Три дня спустя, в час рассвета.

Но рассвет не наступил в положенное время.

Небо над Чернокаменной пустошью заволокло плотным облаком пыли, словно дыхание какого-то исполинского чудовища застыло на небосводе, полностью заблокировав первые лучи утренней зари.

Это был пепел, поднятый в воздух, когда сила красно-железного дракона пронеслась по земле; он до сих пор так и не оселе полностью.

В северной части пустоши великие легионы уже выстроились в боевые порядки, готовые к выступлению.

Самым массивным и элитным, без сомнения, был легион Империи Наусир.

Серебристо-белые строи разворачивались в полумраке, напоминая отполированный до зеркального блеска, обнаженный длинный меч, безмолвно нацеленный на юг.

Эльфийские воины, облаченные в доспехи с лунными узорами, замерли в безупречном равнении. Копья вздымались сплошным лесом, тетивы луков были полунатянуты.

Каждое лицо скрывалось за забралом, обнажая лишь холодные, пронзительные взгляды.

Их доспехи были тщательно вычищены и отполированы: сверкающая поверхность, точно мириады безмолвных зеркал, отражала приближение будущей крови и огня.

В промежутках между фалангами высились исполинские древесные стражи войны, чьи габариты было невозможно игнорировать.

Эти колоссальные деревья были сплошь оснащены бесчисленным магическим вооружением: на их стволах были выгравированы рунные контуры, а на кончиках ветвей закреплены магические орудийные платформы. Они представляли собой магическую жизнь, сотворенную Наусиром с помощью магии природы специально для нужд войны.

Весь легион был окутан атмосферой суровой, торжественной тишины.

Эльфы свято верили, что война — это тоже искусство, а искусство требует торжественности и сдержанности, способности сохранять абсолютное хладнокровие разума в самые яростные мгновения боя.

Они не издавали яростных криков и рева — просто безмолвно стояли на месте, напоминая замерший в ожидании бури вековой лес.

Легионы союзных государств рассредоточились по флангам и в тылу.

Элита Королевства Зеленых Полей укрылась в тенях на правом фланге; великаны на левом фланге сжимали тяжелые ростовые щиты, удерживая палицы на плечах, и каждый их шаг заставлял землю содрогаться. Смешанные фаланги людей и гномов обеспечивали прикрытие центрального корпуса с тыла.

Ауры сильных бойцов Легендарного ранга, точно путеводные маяки, пульсировали в ключевых узлах построения, направляя воинов.

Шум и суета отсутствовали и там.

В рядах великих легионов царило лишь тотальное безмолвие, предшествующее сокрушительному шторму.

Мрачно, точно на похоронах; торжественно, как на священном ритуале.

Эллариан восседала верхом на серебристо-белом боевом олене, и на её безупречно красивом, леденящем лице читалась лишь абсолютная строгость.

Она окинула взглядом весь легион. В её глазах отражались мириады замерших фигур, и она стремилась зафиксировать в памяти лицо каждого воина.

— Во славу Оротары!

Она обнажила покоившийся на поясе длинный меч, высоко вскинув его к небесам.

— Во славу Оротары!

— Во славу Оротары!

Теламонд и Вирлан одновременно подхватили клич. Меч верховного Рыцаря Солнца с сухим звонком ударил по нагруднику, а навершие посоха Мастера Тайных Искусств ярко вспыхнуло серебряным светом, разнося её голос по всему легиону.

Воля Предначертанных в это мгновение соткалась в невидимый, монолитный узел, связав воедино разум каждого солдата.

Эльфийские воины кожей ощутили этот ментальный импульс.

Их спины выпрямились еще сильнее, пальцы намертво сжали рукояти оружия, а в груди закипела обжигающая волна решимости.

И легионы двинулись на юг.

Гууу!

Протяжный, первобытный гул рогов разорвал тишину.

С началом марша эльфийские воины Наусира прервали безмолвие, затянув куплеты своей привычной боевой баллады.

Под забралом нет лиц, под лунной броней нет имен.

Мы — серебряная река, безмолвно текущая сквозь яростный пожар, пока тьма не будет рассеяна навечно.

Не спрашивай, из каких чащ мы пришли, не спрашивай имен наших матерей.

Просто помни: там, где вздымается лес наших копий, — там и есть наш дом.

Поначалу баллада звучала лишь тихим напевом нескольких воинов, но затем, точно Безумный Огонь, распространилась по рядам. Всё больше голосов вплеталось в куплеты, пока мириады звуков не слились в колоссальную звуковую волну, устремившуюся прямо к небесам.

В этой песне слышались суровая трагичность, вековая гордость и абсолютная решимость, но в ней не было ни единой крупицы сомнений.

Она сплавляла волю всего легиона в единое целое.

Даже контингенты союзных государств, двигавшиеся за пределами строи Наусира, попали под влияние этой ауры, и их боевой дух стремительно взлетал. И пусть многие солдаты не понимали слов эльфийского языка, сама мелодия заставляла их кровь закипать в жилах.

Вскоре легионы достигли центрального сектора Чернокаменной пустоши.

Земля здесь была покрыта глубокими трещинами от шагов мириад ног и обуглена до черноты; поверхность была устлана слоем дробленого камня и пепла, издававшего сухой хруст под подошвами.

Достигнув этого рубежа, легион Наусира остановился.

Потому что напротив них уже замер в ожидании совершенно иной океан.

В противовес идеальному равнению и тишине эльфов, построения орков напоминали бурлящее грязно-зеленое море.

Боевые стяги неистово бились на пропитанном запахом крови ветру. На полотнищах были намалеваны сочащиеся кровью черепа, с сухим треском развевающиеся в воздушных потоках. Орочьи воины теснились плотными массами, и их тяжелое, хриплое дыхание сливалось в подобие утробного рыка исполинского хищника. Густой, зловонный запах пота и крови доносился оттуда на колоссальное расстояние.

В их рядах не было и намека на эльфийский порядок.

Орки никогда не стремились к порядку.

Но они обладали фанатичным неистовством и... численностью.

Количество орков многократно превосходило показатели эльфийской армии.

В комплексе эта раса была значительно сильнее большинства гуманоидных видов, и при этом обладала потенциалом к воспроизводству, оставляющим людей далеко позади.

Война для орков была вовсе не трагедией, а благословенной порой сбора урожая славы.

Каждый орочий воин с самого рождения жил ради этого дня.

Ради мгновения, когда грянет настоящая война, и они смогут вскинуть оружие, дабы сносить головы врагам, доказывая собственную ценность на глазах у вождей.

В самом авангарде орочьего легиона застыли три фигуры.

Багряный Вождь Баром расположился слева, удерживая одной лапой огромный багровый топор; справа Вождь Разрушителей Черепов Килрог уже закинул на плечо свой массивный боевой молот.

Кожа обоих была сплошь покрыта боевой раскраской.

Чередующиеся красные и черные полосы, тянущиеся от лба до самой груди, были данью древнему предвоенному ритуалу орков.

Между ними высилась Салтоя.

Верховный Вождь Кровавого Черепа, Предначертанный шаман.

Старая чернокнижница сегодня сменила свое привычное шаманское облачение из шкур. На её плечах покоился боевой плащ, сотканный из мириад мелких осколков костей. Эти фрагменты принадлежали ушедшим поколениям вождей Кровавого Черепа, сохраняя в своей структуре остаточную ярость их воинской воли.

Салтоя всматривалась в северный горизонт, созерцая медленный, неумолимый марш серебристо-белой линии.

Эльфы предпочли атаковать первыми.

И это было именно то, чего жаждали орки.

Они никогда не отступали. В их глазах бегство было уделом немощных слабаков, а слабаки заслуживали лишь того, чтобы их втоптали в грязь.

— Они идут, — тихо произнес Баром.

Килрог хищно оскалился, слизывая влагу с потрескавшихся губ: — Пусть подходят ближе.

Верховный Вождь не повернула головы.

Её покрытая рунами правая лапа плавно вскинула костяной посох, отчего плащ из осколков костей издал сухой треск, а затем навершие посоха с глухим звуком ударило в землю.

Бум.

Осязаемая кроваво-красная волна энергии радиально разошлась от точки контакта, неся в себе крупицы первобытной, варварской мощи, и мгновенно накрыла весь орочий легион.

Каждый орочий воин, которого коснулся этот импульс, одновременно издал утробный, низкий рык.

Рев покатился по рядам, точно приливная волна, нарастая с каждым мгновением. Боевое неистовство, подобно подожженному пороху, в долю секунды охватило всё грязно-зеленое море.

— Во славу великого Багтру!

— Во славу Кантума! Во славу Кровавого Черепа!

Мириады голосов слились в единый колоссальный рев, устремившийся к небесам. От этого звука тучи пыли над пустошью задрожали, и мелкие фракции пепла сплошным градом посыпались из облаков.

И строи орков пришил в движение, устремляясь вперед.

Земля содрогалась под ударами мириад ног, и эти вибрации, прокатываясь по грунту, отчетливо фиксировались даже эльфийскими воинами на противоположной стороне.

И в этот самый момент.

В самом авангарде эльфийской линии под пристальными взглядами нескольких Предначертанных исполинский угольно-черный силуэт взмыл в небеса.

Красно-железный дракон не стал дожидаться официальных приказов.

Его тело взмыло над рядами легионов; колоссальный размах крыльев заслонил огромный участок неба, а перепонки были сплошь покрыты пульсирующими огненными узорами, напоминая в полумраке две раскаленные докрасна железные пластины.

Он пронесся над нейтральной серой полосой, в одиночку пикируя на позиции многомиллионной армии орков.

Эта открытая равнина, усыпанная осколками скал и иссушенной травой, была зоной гарантированной смерти между двумя армиями. В здравом уме ни один боец не рискнул бы выйти в этот сектор в одиночку.

Но дракону было абсолютно плевать.

В то же время в текущей Пепельной форме солнце внутри его грудной клетки разгоралось всё ярче. Лучи света пробивались сквозь малейшие щели в его броне, делая его похожим на готовую к коллапсу звезду, которая страстно жаждет извергнуть весь свой накопленный потенциал наружу, озаряя ослепительным сиянием весь полумрак поля боя.

— Он пошел на сближение.

— Пусть действует. Надеюсь, это не глупое бахвальство с его стороны.

Эльфы обменялись короткими репликами, и их армия продолжила мерное движение вперед.

Тем временем Багряный Вождь Баром первым зафиксировал парящую в небе фигуру.

— Это Красный Император.

Он вскинул голову, и его зрачки сузились: — Приготовиться к блокированию его Снарядов Ци дракона.

Едва договорив, он даже не успел получить рапортов от лейтенантов, как на его лице отразилось глубокое замешательство: — Стоп... Он выглядит совершенно иначе, чем в прошлый раз. Колоссальные метаморфозы анатомии. И... он кажется на порядок опаснее прежнего.

Салтоя приподняла голову.

Взирая на угольно-черного исполинского дракона, её иссушенное лицо не выдало ни единой эмоции, однако пальцы намертво сжали древко костяного посоха.

— До тех пор, пока силы бессмертных не вмешаются лично, никто не способен разрушить оборонительный легионный барьер, развернутый под моим контролем.

— Его прочности с лихвой хватит, чтобы удерживать позиции до лобового сближения армий. А едва начнется рукопашная схватка, дистанционное превосходство великого дракона будет помножено на ноль: в гуще боя он не посмеет бездумно использовать свое дыхание.

Едва её мысли оформились, она высоко вскинула костяной посох.

Череп на навершии ярко вспыхнул, точно зажженный факел, а в его пустых глазницах заплясало зловещее багровое пламя.

— Дети Кровавого Черепа!

Голос старой чернокнижницы обладал пугающей мощью, легко перекрыв колоссальный гул всего поля боя. — Отдайте мне свое неистовство!

— Омойте своей кровью боевые стяги!

— Отдайте свои кости этой земле!

— Вверьте свои души великому Багтру!

Она начала нараспев декларировать слова древнего, грубого заклинания, звуки которого напоминали сухие удары камня о камень.

В рядах орочьего легиона каждый воин синхронно вскинул голову.

Их глаза в одно мгновение налились чистой кровью, но в их действиях не было и крупицы хаоса, и строи орков со сплошным фанатичным блеском уставились в небо.

Мириады потоков веры и неистовства орочьих воинов в это мгновение были аккумулированы и направлены волей Предначертанного чернокнижника, уплотнившись до осязаемого состояния.

Они, словно летящие вспять капли дождя, устремились к небесам, стягиваясь, переплетаясь и формируя единый контур на запредельной высоте, после чего колоссально расширились.

Исполинские фантомные черепа соткались прямо над позициями легиона.

Грубые очертания морд, вывернутые наружу клыки — это были каноничные черепа орков.

Часть фантомов по размерам превосходила ростовые дома, часть была размером с колесницу. Они плотно теснились друг к другу, слой за слоем формируя жуткий, зловещий купол над армией.

Материальное воплощение веры, неистовства и боевого духа.

Они кружили, издавали безмолвный рев и хрип, сформировав плотную пелену из черепов над легионом.

И это было масштабное легионное заклинание старого шамана.

Стена Кровавого Черепа.

Этот барьер был способен аннигилировать любые дистанционные атаки. Будь то стрелы, заклинания магов или дыхание великого дракона — стоило им соприкоснуться со Стеной Кровавого Черепа, как фантомные черепа мгновенно поглощали, переваривали и превращали атаку в чистую пустоту.

Старая чернокнижница была абсолютно уверена в прочности этой защиты.

Тем временем.

Пепельный красно-железный дракон замер на месте.

Он завис высоко в воздухе, плавно сложив свои огромные крылья, дабы превратить каркас тела в абсолютно стабильную орудийную платформу.

Он опустил взор, созерцая копошащиеся внизу фигуры, напоминающие ничтожных насекомых. В его вертикальных зрачках не было ни презрения, ни ярости. В следующее мгновение он гордо вскинул голову, широко распахнув челюсти.

Вулканические легкие включились на максимум своей проектной мощности.

Осязаемый энергетический водоворот соткался у его пасти. Окружающие стихийные элементы были грубо вырваны из пространства; мана в воздухе, словно сжатая исполинской невидимой лапой, сплошным потоком хлынула внутрь его непрерывно расширяющейся грудной клетки.

Сияние в разломах его угольно-черной чешуи стало слепящим, сменив оттенок с багрово-красного на чистый белый цвет.

Казалось, внутри его тела истинная звезда завершала свой жизненный цикл.

И вот-вот должна была грянуть ослепительная вспышка сверхновой.

И он выдохнул.

Пепельное дыхание!

Колоссальный поток испепеляющей плазмы, по диаметру в несколько раз превосходящий голову самого дракона, извергся наружу.

Он имел форму идеально ровного столба света, а скорость его полета полностью перешагнула лимиты визуального восприятия: казалось, челюсти дракона лишь приоткрылись, а разрушительный поток уже пробил небосвод, достигнув цели.

Промежуточный этап траектории полета отсутствовал, существовал лишь финальный результат.

И этот поток на полной скорости врезался в Стену Кровавого Черепа.

Бум!

Вся пустошь содрогнулась от пугающего удара.

Земля пошла волнами, точно водная гладь. Осколки скал взлетали вверх на половину человеческого роста, а воины в авангардах обеих армий синхронно пошатнулись, теряя равновесие.

Стена Кровавого Черепа яростно задрожала.

Мириады фантомных черепов искажались, издавали безмолвные крики и испарялись в потоках плазмы, точно хлопья снега, упавшие в кипящую воду.

Однако на их место тут же устремлялись новые волны фантомов.

Они, подобно летящим на огонь мотылькам, бесстрашно бросались вперед, заполняя бреши, поглощая пламя и нивелируя экстремальную температуру. Один фантом исчезал, но его место сразу занимал десяток следующих. Когда испарялся десяток, тогда сотня устремлялась на передовую барьера.

И всё же, несмотря на колоссальное сопротивление, на поверхности Сены проступила глубокая вмятина.

Словно лицо, принявшее сокрушительный удар кулака: и пусть барьер пытался планомерно регенерировать, скорость восстановления явно не поспевала за скоростью деструктивного проседания конструкции. Скорость поглощения энергии не справлялась со скоростью разрушения.

Салтоя слегка изменилась в лице.

Сотканная из воли и веры мириад воинов Стена Кровавого Черепа по всем расчетам должна была оставаться монолитной, заставляя даже Предначертанных бойцов бессильно опускать руки.

Однако драконье дыхание Красного Императора полностью перечеркнуло все её шаблоны.

Его разрушительная мощь была столь велика, что потрясла сам фундамент Стены Кровавого Черепа.

На защитной поверхности проступили глубокие трещины.

Вязь разломов, словно паутина, расползалась от точки контакта во все стороны, покрывая купол плотной сетью. Сухой, непрерывный хруст слился в единый гул.

Лица стоящих внизу орочьих воинов уже окрасились в ярко-красный цвет от сполохов пламени. Температура воздуха взлетела до экстремальных значений, при каждом вдохе глотку обжигало жаром, а ресницы солдат начали судорожно скручиваться от зноя.

И в этот момент.

Великий дракон прекратил свое дыхание.

Салтоя сделала глубокий, судорожный вдох, и на её губах проступила вымученная ухмылка.

«Этот колоссальный выброс драконьего дыхания наверняка является специфическим взрывным навыком. Его мощь пугает, но поддерживать такой темп долго он физически не способен».

Рассудила она про себя.

Но словно прочитав её мысли.

На противоположном конце небосвода пепельный красно-железный дракон снова сделал глубокий вдох.

В этот раз его анатомические движения были иными.

Драконья Ци сплошным потоком аккумулировалась в разломах чешуи на его шее, которая затем резко раздалась вширь, и две дополнительные драконьи головы соткались по бокам. Широкие пасти, монументальная лицевая броня, внешне они были абсолютной копией главного черепа, лишь углы наклона были скорректированы, будучи нацеленными в разные стороны пространства.

Шесть глаз раскрылись одновременно.

И это было еще далеко не всё.

Сияющая форма!

Под аккомпанемент вспыхнувших всполохов молний и яростного пламени габариты и аура великого дракона начали стремительно, ступенчато взлетать вверх. Разряды электричества, словно змеи скользили по его броне, а пламя извергалось из каждой щели чешуи, окутывая его каркас ослепительным ореолом чистой энергии.

Даже под воздействием невидимого, давящего пресса правил материального плана габариты его тела достигли пугающей отметки в сто метров.

В следующую долю секунды.

Три пары вертикальных зрачков одновременно вспыхнули ярким светом.

Три исполинские пасти распахнулись в едином движении.

Три потока Пепельного дыхания изверглись одновременно.

Они под разными углами прорезали воздушное пространство, неся в себе волю к тотальному уничтожению, и перекрестным росчерком обрушились на Стену Кровавого Черепа.

Разломы побежали от трех точек контакта синхронно.

Они стремительно расползались во все стороны, пересекаясь между собой и формируя сплошную, монолитную сеть трещин. Мириады фантомных черепов орков в мгновение ока обратились в прах внутри этого плазменного ада, превратившись в сияющую пыль, заполнившую небосвод.

Хруст! Треск!

Разломы ушли слишком глубоко в структуру барьера.

Остаточные волны драконьего дыхания радиально расходились во все стороны, точно полыхающие клинки прорезая купол изнутри. Стена Кровавого Черепа в конце концов не выдержала. Потоки пламени хлынули сквозь образовавшиеся бреши, обрушиваясь прямиком на боевые строи орков.

В одно мгновение.

Все орочьи воины, оказавшиеся в зоне поражения этих остаточных вспышек, мгновенно превратились в обугленные угли.

Их кожа под воздействием чудовищной температуры в долю секунды обуглилась и потрескалась, после чего тела, точно прогоревшие поленья, рухнули вниз, рассыпавшись кучами пепла. В следующее мгновение этот прах был подхвачен потоками раскаленного ветра и увлечен к небесам, слившись с общим облаком пыли, так что разделить их было уже невозможно.

Легион дрогнул.

Первобытный ужас транслировался из глаз одного орка в глаза другого, передавался от одного бешено бьющегося сердца к другому.

Стена Кровавого Черепа была далеко не просто оборонительным барьером.

Она являлась материальным воплощением их веры и боевого духа.

И в миг, когда этот купол задрожал, абсолютно каждый орк, связанный общим контуром легиона, кожей ощутил глубокую боль и страх на уровне самой души.

В их вере грубым ударом была пробита колоссальная брешь. Боевой дух, точно прорвавшая плотину вода, стремительно утекал прочь, в то время как тлеющие багровые угли от драконьего дыхания продолжали течь по рядам легиона, изливая волны энергии и непрерывно плодя хаос и смерть.

Запустился маховик деструктивного замкнутого круга.

Чем сильнее колебался легионный контур, тем слабее становились характеристики, которыми он наделял каждого отдельного воина. Чем слабее были воины, тем больший ужас они испытывали перед лицом этой божественной кары драконьего дыхания. А чем сильнее был страх, тем стремительнее рушился сам легионный контур.

Что еще хуже, в структуре этого великого дракона словно полностью отсутствовало понятие расхода ресурсов.

Жуткое дыхание извергалось непрерывно, сплошным потоком, без малейших пауз на передышку или охлаждение глотки , словно его внутренние резервы были абсолютно неисчерпаемы.

И если эту тварь не остановить в ближайшие секунды, продолжать генеральное сражение не имело ни малейшего смысла.

Вождь Разрушителей Черепов резко повернул голову к Багряному Вождю.

Ранее Килрог в открытую насмехался над отступлением Барома.

Он свято верил, что вождь суперплемени не имеет права разворачиваться спиной к врагу, даже если этим врагом выступает исполинский дракон.

Но теперь, лично оказавшись на передовой и кожей ощутив это удушающее, пугающее давление, он мгновенно всё понял. В следующее мгновение Вождь Разрушителей Черепов громогласно взревел: — Нельзя давать ему продолжать! Сбить его атаку!

Два силуэта одновременно сорвались с земли, устремляясь по прямой траектории к парящему в небесах трехглавому исполину.

Баром и Килрог — два могучих вождя, ведомые абсолютной решимостью, бросились на Гароса.

Верховный шаман резко взмахнула костяным посохом, активировав серию заклинаний, заточенных под точечное усиление характеристик обоих вождей.

Потоки кроваво-красного света сорвались с навершия посоха, окутав тела атакующих. Их ауры мгновенно взлетели вверх, мышцы колоссально расширились, вены вздулись, а физические показатели перешагнули все прежние исторические лимиты.

В тыловых порядках легиона Наусира взоры трех Предначертанных эльфов синхронно сфокусировались на этой точке пространства.

Они мгновенно считали ключевой узел текущего расклада сил.

Красный Император действовал вовсе не из слепого бахвальства.

В его текущей специфической мутационной форме потенциала драконьего дыхания с лихвой хватало, чтобы в щепки разнести абсолютно любые оборонительные барьеры.

И сейчас их задача заключалась вовсе не в том, чтобы со стороны созерцать этот триумф или слепо гнать легионы на лобовое столкновение с армией орков. Лучшим решением в текущей симуляции было оказать максимальную поддержку красно-железному великану, выстроив оборонительные маневры вокруг этого «разрушительного орудия».

Эллариан, Теламонд, Вирлан.

Три Предначертанных эльфа обменялись короткими взглядами.

Лишние слова были не нужны — стратегическая схема была скорректирована в долю секунды.

— Во имя долга Наусира — к победе!

Верховный Рыцарь Солнца высоко вскинул длинный меч.

Над рядами легиона Наусира серебристо-белое сияние легионного контура сплошным приливом устремилось к его фигуре.

Потоки веры и надежды мириад эльфийских воинов уплотнились до осязаемого состояния, хлынув в структуру Теламонда.

Солнечный эльф, окутанный ореолом чистейшего сияния, точно полыхающая звезда, с пугающей скоростью устремился на перехват Барома и Килрога, выставив перед собой тяжелый рыцарский щит.

В то же мгновение Вирлан скрестила ладони.

Вязь тайных рун стремительно поползла от её левой руки по всему телу, точно лозы дикого растения оплетая кожу и проступая плотными серебристыми контурами.

Её взгляд стал бездонным и абсолютно пустым.

Словно её взор пробил пелену осязаемой реальности, сфокусировавшись на базовых правилах мироздания.

Мириады невидимых мистических нитей сорвались с её пальцев, устремляясь в пространство.

Эти нити были невидимы для обычного глаза и не имели физического веса, но их существование было непреложным фактом. Они, точно тончайшая и прочнейшая паутина, опутали тела, разум и сами души двух орочьих вождей.

Ослабление, замедление, проклятие характеристик.

Её тайная магия не обладала ослепительными эффектами, как драконье дыхание или классические заклинания эвокации; большинство свидетелей на поле боя и вовсе не поняли бы, что произошло.

Однако её проклятия, словно въевшаяся в кости зараза, безмолвно просочились внутрь организмов обоих вождей, отчего их движения на глубинном уровне стали вязкими, тяжелыми и рассинхронизированными.

Параллельно часть мистических нитей обеспечила мощный прирост характеристик верховному Рыцарю Солнца.

Однако Предначертанный шаман орков в плане колдовства была на порядок сильнее Вирлан. Её посох вновь совершил плавное движение, и волна багровой энергии омыла тела вождей, полностью нивелировав часть мистических проклятий.

Эффект ослабления со стороны Вирлан оказался ограниченным.

Оба вождя под воздействием шаманской магии по-прежнему обладали характеристиками, существенно превосходящими норму. И пусть их скорость и сила были немного урезаны проклятиями, базовая масса их мощи оставалась пугающей.

Эллариан не сдвинулась с места.

Она лишь плавно сняла со спины свой серебряный длинный лук Лунный Плач.

Стрела легла на тетиву, которая тут же натянулась до абсолютного предела.

Тетива мелко задрожала, издав низкий, вибрирующий гул.

Вспышка стрелы сформировала вокруг её фигуры кольцо искаженных гравитационных полей; мелкие сполохи серебристо-белого света прыгали по древку, издавая сухое потрескивание.

Серебряная Стрела еще не совершила выстрел, но потенциал атаки уже был полностью сформирован.

У обоих атакующих вождей орков волосы встали дыбом на затылке.

Они не смели игнорировать эту нацеленную на них стрелу.

Их воинский инстинкт буквально орал смертельной опасности: стоило любому из них допустить малейшую уязвимость в структуре движений — и эта стрела, пробив пространство, намертво прошьет его череп.

И именно эта мимолетная заминка и сковывание внимания позволили Рыцарю Солнца вклиниться между ними.

Тяжелый щит принял на себя сокрушительный рубящий удар багрового топора.

Длинный меч верховного рыцаря со сплошным скрежетом встретил массивный молот Килрога, породив оглушительный грохот, от которого заложило уши.

Опираясь на сковывающие маневры и поддержку со стороны своего генералитета, Рыцарь Солнца в открытую вел лобовой бой против двух сильнейших вождей орков одновременно, ни на дюйм не уступая им в силе.

В то же время вслед за Предначертанными бойцами сильные воины Легендарного ранга с обеих сторон также не смогли сдержать неистовства.

Орочьи Легенды с яростным ревом взмывали в воздух.

Габариты их тел были один массивнее другого, кожа была сплошь покрыта боевыми татуировками, в лапах они сжимали колоссальное оружие, а их ауры были дикими и необузданными.

Легендарные сильные бойцы эльфов, гномов, людей, гигантских драконов и великанов синхронно устремились им наперерез.

Между небом и землей десятки аур Легендарного ранга с пугающим грохотом столкнулись в лобовом противостоянии.

Поле боя оказалось четко разделено на два изолированных уровня.

Внизу расстилался сектор двух великих легионов, которые еще не сошлись в финальном рукопашном столкновении.

Грязно-зеленый и серебристо-белый строй, словно два яростных океанских течения, с неодолимой мощью сближались друг с другом.

Земля ходила ходуном, воздух был пропитан суровым духом смерти. Эльфийские копья безупречным строем были нацелены вперед, а орки яростно колотили себя в грудь, издавая сотрясающий небосвод боевой клич.

Вверху же эпицентром симуляции оставался пепельный трехглавый дракон.

Десятки Легенд сошлись в яростной схватке вокруг его фигуры. Энергетический шторм аккумулировался в небесах, магия переплеталась с волнами бушующей крови, а сталь клинков скрежетала по прочной чешуе.

Занавес тотального сражения в это мгновение был поднят окончательно.

Тем временем.

Высоко под куполом неба дыхание трехглавого исполина на мгновение иссякло.

Стена Кровавого Черепа была сплошь покрыта вмятинами и глубокими разломами.

Словно сухая кора древнего древа, вязь трещин радиально расходилась от эпицентров ударов во все стороны.

Лицо Верховного Вождя орков было суровым, а морщины казались еще глубже, словно невидимый резец прошелся по её коже вновь.

Она зафиксировала, что дыхание великого дракона наконец прекратилось, однако ни на секунду не ослабила хватки: её костяной посох прочно удерживал позиции. Параллельно с подпиткой характеристик двух вождей она из последних сил поддерживала жизнедеятельность Стены Кровавого Черепа.

В кампаниях имперского уровня жизни рядовых солдат ниже Легендарного ранга сами по себе не имели решающего веса.

Однако формируемые ими легионные контуры были критически важны.

Поскольку они обеспечивали колоссальный прирост характеристик для союзных Легенд и даже для самих Предначертанных бойцов. Предначертанный, подкрепленный мощью легионного контура, и Предначертанный, сражающийся в одиночку, по своим боевым параметрам были двумя абсолютно разными существами.

Поэтому такая война всегда протекала на качественно разных уровнях структуры.

И едва один из уровней получал весомое преимущество, этот импульс радиально проецировался на остальные слои, обеспечивая планомерное достижение тотальной победы. Если рушился легионный контур — Легенды оказывались под колоссальным давлением. а если гибли Легенды — легион оставался без высшей защиты.

И если бы Салтоя позволила красно-железному дракону беспрепятственно аннигилировать её армию, схватка на уровне Легенд мгновенно превратилась бы в одностороннее избиение орков.

«Пусть этот купол и находится на грани коллапса, он всё еще демонстрирует поразительную стойкость, удерживая позиции».

Гарос слегка прищурился, зафиксировав взор на старой чернокнижнице, которая контролировала Стену Кровавого Черепа.

Согласно имеющимся разведданным, эта тварь являлась топ-чернокнижником 39-го уровня, находясь в одной категории по силе с Королями Драконов. Это был абсолютный пик Легендарного ранга ниже сферы полубогов и бессмертных.

Однако разница в базовых характеристиках всё равно оставалась непреодолимой.

Салтоя принципиально отличалась от драконьего племени.

У истинных драконов, если вынести за рамки фазу увядания, организм с веками становится лишь прочнее: чешуя массивнее, а дыхание — сокрушительнее, у них отсутствует концепция возрастной деградации физических параметров.

В то время как нынешний Верховный Вождь Кровавого Черепа уже находилась в глубоких летах, будучи не в силах активировать весь свой исходный потенциал.

И всё же, даже в таком состоянии развернутая ей Стена Кровавого Черепа демонстрировала пугающую прочность.

Выдержать лобовой удар Пепельного дыхания Гароса и не развалиться в первые же секунды — это был выдающийся результат.

Но это было лишь временным достижением.

«Если одного выдоха драконьего дыхания недостаточно для тотального разрушения, что ж, я сделаю второй».

Гарос гордо приподнял головы. Его грудная клетка колоссально расширилась, сделав глубокий вдох: мириады остаточных фракций пепла и энергии, парящих в воздухе, лавиной хлынули в его организм, мгновенно восполнив затраты маны от прошлого удара.

Его грудь мерно приподнялась и опустилась.

Но это не было признаком физического истощения, скорее это походило на секундную паузу исполинского хищника, проглотившего крупную добычу.

Воздух вокруг его тела шел плотными волнами гравитации. Крупицы пепла сформировали вокруг его угольно-черной чешуи гнетущее темное облако, отчего небо над ним напоминало апокалиптические предзакатные сумерки финала времен.

Ему потребовалось менее одной минуты, чтобы подготовить новый сокрушительный выброс драконьего дыхания.

И текущая, покрытая глубокими трещинами Стена Кровавого Черепа гарантированно разлетится в щепки под этим ударом: фантомы исчерпали свой лимит прочности, и еще один выдох плазмы не оставит от барьера ровным счетом ничего.

И именно в эту секундную паузу, пока красно-железный дракон восстанавливал дыхание, стремительный силуэт сорвался с тыловых позиций орочьего легиона.

Он не привлекал к себе внимания.

Обычная массивная фигура, укутанная в грубый тяжелый плащ, затерявшаяся среди сотен тысяч орочьих воинов — при беглом осмотре его было невозможно отличить от рядового солдата.

Но в долю секунды, когда его лапы оторвались от земли.

Ткань плаща была в лочья разорвана мощным выбросом внутренней силы; обрывки материала превратились в пыль под воздействием бушующей энергии, обнажив истинную структуру существа.

Темно-серебряная чешуя отливала призрачно-синим ледяным блеском, и каждая пластина брони походила на отполированный кусок металла с бритвенно-острыми краями.

Мощный хвост волочился сзади, прочертив в воздухе четкую дугу.

Костяная корона рогов, тянущаяся назад от надбровных дуг, точно древний венец, делала его полудраконью морду еще более свирепой и грозной.

В процессе набора высоты габариты его тела начали лавинообразно расширяться.

Драконьи характеристики усиливались по мере роста массы каркаса, гуманоидные очертания стремительно истончались: лапы становились массивнее и длиннее, когти со скрежетом выдвинулись из пальцев, спина изогнулась мощной дугой, а хвост стал невероятно толстым и сильным.

Всего за несколько ударов сердца он окончательно трансформировался в чистокровного, пугающего гигантского дракона.

Древний хромовой дракон.

Темно-серебряная броня покрывала всё его тело, напоминая ледяную корку на зимнем озере. Колоссальный размах крыльев заслонил небосвод; на костяном каркасе перепонок выступили узоры из инея, сплошным градом осыпающиеся вниз при каждом взмахе. Вокруг его шеи бушевало плотное облако морозной энергии, напоминающее пышную гриву льва и заставляющее воздух вокруг белеть от экстремальной стужи.

Клавдий, Тиран Глубокого мороза.

Ледяные зрачки атипичного дракона намертво зафиксировали парящую в небесах угольно-черную фигуру, сузившись в тончайшие вертикальные щели.

«Гибрид красного и железного...»

«...от него за версту пахнет раскаленной сталью».

Созерцая красно-железного исполина на запредельной высоте, Тиран Глубокого мороза не сдержался, лениво пройдясь языком по рецепторам пасти. Густая слюна вперемешку с кровью капала с его кинжальных клыков, зависая в воздухе тонкими серебряными нитями.

На уровне чистых инстинктов он ощутил пугающую, всепоглощающую жажду.

Желание сожрать этого дракона, разгрызть его кости, проглотить плоть и сделать частью своей собственной структуры.

Глотка, Пожирающая Миры, кровавая Лестница Плоти.

Каждый раз, когда в ходе боя ты пожираешь достаточно могущественного соперника, его базовые характеристики или сопротивления навсегда встраиваются в твою собственную структуру. Твой единственный вектор эволюции — пожирание сильных врагов.

В миг прорыва на уровень Предначертанных часть ключевых характеристик Клавдия слилась и трансформировалась в уникальный Домен — Глотку, Пожирающую Миры.

И Кровавая Лестница Плоти была его главным стратегическим эффектом.

Бум!

Клавдий мощно взмахнул своими исполинскими крыльями.

Мириады потоков морозной энергии, подхваченные шквальным ветром, радиально разошлись во все стороны от его фигуры. Везде, где проходили ледяные кристаллы, влага в воздухе мгновенно кристаллизовалась в хлопья снега и тут же замерзала, оставив на небосводе глубокий белый шрам — словно само небо распороли надвое.

Он прямым вектором устремился к красно-железному дракону.

— Это Тиран Клавдий?!

— Орки умудрились привлечь на свою сторону этого безумного дракона!

Времени на глубокий анализ ситуации не оставалось. Мастер Тайных Искусств резко вскинула руку, сплошь покрытую мистическими рунами; от запястья до самого плеча все узоры на её коже одновременно вспыхнули ярким светом.

Мириады тонких, но невероятно прочных серебристо-белых цепей соткались прямо из пустоты. На каждом звене были выгравированы уменьшенные до абсолютного предела руны сковывания заклинаний.

Они плотными кольцами обвили лапы, крылья, шею и хвост хром-дракона.

А затем намертво сжались.

Неисчислимое количество рун сковывания активировалось одновременно; серебряное сияние пульсировало по всей протяженности цепей, стремясь полностью заблокировать маневренность исполинского дракона.

Однако... эта защита оказалась слишком хрупкой.

Древний хромовой дракон даже не замедлил хода, продолжая мощно работать крыльями, он шел на таран. Цепи натянулись на его броне, издав сухой скрежет; металл звеньев со сплошным визгом терся о прочную чешую.

Бум! Треск!

Контуры звеньев начали лопаться один за другим, цепи разлетались на куски, будучи абсолютно не в силах сдержать этот таранный рывок гигантского дракона.

Тело нанасытного Обжорства.

Ты пожираешь материю непрерывно, без остатка. Твой организм полностью адаптирован к состоянию перманентного расхода энергии, а твои лимиты выносливости, физическая сила и запасы маны — многократно превосходят стандартные показатели обычных драконов. Твое тело ежесекундно готово к перевариванию следующего блюда.

Вирлан жестко нахмурилась.

Её правая ладонь вновь взметнулась вверх, готовая активировать второе мистическое проклятие.

Однако из-за того, что её прошлый контур заклинания был грубо разорван физической силой дракона, она перенесла легкий ментальный откат. Несколько рун на её руке полностью погасли, лишив её возможности провести мгновенную контратаку.

Впрочем, той секунды, на которую цепи сковали движения хром-дракона, с лихвой хватило, дабы траектория следующего удара достигла цели.

— Ха!

Теламонд издал низкий, вибрирующий боевой клич.

Верховный Рыцарь Солнца на долю секунды разорвал дистанцию боя с двумя орочьими вождями.

Вспышка стрелы Эллариан в это же мгновение стала максимально острой, намертво зафиксировав голову Барома и вынудив Багряного Вождя инстинктивно отступить на полшага назад, в то время как Килрог был грубо отброшен в сторону мощным ударом рыцарского щита.

И в этот ничтожный промежуток времени, не превышающий одной секунды, Теламонд совершил круговой разворот тела, высоко вскинув длинный меч над головой.

На острие клинка вспыхнуло яростное пламя Солнечного Света.

Белоснежное сияние концентрировалось, сжималось и принимало форму на лезвии, превратившись в итоге в колоссальный фантомный клинок, перекрывший небосвод.

Края этого энергетического лезвия были настолько тонкими, что казались практически невидимыми — словно само пространство прорезали тонкой нитью, в самом центре которой пульсировала идеально ровная белая линия, способная выжечь сетчатку глаза при прямом взгляде.

Теламонд нанес рубящий удар.

Колоссальный клинок света сорвался с лезвия, с ревом прорезая воздух и устремляясь прямиком к голове хромового дракона.

Тиран Глубокого мороза даже не подумал уклоняться.

Он широко распахнул пасть, и каждый его кинжальный клык вспыхнул зловещим призрачным светом.

Внутреннее пространство его глотки имело бездонный, глубокий сине-голубой оттенок, напоминая проход в первозданную пустоту, а не анатомическую деталь живого существа. При взгляде внутрь возникало ощущение созерцания абсолютного вакуума, где отсутствовала какая-либо материя.

И прямо перед его пастью.

По мере приближения фантомного клинка света его габариты начали стремительно уменьшаться, а пространство вокруг было грубо сжато и деформировано гравитационным контуром глотки.

Хруст!

Верхняя и нижняя челюсти суб-железного дракона с пугающей силой сомкнулись. Клыки ударились друг о друга со скрежетом закаленной стали, и уменьшенный клинок света был в долю секунды раздавлен его зубами.

Осколки сияния брызнули из щелей между клыками, напоминая разжеванные искры пламени.

Его кадык мерно двинулся вверх и вниз, и уничтоженная энергия сплошным потоком провалилась в его желудок, а из глотки вырвалось довольное утробное урчание. (П.П - там действительно кадык. Не знаю, какой там кадык у драконов, но пускай будет..)

лотка, Пожирающая Миры — Поглощение Магии.

В периоды экстремального голода ты был вынужден рвать зубами и пожирать пламя пожаров и разряды молний. В миг, когда твои клыки или ротовая полость соприкасаются с чистой энергией, ты способен сжать её, стабилизировать структуру, разжевать и проглотить без остатка.

Глотка, Пожирающая Миры — Всеядный Разум.

Ты способен пожирать абсолютно любую материю и энергию: будь то живая плоть, закаленный металл доспехов, зловещие проклятия или тончайшие заклинания магов — всё это выступает для тебя пищей. В этом мире не существует структуры, которую ты не мог бы сожрать.

Кровавая Лестница Плоти, Поглощение Магии и Всеядный Разум.

Эти три столпа формировали единую структуру его Предначертанной характеристики, Глотки, Пожирающей Миры, выступая незыблемым фундаментом пугающего могущества Клавдия.

— На вкус точь-в-точь как эльфы, слегка сладковато, но сытости не приносит.

Хромовой дракон лениво облизнулся; остаточные сполохи уничтоженного клинка света еще плясали на его клыках, пока он не втянул их языком внутрь пасти.

Его ледяной взор по-прежнему был намертво зафиксирован на огромном пепельном красно-железном драконе.

И все эти события уложились в ничтожно короткий промежуток времени: серебряные цепи Вирлан сковали его движения менее чем на две секунды, а идеальный клинок света Теламонда был в один присест разжеван и проглочен им без остатка. Попытки двух Предначертанных эльфов перехватить цель не смогли оказать на его марш реального влияния.

На противоположной стороне.

Лицо Эллариан было суровым и холодным, вспышка её стрелы напоминала леденящий свет морозной луны; тетива мелко вибрировала, готовая в любую долю секунды сорваться с пальцев.

Однако она силой заставила себя сдержать этот импульс.

Этот выстрел определенно нанес бы хромовому дракону тяжелые увечья, но на этом его потенциал был бы исчерпан. А в миг, когда её стрела покинет тетиву, два орочьих вождя окажутся полностью развязаны в своих маневрах: Баром и Килрог, словно сорвавшиеся с цепи псы, мгновенно бросятся на красно-железного великана, и один лишь Рыцарь Солнца не сможет удержать их позиции.

У каждой Легенды на этом поле боя была своя партия в общей симуляции.

И остановить Предначертанного гигантского дракона силами обычных бойцов было невозможно.

Сейчас ей оставалось лишь полностью довериться возможностям Красного Императора.

Тем временем Тиран Глубокого мороза продолжал стремительный подъем.

Он проносился сквозь контуры сражающихся Легенд, напоминая бушующую ледяную бурю, укутывая всё на своем пути в саван стужи и первобытного голода; остальные сильные бойцы в панике бросались в стороны, стремясь убраться с траектории его полета.

Вот так, сминая оборонительные рубежи, он полностью миновал воздушный сектор общего сражения Легенд.

И на более высокой, запредельной отметке неба пепельный трехглавый дракон плавно опустил свои массивные головы, зафиксировав взор на силуэте, несущемся прямиком к нему.

Их взгляды встретились.

В это миг красно-железный великан отчетливо считал его неприкрытый, дикий голод, а хромовой дракон точно так же уловил в глазах Гароса бушующую там сейчас специфическую жажду.

— Ха-ха! Да мы же с тобой одной крови! Истинные сородичи!

Клавдий разразился громогласным драконьим хохотом.

— Красный Император, мой драгоценный брат! Я окажу тебе величайшую честь, я сожру тебя целиком, пережую твои кости и пущу плоть по венам, сделав идеальной ступенью для своего восхождения к абсолютному величию!

Одной крови?

Взгляд красно-железного великана оставался леденящим и отрешенным. Три пары вертикальных зрачков безмолвно созерцали несущуюся к нему тварь.

С какого перепугу он должен считать себя сородичем этого ментального покойника?

Чистый бред сумасшедшего.

Тиран Глубокого мороза не прекращал марш даже во время своих речей.

Его боевой опыт был колоссальным. Едва зафиксировав анатомическую структуру Гароса и специфику его прошлых атак, он мгновенно пришел к выводу, что красно-железный дракон специализируется исключительно на дистанционном уничтожении целей.

Именно поэтому он выбрал идеальный момент для рывка, стремясь сократить дистанцию в секундную паузу, пока соперник восстанавливал дыхание.

Стоит навязать ему рукопашную схватку, и всё его дистанционное превосходство мгновенно превратится в фатальную уязвимость, а его собственные клыки и когти намертво прошьют его броню.

Три пары вертикальных зрачков Пепельного дракона одновременно зафиксировали приближающийся темно-серебряный силуэт.

Скорость Клавдия была пугающей; ледяной шторм, поднимаемый взмахами его исполинских крыльев, оставлял на небосводе густой белый след, делая его похожим на комету с пылающим хвостом.

Дистанция между ними сокращалась со стремительностью молнии.

Жажда и алчность в глазах хромового дракона уже были видны во всех деталях; Гарос мог отчетливо различить собственное отражение в его зрачках. Трехглавый исполин, угольно-черная броня, пульсирующие линии энергии.

И он не сделал ни шагу назад.

Находясь в Пепельной форме, из-за колоссального расширения грудной клетки и перестройки структуры чешуи, он существенно прибавил в весе, отчего его показатели маневренности и скорости маневра несколько просели.

Его каркас стал значительно тяжелее, центр тяжести сместился вперед, а траектория разворота уступала прежней легкости.

Впрочем, отступать ему было абсолютно ни к чему.

Финальный цикл циркуляции энергии в его структуре был успешно завершен.

Сияние в разломах его брони вновь взлетело до белого каления, напоминая палящее солнце, а нагрудная чешуя стала прозрачной, изливая в пространство круговые волны чистой энергии.

Он полностью восстановил ресурсы.

Обычному дракону после столь масштабной и непрерывной серии выдохов потребовался бы колоссальный период времени на регенерацию. Затраты на драконье дыхание были пугающими, и затяжной обстрел неизбежно приводил к ожогам глотки, спазмам легких и критическому перегреву всего каркаса.

Однако Пепельная форма Гароса была создана именно под этот режим работы.

Челюсти раскрылись одновременно.

Три огромные пасти, шесть рядов кинжальных клыков.

В самой глубине глоток новый шквал драконьего дыхания уже был полностью сжат, и потоки плазмы бурлили внутри.

Клавдий даже не изменился в лице, предельно сконцентрировав внимание.

За свою бесконечную жизнь ему довелось скрестить когти далеко не с одним драконьим сородичем.

Драконье дыхание для обычных рас было карой богов, но для существ драконьего племени равного уровня оно не представляло неразрешимой проблемы.

Наличие фазы подготовки, необходимость зарядки и секундная фиксация траектории в миг выдоха позволяли подготовленному бойцу в долю секунды скорректировать положение тела в воздухе, с легкостью уйдя с линии атаки.

Это было базовой азбукой драконьих поединков, и именно на этот расчет опирался Клавдий, идя на лобовой таран.

Однако очень быстро он осознал, что совершил роковую ошибку.

Три потока Пепельного дыхания изверглись синхронно, приняв форму идеально ровных столбов плазмы.

Скорость полета снарядов была пугающей.

Словно в одно мгновение он еще видел, как сияние маны пульсирует между клыками соперника, а в следующую долю секунды разрушительный поток уже материализовался прямо перед его лицом, перекрыв траекторию полета и перекрестным росчерком устремившись к его телу.

Клавдий резко содрогнулся.

Он судорожно захлопнул крылья, запустив тело в крутой боковой штопор прямо в воздухе.

Один из потоков плазмы прошелся менее чем в полуметре от его правого крыла: экстремальная температура мгновенно выжгла узоры из инея на перепонке, превратив лед в клубы пара, а на краю крыла осталась глубокая обугленная полоса, и резкий запах паленой кожи ударил в его ноздри.

Суб-железный дракон не успел даже кожей прочувствовать боль, как траектория второго потока уже скорректировалась под его новое положение.

Он резко завалил корпус вниз, позволив плазме пронестись впритирку над его спиной. Тепловое излучение с легкостью пробило серебряную чешую, отозвавшись вспышками дикой боли от ожогов. Но оставался еще третий поток драконьего дыхания, который намертво перекрыл ему траекторию ухода вниз.

В текущем раскладе сил уклониться было невозможно.

Тиран Глубокого мороза широко распахнул пасть.

Пространство между клыками судорожно деформировалось, и характеристика Поглощения Магии была активирована на полную мощность.

Его глотка превратилась в бездонную воронку, силой сжав, уплотнив и разжевав передовые плазменные фракции драконьего дыхания, после чего он проглотил их.

В то же время в его вертикальных зрачках мелькнуло глубокое изумление.

Слишком горячо.

Ему буквально обожгло пасть.

Вспышки дикой боли от ожогов поползли от кончика языка по всей ротовой полости, хлынули по пищеводу вертикально вниз, словно обычное существо из плоти и крови заставили проглотить кусок кипящего жидкого железа. Внутренние органы отозвались спазмами от чудовищной температуры.

Энергетическая плотность этого потока драконьего дыхания многократно превосходила любые его прошлые расчеты.

Даже при его запредельных характеристиках пожирания расщепить такую массу энергии в долю секунды было невыполнимой задачей.

Однако обжигающая, пульсирующая боль в желудке, напротив, притупила его чувство первобытного голода. На его драконьей морде проступило выражение болезненного, извращенного восторга, словно он получал наслаждение от этих мук.

И он еще сильнее прибавил в скорости.

Только рукопашный бой.

Разорвать когтями эту нагрудную броню, прошить клыками грудную клетку, только так можно поставить точку в этом бо.. Однако в миг, когда он активировал максимальное ускорение, три потока драконьего дыхания одновременно скорректировали свое направление.

Потоки плазмы были идеально прямыми и не могли изгибаться в пространстве.

Изменения претерпел сам источник атаки.

Великий дракон повернул свои шеи.

Его мощные, массивные шеи совершали круговые движения с поразительной маневренностью, совершенно не соответствующей общему весу каркаса.

Главный череп сместился первым, и траектория выдоха прочертила в воздухе колоссальный огненный веер, устремившийся вслед за кувыркающимся телом Клавдия. Две дополнительные головы двигались следом, зажимая цель в клещи с флангов.

Три полыхающих столба плазмы в воздухе скрещивались, расходились и вновь замыкали контур.

Плотная огненная сеть, практически лишенная слепых зон, соткалась прямо перед глазами Тирана Глубокого мороза, отразившись в его сузившихся зрачках.

Драконье дыхание обладало колоссальной мощью, но его базовой уязвимостью всегда выступала жесткая фиксация направления. Стоило активировать выдох, и колоссальная сила отдачи намертво фиксировала тело в пространстве, а мышцы шеи переносили чудовищные нагрузки, делая масштабные развороты физически невыполнимыми.

Однако стоящий перед ним дракон полностью плевал на эти ограничения.

Его шеи двигались с поразительной грацией и легкостью, а потоки плазмы воздвигали в воздухе одну огненную стену за другой, намертво блокируя любую его попытку пойти на сближение.

Слишком быстро.

Запредельная скорость!

Клавдий безумно работал крыльями, закладывая в воздухе один крутой вираж за другим, славно исполняя танец на лезвиях клинков. Его тело под воздействием перегрузок скручивалось в немыслимые узлы, перепонки крыльев яростно молотили воздух в самом эпицентре жара, а поднимаемые им шквальные потоки ветра смешивались с волнами зноя в сплошной хаос.

А Пепельное дыхание изрыгалось бесконечным потоком, даже не думая прекращаться.

В глубине глаз красно-железного великана промелькнули крупицы истинного удовлетворения: он с эстетическим наслаждением созерцал этот танец, который исполнял перед ним древний хромовой дракон.

Клавдий был вынужден заложить крутой вираж влево, но очередной поток плазмы пронесся по его правому борту, впритирку задев корпус и раскалив серебряную чешую докрасна. Края пластин деформировались, обнажая плоть под броней.

Он предпринял попытку уйти в крутое пике назад, но три потока драконьего дыхания перекрестным росчерком накрыли сектор пространства, где он находился мгновение назад.

Воздух в точке пересечения потоков был мгновенно ионизирован, перейдя в состояние плазмы. Микро-взрыв породил облако дыма, а сокрушительная ударная волна швырнула его тело в сторону, сбивая траекторию полета.

Суб-железный дракон был вынужден вновь менять вектор движения, поскольку новые волны плазмы уже неслись по его следу.

Каждая попытка прорваться по прямой линии к сопернику оборачивалась жестким подавлением и отбросом назад.

Он страстно желал навязать Гаросу рукопашную схватку, но дистанция между ними не просто не сокращалась, а наоборот, планомерно увеличивалась. Его клыки, когти и Домен Глотки, Пожирающей Миры, все эти инструменты требовали лобового контакта для раскрытия потенциала, но сейчас он не мог даже приблизиться к цели.

Потенциал непрерывного выдоха Пепельного дракона многократно превосходил все его предварительные расчеты, равно как и скорость наведения на цель.

Более того, этот темп непрерывно возрастал.

Гарос был полностью сконцентрирован на процессе, его контроль над спецификой Пепельной формы становился всё более филигранным, и драконье дыхание закономерно становилось всё стремительнее.

К тому же, даже если сопернику удавалось уклониться от прямого попадания плазмы, атака оставляла после себя очаги тлеющих углей.

Эти фракции пепла зависали в воздухе, изливая волны энергии, которые в процессе непрерывного выдоха поглощались чешуей и перепонками крыльев Гароса, благодаря чему его драконье дыхание могло оставаться пугающе затяжным.

И в миг, когда Клавдий совершал очередной боковой переворот для уклонения.

Поток плазмы под филигранным, коварным углом прорезал пространство, широким росчерком накрыв сектор его спины.

Шипение!

Темно-серебряная чешуя в долю секунды раскалилась до багрового оттенка, и её поверхность покрылась плотной вязью мелких трещин.

Клавдий издал глухой рык, полный ярости. Мышцы его спины под воздействием экстремальной температуры свело судорогой, а скорость движений заметно просела. И этой мимолетной заминки оказалось достаточно, дабы новые волны драконьего дыхания сплошным потоком обрушились на его каркас.

Хромовой дракон был вынужден начать оперативное отступление, разрывая дистанцию ради сохранения пространства для маневра.

Его отбрасывало всё дальше и дальше назад.

Беспрецедентное, унизительное положение для Тирана Глубокого мороза.

Это окончательно выжгло остатки разума в голове древнего дракона, и в его глазах вспыхнуло чистое безумие.

Завершив очередной оборонительный маневр, он полностью наплевал на осторожность: мощно взмахнув крыльями, он прямым вектором пошел на таран красно-железного исполина в лоб.

Этот шаг со стороны выглядел как чистое самоубийство.

Бум!

Три потока Пепельного дыхания яростной лавиной ринулись ему навстречу, стремительно сужая контур и готовясь разнести его тело на куски в лобовом столкновении.

И именно в эту долю секунды в ледяных глазах хромового дракона мелькнула искра коварства.

Морозный Голод Лютой Зимы.

Он издал утробный рык, и из его тела во все стороны изверглись волны пугающей стужи.

Причем это был далеко не обычный холод в классическом понимании физики, эта сила действовала как абсолютное поглощение тепла, увядание всякой жизненной энергии и тотальное отрицание любых проявлений тепла в пространстве.

Температура воздуха в радиусе действия характеристики совершила вертикальное пике вниз.

Остаточные фракции тлеющих углей, оставшиеся после обстрела плазмой, в долю секунды превратились в серый пепел, а затем полностью замерзли, обратившись в серо-белый порошок, сплошным градом посыпавшийся на землю.

В следующее мгновение Пепельное дыхание и Морозный Голод Лютой Зимы столкнулись в лобовом противостоянии.

Экстремально высокие и низкие температурные режимы вступили в яростное единоборство, породив колоссальные объемы белого пара, соткавшегося в монолитную стену. И поток драконьего дыхания с неодолимой мощью пробил эту преграду насквозь.

Однако в процессе преодоления барьера плазма также претерпела структурные изменения.

Диаметр потоков существенно сузился, плотность энергии снизилась, цвет поблек, а в скорости продвижения появилась отчетливо фиксируемая заминка. Параллельно с этим волны экстремальной стужи по контуру драконьего дыхания устремились вспять, начав оказывать деструктивное воздействие на само тело красно-железного великана.

Поверхность его угольно-черной чешуи покрылась тонким слоем белого инея, а внутреннее тепло начало стремительно поглощаться и уходить в пространство.

Слой инея с пугающей скоростью уплотнялся, превращаясь из тонкой корки в монолитный ледяной панцирь, который расползался по броне со сплошным сухим хрустом.

Тиран Глубокого мороза мастерски считал эту лазейку.

Он проскочил сквозь энергетические бреши, оставшиеся после ослабления плазмы; его собственная чешуя под воздействием остаточных вспышек с сухим треском лопалась и осыпалась кусочками, обнажая обгоревшую плоть.

Но ему было абсолютно плевать.

Крылья дракона резко захлопнулись, напоминая две исполинские косы, скрестившиеся за его спиной. Рассекаемый воздух издал пронзительный, свистящий вой, а сам каркас тела вытянулся в идеально ровную стрелу в этом финальном рывке.

И в конце концов он пробил оборонительный заслон.

Выскочив прямо перед красно-железным великаном на дистанции в какую-то сотню метров.

Для существ таких исполинских габаритов это расстояние было эквивалентно лобовому контакту впритирку.

Пасть хромового дракона, анатомически напоминая челюсти анаконды, раскрылась на максимальный угол.

Каждый его кинжальный клык источал зловещее сияние, а внутреннее пространство глотки зияло бездонной синевой, напоминая ведущую в никуда воронку вакуума.

Характеристика Поглощения Магии была активирована между челюстями на полную мощность.

Пространство закручивалось в тугую спираль, засасывая внутрь любые лучи света вокруг.

Вертикальные зрачки Клавдия сузились в тончайшие щели, зафиксировав стремительно приближающиеся драконьи головы соперника.

Он уже кожей чувствовал исходящую от него ауру.

Запах бушующего пожара, каленого металла и прогоревшего до самого основания пепла, этот коктейль ароматов на уровне чистых инстинктов взвинтил его первобытный голод до абсолютного пика. Его клыки источали жажду, а слюна крупными каплями срывалась с челюстей, вытягиваясь в воздухе серебряными нитями.

И он резким, мощным движением выбросил шею вперед.

Частокол клыков, подобно обнаженным клинкам, прямым вектором устремился к глотке красно-железного дракона.

Однако вместо ожидаемого хруста ломающейся чешуи или тепла хлынувшей крови его встретил сокрушительный лобовой удар исполинской лапы!

Тело Гароса окутал мощный выброс золотого пламени Ци. Слепящее сияние разорвало ледяной панцирь и иней на его чешуе в долю секунды. Осколки льда со свистом разлетелись во все стороны, обнажив раскаленную докрасна угольно-черную броню.

Угольно-черные Когти разрушения магии прямым вектором прорубили искаженное гравитационным контуром пространство перед пастью хромового дракона.

Прежде это пространство под воздействием Поглощения Магии напоминало засасывающую свет воронку, но лапа Гароса грубой физической силой пробила эту защиту, буквально разорвав искаженный контур и с пугающей мощью обрушившись на боковую часть черепа Клавдия.

Бум!

Глухой, массивный удар, напомнив рокот исполинского барабана, заставил сам воздух содрогнуться.

Голова Клавдия от страшного импульса резко мотнулась в сторону.

Два выбитых кинжальных клыка сорвались с челюстей, с сухим звонком закружившись в воздухе и прочертив серебряные дуги. Верхняя и нижняя челюсти сплошным скрежетом сомкнулись, поймав лишь пустоту. Зубы ударились друг о друга со щелчком, а сам череп был развернут влево практически на девяносто градусов. Шейные позвонки издали страшный хруст под воздействием чудовищной нагрузки, и казалось, шею дракона сейчас просто скрутит винтом.

В его ушах грянул колоссальный гул, в глазах потемнело, а окружающий пейзаж слился в хаотичные мазки грязных цветов.

Каркас тела полностью утратил баланс сил в воздухе, завалившись в крутой боковой штопор.

Полнейший шок.

Рассудок хромового дракона на долю секунды превратился в абсолютную пустоту.

Перед этим таранным рывком он просчитал в уме мириады возможных векторов противодействия со стороны красно-железного дракона.

Но единственное, что не укладывалось в его шаблоны, — это то, что дракон, которого он предварительно зафиксировал в категории «стеклянной пушки», не просто не предпринял попыток разорвать дистанцию, а сам пошел на лобовое сближение, одним сокрушительным ударом лапы разнеся его клыки Поглощения Магии и заставив его череп гудеть от контузии.

И в эту секунду его полнейшего замешательства новые серии атак обрушились на его каркас сплошным потоком.

Гарос не собирался оставлять ему ни единого шанса на передышку.

Главный череп Пепельного дракона с пугающей силой пошел на таран вперед. Монолитная лобная кость и массивные рога сплошным ударом обрушились на морду Клавдия. Параллельно вторая лапа намертво вцепилась в морозную гриву на шее хромового дракона. Когти со скрежетом сомкнулись, прошив кожу, и с силой рванули его тело вертикально вниз.

Голова Клавдия была грубо прижата к его собственному телу.

Красно-железный дракон мощно взмахнул крыльями, запустив круговой разворот тела, и его толстый, массивный хвост широким росчерком обрушился на правый борт соперника. Темно-серебряная чешуя в точке контакта лопнула со сплошным хрустом, и хром-дракон кубарем отлетел в сторону, сделав пол-оборота в воздухе.

Клавдий судорожно встряхнул головой, изгоняя волны контузии, и в его вертикальных зрачках вспыхнул еще более дикий, безумный огонь.

Он оскалил пасть, и густая слюна вперемешку с кровью хлынула из уголков челюстей.

И он вновь бросился в атаку.

Еще стремительнее, еще яростнее, словно взбесившаяся бойцовая псина.

Два исполинских дракона сцепились в глухой рукопашной схватке прямо в небесах.

Хромовой дракон намертво зафиксировал свои когти на краях нагрудной брони Гароса. Пальцы со скрежетом прошивали желоба между чешуйками, стремясь разорвать доспех в разные стороны. Чешуя Пепельной формы изначально уступала в прочности, и с сухим треском нагрудный панцирь покрылся глубокими разломами.

Гарос отвечал ударом на удар, когтями вырывая куски брони.

Его правая лапа полоснула по левому плечу Клавдия. Пальцы с силой сомкнулись, содрав колоссальный кусок плоти вместе с серебряными пластинами.

Кровь хлынула фонтаном, но едва коснувшись брони Гароса, под воздействием исходящего от Клавдия холода мгновенно превращалась в ледяные кристаллы, намертво примерзая к угольно-черным чешуйкам. Параллельно левая лапа Гароса сокрушительными ударами вбивалась в брюхо хромового дракона. Еулаки и когти двигались в безупречной серии, проминая прочную чешую и превращая плоть под ней в кровавое месиво.

Хромовой дракон издал оглушительный рев, вытянул шею и вновь попытался сомкнуть клыки на загривке соперника.

Гарос резким движением головы ушел с линии атаки. Кинжальные зубы Клавдия проехались по боковой части его шеи, содрав несколько угольно-черных чешуек. В следующую долю секунды хвост хром-дракона извилистым движением взметнулся снизу вверх, намертво обвив заднюю лапу красно-железного великана и с силой увлекая его корпус к себе вплотную.

Дистанция боя была сокращена до абсолютного минимума.

Два гигантских дракона практически слились в единый клубок. Когти безжалостно терзали тела друг друга, а трение чешуи рождало жуткий, пронзительный визг. Осколки брони сплошным дождем сыпались из зоны боевых действий.

Темно-серебряные пластины, угольно-черная чешуя вперемешку с потоками крови обеих тварей лавиной летели вниз, на позиции Легенд, продолжая полыхать огнем Ци или сочиться экстремальной стужей прямо в воздухе.

И вот — мимолетная, идеальная лазейка открылась перед Клавдием.

Голова хромового дракона резко выстрелила вперед, челюсти распахнулись, и он мертвой хваткой вцепился в соперника.

Хруст.

Кинжальные клыки пробили угольно-черную чешую, глубоко уйдя в мышечные волокна и со скрежетом зафиксировавшись на прочных костях скелета. Клавдий яростно мотнул головой в сторону, стремясь вырвать этот кусок плоти вместе с фрагментом скелета наружу.

Сквозь вспышку дикой боли Гарос мгновенно просчитал расклад сил.

В текущей Пепельной форме потенциал его рукопашного боя по-прежнему оставался высоким, но если сопоставлять его характеристики с параметрами древнего хромового дракона, чья структура изначально была заточена под лобовое терзание плоти в клинче, он объективно уступал сопернику, неся неоправданные потери.

Клыки этой твари по своим эффектам во многом напоминали его собственные Когти разрушения магии.

Игнорировать эту угрозу было нельзя.

Мысли пронеслись со скоростью электрических разрядов. Правая лапа красно-железного дракона уже вернулась в исходную позицию, и золотисто-багряные потоки Ци с пугающей скоростью аккумулировались в центре ладони.

Характерно сжатый, концентрированный Снаряд Ци дракона соткался в долю секунды, напоминая миниатюрное солнце, изливающее волны обжигающего жара и света. В следующее мгновение, сжимая это плазменное солнце в когтях, Гарос без малейших колебаний и с запредельной скоростью вбил его точечным ударом прямо в израненную грудь хромового дракона.

Бум!

Колоссальный взрыв грянул в пространстве между телами двух существ.

Ослепительная вспышка белого света полностью поглотила их переплетенные торсы.

Чешуя на груди Клавдия в долю секунды разлетелась в щепки, обнажив обугленные мышечные волокна и сломанные фрагменты ребер; сокрушительная ударная волна прошила его каркас насквозь, отчего пластины брони на спине со скрежетом приподнялись и выгнулись наружу.

Его челюсти под воздействием страшного импульса были вынуждены разжаться, увлекая за собой крупный лоскут плоти и оставив на теле Гароса глубокую рваную рану.

Хромомого дракона отбросило далеко назад. Кувыркаясь в воздухе, он хаотично и судорожно махал поврежденными крыльями, пытаясь поймать воздушные потоки.

В то же мгновение, словно масло, подлитое в бушующий пожар, золотое пламя Ци вокруг тела красно-железного дракона вспыхнуло с новой силой. Первая фаза взрывного выброса Ци была выкручена на абсолютный максимум.

Клавдий еще даже не успел восстановить баланс тела в воздухе, как новые Снаряды Ци дракона полностью накрыли его силуэт.

Грохот!

Взрывы снарядов следовали один за другим без малейшей паузы, сливаясь в сплошной рокот. В ослепительных сполохах сияния, подобного свету сотен солнц, смутно угадывалась судорожно бьющаяся фигура Тирана Глубокого мороза: его лапы хаотично двигались внутри этого плазменного ада, тщетно пытаясь вернуть контроль над траекторией.

Параллельно из его пасти вырывался яростный рев, а пространство перед челюстями непрерывно деформировалось. Эта тварь грубой силой зубов буквально выгрызала себе оперативный коридор внутри сплошной стены взрывов, готовясь совершить новый рывок вперед.

Однако на выходе из этого коридора его уже ждали три потока Пепельного дыхания.

Бум!

Едва Клавдий с огромным трудом приподнял голову после ураганной бомбардировки снарядами, как плазменные потоки драконьего дыхания сокрушительным ударом обрушились на его тело. Три луча плазмы одновременно достигли цели, перекрестным росчерком намертво зафиксировав его тело в пространстве.

И силой этой непреклонной, неодолимой мощи его силуэт был грубо швырнут вертикально вниз, к земле.

Темно-серебряное тело гигантского дракона по крутой наклонной траектории устремилось к поверхности. Трение о воздушные массы породило ослепительную волну ударного фронт, и все его тело было окутано ярким ореолом пламени. Потоки драконьего дыхания непрерывно давили сверху, лишая его малейшей лазейки для калибровки положения тела, стремительно несли его вниз и с пугающей силой вколотили точно в Стену Кровавого Черепа.

Прежде уже изрядно изрешеченный разломами и вмятинами оборонительный купол в этот миг как раз пытался планомерно регенерировать.

Фантомные черепа орков стягивались к брешам, заполняя пустоты и стремясь вернуть барьеру былую монолитность.

Ровно до секунды, пока древний хромовйо дракон, прижатый потоками плазмы, со сплошным тараном не врезался в этот купол спиной.

Бум!

Мириады фантомных черепов в эпицентре столкновения тела Клавдия и поверхности барьера мгновенно аннигилировались, обратившись в колоссальное облако сияющих искр.

Вязь новых разломов с безумной скоростью поползла от эпицентра во все стороны, напоминая сполохи молний. Структурные узлы барьера, которые до этого с огромным трудом сдерживали натиск плазмы, начали лопаться один за другим.

Из уголка пасти Салтои хлынула струя свежей крови.

Её ладони судорожно дрожали, но она мертвой хваткой сжимала древко костяного посоха, дюйм за дюймом устремляя его вверх.

Казалось, посох в её руках весил миллионы тонн. При каждом движении её руки крупно дрожали, однако под воздействием её воли вмятина на Стене Кровавого Черепа начала планомерно выправляться, а глубокие трещины — медленно затягиваться.

Однако.

Высоко под куполом неба пепельный красно-железный дракон продолжал непрерывный обстрел, плавно расправляя свои широкие крылья.

На поверхности перепонок темно-красные огненные узоры вспыхнули слепящим светом, начиная от костяного каркаса у основания крыла, энергия по контурам вен устремилась к самым краям крыльев.

Весь размах его исполинских крыльев теперь напоминал полыхающий боевой стяг, с сухим треском колышущийся в потоках воздуха.

И новые Снаряды Ци дракона начали концентрироваться прямо под его крыльями.

В Пепельной форме потенциал Когтей разрушения магии был существенно урезан, однако взамен этого структура его крыльев обрела схожие эффекты, позволяя аккумулировать и формировать снаряды Ци напрямую через плоскость перепонок, без задействования когтей на лапах.

Они, точно мириады палящих звезд, застыли под крыльями Красно-железного дракона неисчеслимыми плотными рядами.

Гарос полуприкрыл веки, опустив леденящий взор на тщетно борющуюся за жизнь серебряную тварь и покрытую разломами Стену Кровавого Черепа.

А затем взмахнул крыльями.

Аккумулированные под крыльями снаряды Ци сплошным метеоритным дождем сорвались с мест, устремляясь к земле. Темно-красные огненные шлейфы прорезали воздушное пространство мириадами световых линий.

Казалось, сам небесный свод обрушился на землю.

Они вместе с потоками драконьего дыхания сплошным шквалом накрыли тело Клавдия и поверхность Стены Кровавого Черепа.

Тело хромового дракона было полностью погребено под этой лавиной взрывов.

Стена Кровавого Черепа также исчерпала лимиты прочности: барьер подвергся тотальному, системному коллапсу.

Мириады фантомных черепов с жутким воем аннигилировались в пламени, и импульс ментального отката синхронно ударил по организму каждого орочьего воина легиона. Огромное количество солдат мгновенно выплюнули кровь, рухнув на колени и обхватив головы лапами; часть воинов и вовсе без чувств повалилась на землю.

Иссушенное тело Салтои судорожно дернулось, и поток крови вырвался из её пасти.

Она предприняла отчаянную попытку задекларировать следующую фразу шаманского заклинания, однако хлынувшая из горла кровавая пена вместе с оглушительным грохотом падающих вокруг снарядов полностью заблокировали её голос.

Наступил сущий апокалипсис.

При при землении каждого отдельного снаряда Ци в долю секунды вырастал исполинский гриб дыма и пламени.

Ослепительные вспышки сияния одна за другой распускались внутри грязно-зеленого моря орочьего легиона, плотными рядами, без конца.

Доспехи орков под воздействием экстремальной температуры плавились и деформировались, намертво спекаясь с кожей. Их тяжелое оружие превращалось в жидкое железо еще до того, как коснуться земли. Их тела внутри этого пожара в долю секунды обращались в обугленные поленья, а затем под ударами взрывных волн рассыпались в прах, увлекаясь потоками раскаленного ветра к небесам.

И это было лишь прелюдией.

Великий дракон прекратил обстрел плазмой, обнажив обугленный, напоминающий кусок прогоревшего угля тело хромового дракона.

— Непреклонный, неодолимый.

— Громогласно взывайте к моему великому имени — Красный Император, Алая Звезда! Всеобщий разрушитель! Ничтожные насекомые под моими ногами, я дарую вам абсолютное истребление! Наслаждайтесь величием своей гибели!

В глазах гигантского дракона вспыхнули искры чистого удовлетворения, и он вновь распахнул свои челюсти.

Бум!

Три столпа божественной кары драконьего дыхания скорректировали свои траектории, перекрестными росчерками выжигая на поверхности земли глубокие магматические желоба.

Орочьи воины, оказавшиеся на пути этих лучей плазмы, даже не успевали издать предсмертный крик, как их тела мгновенно испарялись, не оставляя после себя даже горстки пепла. Векторы драконьего дыхания оставляли после себя сектора абсолютной смерти. Там не оставалось ни единой живой души, лишь тлеющие багровые угли текли по грунту, изливая волны энергии и искажая сам воздух пугающим зноем.

Линия обороны орков слой за слоем стиралась из реальности.

Небо.

Земля.

Всё вокруг окрасилось в глубокий багрово-красный оттенок.

Низкие тучи пыли и сполохи непрерывных взрывов озаряли поле боя со всех сторон, превратив небосвод в багровый купол. Казалось, весь этот мир был целиком погружен в бассейн, до краев наполненный кровью.

Мириады крупиц пепла кружили в воздухе.

Абсолютно все остатки материальных объектов внутри этого пожара превращались в мельчайшие черные частицы, увлекались потоками раскаленного ветра к небесам, а затем, подобно хлопьям черного снега, лениво опускались на землю.

На противоположной стороне, в строи легиона Наусира.

Эльфы, люди, гномы, истинные драконы и великаны, все они, созерцая эту картину, кожей ощутили глубокий, леденящий трепет, замерев на своих позициях в полнейшем шоке.

По законам военной логики.

Именно в этот момент они должны были активировать стремительное наступление, обрушившись на колеблющиеся строи врага, окончательно размазав остатки легионов, продвинув линию фронта и обеспечив максимальную поддержку союзным Легендам.

Но в текущем раскладе сил в этом не было ни малейшей необходимости.

Более того, попытайся они выдвинуться туда сейчас, и их легионы были бы уничтожены без разбора фракций, попав под обстрел, так что лучшим решением было оставаться на местах, созерцая это одностороннее шоу абсолютного истребления.

Многие эльфийские воины пребывали в глубоком замешательстве.

Еще несколько минут назад они с суровой трагичностью затягивали куплеты боевой баллады, в глубине души будучи полностью готовыми отдать свои жизни во славу Империи. Но сейчас... Эльфы переглядывались друг с другом, внезапно осознав, что на этом поле боя для них просто не осталось работы.

Небосвод и земля превратились в изолированную сцену для одного актера.

Легенды обеих фракций выступали лишь блеклым фоном, и это утверждение было справедливо даже для самих Предначертанных бойцов.

Истинный суверен здесь был только один.

Парящий под куполом неба пепельный трехглавый дракон — верховный император королевства Ола, прибывший с просторов Аталана.

— Нет!

Два могучих вождя вместе со всеми уцелевшими орочьими Легендами окончательно исказились в лицах от ярости. Они, словно обезумевшие твари, бросились на красно-железного исполина, тщетно пытаясь заблокировать это тотальное уничтожение. Продолжай его драконье дыхание и снаряды Ци утюжить землю в том же темпе, и весь их легион будет стерт из реальности до последнего солдата.

Однако армия орков уже находилась в стадии системного коллапса.

Характеристики легионного контура испарились, и они закономерно стали слабее.

Силы, которыми их подпитывал строй, точно океанский отлив, стремительно покидали их тела; движения стали вязкими, а скорость реакции просела.

Напротив, контингент Наусира уже воочию осязал контуры абсолютной победы без необходимости проливать кровь, и боевой дух эльфийской армии взлетел до небес.

Параметры характеристик, которыми легионный контур наделял союзных Легенд, закономерно поползли вверх.

В условиях этого перекоса сил орочьи Легенды оказались в критическом положении, будучи не в силах даже пробить оборонительные строи противника. Эльфийские Легенды намертво сковали их маневры, лишив малейшей возможности разорвать дистанцию и нанося им один сокрушительный удар за другим.

— Что это... Да что это вообще за чудовище... — пробормотал один из элитных орочьих бойцов, вскинув голову к небу, а его голос судорожно дрожал от ужаса.

Салтое было нечего ответить.

Опираясь на костяной посох, она стояла в тыловых порядках легиона, и её высохшее тело едва удерживало равновесие.

Она активировала одно шаманское заклинание за другим, тщетно стремясь замедлить ход этой катастрофы, но абсолютно все её контуры грубо аннигилировались силой дракона, и ей удавалось лишь из последних сил удерживать искры жизни ничтожно малой части воинов своего племени.

— Отступаем.

— Всем легионам — оперативное отступление!

Наконец, Верховный Вождь Кровавого Черепа была вынуждена покорно принять этот вердикт, поражение своей армии от силы одного-единственного дракона, отдав приказ к отходу.

В то же мгновение, созерцая непрекращающиеся потоки драконьего дыхания и заполняющие небосвод плазменные снаряды Ци, выражение её лица стало абсолютно спокойным.

Определенные метаморфозы запустились внутри её структуры.

На её иссушенной коже глубокие, поперечные морщины под воздействием невидимой высшей силы начали планомерно разглаживаться, исчезая одна за другой.

Обвисшие мышцы вновь обрели пугающую плотность, а высохший каркас тела налился первобытной силой.

Её спина безупречно выпрямилась: превратившись из сгорбленной старухи в стройную, полную мощи женщину, параметры её ауры стремительно поползли вверх — точно вновь проснувшийся после многовековой спячки вулкан.

Омолодившаяся Салтоя вновь вскинула костяной посох.

Исполинская темно-красная волна энергии изверглась с навершия, неся в своей структуре мириады древних рун.

Эти импульсы непрерывным потоком проносились по пространству.

Деформируя и блокируя векторы драконьего дыхания, обволакивая, искажая траектории и отбрасывая вспять летящие снаряды Ци.

Бум! Бум! Бум!

Отраженные снаряды Ци устремились обратно к небесам, взрываясь ослепительными огненными сферами. Этот фейерверк заставил сражающихся Легенд в панике броситься врассыпную, а самого Красно-железного дракона — прервать выдох плазмы, мощным взмахом крыльев заложив крутой боковой маневр для ухода с траектории.

Баром издал яростный, полный бессильной злобы рев, сокрушительным ударом топора вынудив верховного Рыцаря Солнца отступить на полшага назад.

Затем он резко развернулся, на максимальной скорости устремляясь в сектор, прикрытый энергетическими импульсами Салтои.

Остальные орочьи Легенды поспешили последовать его примеру, начав спешный отход по коридору безопасности, который Верховный Вождь выковывала ценой собственной жизненной энергии.

Пепельный трехглавый дракон опустил взор, зафиксировав омолодившуюся Салтою.

Он слегка приоткрыл челюсти, готовясь нанести удар, но в следующую долю секунды кожей ощутил приближение смертельной опасности: его отточенный в боях инстинкт буквально орал, что продолжи он обстрел, и Салтоя умрет, но направит весь свой разрушительный потенциал лично против него.

Вступать в поединок не на жизнь, а на смерть против верховного чернокнижника Предначертанного ранга, готового пожертвовать собой, несло в себе слишком высокие риски для Гароса.

Того запредельного уровня разрушений, который он уже успел учинить на этом поле боя, было более чем достаточно. Отдавать свою жизнь за интересы Наусира он не собирался.

Его жажда разрушения была полностью удовлетворена, он от души повеселился, обстреливая легионы, и теперь его рассудок был абсолютно хладнокровен.

Быстро взвесив все факторы в уме, он закрыл свои пасти. Сияние внутри его грудной клетки начало планомерно угасать, внешние параметры структуры продемонстрировали признаки легкого утомления, а линии энергии в разломах чешуи заметно поблекли.

И именно в это мгновение.

Темно-серебряный силуэт стремительно взмыл над пепелищем.

Тиран Глубокого мороза Клавдий.

Прежде он неподвижно лежал в бурлящей магме на земле, сплошь покрытый гарью, отчего его серебряная чешуя сменилась угольно-черным оттенком, практически слившись с контурами выжженной пустыни. Перепонки крыльев были разорваны в клочья, напоминая обгоревшие на пожаре тряпки с огромными прорехами; кости скелета были сломаны в нескольких местах, внутренние органы обнажены, глаза плотно прикрыты, а аура отсутствовала вовсе.

Внешне он ничем не отличался от брошенного на поле боя трупа

Однако его глаза распахнулись вновь.

Из его глотки вырвалось низкое, утробное урчание — словно жуткий голодный дух восстал из могилы.

Глотка, Пожирающая Миры — Апокалиптический Пир.

В моменты, когда твоя жизнь висит на волоске, энергетические ресурсы исчерпаны, а тело находится на грани тотального коллапса, твое чувство первобытного голода взлетает до абсолютного пика. Твой организм полностью игнорирует любые физические увечья и боль, абсолютно каждая твоя атака наделяется эффектом поглощения жизненных сил цели, а мощность Домена Глотки, Пожирающей Миры — выкручивается на максимум.

— Красный Император!

Тиран Глубокого мороза издал пугающий рев, и волны вырвавшейся из его тела стужи соткались в тонкую ледяную корку, намертво зафиксировав обнаженные внутренние органы и стабилизировав сломанные кости скелета.

Его тело камнем взмыло вверх, по прямой траектории устремляясь к парящему под куполом неба Красно-железному дракону.

Эта тварь выжила?

Не оставалось сомнений, что среди истинных драконов Предначертанного ранга не существовало существ, которых можно было бы безнаказанно списывать со счетов.

Гарос опустил головы, пристально взирая на хромового дракона. Едва угасшее сияние внутри его грудной клетки вспыхнуло вновь, а линии энергии опять налились белым калением.

Однако хромовой дракон не стал атаковать его в лоб.

Приблизившись к сектору отступающих орочьих Легенд, Клавдий резко скорректировал положение правого крыла, прочертил в воздухе крутую дугу и всем своим весом обрушился на одного из орков.

Багряный Вождь Баром.

Он находился в процессе поспешного отхода. Всё его тело было усеяно глубокими ранами от клинка верховного Рыцаря Солнца. В некоторых местах разрезы доходили до костей, в других — глубоко пластовали мышечные волокна. К тому же его плечо было насквозь пробито серебряной стрелой Эллариан, и пусть ему удалось уберечь от удара критические узлы структуры, общее состояние его параметров было критическим.

Скорость хромового дракона была пугающей.

В миг, когда Багряный Вождь успел прийти в себя, морозные волны первобытного голода уже полностью сковали его толо, заставив движения на долю секунды оцепенеть.

И этой единственной секунды Клавдию хватило, дабы всем телом подмять его под себя.

Челюсти распахнулись на максимальный анатомический угол, потенциал Глотки, Пожирающей Миры был выкручен на абсолютный предел, а воронка Поглощения Магии бешено закрутилась внутри его пасти, сформировав бездонный вакуум. И Домен Предначертанного вождя орков вместе с его плотью, кровью и всем каркасом тела был в один присест втянут внутрь этой воронки.

Грозный Предначертанный боец просто перестал существовать.

Уничтожен одним глотком.

Кадык хромового дракона мерно двинулся вверх и вниз, издав довольное утробное урчание.

И сразу после этого глотка параметры его тела начали восстанавливаться с пугающей скоростью, видимой невооруженным глазом: обугленная чешуя вновь обрела серебряный блеск, а глубокие разломы на броне затягивались на глазах.

Масса плоти и крови Предначертанного вождя, пусть и уступала по своим характеристикам параметрам драконьего племени равного уровня, вполне хватило, дабы находящийся при смерти ящер мгновенно вернул себе искры полноценной жизнедеятельности.

Однако этого по-прежнему было мало.

Тиран Глубокого мороза бросил короткий взгляд на преисполненных боевым духом эльфов, а затем сфокусировал взор на панически бегущих остатках орочьего легиона.

И камнем бросился вниз.

Словно сорвавшийся с небес метеорит, он со сплошным тараном вредился в самые плотные строи отступающей армии орков.

Его исполинское тело кружилось, и он рвал клыками и пожирал солдат внутри этих масс. При каждом его развороте в воздухе поднимались фонтаны крови, мириады орков, кажущиеся крошечными муравьями на фоне его габаритов, гравитационным полем засасывались прямиком в его раскрытую пасть. Он даже не тратил времени на пережевывание плоти, с ходу сглатывая солдат сотнями.

Двое орочьих Легенд предприняли отчаянную попытку заблокировать этот беспредел, однако за долю секунды точно так же превратились в очередную порцию корма внутри его глотки.

— Клавдий! — раздался оглушительный, полный ярости крик.

Хромовой дракон лениво повернул голову в сторону Верховного Вождя Кровавого Черепа. Струйки свежей крови еще стекали по его челюстям, а на морде заиграла жуткая ухмылка: — Прошу прощения, Салтоя. Но я ведь честно предупреждал тебя, в миг, когда мой первобытный голод перешагнет критические лимиты, плоть и кровь твоих орков вполне сгодится мне в качестве легкой закуски, дабы забить зубы.

Договорив, он резко расправил свои обновленные крылья, вновь взмывая к небесам.

— Красный Император!

— Наш поединок не окончен! В следующий раз мы скрестим когти вновь, и тогда ты гарантированно займешь свое место на моем пиршественном столе!

Выплюнув эту финальную угрозу, хромовой дракон, пользуясь общим хаосом битвы, поспешно скрылся с поля боя. Контуры его исполинского тела в считанные секунды превратились в крошечную черную точку на горизонте, а затем окончательно растворились внутри плотного облака пыли, оставив на небесах лишь медленно тающий след из морозного инея.

— Армия орков обратилась в паническое бегство, нам необходимо развернуть стремительное преследование, дабы полностью зачистить сектор. Каково твое состояние?

Верховный Рыцарь Солнца Наусира плавно приземлился рядом с красно-железным драконом, задав вопрос.

Его доспехи были сплошь покрыты брызгами орочьей крови, дыхание оставалось прерывистым, однако взор по-прежнему был острым и пронзительным.

Морда Гароса осталась бесстрастной, и он сухо отчеканил: — Нахожусь в состоянии экстремального утомления.

Солнечный эльф с весьма специфическим выражением лица провел по нему взглядом.

Этот драконий император дышал абсолютно ровно. И пусть на его броне присутствовали шрамы и порезы от когтей Клавдия, в комплексе в его структуре не проглядывалось ни малейших признаков реального утомления или проседания характеристик.

Экстремальное утомление?

Чистая ложь, в которую эльф не поверил ни на секунду.

К тому же, что примечательно, дракон продолжал удерживать в активном состоянии одну из своих дополнительных фантомных голов; её глаза горели ярким блеском, а сама голова совершала едва заметные калибровочные движения, словно непрерывно удерживая в фокусе внимания какую-то конкретную точку пространства на огромном удалении.

Теламонд не стал плодить лишних вопросов и развивать тему.

Он плавно склонил голову, выполнив перед красно-железным великаном безупречный рыцарский поклон.

— Красный Император, Гарос Игнас... От лица абсолютно каждого воина Наусира и союзных государств, которому благодаря твоему триумфу сегодня не пришлось пожертвовать своей искрой жизни на этом поле боя, я выражаю тебе глубочайшее почтение.

— И я от всей души надеюсь, что Империя Наусир и твое королевство Ола всегда будут удерживать позиции на одной стороне баррикад.

Договорив, он резко развернулся, устремляясь вслед за ушедшими в преследование Легендами.

Красно-железный дракон не стал взмахивать крыльями, оставшись неподвижно парить на запредельной высоте.

Одна из его голов опустила взор вниз, безмолвно созерцая, как грязно-зеленая лавина армии орков в панике катится на юг, а серебристо-белый прилив эльфийских легионов непрерывно уничтожает их тылы. Между двумя армиями расстилался сектор абсолютной смерти, а сплошное выжженное пепелище, усыпанное глубокими воронками и магматическими желобами, сочащимися лавой, напоминая сущий ад.

Вторая же голова продолжала удерживать динамический фокус. Её зрачки пульсировали звездным блеском, а взор ни на миллиметр не смещался с одного-единственного вектора на горизонте.

И на этом аккорде занавес этого колоссального сражения начал планомерно опускаться.

Новый календарь, год 564.

Легионы Империи Наусир под руководством Предначертанных бойцов инициировали тотальное контрнаступление против сил Кантума.

Красный Император, Алая Звезда, выступив на стороне Наусира в секторе Чернокаменной пустоши, силой своего тела призвал на землю апокалиптическую кару стихийного бедствия. Продемонстрировав непреклонную, неодолимую мощь, он в лобовом столкновении полностью уничтожил легионные строи Кровавого Черепа и нанес тяжелейшие увечья древнему хромовому дракону Клавдию, вынудив того спасаться бегством. Его пугающее драконье величие ослепительной вспышкой прогремело по просторам всей Оротары.