Чернокаменная пустошь.

Передовые позиции Империи Наусир тонкой серебристо-белой линией пролегали по самому краю бескрайних равнин.

Эльфы не любили грубых оборонительных сооружений.

И пусть это был лишь наспех сколоченный аванпост, их серебристо-белые шатры тянулись бесконечными, безупречно ровными рядами. В их расположении читался строгий порядок, превосходящий хаотичные орочьи лагеря: между палатками оставались широкие проходы, а сама земля была тщательно разровнена.

В самом центре лагеря высился скромный, но изящный главный шатер, над входом в который слабо колыхался на ночном ветру стяг с эмблемой полумесяца. Полог палатки был приоткрыт и закреплен плетеными серебряными шнурами.

Внутри шатра вокруг круглого стола расположились три фигуры.

На столе была расстелена детализированная магическая карта.

Горы и реки отображались на ней в виде миниатюрных трехмерных проекций света и тени; присмотревшись, можно было различить легкую зыбь на воде и колыхание крон деревьев.

Оккупированные орками земли к югу от пустоши были окрашены в зловещий темно-красный цвет, занимая её большую часть. Позиции эльфов на севере светились синим, а разделяющая две армии нейтральная полоса была помечена серым цветом.

Эллариан сидела ближе всех к выходу из шатра.

Она оперлась одной ладонью о край стола, а второй аккуратно коснулась поверхности магической карты кончиком изящного пальца.

Проекция тут же изменилась, воспроизведя трехмерную запись первой волны наступления легионов орков.

Грязно-зеленый прилив орочьей армии катился от самого горизонта, вздымая к небу стены пыли. Но в следующую секунду проекция ослепительно вспыхнула: мириады огненных сфер, подобных крошечным солнцам, обрушились с небес, и легионы орков в мгновение ока испарились, полностью растворившись в этом золотом сиянии.

— Вот так была полностью сокрушена первая атака орков.

Тихо произнесла она. — Наши воины даже не успели ступить на поле боя, клинки и стрелы остались нетронутыми, в то время как легионы врага рассеялись, точно утренний туман под лучами палящего солнца.

С противоположной стороны стола раздался глубокий, чистый мужской голос:

— То, что наш народ избежал потерь, — величайшее благо, которому стоит искренне радоваться.

Слова принадлежали высокому солнечному эльфу.

Его надбровные дуги были высокими, глаза глубоко посаженными, а плечи — почти вдвое шире, чем у обычных эльфов. Плотные рельефные мышцы рук отчетливо проглядывали даже сквозь тяжелые пластины доспехов. Его кожа имела золотисто-бронзовый оттенок, чуть более темный, чем у большинства сородичей. Это был Теламонд, Предначертанный сильный боец Наусира, известный во всех землях как Рыцарь Солнца.

Долгожители мультивселенной тоже существенно отличались друг от друга.

По сравнению с исполинскими долгожителями вроде истинных драконов или великанов, тела эльфов нельзя было назвать физически могучими. Они делали ставку на развитие сверхъестественных путей, оттачивали воинское мастерство и копили опыт, веками стремясь к абсолютному совершенству.

Но в отличие от людей, у эльфов было одно колоссальное преимущество.

Будучи долгожителями, они могли без малейшего вреда для разума параллельно развивать сразу несколько путей: многовековая продолжительность жизни давала им более чем достаточно времени, чтобы прощупать самые разные направления.

К примеру, этот Рыцарь Солнца параллельно развивал сразу четыре направления: Рыцаря, Воина, Рейнджера и Заклинателя. К слову, именно эту четверку классов чаще всего выбирали эльфы на поздних этапах своего развития.

Впрочем, приоритеты у всех были разными.

Взять, к примеру, Серебряную Стрелу Эллариан.

Её основным классом был Рейнджер, а развитие остальных направлений служило лишь одной цели — сделать её единственный выстрел абсолютно смертоносным. Всё в её структуре подчинялось концепции одного идеального удара.

Напротив, боевой стиль Теламонда был ориентирован на лобовое, силовое противостояние.

Стойкость рыцаря, ярость воина, маневренность рейнджера.

Эти три грани слились в его структуре в безупречном балансе, но главным вектором развития он всё же избрал путь Рыцаря.

На поле боя он неизменно шел в самом авангарде, принимая на щит самые сокрушительные удары врага и прорубая бреши в оборонительных порядках противника.

Он свято верил в один простой догмат: щит рыцаря куется не для того, чтобы защищать себя, а ради спасения тех, кто стоит у тебя за спиной.

Что касается заклинаний, то он специализировался исключительно на школе Ограждения.

Усиление собственной защиты, блокирование стихийных атак и проклятий — всё это позволяло ему оставаться на ногах в самых опасных точках передовой так долго, как требовалось.

— Эллариан, я слышал, что Красный Император оперативно отреагировал на наш вассальный контракт и в одиночку разгромил легионы орков?

Спросил солнечный эльф.

Прежде он находился в совершенно другом военном секторе фронта, а потому не смог воочию созерцать тот триумф.

Эллариан плавно кивнула: — Этот дракон силой лишь своего тела разорвал оборонительные построения орков, полностью уничтожив их Легенды и заставил остатки армии в панике бежать назад.

Вспоминая те события, она произнесла почти поэтическим тоном: — Он походил на внезапно грянувший ураган, а орки были лишь испуганными листьями, тщетно пытающимися устоять перед лицом бури.

Солнечный эльф слегка скосил глаза.

За свою долгую жизнь Предначертанного эльфа он повидал немало великих свершений. Но существ, которых Предначертанный рейнджер стала бы расписывать в подобных красках, было ничтожно мало.

Эллариан никогда не была склонна к излишней экспрессии. Её леденящее хладнокровие и сдержанность были притчей во языцех среди высшего руководства Наусира. Подобные хвалебные оды из её уст звучали крайне редко.

И раз она говорила так, значит, перформанс Красного Императора действительно был запредельного уровня.

— Хоть нам и не доводилось общаться официально, его грозное имя уже давно донеслось до моих ушей.

— Драконий император с другого континента, сумевший выковать собственную империю и подмять под себя практически весь Аталан.

— Сказители и барды утверждают, что Красный Император подобен сорвавшейся в материальный план звезде, которая в щепки разнесла все привычные траектории.

Произнес Теламонд, скрестив пальцы рук.

Сидящая рядом эльфийка добавила: — Мне довелось сражаться с ним бок о бок в одной из прошлых кампаний, и признаться, впечатления остались не менее яркими.

Она расположилась по левую руку от Теламонда. Фигурой она была изящной и миниатюрной, будучи на полголовы ниже Эллариан.

Её огненно-рыжие волосы были собраны в тугой высокий хвост, спускающийся вдоль груди и обнажающий стройную шею и длинные заостренные уши. Но сильнее всего привлекала внимание её левая рука, которая от самого запястья до локтя была сплошь покрыта пульсирующей вязью светящихся магических рун.

Это была Вирлан, лесной эльф, Мастер Тайных Искусств.

Она точно так же параллельно развивала четыре направления.

Мистик, Друид, Воин и Рыцарь.

Среди этих классов её базовым вектором был Мистик; она виртуозно владела колоссальным количеством причудливых и зловещих тайных заклинаний, а её арсенал уловок заставлял врагов седеть от ужаса.

Но если кто-то полагал, что в ближнем бою она окажется легкой добычей, этот глупец совершал роковую ошибку.

Класс Друида наделял её способностью принимать облики свирепых хищников, а развитие векторов Воина и Рыцаря позволяло ей прочно удерживать позиции в лобовой рукопашной схватке.

Теламонд удивленно приподнял брови:

— Ах да, я помню. Это ведь случилось восемь лет назад?

— Именно, — кивнула Вирлан.

— И каковы твои ощущения? — спросил Теламонд.

Лесной эльф устремила взор к потолку шатра, погрузившись в воспоминания.

— Тот Предначертанный вождь из племени Черного Клыка... когда он ринулся в атаку, он походил на дикого кабана, ворвавшегося в изящный сад и крушащего всё на своем пути. Поначалу мне приходилось непрерывно маневрировать и сковывать его заклинаниями, поскольку нанести ему реальный физический урон я была просто не в силах.

Она сделала короткую паузу и продолжила: — Так продолжалось до тех пор, пока на поле боя не явился Красный Император.

Солнечный эльф заметил: — Насколько я помню из рапортов, он тогда еще и Короля Великанов уничтожил.

— Не только, — Вирлан покачала головой. — Ликвидировав Короля Великанов и орочьих Легенд, он затем прямо в лицо нанес оскорбление святому заступнику орков. Но, разумеется, сильнее всего в мою память врезались те мгновения, когда мы сражались с ним плечом к плечу.

Перед её глазами снова встала та картина.

Гигантский дракон камнем бросился вниз с запредельной высоты, и скорость его пикирования повергла в шок даже эльфов, славящихся своей природной ловкостью.

— С помощью тайной магии я намертво сковала тело орочьего вождя, зафиксировав его на месте. Красный Император мгновенно считал эту мимолетную лазейку, и тогда...

Она подняла руку, широко расставив пальцы, и сделала резкое рубящее движение сверху вниз.

— ...всего один удар когтей сорвался вниз.

— И Домен Предначертанного, и хваленая физическая стойкость орка под его когтями порвались, словно мокрая бумага.

Голос Вирлан слегка повысился: — В тот миг я находилась в непосредственной близости от цели. И я своими глазами видела, как искра жизни орочьего вождя полностью угасла сразу после того, как этот единственный удар когтей завершил свое движение.

Теламонд медленно откинулся на спинку стула, издав глубокий вздох.

— Все эти годы орки, опираясь на свои пугающие физические параметры и расовые характеристики, вели войну с дикой, медвежьей яростью. Нагло, бесцеремонно, сминая любые оборонительные редуты.

Говоря это, он опустил взгляд на темно-красные зоны карты.

— Вступая с ними в бой, наши воины обязаны действовать с величайшей осторожностью — словно охотники, выслеживающие свирепого хищника. Нам приходится ежесекундно просчитывать риски, дабы не попасть под их сокрушительный лобовой удар. Их сила груба и примитивна, но её массы вполне достаточно, чтобы помножить на ноль любые наши изящные техники.

— И тут...

Он покачал головой и усмехнулся: — ...столкнувшись лицом к лицу с драконом, чьи физические параметры и вовсе запредельны, орки при первой же ошибке оказываются намертво вбиты в землю. Куда только девается их былая свирепость и дикость. Они привыкли подавлять врагов чистой массой силы, но встретив соперника, который превосходит их в этом аспекте на голову, они просто теряются и не знают, как реагировать.

— Этот мир воистину подобен непрерывно вращающемуся зеркалу. Позиции сильного и слабого постоянно меняются местами.

— В точку, — подхватила Эллариан.

— Сила и слабость — понятия сугубо относительные, словно лунный свет и тени. Не будь лунного сияния, откуда взяться теням? И не будь теней, как подчеркнуть ослепительную яркость луны?

Договорив, она поднялась со своего места.

— Пора отправляться на военный совет для утверждения дальнейшей стратегии.

Произнесла она. — Пусть орки и отступили, но это лишь временная передышка.

Теламонд и Вирлан точно так же поднялись из-за стола.

Эллариан добавила: — Я уже мобилизовала всех союзников в рамках этой кампании, они ждут нас.

Вслед за этим три силуэта покинули главный шатер.

Ночной ветер дунул им в лицо, принеся с собой запах гари с далеких пепелищ.

Звездный купол над их головами был чистым и прозрачным; две луны, одна чуть выше, другая ниже, застыли на небосводе. Та, что побольше, отливала мягким золотом, а маленькая светилась чистым серебром.

В сполохах двух лун в самом центре аванпоста расстилалась широкая открытая площадка.

Прежде это место служило плацем для построения легионов, но сейчас его переоборудовали под временный штаб военного совета.

Множество фигур, кто стоя, кто сидя, рассредоточились по всей территории площадки.

Здесь были драконы, гномы, люди и великаны. Без малейших исключений, каждое присутствующее существо обладало силой Легендарного ранга, представляя собой высший генералитет или правителей союзных государств.

Среди них отчетливо выделялись несколько бойцов Коронного ранга, но Предначертанных, кроме прибывшей троицы, здесь не было.

Зеленая королева Сероль точно так же расположилась среди присутствующих.

Напротив нее штормовой великан Соралдон время от времени бросал в её сторону яростные, полные вражды взгляды. Однако в глубине его глаз читался не столько гнев, сколько первобытный испуг и трепет.

В ответ на эти испепеляющие взоры великана Зеленая королева демонстрировала абсолютное, леденящее равнодушие.

Она даже ни разу не повернула головы в его сторону, словно Соралдон был всего лишь бездушным булыжником, у которого по недоразумению отросли глаза.

Взор солнечного эльфа скользнул по присутствующим, но так и не зафиксировал ожидаемого исполинского силуэта.

Красный Император еще не прибыл?

Он повернулся к Эллариан.

Эллариан, словно прочитав его мысли, спокойно заметила: — Я отправила ему уведомление минуту назад.

И едва её слова смолкли...

...небосвод резко раскололся.

Небесная сфера словно была распорота изнутри невидимыми исполинскими когтями, и колоссальный пространственный разлом соткался прямо из пустоты. Его края были рваными, напоминая открывшееся в ткани пространства око жуткого монстра. Осколки гравитационных полей посыпались вниз подобно стеклу, стремительно истончаясь и растворяясь без следа.

Все присутствующие одновременно вскинули головы.

И в следующее мгновение наружу шагнул колоссальный силуэт.

Его тело было сплошь покрыто угольно-черной чешуей, напоминающей поверхность остывающей лавы, грубой, монолитной и тяжелой. Под этой броней пульсировали мириады светящихся разломов, формируя сложнейшие контуры энергетических путей.

Но сильнее всего привлекала внимание его нагрудная броня.

Она походила на полурасплавленное под воздействием экстремальной температуры стекло. Она была полупрозрачной, сквозь которую отчетливо угадывались бурлящие внутри энергетические потоки.

Пространственная трещина за его спиной с тихим хлопком сомкнулась.

Пепельный красно-железный дракон завис в воздухе, расправив крылья, которые полностью заслонили собой сияние одной из лун. Его вертикальные зрачки лениво скользнули по замершим внизу существам.

В то же мгновение на всей площадке воцарилась гробовая тишина.

Даже при том, что он не пытался намеренно активировать Величественное Драконье Величие, абсолютно каждый присутствующий кожей ощутил исходящую от него ауру. Он походил на готовый к извержению вулкан, внешне абсолютно спокойный, но скрывающий внутри объемы энергии, способной в долю секунды стереть этот мир в порошок.

Клинки покинули ножны, руны заклинаний вспыхнули на ладонях...

...Легенды различных рас инстинктивно заняли боевые стойки.

Это была чистая первобытная реакция организма.

Оказавшись лицом к лицу с пугающим гигантским драконом, который выглядел так, словно готов в секунду обрушить на мир все кары ада, любое обладающее боевым опытом существо подспудно активировало режим самообороны.

Сероль была единственной, кто не проявил ни малейших признаков паники.

Её изумрудные глаза слегка расширились, зафиксировав облик темного красно-железного исполина, а уголки пасти невольно поползли вверх, сформировав довольную ухмылку. Впрочем, она тут же взяла себя в руки, вернув лицу маску благородной и леденящей Королевы.

Три Предначертанных эльфа пристально созерцали дракона, испытывая глубокое замешательство.

И сильнее всех была потрясена Эллариан, видевшая Красного Императора совсем недавно.

Сколько времени прошло с их последней встречи? И за этот ничтожный срок его анатомическая структура претерпела столь радикальные метаморфозы?

К тому же, это происходило явно не в первый раз.

Она отчетливо помнила его прошлую форму, клиновидную, запредельно быструю и острую как бритва. И та форма точно так же соткалась за кратчайший период. Скорость анатомической перестройки структуры тела этого дракона была аномальной, выходя за рамки всякой логики.

Тем временем.

Под пристальными взглядами сотен глаз пепельный красно-железный дракон плавно опустился на землю. Его крылья сложились по бокам, а тяжелый хвост, волочащийся сзади, прочертил по грунту глубокую обугленную дугу.

— Император Ола, Гарос Игнас?

Обратился к нему верховный Рыцарь Солнца Наусира.

Красно-железный дракон медленно наклонил голову: — Он самый. Можете убрать оружие, я просто немного скорректировал свою форму.

Услышав его глубокий, абсолютно спокойный тон, Легенды немного расслабились.

— Скорректировал форму?

Теламонд в упор рассматривал угольно-черную чешую дракона, изучая его от головы до кончика хвоста. — Подобное едва ли можно назвать обычной коррекцией. Ты выглядишь так, словно твое тело заново переплавили и выковали в божественном горне, полностью изменив базовую структуру.

Гарос не стал вдаваться в объяснения.

Он полуприкрыл веки, поудобнее устроив массивное тело на плацу.

В то же время лесной эльф Вирлан, чей базовый класс Мистика позволял ей видеть скрытые потоки сил, активировала свое специфическое зрение.

В её глазах внутреннее строение тела Гароса предстало в виде колоссальной, пугающе структурированной энергетической системы. Внутри его грудной клетки, словно полыхающее солнце, пульсировал монолитный сгусток концентрированной маны, от которого во все стороны расходились мириады тончайших каналов, оплетая всё тело подобно корням векового древа.

И среди этих потоков она четко дифференцировала одну знакомую ей характеристику.

Безумную, хаотичную и сочащуюся чистым разрушением.

Проклятие безумия.

«Его метаморфозы вызваны влиянием метеоритов?»

«Неужели именно поэтому он наотрез отказался от золота, затребовав в качестве оплаты исключительно Безумные метеориты? Вещь, от которой любые разумные расы бегут как от чумы, для него выступает катализатором роста? Неужели Красный Император обладает абсолютным иммунитетом к Проклятию безумия? Или в его арсенале есть специфический метод, позволяющий полностью нивелировать деструктивную природу Безумного Огня?»

Её взор еще несколько раз прошелся по телу Гароса, но так и не выявил ни единого признака потери контроля над рассудком.

Если этот драконий император действительно обладал иммунитетом к скверне Бездны, его стратегическая ценность для Наусра возрастала многократно...

Размышляла она про себя.

В этот момент Эллариан, выступавшая главнокомандующим этого сектора фронта, взяла слово, сделав шаг вперед.

— Твои метаморфозы застали нас врасплох, — честно признала она. — Но как бы то ни было, мы рады твоему присутствию и с нетерпением ждем твоих успехов на поле боя.

Красно-железный дракон повернул к ней голову, слегка наклонив её набок: — Я точно так же с живейшим интересом предвкушаю наше совместное выступление.

Договорив, он резко перевел взгляд в сторону, скрестив взор с несколькими великанами.

В ту же секунду, как тяжелый взгляд Гароса опустился на них, вожди великанов поспешно опустили головы.

Соралдон намертво стиснул зубы, так что мышцы его челюсти окаменели, но в конечном счете он точно так же был вынужден покорно опустить взор, а былая ненависть в его глазах окончательно сменилась первобытным трепетом.

«Не стоят внимания», — сформировал Гарос внутренний вердикт.

Эти великаны лишились своего Предначертанного лидера, превратившись в разрозненную охапку кланов, и полностью утратили мужество для открытого противостояния с ним.

Впрочем, учитывая, что их отношения испорчены окончательно и пути назад нет, в будущем имело смысл полностью ликвидировать эти кланы, вырвав проблему с корнем. Обиды и ненависть — это те вещи, которые при отсутствии контроля имеют тенденцию разрастаться.

Гарос отвел взгляд, мельком посмотрев на зеленую драконицу.

Их взоры скрестились, Сероль мгновенно считала его ментальный импульс и ответила ему изящной, но леденящей ухмылкой.

Этот безмолвный обмен репликами эльфийский генералитет, разумеется, зафиксировал.

Обладая природной проницательностью, они прекрасно понимали, что будущее уцелевших кланов великанов выглядит весьма мрачно. Однако предпринимать какие-либо шаги для их спасения эльфы не собирались.

Даже будь Король Великанов жив, его стратегический вес на чаше весов не шел ни в какое сравнение с фигурой Красного Императора. Да, Халдун был могучим воином, но если положить на весы его и драконьего императора, способного в одиночку аннигилировать легионы орков, исход симуляции был очевиден.

Тем более что Король Великанов был мертв.

А оставшиеся кланы представляли собой безвольные остатки армии, чья ценность была минимальной.

На политических весах размен лишенных Предначертанного лидера великанов на безоговорочную поддержку Красного Императора был простейшим и максимально выгодным арифметическим действием.

В мирное время эльфы, возможно, проявили бы крупицу сострадания.

Но в эпоху тотальной войны места для сантиментов не оставалось.

— Господа, — Эллариан повысила голос, привлекая внимание. — Первая волна наступления орков сокрушена, но это лишь прелюдия, а вовсе не финал этой кампании.

Её палец плавно прошелся по поверхности стола, и масштаб магической карты сместился к югу.

Проекция лагеря племени Кровавого Черепа существенно увеличилась, и рядом соткались контуры еще двух суперплемен орков, действовавших с ними в абсолютной координации.

— В этих секторах они затевают нечто масштабное, — произнесла Эллариан. — Избранник Алого Прилива и Священный Клык Грызущий Кости хранят молчание чересчур долго. И каждое их затишье — это лишь удушливый покой перед лицом яростного шторма: на поверхности гладь, а в глубинах уже бушуют течения, способные поглотить армаду. Мы не можем сидеть сложа руки, позволяя им спокойно завершить развертывание сил.

Она точечно коснулась карты.

Исполинская серебристо-белая стрела вырвалась из эльфийского сектора, устремившись прямиком к позициям племени Кровавого Черепа; над стрелой пульсировал рунный символ, обозначающий ударный легион Империи.

— На основе этого Империя приняла решение атаковать первой.

— Мы перенесем боевые действия в лагеря Кантума, полностью сорвем их стратегические графики и заставим пламя войны полыхать прямо внутри их шатров.

Это директива означала переход кампании на принципиально иной уровень жесткости.

Прежде, сдерживая натиск орков, эльфы делали ставку на глухую оборону, стремясь минимизировать потери среди своего населения.

Скорость воспроизводства популяции эльфов была крайне низкой, жизнь каждого воина ценилась на вес золота, и генералитет Наусира делал все возможное, дабы сберечь своих солдат.

Однако глухая оборона никогда не приносила побед в войне.

Оркам было абсолютно плевать на потери. Они могли раз за разом швырять в топку сражений легионы смертников, истощая боевой дух и ресурсы эльфов, дабы в один прекрасный день одним мощным ударом пробить оборонительные редуты.

И раз уж потерь избежать в любом случае не удастся, эльфы предпочли атаковать сами.

— И речь идет далеко не только о Чернокаменной пустоши, где закрепилось племя Кровавого Черепа, — продолжала Эллариан. — В секторах племен Сломанной Кости и Черного Клыка другие легионы Наусира одновременно переходят в контрнаступление. Удары будут нанесены синхронно, что полностью отрежет суперплемена орков от возможности оказывать друг другу поддержку.

— Однако!

— Попрошу каждого зафиксировать в памяти: именно Чернокаменная пустошь является ключевым, решающим театром военных действий.

Абсолютно все присутствующие мгновенно уловили суть её слов.

Два других направления были лишь сковывающим маневром, в то время как здесь должна была решиться судьба всей кампании.

— Стоит нам пробить оборонительные порядки Кровавого Черепа — и дальше к югу перед легионами откроется идеальный оперативный простор: сплошная равнинная анатомия ландшафта, где нет ни единого природного рубежа, способного сдержать марш армии. На пути легионов встанут лишь несколько рек с мелкими бродами, а горные массивы пролегают в тысячах миль отсюда.

— Прорвав заслон Кровавого Черепа, мы сможем прямым вектором вонзить клинок в самое сердце Империи Кантум.

Среди трех титанов Кантума племя Кровавого Черепа было самым могущественным.

И именно на Чернокаменной пустоши они аккумулировали свои основные ударные силы.

Но теперь Наусир инициировал тотальное контрнаступление, сделав Чернокаменную пустошь главным вектором удара. Расклад сил в плане атаки и защиты стремительно менялся местами.

— Детализированный стратегический план выглядит следующим образом.

— Ударный легион Наусира выступит в качестве основного тарана. Через семь дней мы выдвинемся в центральный сектор Чернокаменной пустоши для генерального сражения с основными силами орков. Войска союзных государств обеспечат поддержку на флангах.

— Левый фланг удерживают великаны.

Её строгий взгляд опустился на вождей великанов: — Ваша задача — обеспечить прикрытие левой стороны ударного легиона, полностью исключив вероятность обходного маневра орков. При столкновении с разрозненными отрядами или конными разведчиками — уничтожать на месте; в случае фиксации крупных сил врага — сковать боем и удерживать позиции до прибытия подкреплений.

Штормовой великан угрюмо и натянуто кивнул.

— Правый фланг берет на себя Королевство Зеленых Полей, — Эллариан посмотрела на Зеленую королеву. — В том секторе ландшафт изобилует густыми чащами и руслами рек, что идеально подходит под специфику ваших войск. При возникновении оперативной необходимости вы обязаны инициировать фланговый удар, поддержав легион Наусира в зажиме центрального корпуса орков.

Сероль грациозно склонила голову.

— Остальные союзные контингенты, исходя из своих расовых характеристик, будут распределены по всей протяженности оборонительной линии.

Лидеры различных фракций согласно закивали.

План эльфов был классическим, его главным козырем выступала максимальная надежность и отсутствие явных брешей.

В конце концов, при генеральном лобовом столкновении многомиллионных армий простор для тактических изысков изначально ограничен, и маневрировать можно было преимущественно силами Легендарных спецподразделений.

В этот момент Теламонд сделал шаг вперед.

— Во имя долга Рыцаря Солнца, я лично возглавлю авангард и поведу легион в первую волну атаки.

— Я прорублю центральную линию обороны орков, заставив их вождей лично вступить со мной в силовой диалог. Кодекс рыцаря не позволяет мне отсиживаться за чужими спинами.

Он обвел взглядом присутствующих Легенд, зафиксировав взор на Эллариан.

Эллариан кивнула: — Лобовое подавление — базовая специализация Теламонда.

Договорив, она плавно провела ладонью по корпусу своего серебряного длинного лука.

Материал оружия не поддавался идентификации, а тетива была соткана из пульсирующих нитей чистой маны, источающих в ночи холодное сияние. Этот лук, известный под именем Лунный Плач, служил ей верой и правдой уже более трехсот лет.

— Моей задачей станет тотальный контроль поля боя и поиск идеального мгновения для смертоносного удара.

— Стоит Предначертанному орков допустить малейшую уязвимость в структуре, и моя стрела оборвет его существование. Я заставлю их шкурой прочувствовать, почему мой выстрел называют ночным погребальным звоном.

Лесной эльф Вирлан сухо добавила: — Мой департамент обеспечит магическую поддержку и сковывание сил врага.

Она не стала вдаваться в детали своей миссии, ведь использование тайной магии всегда требовало гибкости и калибровки прямо по ходу боя.

Наконец, взгляд Эллариан остановился на пепельном красно-железном драконе.

Лицевая броня исполина была монументальной, скрывая всякую мимику, а узоры в разломах его чешуи мерно пульсировали в такт дыханию. Его взор был глубоким и леденящим, но в глубине зрачков читалась пугающая жажда.

— Красный Император.

— Я бы хотела, чтобы ты не вступал в бой в первые минуты сражения, — произнесла эльфийка.

Гарос слегка повел глазами, сфокусировав взор на ней.

Эллариан пояснила: — Противник совершенно точно разработал против тебя контрмеры. Разрушительный потенциал, продемонстрированный тобой в первой битве, был настолько колоссален, что вести об этом гарантированно донеслись до верховного командования орков. На месте их полководца я бы костью легла, но приготовила ловушку, заточенную под твои параметры.

— Орки — это далеко не безмозглые твари.

— Их логика специфична, но интеллект отнюдь не низок. К тому же Салтоя, Верховный Вождь и шаман Кровавого Черепа, является Предначертанным чернокнижником высшего уровня. Она ни за что не позволит тебе так просто раскатать её легионы во второй раз.

Она сделала короткую паузу, озвучив свою рекомендацию.

— Я хочу, чтобы на первом этапе ты зафиксировал расклад сил со стороны, просчитал оборонительные схемы орков, выявил их заготовки против тебя, и лишь после этого нанес сокрушительный удар в идеальной точке пространства и времени.

— Под воздействием точечных контрмер даже самый острый клинок может завязнуть в щите.

— Мне бы очень не хотелось, чтобы ты увяз в глухом бою в первые же секунды сражения.

Её доводы были абсолютно логичны.

Применять одну и ту же тактику против врага, который успел подготовиться, было верхом безрассудства.

Однако выслушав её аргументы, красно-железный великан медленно качнул головой.

— Это слишком долго и нудно.

— У меня есть куда более эффективный сценарий.

Эллариан нахмурилась: — И в чем же он заключается?

Гигантский дракон гордо вскинул свою массивную голову, и сияние в разломах его чешуи мгновенно вспыхнуло с новой силой, словно в груду тлеющих углей плеснули чистого масла.

— Всё предельно просто.

— Я, как и в прошлый раз, займу место на острие авангарда перед легионами и обрушу на орков абсолютное истребление. Я заставлю их легионы сгореть в величественном пожаре, обратив их тела в пепел и пыль.

— Просто, прямолинейно и максимально эффективно.

— И если орки приготовили против меня какие-то контрмеры, что ж, пусть выставляют их. Силой своей абсолютной, непреклонной мощи я в щепки разнесу любые их нелепые заготовки и поставлю в их существовании жирную точку.

Услышав это, зеленая драконица Сероль слегка повернула голову, и в её глазах вспыхнул азартный огонек.

Ну конечно.

Её догадки полностью подтвердились.

Мутационные процессы провоцировали тонкие метаморфозы в характере Гароса.

Его базовая основа оставалась неизменной, но методы выражения мыслей трансформировались. Чужак едва ли заметил бы разницу, ведь монументальный, глубокий тон Гароса остался прежним, и слова он подбирал всё так же лаконично и емко.

Но для нее, знавшей Гароса вдоль и поперек, перемены были очевидны.

Она кожей чувствовала бушующую в нем сейчас агрессию.

Нет, это была даже не чистая агрессия.

В отличие от острой как бритва формы Разрывающего Пространство, сейчас в его структуре доминировала пугающая жажда. словно бушующий подземный пожар, стремящийся извергнуть весь свой накопленный жар наружу. Сероль лениво качнула хвостом, решив промолчать.

Эллариан нахмурилась еще сильнее, и на её переносице проступила тонкая складка.

Она могла понять уверенность Гароса в собственных силах, но грань между уверенностью и слепым высокомерием порой бывает крайне размытой.

— Ты обязан осознавать, что в этот раз против нас выступает суперплемя Кровавого Черепа, во главе которого стоит Предначертанный шаман высшего уровня...

Она предприняла еще одну попытку воззвать к его разуму, и её тон стал максимально суровым.

— ...Салтоя — правитель Кровавого Черепа и правая рука Избранника Алого Прилива. Она гарантированно не позволит тебе безнаказанно повторить прошлый фокус.

— Я услышал твои слова, — Гарос опустил взгляд, зафиксировав эльфийку.

— Я принял наемный контракт Наусира.

— Но это не делает меня подчиненным эльфийского генералитета. Я прекрасно знаю, как вести войну, и стану уничтожать врага исключительно по собственному сценарию. Если твои директивы совпадут с моими намерениями, я поддержу их, но если я сочту, что рамки планов слишком сильно сковывают мои движения, я буду действовать сугубо на собственное усмотрение.

Атмосфера на плацу мгновенно стала натянутой.

Авторитет эльфов на Оротаре веками оставался незыблемым, и едва ли находился кто-то, способный столь прямолинейно отвергнуть стратегические рекомендации главнокомандующего.

Морда красно-железного дракона оставалась бесстрастной.

Они были лишь партнерами по контракту, а вовсе не начальником и подчиненным.

Теламонд, стоявший поодаль, согласно кивнул.

— А ведь он прав.

— Эллариан, твоя оборонительная схема, безусловно, надежна.

— Однако Красный Император — не рядовой солдат Наусира. Он — верховный правитель Королевства Ола, могучий союзник, прибывший поддержать нас по контракту, а вовсе не боец регулярного легиона.

Он сделал короткую паузу, посмотрев на Гароса: — И к тому же, он сам, добровольно требует зафиксировать его на острие авангарда, вместо того чтобы отсиживаться в тылу в ожидании зачистки.

— Подобную доблесть истинного воина нельзя сдерживать.

— К тому же сейчас его структура выглядит совершенно иначе, и нам стоит проявить доверие к его выбору сценария боя, вместо того чтобы заковывать его в рамки наших инструкций. В конце концов, разве можно сковать рамками бушующий пожар?

Верховный рыцарь Наусира считал непреклонную решимость драконьего императора и решил оказать ему полную поддержку.

Эллариан помолчала несколько мгновений, после чего зафиксировала взгляд на Гаросе.

— Раз так, мы утвердим твой собственный сценарий. Ты займешь место в авангарде легиона и нанесешь первый сокрушительный удар.

— Но если твоя атака увязнет или заготовки орков превзойдут твои расчеты, будь готов переключиться на мою схему. Мой лук окажет тебе поддержку в любую секунду.

— Идет, — плавно кивнул Гарос.

Консенсус был достигнут.

Вслед за этим под руководством эльфийского главнокомандующего совет перешел к детальной проработке тактических нюансов, касающихся маневров легионов и распределения Легенд.

Что же касается святых заступников Кантума... Эллариан предпочла не поднимать эту тему.

Полубоги орков вполне могли выйти на поле боя, но и Наусир располагал силами бессмертных. В этой высшей сфере могущества эльфийская империя удерживала весомый паритет, просто их задачей было победить в кампании с минимальными потерями, а не устраивать взаимное уничтожение.

В финале совета Эллариан чеканно произнесла: — Господа, стратегический план утвержден.

— Теперь нам остается лишь сделать шаг навстречу железу и крови. Всем подразделениям завершить подготовку согласно выделенным секторам флангов. Через три дня, на рассвете, — всеобщая атака.

— Мы обязаны вырвать абсолютную победу и вернуть то, что принадлежит нам по праву, — нашу Оротару.

— Во славу Оротары! — в один голос отозвался эльфийский генералитет.

— Ради победы!

Различные существа союзных контингентов точно так же продублировали клич на своих языках, и этот гул эхом разнесся в ночи.

Весь аванпост мгновенно пришел в движение, запуская маховик подготовки к грядущему колоссальному столкновению.

Красно-железный дракон расправил крылья и сделал широкий ознакомительный круг над Чернокаменной пустошью.

С запредельной высоты эльфийский аванпост в ночи напоминал сияющую серебряную реку, в то время как далеко за линией горизонта на юге лагерь племени Кровавого Черепа тонул в непроглядной тьме, из которой изредка проскакивали крупицы сторожевых костров.