Домен бушующих волн.

Глубочайшее место, куда не проникал ни один луч света.

Десятитысячеметровая толща океанской воды давила сверху, полностью поглощая любое сияние. Здесь царили лишь вечная тьма, безмолвные подводные течения да серный запах, изредка просачивающийся из разломов земной коры.

Огромное тело, покрытое тусклой драконьей чешуей и словно отлитое из бронзы, безмолвно покоилось в этой бездне.

Бронзовый Король Драконов Шеффилд.

Он тихо лежал на самом дне пучины. Его гигантские крылья были сложены по бокам, а мощный хвост обвивал туловище. Всем своим видом он напоминал погрузившийся на морское дно горный хребет или неотъемлемую часть этих глубоких вод.

Прошло неизвестно сколько времени, и безмолвный исполин слегка вздрогнул.

Он медленно поднял свою массивную голову, его веки приоткрылись, обнажив пару лазурно-синих драконьих глаз.

Их величие не могла скрыть даже океанская бездна.

Какое-то время он молча созерцал окружающую тьму.

Затем он снова закрыл глаза и опустил голову на дно, однако его разум в этот момент активизировался, устанавливая ментальную связь с другой Королевой Драконов.

— Нереус.

— Что у тебя за дело?

Без лишних приветствий прямо спросил он.

Шеффилд знал Серебряную Королеву Драконов так же хорошо, как и она его. Они были знакомы слишком долго, так долго, что даже воспоминания стерлись, оставив лишь четкое понимание сути друг друга.

Ответ Нереус пришел незамедлительно.

— Дело действительно есть, — спокойно отозвалась она. — Но прежде я бы хотела спросить о твоем состоянии, Шеффилд. Как долго ты уже находишься в этой морской пучине?

— Тысячу триста сорок семь лет, — ответил Бронзовый Король Драконов. — С тех пор как в печати Салокской пучины появилась трещина, я бессменно нахожусь здесь, не позволяя тварям изнутри вырваться наружу.

Серебряная Королева Драконов тихо вздохнула.

— Твоя стойкость превзошла мои ожидания.

— Это мой долг.

— Очищать зло и защищать драконий род — в этом заключается смысл моего существования. С того самого дня, как я избрал этот путь, я прекрасно понимал, на что иду.

Воцарилось минутное молчание.

Затем Бронзовый Король Драконов спросил: — Нереус, ты старейшая среди нас. Как долго длится твое увядание?

Серебряная Королева Драконов не ответила сразу.

Время безмолвно текло во тьме, и лишь спустя долгое время её голос раздался вновь.

— Я не знаю. В этом состоянии время размывается: каждый день кажется годом, а каждый год — мигом. Порой я забываю, сколько веков уже прожила, а порой отчетливо помню каждую мельчайшую деталь.

— Как долго ты еще сможешь продержаться?

— ...Я по-прежнему не знаю.

Голос Нереус был полон усталости и глубокой, въевшейся в кости вялости.

Бронзовый Король Драконов слегка размял тело, его гигантские крылья приоткрылись и снова захлопнулись, заставив подводное течение изменить направление.

— Обрати свою веру к Платиновому Дракону-Богу, Нереус. Он примет тебя, дарует новую силу и избавит от мук увядания.

Произнес он.

— Это твое наставление?

— Нет, это твой единственный выход.

Хладнокровно ответил Шеффилд.

Серебряная Королева Драконов снова замолчала на очень долгое время.

Глубинные течения океана продолжали свой бесшумный бег, а из далекого тектонического разлома вырвалась цепочка крошечных пузырьков газа, которые медленно устремились вверх и в конце концов растворились в бескрайней ночной тьме.

Наконец пришел ответ Серебряной Королевы Драконов.

— Я лучше сгину в увядании, — произнесла она.

Голос её был тихим, но непреклонным.

Справедливости ради, Нереус искренне чтила Платинового Дракона-Бога.

Чтила его абсолютное бескорыстие, его верность справедливости и славе, его защиту и милосердие по отношению к металлическим драконам.

В юности она бесчисленное множество раз возносила молитвы Платиновому Дракону-Богу и без конца бросалась в бой во имя его святого имени.

Однако сфера мышления этого Платинового Дракона была слишком высока.

В его глазах существовал не только драконий род.

Ради высшей справедливости и порядка на макроуровне вселенной он порой был готов пожертвовать интересами всех драконов в целом.

За свою долгую жизнь Серебряная Королева Драконов не раз соприкасалась с волей богов, и оттого испытывала лишь всё большее разочарование. Она понимала мотивы Платинового Дракона-Бога, но принять их не могла.

Бронзовый Король Драконов произнес: — Какое упрямство.

Нереус возразила: — А кто из нас, стариков, не упрям? Ты, я, Оудос — все мы без исключения.

Шеффилд не стал развивать эту тему.

— Итак, — его тон снова стал официальным и строгим, — зачем ты искала меня? Ты бы не стала связываться ради пустой болтовни или только для того, чтобы отвергнуть мой совет.

— Разумеется, нет.

Тон Серебряной Королевы Драконов также стал официальным, а усталая мягкость сменилась суровостью.

— Шеффилд, во имя поддержания стабильности всего драконьего рода, я требую, чтобы ты умерил свой пыл и прекратил столь яростно атаковать цветных, железных и прочих драконов.

Глубинное течение океана на миг замерло.

Лазурно-синие глаза Бронзового Короля Драконов открылись во тьме и слегка сузились.

— Нереус, что ты хочешь этим сказать?

— Они — наши сородичи, — серьезно произнесла Нереус.

— Какого бы цвета ни была их чешуя, к какой бы ветви они ни принадлежали, они — часть драконьего рода. Металлические драконы, цветные драконы, железные драконы — в наших жилах течет одна кровь. Железные драконы в древнюю эпоху и вовсе принадлежали к металлическим, пока Платиновый Дракон-Бог не изгнал их и не вычеркнул из списков, выделив в отдельную группу.

— Этот раскол длится уже слишком долго, и мы не должны усугублять его.

Она сделала паузу, а затем продолжила:

— Чрезмерные чистки, преследования и травля лишь истощают силы всего драконьего рода. Тебе прекрасно известно, что после Войны Падения Драконов наша численность резко сократилась. Если мы продолжим эту междоусобицу, в выигрыше в конечном итоге останутся лишь наши враги.

— Сородичи? — переспросил Шеффилд. — Нереус, ты прожила так долго, неужели ты до сих пор не поняла? Те драконы, что рождаются изначально злыми, недостойны называться драконами.

— В моих глазах они не принадлежат к драконьему роду.

— Изначально злыми? — голос Нереус слегка повысился.

— Именно, изначально злыми, — в голосе Шеффилда не было ни капли сомнения.

— С самого момента своего рождения они обречены ступить на путь зла.

— Их невозможно воспитать, невозможно спасти — их можно только очистить.

— Такова их суть, это несмываемое проклятие в их крови. Ты можешь пытаться изменить их, можешь пытаться спасти, но в конце концов обнаружишь, что все твои усилия были тщетны.

Услышав это, Нереус категорически не согласилась: — Шеффилд, ты ведь наверняка слышал о существовании королевства Ола.

— Что ты думаешь об этом государстве, основанном красно-железным драконом? Что думаешь о том, что Владыка Ола стоит на передовой борьбы с Бездной, защищая мир на Аталане?

Спросила она.

Бронзовый Король Драконов ответил без малейших колебаний, сохраняя абсолютное хладнокровие: — Это всего лишь временная маскировка.

— Злые драконы мастера маскироваться, пока они слабы. Они притворяются послушными, верными, притворяются, будто их можно перевоспитать. Но стоит им обрести силу, как они неизбежно обнажат свои зловещие когти и клыки. Только их полное очищение и искоренение позволит избежать еще больших бедствий в будущем.

— Я видел подобное слишком много раз, Нереус.

— Каждый раз сценарий один и тот же, один процесс и один финал.

— Идеология фракции Очищения, — произнесла Нереус. — Я знаю её, но не разделяю. Не всякую тьму невозможно озарить светом.

— Тебе и не нужно разделять её, — мрачно отрезал Шеффилд. — Достаточно просто не мешать. В Домене Яростного прилива собрались драконы, разделяющие мои взгляды. Это наш выбор и наш путь.

— Другие Драконьи Домены могут быть не согласны, но пусть не лезут в наши дела.

— А если ваш путь уничтожит весь драконий род? — вопрос Нереус стал предельно острым.

— Драконий род уничтожают не чистки, а распространение зла, — парировал Бронзовый Король Драконов. — Если позволить злым драконам безнаказанно существовать, вот тогда наш род действительно устремится к гибели.

— Они сеют ужас и ненависть во всех мирах, заставляя всю вселенную видеть в драконах врагов.

— Города, сожженные злыми драконами, существа, порабощенные ими — вся эта ненависть в итоге проецируется на весь наш род в целом. Только вырезав эти опухоли, драконы смогут вернуть себе былое уважение.

Серебряная Королева Драконов промолчала.

Она понимала, что Шеффилд говорит о реальных фактах, но точно так же знала, что всё далеко не так просто.

Среди злых драконов были те, с кем можно было сотрудничать, а среди металлических — ослепленные фанатизмом фанатики. Мир никогда не был черно-белым.

Спустя секунду она произнесла: — Шеффилд, а ты никогда не задумывался о том, что в твоих собственных жилах течет кровь злого дракона?

— Твоя родословная нечиста. Следуя твоей же логике и принципам, еще до того, как ты стал Королем Драконов, мы с Оудосом должны были объединиться и уничтожить тебя.

Температура в глубинах океана, казалось, резко упала.

Массивное тело Бронзового Короля Драконов слегка окоченело, а подводные течения вокруг него закружились в водоворот.

Нереус спокойно продолжала: — Иными словами, ты сам являешься позором, требующим очищения. Так не должен ли ты в таком случае уничтожить самого себя?

Воцарилось долгое молчание.

Вода бурлила во тьме, а далекий тектонический разлом издавал низкий, глухой гул.

Наконец Бронзовый Король Драконов заговорил.

— Ты права.

— Во мне действительно течет кровь злого дракона.

— Много лет назад, когда я был еще молод, я обнаружил этот факт. Эта крупица зловещей драконьей крови дремала во мне, влияя на мой разум, делая меня вспыльчивым, жестоким, полным жажды разрушения, заставляя меня чувствовать соблазн порока.

Серебряная Королева Драконов произнесла: — Раз так, тебе следовало бы проявить сочувствие к себе прежнему.

— Проявить понимание к молодым драконам, которые борются с проклятием своей крови. Им нужно не очищение, а помощь.

— Нет, я убил того себя, — хладнокровно и жестко ответил Бронзовый Король Драконов. — Я разорвал собственную душу, полностью выкорчевав наследие злого дракона.

— Это была духовная смерть, за которой последовало перерождение.

— С тех пор я посвятил всю свою жизнь делу очищения мира от зла.

— Я выжег зло в самом себе, и теперь я выжгу всё зло в этом мире, включая любую силу, угрожающую чистоте драконьего рода.

— Именно поэтому я в одиночку охраняю Салокскую пучину.

Салокская пучина существовала с древнейших времен.

Это был глубокий разлом, ведущий прямиком к Равнине Бесчисленных Пучин, и он не имел никакого отношения к катастрофе, устроенной Империей Холден. А Равнина Бесчисленных Пучин была первым слоем Бездны и одной из главных арен многовековой Кровавой Войны между демонами и дьяволами.

С незапамятных времен война между Баатором и Бездной никогда не прекращалась.

Равнина Бесчисленных Пучин была самой вершиной Бездны, а Авернус — первым кругом Преисподней, и оба этих места были ключевыми полями сражений.

В целом Бездна была значительно могущественнее Преисподней, но повелители демонов сражались каждый сам за себя, регулярно вырезая друг друга, в то время как архидьяволы строго подчинялись воле Владыки Девяти Кругов Ада.

Поэтому стороны удерживали паритет.

Мириады демонов и дьяволов гибли в этой бесконечной мясорубке. Порой демоны брали верх и вторгались в Авернус, но дьяволы быстро отбрасывали их назад, перенося боевые действия на Равнину Бесчисленных Пучин.

Обе стороны вели непрерывную войну на истощение, неся колоссальные потери.

Стоит отметить, что божественное царство Пятицветной Богини Драконов располагалось как раз в пределах Авернуса.

— То, что вы можете спокойно бороться с увяданием или искать пути к прорыву, возможно лишь потому, что я стою на этом рубеже вместо вас. И у меня нет никаких жалоб по этому поводу, — продолжал Бронзовый Король Драконов.

— Это мое искупление и моя миссия, и до самой смерти я не остановлюсь.

Нереус замолчала.

Она хотела использовать происхождение Бронзового Короля Драконов, чтобы опровергнуть его радикализм, но никак не ожидала, что он уже «решил» эту проблему самым экстремальным способом.

— Ты уничтожил часть самого себя... — со сложным чувством произнесла она. — ...но уверен ли ты, что это действительно было зло? Или это был всего лишь... иной выбор?

— Зло есть зло, и оно подлежит очищению, — без малейших колебаний отрезал Шеффилд.

— А если это очищение приведет к полному расколу драконьего рода? — спросила Серебряная Королева Драконов. — Что, если между металлическими драконами вспыхнет война из-за разных взглядов? Ты можешь представить себе эту картину? Металлические драконы режут друг друга, их кровь окрашивает землю, а наши враги стоят в сторонке и потешаются.

— Тогда пусть война рассудит, кто из нас прав, — хладнокровно бросил Бронзовый Король Драконов.

Серебряная Королева Драконов произнесла: — Война Падения Драконов, ознаменовавшая начало упадка нашего рода, случилась именно из-за подобных мыслей. Если бы не внутренний раскол и идеологические конфликты, мы бы не понесли таких колоссальных потерь в той битве.

— Неужели ты хочешь повторения истории?

Шеффилд остался непреклонен: — Нет, всё случилось из-за существования зла.

— Если бы тогда мы смогли полностью очистить мир от зла, а не идти с ними на компромиссы, драконий род никогда бы не раскололся и не пришел в упадок.

Два Короля Драконов, прожившие бесконечно долгие века, сейчас оказались совершенно неспособны понять друг друга.

одна видела опасность раскола и пыталась сохранить мир.

Второй свято верил, что только тотальное очищение принесет истинное спасение.

— Мы не сможем прийти к согласию. Никогда не могли.

Тихо вздохнула Серебряная Королева Драконов, понимая, что этот спор ни к чему не приведет.

— Что ж, береги себя, Шеффилд. Надеюсь, когда ты будешь очищать то, что называешь злом, ты сам сумеешь сохранить свою целостность.

Произнесла она.

Бронзовый Король Драконов отозвался: — Я также надеюсь, что ты обретешь покой в своем увядании, Нереус.

Глубокие воды снова погрузились в безмолвие.

Лишь слабые течения продолжали свой неспешный бег в ритме океанских глубин. Бронзовый Король Драконов затих, свернувшись подобно безмолвной горе; его дыхание выровнялось, и он, казалось, снова погрузился в прежнюю спячку.

Однако вскоре после того, как ментальная связь с Серебряной Королевой Драконов разорвалась, в его голове раздался другой голос.

— Какая восхитительная дискуссия.

Произнес голос, со зловещей, змеиной вкрадчивостью.

— Однако, Шеффилд, мое дорогое дитя, твое очищение самого себя, кажется, было не совсем полным.

Бронзовый Король Драконов даже глаз не открыл: — Проваливай, Тиамат. Я не поддамся на твои уловки.

Голос ничуть не рассердился, словно давно привык к подобному отношению.

На самом деле Богиня Драконов бесчисленное количество раз пыталась провернуть нечто подобное, и во многих случаях получала отказ. Но она обожала этот процесс: чем более строптивым и непокорным был дракон, тем большее наслаждение она испытывать, подчинив его своей воле.

— Твое сердце переполнено отторжением ко мне, и это естественно, ведь мы стоим по разные стороны баррикад.

— Однако ни одна мать не станет презирать свое дитя, и я всё же принесла тебе благую весть.

Голос мягко коснулся холодного разума Бронзового Короля Драконов: — На Равнине Бесчисленных Пучин другое мое дитя сейчас завоевывает для меня земли.

— Этот ребенок безумен, но не лишен разума, а его жестокость в бою заставляет трепетать даже демонов.

— Он преподнес мне немало приятных сюрпризов, я им очень довольна. И, что самое забавное, он родом из того же мира, что и ты. В твоем мире вообще немало детей, заслуживающих моего пристального внимания.

— Конечно, всё это вторично.

— Главное — разлом, который ты охраняешь, сейчас как раз находится на землях, которые вот-вот станут моими.

Глубинное течение замерло.

Бронзовый Король Драконов наконец открыл глаза, и его лазурно-синие зрачки сверкнули холодным светом во тьме.

Он холодно усмехнулся: — О? Ты собираешься протянуть свои когти к материальному плану? Что ж, попробуй.

— Я гарантирую тебе своей собственной жизнью и душой, что искромсаю каждого из них в мясо. Будь то демоны, дьяволы или твои так называемые дети, стоит им сделать хоть шаг из этого разлома, и я заставлю их пожалеть о том, что они вообще появились на свет.

— Мои когти уже омыты реками крови, и я не против пустить еще немного.

— Ты всегда такой — переполненный злобой по отношению к собственной матери.

Голос сделал короткую паузу, а затем неторопливо продолжил, и в его тоне промелькнула даже жалость: — Шеффилд, мое бедное дитя. Несмотря на то, что ты пытаешься противостоять мне, я всё равно не могу спокойно смотреть на то, как ты заживо похоронил себя здесь.

— Взгляни на себя: как долго ты уже торчишь в этой черной пучине?

— Твоя чешуя утратила блеск, твои крылья забыли ощущение полета, ты даже глаз не смеешь открыть навстречу солнцу... Мне искренне больно видеть тебя таким.

— Поэтому, когда мое священное знамя будет водружено, я закрою этот разлом.

— И тогда ты обретешь свободу. Сможешь покинуть это проклятое место, где никогда не бывает солнца, снова взмыть в небеса и вовсю претворять в жизнь свои принципы, очищая мир от всего, что тебе так ненавистно.

Сказав это, голос рассеялся.

Точно так же внезапно и бесследно, как и появился.

Бронзовый Король Драконов лежал с открытыми глазами, его морда была бесстрастной. Он лишь слегка приподнял голову, устремив взор вверх, пронзая толщу бесчисленных слоев океанской воды, глядя на бескрайнее небо.

Чего добивалась Богиня Драконов?

Он не понимал.

Но он прекрасно знал, что Тиамат никогда не делает ничего бессмысленного. За каждым её словом и обещанием наверняка крылся очередной зловещий заговор.

Но...

«Бездна, злые драконы, орки, Проклятие безумия — в мире слишком много зла, требующего очищения».

Если Салокская пучина исчезнет, ему больше не придется тратить здесь время впустую.

Металлические драконы Домена Яростного прилива также обязаны сражаться во имя справедливости, искореняя порок, а не отсиживаться в Драконьем Домене в ожидании защиты, как остальные нерешительные металлические драконы.

Они смогут атаковать первыми, неся очищение в каждый уголок, который в этом нуждается.

Вскоре до Бронзового Короля Драконов донеслось еще одно известие.

— Владыка, Повелитель Грома совершил прорыв к Предначертанным и стал грозовым драконом. Он объявил себя апостолом Богини Драконов и открыто распространяет зловещую веру.

— Просим ваших указаний, как нам поступить.

Апостол Богини Драконов, грозовой дракон уровня Предначертанного?

Шеффилд прищурился.

Не оставалось сомнений, что Богиня Драконов затевала что-то крупное, вернее, у неё была важная цель, ради которой она плела свои интриги.

«Чего хочет Тиамат?»

«В любом случае, я не подчинюсь её воле».

Размышлял Бронзовый Король Драконов.

Он полагал, что заговор Богини Драконов с высокой долей вероятности направлен против него самого, и этот грозовой дракон — лишь начало.

Поразмыслив некоторое время, он произнес: — Кроме меня, среди вас нет тех, кто способен противостоять грозовому дракону уровня Предначертанного. Временно прекратите атаки на стаю Хельмода, пусть одни злые драконы обнажат когти и клыки против других.

Бронзовый Король Драконов вовсе не был глуп.

Он прекрасно понимал, что злые существа полны взаимной ненависти и вражды.

Порой имело смысл позволить им истощить силы друг друга в междоусобице, а затем нанести точный удар в самый подходящий момент и уничтожить всех одним махом.

Прямо как сейчас.

Стая Хельмода сейчас обосновалась на Аталане, и для распространения веры им требовался континент, так-как в океане разумных существ было слишком мало.

Однако у Аталана уже был хозяин. Красно-железный дракон королевства Ола сейчас находился на пике своего могущества, его даже именовали Владыкой Аталана, и он поддерживал видимость порядка, а значит, совершенно точно не потерпит распространения веры в зловещее божество.

Противоречия между этими сторонами были глубокими, как огонь и вода.

Время мирно текло, Бронзовый Король Драконов снова затих, свернувшись кольцом. Подводные течения бежали своим чередом в черных глубинах океана, словно ничего и не произошло.

Внутри малого мира.

Грохот!

Под аккомпанемент оглушительного рокота во все стороны полетели мириады осколков и пыли.

Огромная гора была вырвана с корнем и зависла в воздухе. А у её подножия находился красно-железный дракон, чье тело было покрыто грозными, острыми шипами и чешуей.

Он высоко поднял передние лапы, подпирая основание горы.

Когти разрушения магии источали специфическую силу, которая полностью охватывала основание горы, равномерно распределяя нагрузку по поверхности соприкосновения, чтобы порода не крошилась и не трескалась в местах контакта с когтями.

Гарос проводил тренировку силы.

Сейчас он был полон энергии, удерживая над головой гору, превосходящую его размерами в бесчисленное множество раз. Мышцы на его теле вздулись, и при каждом усилии под чешуей отчетливо проступал рельеф мышечных волокон.

Он раз за разом поднимал её и плавно опускал, сохраняя абсолютную точность движений.

Спустя еще час он приостановил тренировку силы рук.

В перерыве между подходами красно-железный дракон опустил взгляд на свои лапы, отметив, что их контуры постепенно начинают становиться массивнее. Драконьи лапы, утончившиеся после мутации, теперь снова обретали плотный мышечный рельеф. Хотя они еще не вернулись к прежнему объему, прогресс был налицо.

«Хм, стратегия верна».

«Мутация точно так же может служить для меня отличным способом тренировки».

Удовлетворенно кивнул он.

После мутации в форму Разрывающего Пространство контуры тела Гароса сменились с массивных и могучих на подтянутые и резкие. К примеру, размах крыльев увеличился, что давало большую зону поражения при атаке, но объем лап уменьшился, а мышечная масса заметно сократилась.

В целом его сила и защита существенно просели.

Это был очевидный минус.

Но если бы кто-то спросил Гароса, готов ли он смириться с этим минусом...

— Минус? Нет.

— Это же просто отлично.

Ответил бы он.

Гарос сейчас целенаправленно тренировал силу и защиту. Поскольку его базовая основа была колоссальной, когда определенный атрибут оказывался значительно ниже остальных, эффективность точечных тренировок многократно возрастала по сравнению с обычным состоянием.

Иными словами, дефицит силы в форме Разрывающего Пространство стал для него идеальной возможностью для стремительного роста.

Если бы он оставался в прежней сбалансированной форме, для прорыва в показателях силы ему пришлось бы приложить куда больше усилий и времени. Но сейчас, поскольку сила была явно ниже остальных атрибутов, эффект от каждого упражнения был феноменальным.

Гарос даже использовал Безумный Огонь, чтобы замедлить процесс адаптационной корректировки организма.

Он планировал как можно дольше удерживать форму Разрывающего Пространство, полагаясь исключительно на собственные тренировки, чтобы восстановить идеальный баланс всех характеристик. Таким образом он получал чистый прирост атрибутов, после чего мог совершить следующую мутацию, снова нарушить баланс и подтянуть просевшие характеристики тренировками.

Такой циклический подход позволял развивать физические показатели с колоссальной эффективностью.

Каждая новая мутация создавала уязвимость, а каждая точечная тренировка устраняла её, делая общую основу всё более могущественной.

Цикл за циклом, движение по спирали вверх.

«Единственная проблема — поддержание формы Разрывающего Пространство требует постоянного расхода значения мутации».

«До тех пор, пока я не добуду новый метеорит или не откажусь от этого метода тренировок, я долгое время не смогу совершить новую масштабную мутацию».

Думал Гарос.

Впрочем, с этой проблемой можно было смириться.

В какой-то степени это служило для Гароса безопасной границей в использовании сил мутации. Иначе он мог бы увлечься бесконечными трансформациями, уповая на то, что следующая форма окажется лучше, вместо того чтобы планомерно и надежно укреплять собственную основу.

Контролируемая сила куда важнее.

Гарос прекрасно это понимал.

В этот момент в его разуме раздался голос.

— Владыка, у меня есть новости для вас.

Это был голос Райнхарта.

Гарос уловил в нем тщательно сдерживаемый гнев. Райнхарт изо всех сил пытался контролировать себя, но эмоции всё равно прорывались наружу.

— Касательно стаи Хельмода?

Спросил он.

— Да, — ответил Райнхарт.

— Металлические драконы из Домена Яростного прилива полностью исчезли с тех пор, как Рамориэн достиг ранга Предначертанного.

— Раньше они регулярно патрулировали границы, отслеживая перемещения стаи, но теперь... пропали без следа, словно полностью бросили этот регион на произвол судьбы.

Гарос погрузился в раздумья.

Неужели Домен Яростного прилива умыл руки и оставил Повелителя Грома без присмотра?

Такой вариант исключать нельзя.

В конце концов, драконы фракции Очищения хоть и обладали экстремальными взглядами, идиотами не были.

Повелитель Грома теперь являлся избранником Богини Драконов, за его спиной стояла сама Пятицветная Королева, и бросаться на него в лоб было бы верхом безрассудства.

Эти металлические драконы хоть и ставили своей целью очищение мира от зла, но перед лицом по-настоящему могучего врага они тоже взвешивали свои шансы и не собирались идти на бессмысленную смерть.

Впрочем, нельзя было исключать и другой сценарий.

Возможно, Бронзовый Король Драконов отдал новые приказы, готовя куда более масштабную операцию.

Но информации было слишком мало, чтобы судить наверняка.

— Есть что-то еще?

Спросил красно-железный дракон.

Он чувствовал, что Райнхарт не договорил.

Райнхарт ненадолго замолчал.

Затем его голос зазвучал снова — еще тише и мрачнее, сочась подавленной яростью.

— Повелитель Грома... полностью подавил любое сопротивление в западных королевствах. Он казнил целую группу королей, вывесив их тела на городских стенах на всеобщее обозрение. Теперь весь запад находится под его железной пятой, он установил режим жестокой тирании.

Выражение лица красно-железного дракона не изменилось.

— Расскажи подробнее.

Райнхарт продолжал: — Он силой заставляет людей принимать веру в Богиню Драконов Тиамат. В каждом городе обязаны воздвигнуть её алтари, каждый день люди должны возносить ей молитвы. И более того... он начал собирать с населения кровный налог.

— В какой форме?

— Золото и живые люди.

Произнес Райнхарт, и гнев в его голосе становилось всё труднее скрывать.

— Каждый месяц каждая деревня обязана предоставить фиксированное количество богатств и живых людей в качестве подношения для Богини Драконов.

Понятие кровного налога упоминалось в драконьем наследии Гароса.

Согласно догматам Богини Драконов, каждый цветной дракон с момента своего появления на свет являлся её личной собственностью, и все они были обязаны платить ей кровный налог, чтобы выкупить собственную свободу.

Цветные драконы, разумеется, платить налог не горели желанием.

Для этого ей и требовался могущественный апостол.

Нынешний кровный налог, судя по всему, собирался стаей Гермода для подношения Богине...

— С теми, кто отказывается подчиняться, расправляются с неописуемой жестокостью, — Райнхарт старался сохранять хладнокровие. — Уже несколько городов, которые не смогли собрать налог в полном объеме, были полностью стерты с лица земли, а все жители — сожжены дотла.

— Повелитель Грома использует этот метод, чтобы сеять ужас и заставлять людей беспрекословно повиноваться.

Гарос промолчал.

Для такого националиста, как Повелитель Грома, истребление других рас не вызывало ни малейших моральных дилемм.

В его глазах люди, гномы, эльфы и прочие расы ничем не отличались от скота. Убить одного или уничтожить десять тысяч — для него это было абсолютно равноценным действием.

Раньше он сдерживал себя главным образом потому, что опасался масштабной карательной операции со стороны других фракций.

Но теперь, похоже, он отбросил всякий страх.

— Владыка.

Голос Райнхарта раздался вновь.

— Я прекрасно помню, в чем заключается моя задача. Но сейчас я действительно едва сдерживаюсь, чтобы не обнажить меч против Повелителя Грома.

Произнес он, и в его голосе кипела ярость.

По сравнению с ужасами тирании Повелителя Грома в западных королевствах, так называемые «темные времена», когда Запад потерпел сокрушительное поражение и подчинился Ола, казались сущим раем.

Красно-железный дракон задумался.

В нынешнем королевстве Ола мечник Райнхарт уровня Предначертанного был сильнейшим бойцом после него самого.

Хоть он и подчинился ему, у него оставались собственные мысли и характер; он не был бездушной марионеткой. У него были собственные суждения, моральные границы и собственный гнев.

Это имело свои плюсы и минусы.

Плюс заключался в том, что подчиненный, обладающий способностью мыслить самостоятельно, в критический момент сможет принять верное решение, не обращаясь по каждому пустяку за указаниями.

Минус — подобная независимость характера порой приносила проблемы.

Взвесив всё в течение нескольких секунд, Гарос произнес: — Райнхарт, раз уж ты больше не можешь это терпеть, последуй зову своего сердца.

— Обнажи свой меч против Повелителя Грома. Проверь его силу.

В битвах уровня Предначертанных способность заранее разгадать характеристики и Домен противника неизбежно дает весомое преимущество. Когда разницы в силе недостаточно для мгновенного сокрушения, важность подобного информационного превосходства возрастает многократно.

Кто владеет большей информацией, на чьей стороне окажутся весы победы.

Гарос уже рассматривал Повелителя Грома как своего потенциального противника.

Иронично, но очень давно он уже думал об этом, однако по мере собственного роста постепенно перестал обращать внимание на Повелителя Грома, переключившись на другие аспекты.

Но теперь Повелитель Грома снова ворвался в его поле зрения.

И сделал это так, что игнорировать его было невозможно.

Мир воистину изменчив, и никто не может с уверенностью предсказать, как повернутся события в будущем.

Райнхарт слегка опешил и спросил: — Вы согласны, чтобы я атаковал Повелителя Грома?

— Я согласен на то, чтобы ты проверил его силы, а не пошел на верную смерть, — сказал Гарос. — Повелитель Грома — грозовой дракон уровня Предначертанного, к тому же избранный апостол Богини. Ты не сможешь убить его, и вряд ли сумеешь даже тяжело ранить.

— Понял. Моя задача — разведка боем.

Отозвался Райнхарт, и гнев в его голосе немного утих.

— Да. При возникновении смертельной опасности, которой не сможешь противостоять, немедленно зови меня на помощь, — добавил Гарос.

— Слушаюсь. Благодарю за понимание, Владыка.

Ответил Райнхарт.

Вслед за этим ментальная связь разорвалась.

«Повелители Бездны, первородные дикие боги, три неспокойные империи, а теперь еще и Богиня Драконов влезла со своим кровным налогом... Этот мир просто прогнившее насквозь дерьмо».

Красно-железный дракон раздраженно вильнул хвостом.

Он тут же сделал несколько глубоких вдохов, возвращая самообладание.

Может, просто переселиться в другой материальный план, заплатив определенную цену в обмен на стабильность и покой?

Нет. Тенденции эпохи таковы, что положение драконов в других мирах вряд ли будет намного лучше. По крайней мере, здешний хаос в какой-то мере способствовал его собственному развитию.

Время поджимало, шторм приближался.

Но именно в такие моменты нельзя было поддаваться панике и спешке.

Гарос продолжил свои тренировки, готовясь к грядущему судьбоносному моменту.

Ему нужно было стать сильнее, достаточно сильным, чтобы выдержать приближающийся ураган, достаточно сильным, чтобы в этом прогнившем насквозь мире прорубить свой собственный кровавый путь.