Угли медленно опадали с небес, подобные серому снегопаду.

Облака пыли, подсвеченные пробивающимся из-за горизонта светом, отливали тёмно-багровым оттенком. Издалека доносились звуки рогов преследующей армии, постепенно становясь всё более далёкими и нечёткими.

Два гигантских дракона зависли в вышине между мёртвой тишиной и далёким шумом.

Один был тёмным, как остывшая лава, другая — изумрудно-зелёной, словно глубокий омут.

Выслушав слова Гароса, зеленая королева Сероль блеснула пониманием в глазах. Она не выглядела удивлённой и лишь слегка кивнула.

— Я так и думала, что ты не отпустишь его просто так.

Сероль продолжила:

— Этот хромовой дракон оскалил на тебя клыки на поле боя, а напоследок, перед тем как сбежать, ещё и бросил угрозу. С твоим характером, как ты мог позволить предначертанной легенде выскользнуть из твоих когтей? Тем более когда он уже тяжело ранен. Лучше всего настичь и убить его. Подобную угрозу нельзя оставлять созревать.

Она на мгновение замолчала и склонила голову набок.

Главная голова Гароса слегка повернулась, и его взгляд упал на зелёную драконицу.

— Моя цель — не убить его.

— Что?

В глазах зеленой королевы промелькнуло удивление.

Затем она пристально всматривалась в Гароса на протяжении нескольких вдохов. В её светящихся зеленью вертикальных зрачках сначала отразилось замешательство, которое затем сменилось озарением.

— Ты хочешь взять его живьём? — пытливо спросила она.

Гарос кивнул:

— Да, взять живьём. А затем приручить.

Пока он говорил, одна из его второстепенных голов слегка повернулась. Его взгляд пронзил плотные тучи пыли и пространственное расстояние, полностью запечатлев бегущий тёмно-серебряный силуэт.

Гарос холодно ухмыльнулся.

Обидел великого Красного Императора, Алую Звезду, и думает, что сможет сбежать?

Либо обезглавливание, либо участь пса.

Стоящая напротив Сероль слегка наклонила голову, словно проверяя, не ослышалась ли она.

— Взять живьём дракона уровня предначертанной легенды? О, мой дорогой Гарос, ты ведь должен понимать, что это значит. Взять его живьём во много раз сложнее, чем просто прикончить.

— Я знаю, — ответил Гарос. — Это трудно. Но это не обязательная к выполнению задача, а лишь попытка. Если не получится, и если его сопротивление окажется слишком яростным или цена поимки превысит выгоду, тогда я убью его. Я не стану рисковать жизнью ради приручения безумного дракона.

Сероль кивнула, признавая эту логику.

— Но почему ты хочешь приручить его? — На её морде отразилось недоумение. — Это не похоже на тебя, Гарос. Ты не из тех коллекционеров, что любят собирать редких существ, чтобы собрать под своим началом все виды драконов ради удовлетворения какой-то прихоти. И ты не тот монарх, которому нужно покорить безумного дракона, чтобы выставить напоказ свою власть. Твоему авторитету не нужны подобные доказательства. К тому же у тебя нет никаких эмоциональных привязанностей к Клавдию. Вы сегодня виделись впервые — если не считать того, что он укусил тебя пару раз, а ты едва не забил его до смерти. Что он может тебе дать?

Гарос молчал несколько секунд.

В его глазах отражалась кружащаяся в небе пыль. С задумчивым видом он медленно произнес:

— Потому что я не хочу убивать слишком много драконов. Особенно тех, кто способен достичь уровня предначертанной легенды.

Услышав это, зелёная драконица выказала крайнее изумление.

Она сделала круг вокруг Гароса, тщательно и детально осматривая его от макушки до кончика хвоста и обратно, словно смотрела на кого-то, кого никогда по-настоящему не знала.

— Неужели ты... — протянула она с лукавством, — на самом деле расист, ставящий драконью расу превыше всего? Если так, Гарос, то ты отлично это скрывал. Я замечаю это впервые.

— Нет, — Гарос покачал головой. — У меня нет врождённого чувства долга перед судьбой драконьего рода. Я не стану бескорыстно помогать какому-то дракону только потому, что мы одной расы, и не стану жертвовать собственными интересами ради общего блага драконов.

Сероль моргнула:

— Тогда почему тебя это волнует?

— Потому что меня не волнует судьба драконьего рода в целом, но мне не плевать на последствия, которые затрагивают меня лично. — Гарос повернул голову, встретившись взглядом с зелёной драконицей. — Сильна драконья раса или слаба, процветает она или увядает — для меня это не имеет прямой выгоды или вреда. Я не стану сражаться за славу драконов, не стану жертвовать собой ради их возрождения и не пойду на неоправданный риск ради какого бы то ни было расового долга. Но, будучи одним из истинных драконов, я неразрывно связан с общей силой или слабостью нашего рода. Это не имеет отношения к расовым сантиментам, это лишь объективно существующая цепная реакция. Независимо от того, хочу я этого или нет.

Гарос пристально смотрел на Сероль, изливая душу:

— К примеру, если я силён, моё влияние распространяется на всю драконью расу. Другие драконы будут смотреть на меня снизу вверх, подражать мне, равняться на меня. Это влияние подспудно и неизбежно, точно так же, как свет солнца освещает окружающие планеты, независимо от того, дело солнцу до этих планет или нет. Другие расы, оценивая мощь драконов, также будут брать в расчёт и меня. Когда они видят, что Красный Император закрепился на континенте Аталан, основал собственное государство Ола, сокрушает одного врага за другим и крепнет день ото дня, они понимают, что драконы — это по-прежнему раса, с которой нужно серьёзно считаться. И это знание повлияет на их решения, на то, как они станут относиться к остальным драконам.

Он сделал паузу, и его голос стал чуть глубже:

— И наоборот — то же самое. Если драконий род ослабнет, этот упадок повлияет и на меня, принеся массу проблем. Другие расы станут презирать драконов и начнут охотиться на них с ещё большим ожесточением. Когда весь драконий род придёт в упадок, целью станет каждый дракон, включая меня. И подобные неприятности будут нескончаемым потоком ломиться в мою дверь, хочу я этого или нет. Тогда, столкнувшись даже с сильнейшим из истинных драконов, они уже не сочтут его непобедимым.

Гаросу было всё равно, сильны драконы или нет. Но пока он не достиг уровня, позволяющего полностью игнорировать последствия этого, ему необходимо в меру своих сил поддерживать определённое могущество драконьей расы. Чтобы сделать условия для собственного выживания более комфортными.

К этому выводу он пришёл после долгих размышлений.

Сероль слушала молча.

В её глазах первоначальное удивление постепенно угасло, уступив место глубокой задумчивости.

— Значит, тебя волнует не сам Клавдий, — медленно произнесла она, — а тот... политический вес, который он представляет как дракон уровня предначертанной легенды?

— Можно сказать и так, — Гарос слегка кивнул. — В этом мире количество предначертанных легенд среди драконов не так уж велико. Каждый такой дракон, к какому бы лагерю он ни принадлежал, доброму или злому, законопослушному или хаотичному, — самим своим существованием добавляет гирю на чашу общего влияния драконьей расы. Когда другие расы просчитывают силу драконов, они учитывают всех предначертанных легенд. С потерей каждого такого дракона это влияние тает на один слой, и статус драконов подрывается на одну ступень. А этот подрыв в конечном итоге так или иначе передастся мне. Быть может, какая-то фракция, прежде не смевшая бросить мне вызов, внезапно обретёт уверенность. Или какая-нибудь империя, с которой у меня пересекаются интересы, отбросит лишние опасения при взвешивании сил. Ни один из этих вариантов мне не нужен.

Сероль согласно кивнула:

— Не думала, что ты заглядываешь так далеко. Честно говоря, я никогда не думала об этом под таким углом. Возможно, потому что я ещё не поднялась на твою высоту. Тебе на твоём месте действительно уже необходимо учитывать подобные вещи. Что ж...

Хвост зелёной драконицы поднялся, его кончик слегка изогнулся. Весь её настрой сменился с ленивой расслабленности дружеской беседы на предельную сосредоточенность перед охотой.

— Я пойду с тобой. Пойдём вместе поохотимся и поймаем предначертанную легенду.

Гарос посмотрел на неё:

— Ты уверена? Его предсмертные судороги будут безумными.

Уголки пасти Сероль медленно поползли вверх, обнажая острые клыки:

— Пленить дракона уровня предначертанной легенды... Если это удастся, это станет одной из самых безумных охот в истории континента Оротара. Как я могу такое пропустить? — В её глазах вспыхнул огонёк азарта. — В лобовом столкновении я не смогу противостоять предначертанной легенде, это факт. Но если речь идёт о поддержке, я справлюсь с этим безупречно. К тому же у меня есть методы, способные повлиять на существо такого уровня, причём мне даже не нужно будет появляться в поле его зрения. Ты будешь ломать ему когти и клыки, а я — расшатывать его волю. Один на виду, другая в тени — ему не сбежать.

Гарос кивнул.

— Тогда идём, — сказал он. — Добыча спасается бегством, у нас мало времени, чтобы тратить его впустую.

Тёмные крылья резко распахнулись.

Огромное тело взмыло ввысь, кончики крыльев с низким свистом рассекали воздух. Гарос устремился в определённом направлении, его силуэт быстро растворился на краю пылевого облака. Зелёная драконица последовала прямо за ним, тоже сливаясь с этой серой темью.

Они летели друг за другом, словно две метнувшиеся по небу звезды.

Морской бриз, пропитанный крупицами соли, бился о рифы.

В небе над акваторией, далёкой от материкового шельфа, тёмно-серебряная тень пробила низко висящие тучи.

Каждый взмах крыльев Клавдия тревожил раны на его теле, из щелей между драконьей чешуёй сочилась полузапекшаяся кровь.

Холод. Голод. Боль.

Эти три чувства переплетались внутри него, но Клавдий уже привык к ним.

Холод был его врождённым спутником, голод — вечно ненасытной бездной, а боль — единственной верной гончей в его долгой жизни, которая никогда его не предавала. Они грызли его, терзали, но они же позволяли ему оставаться в сознании. Пока он способен чувствовать это, он жив.

Позади, на линии горизонта, багровый оттенок пылевых облаков увядал, сменяясь постепенно проясняющимся серо-синим цветом. Он уже улетел с поля боя.

Красный Император, Алая Звезда, Гарос Игнас.

Клавдий мысленно смаковал это имя.

Он помнил вкус тех нескольких укусов, но больше всего ему запомнился не вкус, а боль. Когда дыхание противника накрыло его в упор, он был практически мёртв. Ощущение жжения пробило всю его защиту, выжигая всё вплоть до костей. Его внутренности словно варились, кровь кипела. Если бы не финальная вспышка, когда он сожрал орка и использовал жизненную силу этой предначертанной легенды для латания своего изувеченного тела, он бы точно не сбежал.

Что же касается предательства союзников прямо на поле боя... Он не испытывал по этому поводу никаких угрызений совести. Это изначально было взаимным использованием. Ты жрёшь меня, я жру тебя — только и всего. Так устроен этот мир. Сильный жрёт слабого, умный — глупого. Здесь нет правых и виноватых, есть только те, кто выжил, и те, кто сдох. Просто у некоторых способы пожирания цивилизованные, а его способ — прямой и грубый.

Запах морского бриза становился всё более резким. Солёный, разивший рыбой, водорослями, гнилым планктоном и каким-то бескрайним простором.

Клавдий посмотрел вниз.

Земля под его лапами уже превратилась в узкую полоску береговой линии, а впереди простиралась бескрайняя серо-синяя гладь. Море вздымалось внизу, между свинцово-серыми валами вскипала белая пена.

Он без колебаний спикировал вниз.

Пролетев вплотную к воде около получаса, пока береговая линия позади полностью не исчезла, оставив в поле зрения лишь воду и небо, — он сложил крылья и плашмя рухнул в океан.

Свет стремительно угасал.

От изумрудной зелени мелководья к чернильной синеве глубины, а затем к кромешной тьме, где не видно собственной лапы. Давление воды со всех сторон сжимало его тело, сдавливая раны и делая боль ещё более глубокой.

Клавдию было всё равно.

Он лишь глубоко вздохнул, слизывая и сглатывая всю сочащуюся из него кровь, не позволяя ей пропасть зря.

Он продолжал погружаться.

Вскоре его восприятие нащупало скрытую под илом и песком расщелину. Она таилась в самых глубоких складках подводного хребта — узкая, извилистая. Вход был настолько тесен, что сквозь него едва можно было протиснуться, но внутри пространство резко расширялось. Это был куполообразный грот, вымытый морской водой.

Стены пещеры были гладкими, покрытыми скелетами кораллов, никогда не видевших солнечного света. Эти кораллы давно погибли, оставив лишь серовато-белые остовы, которые, подобно мёртвым сучьям, торчали из каменных стен.

Добравшись до самого дальнего угла грота, хромовой дракон наконец остановился. Здесь от свода к боковой стене тянулось несколько трещин, похожих на следы когтей гигантского зверя, — отметины, оставленные им самим в прошлые разы.

Клавдий применил магию трансформации, и его тело начало сжиматься.

Очень быстро массивный, огромный дракон уровня предначертанной легенды исчез. Вместо него в каменной расщелине сжался силуэт размером с юного дракончика.

Цвет чешуи изменился с тёмно-серебряного на белесый, светло-серебряный. Он выглядел слабым, хрупким и даже в чем-то жалким.

Следом Клавдий спрятал голову между передними лапами.

Его шея изогнулась до предела, нижняя челюсть упёрлась в грудь, подбородок прижался к предплечьям, а хвост скрутился кольцом вокруг тела так, что кончик почти касался носа. Драконьи крылья сложились, подобно двум гигантским листьям, укрывая тело с боков и пряча открытые раны.

Сохраняя эту странную позу, он начал погружаться в сон.

Подобная поза не была бы зафиксирована ни в одном драконьем бестиарии. Потому что ни один нормальный гигантский дракон не стал бы спать в таком положении. Согнуть шею до предела, намертво поджать под себя конечности — со стороны это выглядело перекрученным и мучительным. Для анатомии дракона такую позу точно нельзя назвать комфортной: она наверняка затрудняла дыхание, нарушала кровообращение, отчего мышцы быстрее затекали.

Но Клавдий привык. Более того, только так он мог уснуть, чувствуя хоть какую-то крупицу покоя. Эта поза давала ему ощущение, что он прячется, забившись в раковину, временно вычеркивая себя из этого мира.

Сознание Клавдия постепенно размывалось.

Раны всё ещё болели, а желудок сводило судорогой, волна за волной, словно внутри ран что-то шевелилось. Однако по сравнению с тем сильнейшим чувством голода, которое он когда-то пережил, это было ничем.

В этом полузабытьи мысли Клавдия начали рассыпаться на осколки.

Границы между реальностью и воспоминаниями постепенно растворялись. Ему казалось, что он падает, плывёт вспять по реке времени, проносясь сквозь годы, отмеченные кровью и огнём, возвращаясь к самому началу.

Назад в ту клетку.

Или, точнее сказать, назад в единственный кошмар всей его жизни.

Клавдий открыл глаза и увидел ряд решёток из сплава. Они высились прямо перед ним, прут к пруту, а их серебристо-белая металлическая поверхность была сплошь покрыта плотными рядами рун.

По ту сторону решётки находился пол, вымощенный каменными плитами, на поверхности которых тоже были вырезаны бесчисленные руны. Слабый синий свет струился по их желобкам, напоминая мириады светящихся насекомых, ползающих по земле.

Он лежал на полу. Его тело было крошечным. Настолько маленьким, что он мог свернуться калачиком в углу решётки. Его лапы были тонкими, как высохшие ветки, обтянутые кожей кости. На костях лежала тонкая прослойка чешуи, живот прилип к позвоночнику, а рёбра выпирали наружу, и каждое из них было отчётливо видно.

Клавдий опустил голову и увидел, как сильно ввалился его живот. Ввалился так глубоко, словно кто-то выпотрошил все его внутренности изнутри, оставив лишь слой кожи. Через кожу живота он мог почти нащупать собственный позвоночник, сегмент за сегментом, твёрдый как камень.

Голод.

Он приоткрыл пасть, пытаясь издать хоть какой-то звук. Но из горла вырвалась лишь хриплая струйка воздуха. Он очень давно не пил воду, его голосовые связки пересохли и потрескались.

— Пошёл уже тринадцатый год, — раздался чей-то голос.

Кожаные сапоги ступали по каменным плитам, издавая чёткие, размеренные звуки — шаг за шагом. Затем пара этих сапог остановилась перед решёткой.

Клавдий поднял голову. То, что он увидел, было эльфийским лицом. Белоснежная кожа, заострённые уши, золотистые волосы, собранные в конский хвост. Глаза имели блёклый янтарный оттенок, в них не было ни злобы, ни каких-либо эмоций вообще.

— Поистине чудодейственное создание, — произнёс эльф с восхищением в голосе. — Больше десяти лет без еды и воды, и всё ещё не сдох. И, судя по всему, это ещё далеко не предел.

Говоря это, эльф достал из-за пояса блокнот, раскрыл его и начал что-то записывать длинной тонкой ручкой.

В тот же миг руны на решётке вспыхнули, и сорвавшаяся электрическая дуга ударила в тело Клавдия. Он содрогнулся. Ток прошил его мышцы, заставив эти и без того атрофированные волокна непроизвольно сжаться. Его конечности подбросило над полом, словно выброшенную на берег рыбу, после чего он рухнул на прежнее место.

Не потому, что ему не было больно, а потому, что у него уже не оставалось сил на какую-то более бурную реакцию. Его тело было слишком слабым, даже боль он мог лишь безмолвно сносить, не имея лишних сил на то, чтобы биться в конвульсиях или рычать.

Эльф что-то пометил в блокноте.

Затем последовала ещё одна электрическая дуга. Потом, пламя, а за пламенем — заморозка. И, наконец, нож.

Клавдия зафиксировали. Его конечности зажали в металлические кольца, разведя в четыре стороны. Тело растянули, полностью обнажив брюхо. Он чувствовал, как его живот разрезают, лезвие скользнуло от грудины к паху, и кожа разошлась в обе стороны.

Но у него не было никакой реакции. Он лишь замер в онемении, его глаза были полуоткрыты, зрачки рассеяны — он безучастно смотрел на рунную лампу на потолке.

Он не знал, как долго его держали разрезанным. Может, несколько минут, может, несколько часов — в той клетке время не имело значения.

Через несколько дней череда экспериментов подошла к концу. Шаги постепенно удалились, пока окончательно не стихли. Затем раздался звук закрывающейся тяжёлой двери, а следом — тишина.

Клавдий лежал в клетке. Его глаза оставались полуприкрытыми, зрачки — расфокусированными, словно у трупа, который ещё не до конца остыл. Его сознание блуждало между явью и обмороком. Иногда он улавливал ход времени, иногда нет. Но он помнил голод. Ежесекундный, непрекращающийся голод.

Голод не мог убить его, но он приносил невыносимые страдания. Желудок казался скомканным бумажным комком: каждое его сокращение отзывалось острой, пронзительной болью, словно что-то грызло его стенки изнутри. Боль из желудка расходилась по всему брюху, затем перекидывалась на конечности и, наконец, концентрировалась в макушке, заставляя всё его тело кричать.

Но боль была не самым страшным. Самым невыносимым было ощущение пустоты. Будто изнутри его тела выкачали абсолютно всё, оставив вечно зияющую дыру, которую невозможно заполнить.

Он пытался есть собственную кожу. Те отслаивающиеся от ран, обугленные электричеством ошмётки кожи он подцеплял языком, затаскивал в пасть, пережёвывал и сглатывал. Он не чувствовал их вкуса. Они были слишком крошечными.

Он пытался пить собственные телесные жидкости. Тканевую жидкость, сочившуюся из обмороженных задних лап, прозрачную, липкую слизь, которую он слизывал и собирал языком. Она была очень солёной, горькой и отдавала металлом. Это хотя бы позволяло немного смочить горло, чтобы язык окончательно не прилипал к нёбу.

Он пытался есть собственные экскременты. Их было ничтожно мало, они были сухими и безвкусными, словно жуёшь солому.

Дни шли один за другим. Клавдий перестал считать время. Он потерял саму концепцию времени.

Приходя в себя, он мог по нескольку дней лежать с открытыми глазами, тупо уставившись в темноту за пределами клетки. Темнота казалась живой. Под его взглядом она медленно шевелилась, меняя формы — порой превращаясь в причудливые лица, порой — в искажённые тени.

Иногда он внезапно проваливался в беспамятство. Просыпаясь, он обнаруживал на себе новые раны, хотя сам абсолютно ничего не чувствовал, не зная, когда его снова использовали в качестве подопытного объекта. По правде говоря, он чувствовал себя уже мертвецом.

Лишь изредка его желудок сокращался, и тогда судорожная боль на короткое время выдёргивала его из этого полуживого состояния, заставляя вновь осознать, что он всё ещё жив.

Так наступил восемнадцатый год.

Перемены случились обычным, ничем не примечательным утром.

Клавдий почувствовал, как сверху донёсся мощнейший грохот удара. Земля содрогнулась, с потолка посыпалась пыль, затем послышался гул бушующего пожара, а следом воцарилась тишина. Очень долгая, затяжная тишина.

Клавдий лежал в клетке, ожидая долгое время. День, два, три — он не был уверен. Его чувство времени было полностью разрушено.

А затем дверь, которая стабильно открывалась через определённые промежутки времени, больше ни разу не открылась. Шаги больше никогда не появлялись.

Рунная лампа в лаборатории стала постепенно тускнеть. Магический круг лишился обслуживания, утечка энергии происходила быстрее, чем её восполнение. Слабый синий свет с каждым днём угасал, пока в один из дней не погас окончательно.

В темноте Клавдий не знал, сколько он прождал. Он просто лежал там, слушая стук собственного сердца.

Но чувство голода никуда не делось.

Очнувшись после очередного обморока, он сам не понял, как перекусил те цепи. Возможно, потому что сами цепи уже проржавели, возможно, потому что наложенное на них зачарование утратило силу, а возможно, просто потому, что его клыки всё ещё оставались достаточно острыми.

Кстати, его клыки от природы были невероятно острыми, превосходя по прочности клыки сородичей драконов. Это была единственная часть его тела, которая не атрофировалась полностью из-за голода.

И когда Клавдий выполз из подземной темницы, он обнаружил себя посреди дремучих, густых джунглей. Лунный свет пробивался сквозь листву, отбрасывая на землю пёстрые серебристо-белые блики. Воздух был пропитан смесью запахов перегноя и ночных цветов, а из далёких крон деревьев доносились крики ночных птиц.

Свободен. — Эта мысль промелькнула в его голове.

А что дальше?

Тело Клавдия не оставило его мозгу времени на размышления над этим вопросом. Он инстинктивно опустил голову, разинул пасть и начал неистово грызть землю. Грязь, корни травы, гнилые опавшие листья, клубни каких-то неизвестных растений.

Крошечный острый камень, застрявший в почве, полоснул его по языку, и рот наполнился смесью земли и вкуса крови. Но он не остановился. Он не мог остановиться.

Грызущее чувство в желудке в этот миг превратилось в сплошную разрывающую боль, словно спавший долгие годы голодный монстр наконец сорвался с цепи. Он истошно выл внутри его тела, скребя когтями стенки желудка и разрывая зубами кишечник.

Жрать! Жрать что угодно! Жрать всё, что можно запихнуть в пасть! Набить желудок, заткнуть эту пустоту, дать проклятому чувству голода утихнуть хоть на миг, пусть даже на самую малость!

То, что происходило дальше, Клавдий помнил смутно. Он знал лишь, что непрерывно жрал.

Дни летели за днями. Он жрал землю, жрал корни деревьев, жрал мох, жрал мелких зверьков, жрал насекомых, жрал змей, жрал птиц... Его тело росло с поистине безумной скоростью. Прежде усохшие формы раздувались, словно их накачивали воздухом.

Постепенно он обрёл комплекцию, соответствующую его реальному возрасту. Он больше не был тем обтянутым кожей заморышем. Он стал огромным, могучим, превратившись в особь, которая была даже сильнее других драконов-сверстников.

Но он всё равно чувствовал голод. Вечный, непреходящий голод.

Только когда он разевал пасть, вонзал зубы в добычу и чувствовал, как плоть разрывается между клыками, а тёплая кровь хлещет в горло. Только в этот миг пугающий голод ненадолго отступал. Лишь на одно мгновение. А затем возвращался вновь, становясь ещё яростнее, чем прежде.

Таким образом, частая охота влекла за собой ещё больше сражений. Больше сражений приносили больше ран, больше ран делали его ещё более яростным и голодным, ещё большая ярость и голод заставляли его легче терять контроль, потеря контроля чаще втягивала его в конфликты, большее количество конфликтов делало его сильнее, а становясь сильнее, он всё больше уверялся в том, что насилие — единственный способ решения любых проблем.

Порочный круг. Балансирование на грани жизни и смерти.

Клавдий сбился со счёта, сколько раз он получал тяжелейшие ранения, сколько раз был на волосок от гибели. Но каждый раз он выживал.

Когда он наконец прочно закрепился на ногах, заняв собственную нишу в драконьей экосистеме мира, он больше не был тем маленьким дракончиком, который покорно ждал смерти в клетке.

Он стал Тираном Глубокого мороза. Хромовой дракон, Клавдий. Могучий зловещий дракон, при одном упоминании имени которого большинство существ цепенело от ужаса.

Но то, чего он по-настоящему желал, он так и не получил. Он всего лишь хотел один-единственный раз насытиться до конца. Хотя бы единожды.

В глубинах этого тяжёлого сна Клавдий заново пережил всю свою скитальческую жизнь, полную голода, грызни и убийств, видя во сне, как шаг за шагом он карабкался на самую вершину пищевой цепочки.

В самом конце ему приснилось, как его тяжело покалечил Красный Император, Алая Звезда. Приснилось, как он сжался в тёмной подводной расщелине, где раны горят, в желудке пусто, а всё тело сковал леденящий холод.

Сон стал постепенно сливаться с реальностью.

И как раз в этот момент кромешная тьма морской воды внезапно озарилась светом.

Свет был тёмно-багровым, несущим в себе испепеляющий жар. Пробивая толщу водяного давления, он окрасил весь грот в цвета бурлящей магмы.

В состоянии полусна-полуяви Клавдий приоткрыл глаза. Его восприятие зафиксировало до боли знакомый силуэт.

Красный Император, Алая Звезда.

Этот могучий великий дракон, только что нанёсший ему тяжелейшие увечья, сейчас парил в глубине вод, и его пылающие глаза пристально созерцали его, сквозь бурлящие потоки.

Пара исполинских когтей дракона была высоко поднята. Между лапами концентрировалась сжатая до абсолютного предела сфера драконьей энергии, напоминающая готовящееся взорваться солнце, а её багровое сияние заливало всё окружающее водное пространство.

В ответ на это...

Дракончик лишь с презрением взглянул на это «солнце».

В полузабытьи, между сном и бодрствованием, он перекатился с бока на спину, подставив кверху брюхо и раскинув лапы — точь-в-точь как дохлая рыба, сушащая брюшко на солнце.

Признаю, ты силён, раз умудрился выследить меня даже в моём кошмаре. Но будь ты хоть трижды всемогущ, разве можешь ты причинить мне вред внутри моего же сна? Давай, обрушь на меня всю свою мощь.

Только трусливые драконы станут уклоняться от удара.

---

П.П - вот и шестисотая глава..