Юг Оротары.

Лагерь племени Кровавого Черепа раскинулся по дикой равнине, напоминая спящее колоссальное чудовище.

Грубые частоколы разграничивали хаотичные сектора, заполненные палатками из шкур и наспех сколоченными сторожевыми вышками. В глубине лагеря, внутри огромного главного шатра, яростно полыхал костер, и снопы искр вместе с потоками жара взмывали вверх, лихорадочно мигая в темноте.

У костра стояли две фигуры.

Одной из них был Багряный Вождь Баром.

Он замер, скрестив лапы на груди, а его мышцы бугрились под жилетом из шкур.

Его раны полностью затянулись. От былых увечий, полученных на Чернокаменной пустоши, остались лишь едва заметные бледные шрамы, покрытые молодой кожей.

Сейчас он выглядел абсолютно невредимым.

Напротив него стоял другой орк.

Вождь Разрушителей Черепов, Килрог.

Ростом он был чуть ниже Барома, но сложен гораздо плотнее.

Его плечи были широкими, как крепостные ворота, шея по толщине едва уступала голове, а нижняя челюсть выдавалась далеко вперед. Из-под нижней губы торчали массивные клыки с зазубринами, указывающие на следы былых сражений.

В данный момент его глаза горели неприкрытым, яростным презрением.

— Баром, трусливый кусок дерьма.

— До меня дошли слухи, что на Чернокаменной пустоши ты даже не коснулся чешуи красно-железного дракона и скомандовал отступление, вообще не вступив с ним в бой. Убрался оттуда целым и невредимым, поджав хвост.

— Какое позорище для Кантума. Ты осквернил имя вождя Кровавого Черепа.

— В твоих жилах вообще течет орочья кровь? Или её уже подменили какой-то жижей?

Костер сухо потрескивал.

От этих ядовитых, оскорбительных слов Багряный Вождь Баром исказился в лице. Его ноздри яростно раздулись, кулаки инстинктивно сжались, а суставы хрустнули с сухим звуком.

Однако в итоге он не стал возражать.

Потому что это было правдой.

Какими бы весомыми ни были его мотивы, факт оставался фактом — он развернулся спиной к врагу.

В Империи Кантум любое отступление приравнивалось к слабости.

Нанести удар по могучему врагу и доблестно сдохнуть в бою — вот в чем заключалась истинная слава. А вернуться живым после бегства уже само по себе отдавало несмываемым позором.

Но Баром не собирался мириться с этим.

Он признавал свою слабость в тот миг, когда предпочел сохранить легион, а не сгнить на поле боя. Но это не означало, что он станет терпеть, когда сородич прямо в лицо пережевывает этот инцидент, точно кусок тухлого мяса.

— Килрог, завали пасть.

— Я заставлю тебя уважать меня с помощью кулаков.

Он поднял лапу, медленно сжимая когти один за другим: — Если победишь ты, я паду перед тобой на колени и признаю, что я трус, а мое имя недостойно стоять в одном ряду с твоим. Но если выиграю я, ты закроешь свой поганый рот. И с сегодняшнего дня, прежде чем упомянуть при мне Чернокаменную пустошь, сначала хорошенько посчитай, сколько зубов у тебя осталось в пасти.

Не согласен — дерись.

Таковы были будни Империи Кантум и самый эффективный способ решения проблем у орков. Не существовало такого конфликта, который нельзя было бы уладить хорошей дракой. А если не помогало с первого раза, всегда можно было повторить.

Глаза Вождя Разрушителей Черепов азартно блеснули, в них вспыхнула яростная жажда боя, и он оскалил пасть.

— Отлично. Я с удовольствием вырву твое трусливое сердце и посмотрю, какого оно сейчас цвета.

Их взгляды скрестились.

Казалось, между ними вот-вот сорвутся электрические разряды. Воздух натянулся до предела, и даже языки пламени в костре испуганно прижались к углям.

В этот самый момент полог шатра откинулся, и внутрь неторопливо вошла фигура.

Это была женщина-орк.

Она была уже в весьма преклонном возрасте.

Её седые волосы, напоминавшие зимний иней на скалах, были заплетены в десятки мелких косичек, свисавших вдоль спины. К кончику каждой косы был привязан осколок кости, испещренный заклинаниями, которые сухо стучали друг о друга при каждом её шаге.

Ростом она была на целую голову ниже обоих вождей, да и по комплекции бесконечно уступала их массивным телам.

Её кожа имела глубокий бурый оттенок, а лицо и обнаженные руки были сплошь покрыты плотной вязью шаманских рун.

Верховный шаман суперплемени Кровавого Черепа и параллельно его Верховный Вождь.

Салтоя, Колдунья судьбы.

Святые заступники Империи Кантум практически никогда не вмешивались в мирские дела. Эти высокопоставленные полубоги были полностью погружены в собственные сферы, и мирская суета казалась им лишь мимолетным дымом.

Поэтому именно такие фигуры, как Салтоя, совмещавшие статус верховного шамана и вождя, являлись истинными правителями племени Кровавого Черепа.

Её статус во всей Империи Кантум был непререкаем.

Даже такие Предначертанные вожди, как Баром и Килрог, в её присутствии были обязаны склонять головы.

В то же время оба вождя заметили, что вместе с Салтоей внутрь вошел еще один силуэт.

Это было массивное существо, полностью укутанное в тяжелый черный плащ.

Материал плаща был плотным и грубым, словно его содрали с какого-то гигантского зверя и наспех раскроили без использования швов. Глубокий капюшон был опущен так низко, что полностью скрывал лицо; изголовий капюшона изредка проскакивали металлические отблески чешуи.

Это существо шло, опустив голову, и с упоением что-то грызло.

Хруст.

Хруст.

Звук лопающихся под страшным давлением костей отчетливо разносился по шатру.

Салтоя подошла к костру и остановилась.

— Враг стоит у ворот, а вы здесь грызетесь друг с другом, как грязные псы.

— Эльфы Наусира точат свои клинки, гигантский дракон Аталана по-прежнему не покинул континент, а два моих вождя — самые острые мечи Кровавого Черепа — собираются переломать друг другу кости прямо в шатре.

Она сделала паузу, строго взглянув на каждого по очереди.

— Кантуму не нужны вожди, устраивающие междоусобицы. Это лишь избавит врагов от необходимости точить оружие.

Услышав это, Баром разжал кулаки, а Килрог спрятал клыки. Они оба синхронно отступили на полшага назад, точно бойцовые псы, которых приструнил хозяин.

Багряный Вождь покорно опустил голову:

— Верховный Вождь, первое сражение на Чернокаменной пустоши было проиграно.

— Я проявил слабость и предпочел отступить перед лицом врага, осквернив славу Империи.

— Прошу твоего наказания.

Салтоя бросила на него короткий взгляд, а затем отвернулась, не став развивать эту тему.

Стоящий рядом Вождь Разрушителей Черепов Килрог поспешил перевести разговор в конструктивное русло:

— Верховный Вождь, эти немощные эльфы Наусира наняли Красного Императора с Аталана, чтобы тот сражался на их стороне.

— Эта тварь в одиночку разнесла в щепки легион Барома. Ни боевые построения, ни Легенды не смогли выстоять под его ударом.

— Как нам организовать следующее наступление?

Килрог продолжал: — Если мы не ликвидируем его или хотя бы не скуем боем, каждый наш шаг вперед обернется колоссальными потерями. Наши воины подохнут под драконьим пламенем еще до того, как увидят эльфийские стены.

Баром поднял голову, точно так же уставившись на Верховного Вождя.

Этот вопрос волновал и его.

Красный Император по силе был равен Предначертанному истинному дракону. Если Верховный Вождь не вмешается лично, остановить его будет практически невозможно.

Но Салтоя была уже в весьма преклонном возрасте и не могла бездумно расходовать силы на поле боя, иначе увядание поглотило бы её гораздо быстрее. Ниже ранга святых заступников и бессмертных абсолютно любая материальная форма безжалостно стирается временем.

Салтоя имела изнуренное, высохшее лицо, но её глаза по-прежнему горели яростным блеском.

Она произнесла: — Противостоять гигантскому дракону может лишь точно такой же дракон.

Договорив, она слегка отступила в сторону, зафиксировав взгляд на укутанном в плащ силуэте за своей спиной.

Оба вождя опешили.

Прежде они полностью сфокусировали внимание на Верховном Вожде, лишь мельком скользнув взглядом по скрытой фигуре. Но теперь, следуя за взглядом Салтои, они заново всмотрелись в массивный силуэт под черным плащом.

Под пристальными взорами орков по шатру внезапно пополз леденящий холод.

Он не имел конкретного источника.

Словно сама лютая зима материализовалась внутри этого шатра посреди дикой равнины. Костер яростно задергался, языки пламени испуганно прижались к углям и окончательно погасли.

Хруст.

Раздался очередной сухой треск ломающейся кости.

Фигура под плащом запихала остатки еды в пасть под капюшоном, сделала несколько жевательных движений, её кадык дернулся, и еда провалилась в глотку.

В это мгновение холод вспыхнул с пугающей силой.

Тяжелая ткань черного плаща под воздействием экстремально низкой температуры изнутри мгновенно промерзла, превратившись в монолитный лед, а затем с хрустом разлетелась на мириады осколков, осыпавшись на землю подобно хрупкому стеклу.

Истинный облик существа открылся взору вождей.

Это был исполинский воин, всё тело которого было покрыто темно-серебряной чешуей, края которой отливали призрачно-синим ледяным сиянием, цветом вечной мерзлоты.

Его голова сохраняла четкие драконьи черты: вытянутая пасть, вертикальные зрачки, костяная корона рогов, тянущаяся назад от надбровных дуг... Однако общие контуры тела были анатомически близки к гуманоидной форме. Он прочно стоял на двух ногах, имел длинные верхние лапы, а сзади волочился мощный, толстый хвост.

Его зрачки были ледяного сине-голубого цвета, точно вековые ледники на полюсах мира.

Не оставалось сомнений: перед ними стоял дракон в человекоподобной форме.

Древний хромовой дракон.

Клавдий, Тиран Глубокого мороза.

Клавдий высунул язык, покрытый мелкими острыми ворсинками, и лениво слизнул остатки плоти с уголков пасти.

— Салтоя.

— Я безумно голоден.

Произнес он, и его ледяные вертикальные зрачки медленно повернулись, зафиксировав сначала Барома, а затем Килрога. Под этим леденящим взглядом оба Предначертанных вождя инстинктивно напрягли каждую мышцу в теле.

— Очень, очень голоден.

— Скажи мне, когда я наконец смогу наесться досыта?

Затем, словно вспомнив о чем-то восхитительном, он судорожно оскалил пасть.

При этом движении обнажился частокол его жутких зубов.

Они росли неравномерно: часть походила на треугольные акульи зубы — плоские, широкие, с мелкими зазубринами по краям, а другая часть напоминала изогнутые клыки-кинжалы, идеально приспособленные для того, чтобы впиваться в плоть и рвать её на куски.

— Я только что думал о нежных, мягких телах эльфов.

— О да, эльфы... Их стройные, идеально сбалансированные конечности — вкус при укусе превосходит мясо любой другой расы. Тончайшие мышечные волокна, совсем не такие грубые, как у вас, орков. Жир распределен безупречно, и при каждом жевке идеальное количество сока тает на языке. А их кости... они хрустят именно так, как надо, не то что эти пресные, жесткие гномы.

Говоря это, он не выдержал, выставил когти и с силой полоснул себя по лицу, разрывая мелкую чешую.

Кровь хлынула из ран, стекая по щекам, но Клавдий резким движением языка слизнул её всю без остатка.

— Это просто неописуемо вкусно.

— Эти эльфы... когда я откусываю от них куски, они так сладостно визжат. Их крики — лучшая приправа, от которой мясо становится еще сочнее и нежнее.

— Я схожу ума от одной мысли об этом.

Глядя на этот перформанс, орки слегка нахмурились.

Да, они были дикарями, спору нет.

Но быть дикарем — не значит быть психически больным.

А стоящий перед ними хромовой дракон явно страдал тяжелым расстройством рассудка, полностью соответствуя слухам. Баром и Килрог переглянулись, решив промолчать.

— Ну и конечно... — Клавдий продолжал, и его голос внезапно стал более пронзительным и резким, — ...я до безумия жажду отведать прочной плоти драконьего племени.

— Драконы... мои драгоценные сородичи... Их мясо совсем не такое нежное, как у эльфов, но в нем есть пугающая упругость. Стоит содрать эту чушуйчатую броню, как плоть под ней начинает пружинить на зубах, а хруст сухожилий приносит неописуемое блаженство.

— И к тому же... этот... Красный Император.

— Я наслышан о нем. Дракон из крови красных и железных — редчайший гибрид.

— Каково его мясо на вкус? Отдает железом? Этот вяжущий, сладковатый привкус металла? Или полыхает пламенем? Эта обжигающая рецепторы острота? Я безумно хочу его сожрать.

— Одна мысль об этом заставляет меня трепетать от восторга.

Хромовой дракон издал низкий, утробный звук, словно уже смаковал воображаемый деликатес.

Уррр...

Из его живота внезапно донесся отчетливый гул.

Холод в шатре стал еще более невыносимым.

Его вязкий, безумный голос мгновенно оборвался, а интонация изменилась.

Вертикальные зрачки сузились в тончайшие щели. Он слегка наклонил голову набок, уставившись на Салтою.

— Я резко захотел жрать еще сильнее. Не заставляй меня ждать слишком долго.

— Мясо орков, если честно, редкостное дерьмо на вкус. Но если голод прижмет... я вполне могу использовать парочку орков, чтобы забить зубы.

Оба вождя исказились в недовольстве.

Стоящая рядом Верховный Вождь Кровавого Черепа никак не отреагировала на эту прямую угрозу Клавдия.

— Терпение, Тиран Глубокого мороза.

— Я уже приготовила для тебя колоссальное количество пищи.

Она подняла лапу, покрытую рунами, и указала на север.

— Империя уже завершает подготовку к следующему удару.

— Очень скоро легионы двинутся вперед. И тогда, будь то эльфы или драконы, все они станут твоим кормом. Ты сможешь жрать их сколько душе угодно.

Хромовой дракон в гуманоидной форме слегка прикусил свой указательный палец и спросил: — Очень скоро — это когда конкретно?

Старая колдунья усмехнулась: — Настолько скоро, что тебе не придется использовать моих орков в качестве закуски.

Тем временем в малом мире.

Цвет неба оставался прежним, грязно-серым, словно затянутым слоями бесконечной песчаной бури.

Красно-железный дракон стоял на вершине пологого холма.

Его взгляд был полностью сфокусирован на пространственном кристалле, зажатом в его когтях. Сквозь прозрачные грани куба отчетливо проглядывало то, что было запечатано внутри.

Иссиня-черный, угловатый осколок, напоминающий сжатый кусок угля.

Метиорит безумия.

«Технология пространственной изоляции Наусира...»

«...воистину поразительна».

Мысленно произнес Гарос.

Он лениво перекатывал куб в лапе, изучая его под разными углами.

Насколько он помнил, гибель Полубога суперплемени Сломанной Кости случилась не только из-за одновременной атаки бессмертного Наусира и Эльфийской Луны. Технология пространственной изоляции эльфов сыграла в той ликвидации ключевую роль.

Существо ранга Полубога, стоящее на самой вершине материального плана.

Скорость, сила, восприятие, реакция — всё это выходило за рамки понимания обычных существ. Даже если такой боец не мог победить, у него как минимум оставались все шансы сбежать.

Но сбежать ему не позволили.

«Сияние, которое изливает Эльфийская Луна, кажется мягким и безвредным, способным лишь указывать путь заблудшим путникам в ночи. Но стоит ему окраситься в багровый цвет, и земли, на которые падает этот свет, оказываются намертво запечатаны, лишая даже у полубогов возможности спастись бегством».

Гарос прокрутил в памяти описания Эльфийской Луны из своего наследия.

Среди трех великих империй Бернардо именно Кантум располагал наибольшим количеством полубожественных вождей. Но в комплексе Кантум оставался самым слабым блоком, и первопричина этого крылась в отсутствии у орков стратегического оружия имперского уровня, подобного Эльфийской Луне Наусира.

Стоит отметить, что Эльфийская Луна была именно магическим, а не алхимическим творением.

Между этими двумя концепциями пролегала огромная пропасть.

Магические творения опирались на филигранное плетение маны и рунных контуров, будучи ближе к прямому контролю над базовыми правилами мироздания. Алхимические же конструкции базировались на трансмутации материи и эквивалентном обмене энергии, представляя собой глубокую переработку и реструктуризацию физических веществ.

Первые делали ставку на правила, вторые — на материю.

Впрочем, развившись до абсолютного пика, и магическая, и алхимическая индустрия приводили к одному результату: обе они были способны оказывать пугающее воздействие и наносить урон Предначертанным или бессмертным материального плана.

Но если бы эту технологию попытались применить против тех монстров и богов, что обитали за пределами материального мира...

Она оказалась бы абсолютно неэффективной.

В конечном счете это был мир, где абсолютное могущество замыкалось на личной силе конкретного существа.

Чем выше ты поднимаешься, тем важнее твоя собственная основа. На самом пике любые внешние артефакты теряют значимость. Вот только мощь, которой обладало абсолютное большинство существ, нельзя было назвать «абсолютным могуществом».

И в число этих существ входил даже нынешний Гарос.

«Владыка Аталана, Красный Император, Бессмертный Дракон...»

Мысленно повторил он свои титулы.

Они звучали грозно, и в глазах обывателей он уже являлся аналогом земного божества.

Но он прекрасно знал — этого мало.

В любой момент истинное «абсолютное могущество» могло стереть его в порошок.

Этот подспудный страх и невозможность полностью контролировать собственное будущее ежесекундно окутывали его разум — точно это серое небо, давящее над его головой, лишая уверенности в завтрашнем дне.

«Только чистая сила способна даровать мне покой».

«Мне нужно еще больше силы. Больше мощи».

Взгляд красно-железного дракона потемнел, и он жестко подавил бурлящие в голове мысли.

Он вновь зафиксировал взор на метеорите внутри пространственного кристалла.

Лапа сжалась.

Хруст! Треск!

Глубокие трещины, подобные сполохам молний или ветвям деревьев, проступили на поверхности куба, стремительно расползаясь изнутри наружу.

Их становилось всё больше, они сплетались во всё более плотную сеть.

Наконец, издав звонкий звук лопнувшего стекла, кристалл рассыпался на мириады осколков, которые тут же растворились в ткани пространства, исчезнув без следа.

В то же мгновение.

Уменьшенный метеорит, оказавшись в нормальном пространстве, в долю секунды разросся до своих исходных, исполинских масштабов.

Его поверхность была испещрена кратерами и глубокими разломами, сквозь которые отчетливо виднелось пульсирующее внутри багровое сияние энергии, а воздух вокруг пошел неестественными волнами гравитации.

Но каким бы тяжелым и аномальным ни был этот метеорит, он не мог шелохнуться в мертвой хватке когтей красно-железного исполина.

Гарос не медлил ни секунды.

Одним мощным ударом лапы он пробил внешнюю оболочку метеорита, добравшись до самой его сути.

После мгновенной заминки мириады вспышек Безумного Огня, отталкивая друг друга, хлынули в его организм.

Глаза гигантского дракона в ту же секунду налились чистой кровью.

Ощущение обжигающего жара, выжигающего его изнутри наружу, распространилось по всему телу. Словно каждая вена превратилась в артерию, качающую раскаленную магму, а каждая кость стала размягчающейся железной заготовкой в горне. Его тело судорожно задрожало, а мышцы под чешуей начали непрерывно сокращаться в спазмах.

Затем первой отреагировала его грудная клетка.

Ребра, словно под воздействием невидимой исполинской лапы, распирающей их изнутри, начали выгибаться наружу, формируя отчетливо видимую раздувающуюся структуру.

Гарос кожей чувствовал происходящее.

Объем его грудной клетки стремительно увеличивался, и при каждом вдохе внутрь попадало количество воздуха, многократно превосходящее прежние нормативы.

Его нагрудная броня одновременно начала становиться полупрозрачной. Прежде матовая, тяжелая, как металл, чешуя сейчас напоминала полурасплавленное под воздействием экстремальной температуры стекло, сквозь которое отчетливо проглядывали энергетические потоки под броней.

Золотисто-багряное сияние извивающимися змейками текло под чешуей, напоминая тысячи огненных рек.

Когда эти потоки сошлись в самом центре его груди, возникло ощущение, будто внутри его тела было заперто полыхающее солнце.

Шипение!

Он ощутил это так, словно грозное божество выковало клинок из чистого пламени и с силой вогнало его через глотку вертикально вниз, до самого желудка.

— Гррр-а-а!

Сквозь неописуемую боль плавящихся костей и плоти красно-железный дракон вскинул голову, издав низкий рык. В этом звуке мука переплеталась с диким восторгом. Боль занимала добрые семь частей, но оставшиеся три части составляли чистый, неописуемый экстаз силы.

От самой глотки до живота.

Центральный ряд драконьей чешуи обуглился и осыпался, обнажив открытую плоть под ним.

Но это была уже далеко не обычная плоть.

Специфическая структура, напоминающая контур для отвода энергетических потоков, формировалась прямо на глазах; её края слегка приподнялись, замыкаясь напрямую на его расширившуюся грудную клетку.

Его пасть начала расширяться вширь: скулы, верхняя челюсть, нижняя челюсть, все лицевые кости издавали скрежещущий звук, полностью перестраивая свою анатомию. Объем ротовой полости увеличился в несколько раз на глазах.

В то же время его крылья стали значительно шире, а их перепонки покрылись вязью пульсирующих огненных узоров.

Весь процесс протекал с пугающей интенсивностью.

Прошло совсем немного времени, и мутация красно-железного дракона завершилась.

Он тяжело хрипел, а его грудь бешено вздымалась.

Оглядевшись по сторонам, он обнаружил, что земля в радиусе его присутствия полностью оплавилась, превратившись в бурлящую магму — сплошное выжженное пепелище. Сам метеорит стал частью этой лавы и теперь медленно остывал.

«Драконий нефрит... Энергетический резерв Драконьего нефрита увеличился практически вдвое?»

Сфокусировав восприятие на внутреннем состоянии, Гарос первым же делом обнаружил радикальную мутацию Драконьего нефрита, который теперь функционировал по совершенно иному принципу.

«Неужели в этот раз я выбил главный приз?»

Гарос подавил вспыхнувший в душе восторг и начал детально изучать обретенную мутационную форму.

В целом цвет его чешуи сменился на глубокий, гнетущий угольно-черный оттенок, напоминающий поверхность застывающей лавы. Под этой черной броней проступали мириады светящихся разломов, формируя сложнейшие контуры энергетических путей.

От самой пасти до кончика хвоста, от перепонок крыльев до когтей на лапах.

Эти линии покрывали всё его тело без остатка.

Зрачки Гароса превратились в вертикальные щели, в глубине которых пульсировал свет, подобный мириадам звезд, созерцающих его собственную структуру.

Затем он поднял переднюю лапу и аккуратно провел когтем по нагрудной броне.

Хруст!

Глубокий разлом проступил там, где прошелся кончик его когтя.

Не оставалось сомнений, что его физическая защита рухнула вниз. Её показатели просели даже сильнее, чем в прошлой форме Разрывающего Пространство. Та форма хотя бы сохраняла базовые лимиты прочности, в то время как чешуя нынешнего облика была явно хрупкой.

Однако всё было далеко не так просто.

Гарос продолжил детальный осмотр своей чешуи.

Истинные глаза вспыхнули ослепительным сиянием.

Когда масштаб восприятия сузился до абсолютного предела, микроструктура драконьей чешуи предстала перед его взором во всем великолепии.

Он обнаружил, что внутреннее строение чешуек претерпело фундаментальные изменения. Это больше не был монолитный оборонительный слой, а скорее чешуя превратилась в структуру, напоминающую многослойную резонансную полость, где мириады крошечных углублений накладывались одна на другую слой за слоем.

Немного подумав, он поднял переднюю лапу.

Свет в разломах его брони мгновенно запульсировал, и Снаряд Ци дракона сформировался со скоростью, бесконечно превосходящей прошлые расчеты Гароса.

Практически в то же мгновение, как в его голове зародился ментальный импульс, энергия уже была полностью аккумулирована. Очевидно, это был один из ключевых эффектов данной мутации.

Затем Гарос швырнул этот Снаряд Ци дракона прямо в собственную грудь.

Бам!

Вспыхнуло ослепительное пламя.

В ту же секунду его угольно-черная чешуя ярко засияла, и все остаточные вспышки пламени вместе с ударной волной были полностью захвачены броней, после чего по энергетическим путям на теле хлынули прямиком в грудную клетку , плавно и стремительно, точно потоки воды, возвращающиеся по руслу в океан.

Гарос не получил практически никакого урона, вернув при этом добрую половину энергии от запущенного снаряда.

Его боевой дух взлетел, и он окончательно осознал специфику этой чешуи.

«Физическая защита просела, зато энергетическая взлетела до небес, да еще и появился пугающий эффект поглощения энергии?»

Он продолжил эксперименты.

Очень быстро Гарос получил еще более детальные результаты.

И дело ограничивалось далеко не только огненным уроном.

Молнии, световая магия, морозная стужа... абсолютно любые стихийные энергетические атаки полностью блокировались его чешуей и поглощались без остатка.

Физическая стойкость стала слабее, но энергетическая — была выкручена на максимум, практически гранича с абсолютным иммунитетом. А поглощенная энергия мгновенно конвертировалась в его собственные резервы, восполняя любые затраты.

«Эта мутационная форма ориентирована главным образом на усиление энергетического аспекта».

Сформировал Гарос первичный вывод.

Теперь ему требовалось провести комплекс тестов и калибровок.

Темный красно-железный дракон расправил крылья и взмыл в небо.

Он раскрыл свою обновленную пасть. Объем ротовой полости казался непривычным даже ему самому.

В то же время при каждом вдохе Гароса Вулканические легкие включались в работу на полную мощность, формируя отчетливо видимые воздушные потоки. Вся окружающая энергия яростно выкачивалась его дыхательной системой, напоминая водоворот, засасывающий в себя всё сущее вокруг.

Точно масло, подлитое в бушующий огонь.

Различные виды энергии вступали в бурную реакцию внутри его грудной клетки, и все узоры на его теле одновременно вспыхнули ослепительным светом.

Вжух!

Колоссальный поток энергии, по диаметру в несколько раз превосходящий голову самого дракона, вырвался из его пасти, приняв форму идеально ровного столба света, который озарил серое небо и в долю секунды распорол ткань пространства.

Скорость этой атаки была молниеносной.

В одно мгновение пасть дракона лишь приоткрылась, изрыгая пламя, а в следующую секунду дыхание уже аннигилировало горный пик на самом краю зоны видимости.

Взрыва не последовало.

Вернее, слово «взрыв» было абсолютно неспособно описать эту картину.

Горный пик в момент соприкосновения с драконьим дыханием мгновенно испарился, перейдя из твердого состояния напрямую в плазменную форму. В точке поражения вырос исполинский гриб дыма, а ударная волна разошлась во все стороны, превратив мириады обломков скал и пыли в кольцевую стену.

Земля содрогалась, а небо стонало.

Гарос прищурился.

Этот эффект превзошел все его ожидания.

И главное — время подготовки было сведено к абсолютному минимуму, а скорость полета снаряда стала пугающе высокой.

Обычное драконье дыхание требовало от него сжатия грудной клетки, мобилизации энергии и финальной фокусировки в глотке.

Но в этой форме энергия внутри его тела, судя по всему, ежесекундно находилась в состоянии боевой готовности, словно натянутая до предела тетива лука, которую ему достаточно было просто отпустить, чтобы снаряд мгновенно сорвался с места.

«Вот это — истинное драконье дыхание».

Гарос закрыл пасть, размышляя про себя.

Дыхание истинного дракона всегда считалось одним из его сильнейших атакующих инструментов. Однако время его подготовки было слишком очевидным, из-за чего оно выступало скорее средством стратегического устрашения. Его можно было эффективно применять против плотных легионов армии или стационарных целей, но, как и в случае с «Иноизмерением Императора Драконов» Гароса, использовать его в реальном бою против маневренного противника равного уровня было крайне трудно.

Враг не станет стоять на месте, покорно дожидаясь окончания зарядки.

Гудение!

Драконья Ци пробудилась, и Гарос сформировал Облик Астрального Я.

Все головы одновременно раскрыли свои широкие пасти, изрыгая дыхание в разных направлениях.

Хлынул!

Практически в одно мгновение три исполинских столба энергии вырвались из пастей темного красно-железного дракона, перекрестными росчерками пронесшись по небу и земле.

Грохот!

Небо раскалывалось, земля полыхала.

Картина апокалипсиса отражалась в зрачках гигантского дракона. Под воздействием его разрушительной мощи пространственная структура этого малого мира пошла волнами нестабильности, и в воздухе проступили отчетливо видимые трещины.

Гарос прекратил дыхание.

Он чутко зафиксировал, что во всех местах, где прошлось его драконье дыхание, сформировался специфический осадок темно-красной энергии. В небесах он завис хлопьями плазмы, которые долго не могли рассеяться, а на земле — растекался подобно магме, источая едкий, удушливый запах.

Эти очаги не остывали, продолжая непрерывно излучать во внешний мир волны темно-красной энергии, искажающей сам воздух.

Точно сущий ад.

В то же время при каждом вдохе Гароса крупицы этой энергии втягивались обратно в его легкие, благодаря чему потраченные ресурсы стремительно восстанавливались — словно он питал собственное тело углями своего же пожара.

Параллельно он ощутил, что между ним и этими энергетическими углями сохраняется ментальная связь.

Они действовали как продолжение его собственного организма, часть его сенсорных каналов. Аккумулировав их в достаточном объеме, он был способен активировать их детонацию, провоцируя еще более масштабные разрушения.

Стереть мир в порошок, без малейшего шанса на спасение.

«Форма Разрывающего Пространство была обнаженным, смертоносным лезвием».

Размышлял Гарос. «А эта нынешняя форма... напоминает ходячий вулкан, заточенный под абсолютное разрушение и истребление. Но цена за это весьма очевидна — потенциал ближнего боя существенно просел».

Он опустил взгляд, осмотрев свою ставшую относительно хрупкой чешую, а затем заново прислушался к бушующим внутри колоссальным резервам маны.

«Пожалуй, назову её Пепельной формой».

Подумал Гарос.

В комплексе он полагал, что Пепельная форма по своим параметрам превосходит форму Разрывающего Пространство.

Подобный вектор мутации, по сути, превращал его в «стеклянную пушку».

Потенциал дистанционного разрушения и тотального уничтожения достиг своего абсолютного зенита, ценой чего стала некоторая неповоротливость, снижение физической защиты и уязвимость перед лобовым сближением с врагом.

Однако Гарос отличался от обычных существ.

Его энергетические резервы многократно увеличились, а скорость восстановления взлетела до небес.

А для Гароса благодаря наличию характеристик бессмертной жизни энергия была прямым синонимом жизненных сил. Пока его запасы маны оставались полны, он был способен непрерывно регенерировать и продолжать бой вопреки всему.

Сейчас он представлял собой «адамантитовую пушку».

К тому же, учитывая полностью зашкаливающие базовые физические параметры тела Гароса, даже его просевшая физическая защита на деле оставалась невероятно высокой, превосходя воображение обычных существ. Это нельзя было назвать полноценной уязвимостью.

«Идеального не существует, существует лишь лучшее».

«Эта Пепельная форма просто великолепна».

Темный красно-железный дракон удовлетворенно кивнул своей огромной головой.

Он глубоко подозревал, что если в этой Пепельной форме он активирует Сияющую форму, да еще и подкрепит её усилениями от характеристик «Жизнь сквозь смерть», он сможет одним точным ударом нанести тяжелейшие увечья даже существу ранга бессмертных.

Разумеется, при условии, что ему удастся попасть по цели.

Бессмертные не были неподвижными манекенами, они обладали немыслимой скоростью и реакцией, но текущая скорость его драконьего дыхания возросла многократно, так что лазейку найти вполне удастся.

Следом Гарос полностью сконцентрировал внимание на дальнейшей калибровке и освоении текущей мутационной формы.

Драконье дыхание и Снаряды Ци дракона раз за разом утюжили землю.

В малом мире не осталось ни единой травинки. а лишь сплошное выжженное пепелище, апокалиптическая картина финала времен. Земля была сплошь покрыта оплавленными кратерами и потоками тлеющей энергии.

Таким образом прошло приличное количество времени, и от Эллариан поступил ментальный сигнал.

Следующая волна наступления была готова грянуть в любую секунду.

И темный красно-железный дракон обнаружил, что уже с трудом сдерживает собственное нетерпение.

Находясь в Пепельной форме, Гарос испытывал пугающее желание разнести что-нибудь в щепки.

Словно туго натянутый лук, требующий от стрелка наконец отпустить тетиву, он страстно желал высвободить, извергнуть эту разрушительную энергию на реальную цель.

Однако простое истязание лишенного жизни малого мира больше не приносило ему удовлетворения.

Магма остывала, холмы рушились, пространство трескалось.

Все эти вещи были мертвой материей, а разрушение мертвой материи не давало ментальной отдачи.

Ему безумно хотелось увидеть, как живая плоть рвется на куски в пламени, как осязаемые тела испаряются в потоках драконьего дыхания, увидеть, как жизнь обращается в пепел после грандиозной, величественной вспышки его абсолютной мощи.

И когда этот момент настанет, он станет созерцать свой шедевр с эстетическим наслаждением истинного ценителя искусства.