Облака казались объятыми бушующим пожаром, окрасившись в багрово-красные тона.

Разгромленный легион орков непрерывно катился на юг.

Их оборонительные порядки были полностью уничтожены, брошенные стяги и оружие усеивали выжженную равнину, а организованный отход окончательно превратился в паническое бегство. Легионы Наусира, напротив, наступали с неодолимой мощью: сильные бойцы Легендарного ранга шли на острие атаки, точно бритвенные лезвия рассекая остатки армии противника.

Вскоре преследующие войска ступили в сектор, сплошь покрытый магматическими желобами и воронками от взрывов.

Температура воздуха здесь была экстремально высокой, и при каждом вдохе глотку обжигало жаром.

Взору открывалось сплошное пепелище и смерть. Сквозь глубокие трещины в растрескавшейся земле бурлили потоки темно-красной лавы, а серо-белые куски пепла непрерывно взмывали в воздух и опускались обратно, оседая на доспехах и коже и отзываясь покалывающей болью.

Картина ландшафта была мертвенно-тихой, напоминая сущий ад.

Не будь солдаты защищены легионными контурами, удушающие волны зноя и повсеместная гарь в кратчайшие сроки унесли бы жизни рядовых бойцов.

Большинство солдат начального уровня не смогли бы преодолеть этот сектор в одиночку.

Только находясь внутри защитного купола армии, они были способны выдержать условия этого ада, созданного остаточными эффектами драконьего дыхания.

И именно в миг, когда воины лично пошли по этой выжженной земле, они с пугающей отчетливостью осознали, какому тотальному истреблению подвергся легион орков мгновение назад.

Стихийное бедствие, не оставившее врагу шансов.

На грунте виднелись мириады обугленных следов. Часть останков сохраняла искаженные очертания тел, а часть и вовсе превратилась в бесформенный прах.

Даже у солдат с самой закаленной и прочной волей при марше по этому пепелищу, вдыхая концентрированный запах смерти и серы, рука инстинктивно тянулась к оружию, а взор устремлялся к небесам, к огромному темному силуэту, по-прежнему парящему на запредельной высоте.

Великий дракон оставался там.

Массивный каркас его тела заслонял огромный участок неба, отбрасывая на землю густую тень. Казалось, что внутри его структуры была скрыта сила, способная аннигилировать всё сущее.

Красно-железный дракон кожей ощущал на себе сотни пристальных взглядов.

Там были благоговение, первобытный ужас, искренняя благодарность и чистый шок перед лицом абсолютного могущества.

Однако он давно адаптировался к подобному отношению, оставаясь совершенно равнодушным.

Параллельно с фиксацией обстановки на земле и калибровкой пространства на предмет скрытых колебаний маны, он детально анализировал в уме итоги прошедшего поединка.

Боевая эффективность этой мутационной формы... воистину запредельная».

Рассуждал он про себя.

Тиран Глубокого мороза выступил идеальным точильным камнем для проверки сил.

Стиль боя хромового дракона был свирепым и коварным, а потенциал рукопашного клинча нес в себе смертельную угрозу для любого соперника. Окажись на месте Гароса иной Предначертанный боец, даже чистокровный дракон этого ранга, — ему пришлось бы проявить невероятные усилия и перенести массу тяжелых увечий под его клыками.

И в то же время.

Эта кампания позволила Гаросу на практике освоить все ключевые параметры Пепельной формы.

«В комплексе она объективно на голову выше формы Разрывающего Пространство».

Это не было отрицанием ценности прошлой трансформации.

Показатели скорости и маневренности той формы в специфических тактических симуляциях оставались незаменимыми. Однако если сопоставлять чистый потенциал разрушения, лобового подавления и ликвидации целей, то Пепельная форма безоговорочно удерживала первенство.

Но сильнее всего Гароса радовал тот факт, что стоило его драконьему дыханию намертво зафиксировать хромового дракона в пространстве, как исход поединка был предрешен окончательно.

Не предприми Клавдий попытку к бегству, и при его тогдашнем критическом состоянии, еще один точный выстрел плазмой гарантированно стер бы его из реальности.

От его тела не осталось бы даже обломков костей.

Стоит помнить, что расовые физические параметры Предначертанного дракона мало в чем уступали его собственным характеристикам.

Базовая защита хромовых драконов весьма прочна, а Тиран Глубокого мороза и вовсе занимал вершину в этой категории, но даже его броня оказалась абсолютно не в силах сдержать мощь Пепельного дыхания.

«Оставайся я в прежней обычной форме или в облике Разрывающего Пространство...»

Прикинул Гарос в уме.

По его расчетам, ему потребовалось бы в обязательном порядке активировать Сияющую форму, дабы нанести Тирану Глубокого мороза повреждения аналогичной тяжести.

И более того, в процессе рукопашной схватки ему самому пришлось бы принять на себя колоссальный объем встречного урона. О былой легкости и контроле ситуации не шло бы и речи. Поединок превратился бы в глухую, изнурительную войну на истощение, где победа всё равно осталась бы за ним, но цена триумфа оказалась бы пугающе высокой.

В этой же битве он на протяжении всего боя удерживал тотальное превосходство.

Лишь в центральной фазе поединка, загоревшись идеей протестировать параметры Пепельной формы в условиях ближнего боя, он осознанно пошел на сближение, что и открыло перед Клавдием мимолетную лазейку, позволив тому оставить на его броне несколько рваных ран.

Да и раны эти были поверхностными, никоим образом не влияя на общую жизнедеятельность тела.

Вывод тестирования был предельно прозрачен.

Потенциал ближнего боя в Пепельной форме действительно немного снизился, но это было бесконечно далеко от понятия «уязвимости».

Показатели защиты, скорости реакции и физической силы пусть и просели, по-прежнему удерживали планку на невероятно высоком уровне.

И эта плата за колоссальное превосходство в энергии была абсолютно оправданной.

Клавдий, без сомнения, был полностью солидарен с этим выводом.

Наверняка этот хром-дракон в процессе бегства судорожно анализировал в уме каждый эпизод боя, тщетно пытаясь нащупать стратегическую брешь в его структуре. Однако Гарос глубоко сомневался, что той твари удастся найти реальный вектор противодействия.

На самом деле.

Держи Гарос дистанцию боя с самого начала, планомерно и без лишней спешки выжигая Клавдия потоками плазмы и снарядами Ци, плавно сокращая лимиты его энергии...

У него были все шансы завершить эту битву без урона.

Одержать безупречную победу над Предначертанным соперником, для этого между бойцами должна пролегать колоссальная пропасть в силе.

И Пепельная форма открывала перед ним такую перспективу.

«Главный минус — мутационные формы физически не способны существовать перманентно».

Мысленно вздохнул Гарос.

Над решением этой проблемы он детально размышлял уже далеко не в первый раз.

«По мере циркуляции внутренних циклов организм начинает планомерно адаптироваться к метаморфозам, запуская процесс исправления структуры. Даже если я осознанно расходую очки мутации для удержания формы, это способно лишь замедлить процесс коррекции, но не остановить его полностью».

Его биологическая структура воспринимала мутационное состояние как специфическое отклонение от нормы, требующее незамедлительного исправления.

Точно иммунная система, ликвидирующая чужеродные элементы, организм шел на все, дабы вернуть тело на исходную эволюционную траекторию.

Изначально это свойство было его сильной стороной, но в текущем контексте превратилось в жесткий ограничитель.

Гарос задумчиво уставился вдаль, и в его глазах пульсировали искры ментальной энергии.

Сейчас его главной стратегической целью было зафиксировать в структуре необходимые мутационные формы, получив возможность мгновенно переключаться между ними прямо по ходу боя.

К примеру, активировать форму Разрывающего Пространство, дабы на запредельной скорости разорвать дистанцию боя, и заняв идеальную позицию, мгновенно переключиться в Пепельную форму для ураганного обстрела плазмой, а когда израненный, истекающий кровью враг ценой колоссальных потерь наконец прорвется к нему вплотную, в долю секунды вернуть форму ближнего боя, и сокрушительным лобовым ударом поставив точку в его существовании.

Добейся он такого контроля...

И в мультивселенной едва ли нашлась бы сила, способная выстоять против него..

«Каким способом можно зафиксировать мутационные формы, сделав сам процесс контролируемым?»

Гарос неоднократно прокручивал этот вопрос в голове.

Опираясь сугубо на собственные механизмы адаптивной эволюции, нащупать верное решение было крайне трудно.

В конце концов, это были базовые инстинктивные алгоритмы организма, которые не подчинялись напрямую воле разума. Появится ли необходимая характеристика при следующей трансформации — зависело исключительно от слепой удачи, без каких-либо гарантий.

Однако, помимо стандартных векторов эволюции, существовал еще один потенциальный сценарий.

«Слеза Бессмертия, возникшая после уничтожения демона бойни Абаддона».

Мысли Гароса вернулись к деталям того затяжного поединка с высшим демоном Бездны.

Абаддон виртуозно и мгновенно менял свои боевые формы прямо по ходу сражения.

В одно мгновение он действовал с дикой, яростной грацией хищного зверя, а в следующее — растворялся в пространстве, словно зловещая тень. Каждая трансформация протекала безупречно, словно боевые формы были для него лишь элементами доспехов, которые он менял по своему усмотрению.

«Если поглотить Слезу Бессмертия в момент прорыва на уровень Предначертанных, то с некоторой вероятностью можно перенять способности или крупицы силы его прежнего владельца».

Именно эти сведения были жестко зафиксированы в его драконьем наследии.

А эволюционный вектор Абаддона, без сомнения, выстраивался вокруг алгоритмов мгновенной смены боевых режимов.

К тому же при каждой радикальной трансформации структуры его характеристики получали весомый прирост. Если Гаросу удастся инкорпорировать схожий навык в свой арсенал, шансы взять мутационные процессы под полный контроль разума возрастут многократно.

«Подобное наследование характеристик — лотерея, где всё решает удача».

«А моя удача...»

«...на самом деле весьма неплоха».

Или, выражаясь точнее, абсолютно любое существо, сумевшее пробиться на Коронный ранг, априори обладало колоссальным запасом удачи.

Достигнув определённого уровня, подобную удачу можно даже назвать судьбой, неизбежным результатом совпадения множества скрытых факторов.

Все, кто сумел остаться в живых в этой мясорубке вселенной, были любимцами судьбы.

Поверженный им и подчиненный Райнхарт, ликвидированный им Король Великанов — все эти фигуры до встречи с Гаросом двигались по эволюционной лестнице с пугающей скоростью, и казалось, сам мир вращался вокруг их интересов.

И личная судьба Гароса совершенно точно занимала высшую планку.

Благословение Алии также подлило масла в этот огонь.

Факты говорили сами за себя. Проведение второй мутации мгновенно открыло перед ним запредельную Пепельную форму. Более того, полученная ранее Слеза Бессмертия Абаддона по своему стратегическому вектору идеально резонировал с концепцией трансформации множества форм, что служило еще одним весомым доказательством.

Вжух!

Сухой шелест рассекаемого крыльями воздуха донесся со стороны, подняв легкий круговой поток ветра.

Гарос отбросил лишние мысли, приподняв главную голову. К его фигуре, мерно взмахивая крыльями, приближалась зеленая королева Сероль.

Она не стала принимать участие в преследовании орочьих Легенд вместе с эльфийским легионом, предпочтя вернуться к нему.

Крылья драконицы плавно описывали в воздухе изящные дуги. Она шла на сближение без лишней спешки, анатомически напоминая подхваченный ветром изумрудный лист.

Зависнув бок о бок с Гаросом, она ленивым взмахом кончика хвоста разогнала парящие перед глазами хлопья пепла.

— Какое восхитительное зрелище. О да, это походило на триумфальный перформанс, а вовсе не на банальный поединок.

— Красный Император, всеобщий разрушитель.

Она с улыбкой продублировала титул, который Гарос громогласно озвучил над полем боя.

— Твои декларации... звучали точь-в-точь как речи закоренелого злого дракона, празднующего победу на пепелище, а вовсе не как заявления законопослушного дракона, бьющегося за сохранение порядка на континенте.

В её интонации слышались нотки легкой иронии, лишенной, впрочем, малейшей враждебности.

— Знай я заранее, что тебе по вкусу подобный стиль, я бы помогла тебе составить более детализированный текст.

Продолжала Сероль. — Например, вплести туда формулировки вроде "я — стихийное бедствие", "я — карающее пламя", "выжженная пустыня" или "сумерки финала времен". Это звучало бы более монолитно, ритмично и обеспечивало бы запредельное давление на разум врага.

Главная голова Гароса слегка повернулась, зафиксировав взор на ней.

— Пепельная форма оказывает определенное деструктивное воздействие на мой характер, — произнес он глубоким тоном. — К примеру, прямо сейчас в моей структуре доминирует жажда к высвобождению энергии и тотальному уничтожению, стремление обратить всё сущее в пепел. И эти импульсы просачиваются в мои методы выражения мыслей, делая меня на порядок более... эксцентричным, чем обычно.

Сероль кокетливо моргнула, без обвинения вставив слово: — Можно сказать - высокомерным.

— Это лишь внешние параметры высокомерия, — Гарос не стал отрицать очевидного. — Разум полностью контролирует ситуацию. К тому же данный эффект проявляется с максимальной силой лишь в первые часы после проведения мутации, и по мере адаптации структуры это влияние планомерно сойдет на нет.

— Я знаю, — зеленая драконица плавно кивнула.

— Еще во время первой мутации все твое тело начало источать первобытную остроту, я зафиксировала это сразу. Данный инцидент лишь окончательно подтвердил мои расчеты.

— Но главное — твоя эволюционная основа осталась неизменной.

Она сделала короткую паузу, и её тон стал более серьезным.

— И на самом деле это огромный плюс.

— О?

Гарос посмотрел на нее, слегка наклонив голову набок в ожидании продолжения мысли.

— Эпохи сменяют друг друга, миры трансформируются, и мы не имеем права оставаться закостенелыми в своих шаблонах, — пояснила Сероль. — Твоя эволюционная основа незыблема, но изменение внешних методов выражения мыслей — этого фактора с лихвой хватит, дабы враги полностью запутались в своих расчетах.

— Любой аналитик, пытающийся сейчас разработать против тебя контрмеры, наверняка пребывает в глубоком замешательстве.

— Они понятия не имеют, под какой конкретно боевой режим подстраивать свои оборонительные схемы. Под острую как бритва форму Разрывающего Пространство или под этого всеобщего разрушителя, изрыгивающего плазму.

— А соперник, чьи действия невозможно спрогнозировать, многократно опаснее сильного врага со статичным стилем ведения боя.

Гарос едва заметно кивнул, признавая справедливость этой логики.

— В этом суждении есть зерно правды.

— Внешние колебания характера не имеют значения. Разум абсолютно спокойно воспринимает подобные метаморфозы, пока они не оказывают деструктивного влияния на глобальные стратегические цели. Способность транслировать одну и ту же непреклонную волю через качественно разные боевые режимы заставит тех тварей, что тайно ведут за мной наблюдение, растратить массу ресурсов на пустые расчеты.

— Именно, — уголки пасти зеленой драконицы поползли вверх, обнажив плотные ряды чистых острых зубов.

— Ну так что... — её интонация вновь стала лукавой и вкрадчивой.

— ...могу ли я рассчитывать, что в один прекрасный день мутационные процессы откроют пред нами принципиально иную грань твоего характера?

— Например, вместо громогласных деклараций о "всеобщем разрушении" и "абсолютном истреблении", ты тихим, бархатным голосом, полным обжигающей нежности, произнесешь нечто вроде: "позволь мне согреть твое ранимое сердце"?

Гарос: «...»

Он безмолвствовал в течение нескольких секунд, после чего плавно отвернул главную голову в противоположную сторону, полностью проигнорировав выпад Сероль.

Драконица издала тихое довольное урчание, растянув пасть в улыбке.

Впрочем, развивать эту тему и дальше она не стала, прекрасно зная чувство меры.

Отсмеявшись, она убрала с лица следы веселья, сменив мимику на сугубо деловую: — Ладно, оставим шутки, перейдем к реальным вещам.

— Масштаб этой кампании принял колоссальные обороты. Наусир инициировал тотальное контрнаступление по всему фронту, а ты в открытую аннигилировал ударный легион Кровавого Черепа, закрепившийся на Чернокаменной пустоши. Их Верховному Вождю пришлось пожертвовать остатками жизненных сил, дабы с огромным трудом увести уцелевших солдат. Цена этого поражения для орков просто чудовищна.

— Однако святые заступники Кантума до сих пор так и не соизволили явиться на поле боя.

Её тон стал предельно строгим: — Подобное поведение абсолютно не вяжется со спецификой орков.

— Эти дикари, по всем законам логики, даже осознавая тотальное превосходство сил противника, должны были с яростным ревом броситься на передовую, дабы скрестить оружие с бессмертными Наусира. Они бы сделали все, но не стали хранить такое глухое молчание, полностью заблокировав даже малейшие эманации своей божественной ауры.

Взор Гароса слегка потемнел.

В процессе поединка его внимание далеко не полностью замыкалось на аннигиляции легионов или схватке с хромовым драконом. Он перманентно удерживал часть ментальных ресурсов в полной боевой готовности, ежесекундно ожидая лобового выхода полубогов орков из пространства.

Однако всё это время он словно вел войну с призраками.

Легион Кровавого Черепа был полностью разгромлен, Тиран Глубокого мороза в панике бежал с поля боя, кампания перешла в фазу финальной зачистки остатков армии, а святые заступники так и не проявили ни единого признака присутствия.

«Словно как удушливый покой перед яростным штормом».

Помолчав секунду, произнес Гарос. — На поверхности идеальная гладь, но в глубинах пространства уже бушуют деструктивные течения. Орки гарантированно аккумулируют ресурсы под какой-то запредельный удар.

Полубоги не вступали в бой.

Это означало одно из двух: либо они выжидали идеального стратегического мгновения, которое, по их расчетам, способно в секунду перевернуть весь расклад сил в кампании; либо они готовили к активации специфический инструмент, выходящий за рамки обычного оружия, способный радикально переписать весь ход войны.

И любой из этих векторов гарантировал, что следующее лобовое столкновение будет сопряжено с запредельными рисками.

— Я пришла к абсолютно аналогичным выводам, — Сероль согласно кивнула, и её мимика была предельно серьезной. — Поэтому ни в коем случае нельзя расслабляться, почивая на лаврах этого мимолетного триумфа, Гарос. Сейчас твоя фигура привлекла к себе чересчур много внимания. И пусть мне безумно импонирует этот статус, я более чем уверена, что мириады зловещих насекомых и хищных тварей уже воспылали к тебе глубинной, сочащейся кровью ненавистью.

— Я полностью контролирую риски.

Глубокий голос красно-железного дракона был незыблем. — При любых раскладах в бою сохранение моей собственной жизни всегда удерживает высший приоритет. Победа - важный фактор, но оставаться в живых это гораздо важнее.

— Вот и отлично.

Сероль плавно сменила вектор беседы: — И еще один нюанс — Клавдий остался в живых.

— Этот хромовой дракон хоть и является психически больным, но именно безумцы сплошь и рядом выкидывают фокусы, которые невозможно просчитать.

— Когда орки подписывали с ним вассальный контракт, они едва ли рассчитывали, что эта тварь в открытую и без тени сомнений нанесет им удар в спину прямо по ходу боя, полностью наплевав на потенциальный гнев святых заступников Кантума и растоптав любые обязательства.

— Эта фигура действительно представляет собой скрытую угрозу.

Гарос медленно кивнул.

В этот момент зеленая драконица окинула его массивное тело внимательным взором, зафиксировав, что Облик Астрального Я по-прежнему активен. Она удивленно моргнула.

— Почему ты до сих пор не вернул телу обычный вид? — спросила она. — И почему эта твоя дополнительная голова непрерывно совершает круговые движения? Ты хоть раз за эти часы моргнул? Глаза не пересохли?

Главная голова Красно-железного дракона плавно повернулась, обнажив ряд острых зубов.

— Мой взор намертво зафиксировал траекторию бегства раненой добычи.

— И на данном этапе боя эта тварь оказалась в состоянии абсолютной изоляции от внешних сил.

Скрытая угроза?

Если в контексте орков ему приходилось перманентно просчитывать риски лобового удара полубогов, то Клавдий, умудрившись объявить войну эльфам, ураганным маршем прошелся по тылам самих орков, собственноручно разнеся в щепки фундамент своего единственного укрытия.

Гарос не собирался упускать эту лазейку.

Но стоило ли ликвидировать этого хромового дракона?

Он склонялся к тому, чтобы захватить эту тварь живьем и полностью подчинить своей воле.

И этот сценарий был абсолютно жизнеспособен.

Характер всегда предопределяет исход боя.

Будь на месте Клавдия существо с психотипом Повелителя Грома, фракционный лидер, ведомый масштабными стратегическими целями и монолитной, несгибаемой волей, — Гарос даже не стал бы тратить ресурсы на попытки дрессировки. При таком раскладе врага следовало стирать из реальности до последнего атома.

Однако психологический портрет Клавдия был бесконечно далек от категории лидеров.

И пусть он носил грозный титул Тирана, к роли истинного монарха его анатомия духа не имела ровным счетом никакого отношения.

В глазах Гароса этот хром-дракон являлся не более чем бешеной псиной.

А любую бешеную псину при надлежащем подходе можно взять на прочный поводок.

Что же касается его ментального расстройства в виде бесконечного обжорства, то, будучи классической патологией драконьего разума (наряду с деструктивной манией поглощения магии), терапевтические алгоритмы её купирования были жестко зафиксированы в его драконьем наследии, и сам процесс лечения не требовал запредельных затрат ресурсов.