гаросу спешить было абсолютно некуда.

С каждым днем он становился только сильнее.

Дальнейшее развитие событий зависело исключительно от реакции Повелителя Грома.

Если тот не объявит войну Ола в самое ближайшее время, это будет означать, что он, возможно, ещё не полностью прогнулся под волю божества.